الفصل التاسع عشر استراحة
تلقينا مفاجأة سارة عندما وصلنا إلى النفق المؤدي إلى الطابق الخامس.
تم فتح نقطة التفتيش: يتوفر نفق جديد في الطابق الأول يمنح وصولاً مباشراً إلى الطابق الخامس.
قلت وأنا أطلق تنهيدة ارتياح: "تباً لهذا، لن نضطر لزيارة الطابق الثالث أبداً مرة أخرى".
قال ريل: "لا أعلم، أظن أننا تسرعنا في الحكم على الموتى الأحياء".
لم أُجب. كان يبحث عن أي ذريعة ليتباهى بجيشه حديث العهد من المحاربين الهياكل العظمية. مرة أخرى. لقد انتهى للتو من سرد استغرق خمس عشرة دقيقة للمعركة، وتضمنت القصة بالفعل عدة إضافات مبالغ فيها. وخشيت أن أتخيل كمية الهراء التي ستتضمنها بحلول الوقت الذي يسمعها فيه كايليس.
قلت: "اكتفيت من هذا المكان ليوم واحد، لنذهب ونتفقد كايليس. أشعر بقلق طفيف من أن يكون قد انتهى وجبة لدب".
* * *
لم ينتهِ كايليس وجبة لدب. في الواقع، لقد انخرط في برنامج ريل التدريبي بحماس مدهش. عندما عُدنا إلى الطابق الأول، وجدناه يقاتل ببغاء هائلاً. بلا قميص. وبحالة جسده، لم يكن متكاسلاً. كان جسده لوحة من الجروح والكدمات، ولكن المثير للاهتمام أن أياً من إصاباته لم تكن بالسوء الشديد. عندما لاحظ وصولنا، استدار ليواجهنا. ابتسم — وكانت أسنانه ملطخة بالدماء — ولوح بحماس.
بدأ كايليس يقول: "المعلم الأعظم ريل، المعلم بيت! إنه يـ..."
لكن الببغاء بدا وكأن الإهانة قد بلغت منه كل مبلَغ لتجاهله المفاجئ. وأظهر استياءه بأن حفر مخالبه الحادة كالرزيز عبر صدر كايليس العاري.
قلت: "يا للتبغ!"، مندفعاً للأمام لأضع نفسي بينهما.
لم يكن داعٍ لتكبد العناء. الآن، لن أقول إن الهجوم لم يؤذِ كايليس — لقد أذاه قطعاً. ولكن بدلاً من تمزق صدره وأضلاعه كما توقعت، لم تكن هناك سوى بضعة جروح عميقة.
قلت بابتسامة عريضة: "حسناً، يبدو أن أحدهم أصبح قليل بأس، أليس كذلك؟"
أشرق وجه كايليس بابتسامة واسعة.
قال محنياً: "شكراً لك، يا معلم. لقد ثبتت فاعلية تعاليم المعلم الأعظم للغاية".
شعرْتُ بقوة فجأة تضغط على ظهري. استدرت لأرى بغبغاء يبدو شديد الارتباك الآن وهو يخفض مخالبه ببطء. ظلت عيناه تتقافزان بين مخالبه وبيني، كأنه لم يستوعب تماماً ما حدث للتو — أو في هذه الحالة، ما لم يحدث. حدقت فيه. خفض عينيه، وأطلق نعبة اعتذار، ثم استدار وابتعد متثاقلاً. وصل ريل بعد لحظة. استند على عصاه، وهو يداعب ذقنه بتفكر بينما يتأمل كايليس.
قال أخيراً بنوم خفيف من الموافقة: "لقد أديت بشكل مناسب، يا تلميذي".
ظننت أن كايليس قد سرَّه الإطراء الذي وجهته إليه، لكني أقسم أنه كاد يتبول على نفسه من الإثارة لسماع إطراء ريل.
أجاب كايليس باحترام عميق وهو ينحني بعمق: "شكراً لك، أيها المعلم الأعظم. طرقك ملهمة حقاً. لقد اكتسبت نقطتين إضافيتين في التحمل منذ أن غادرت!"
هز ريل كتفيه فيما بدا لي أنه تواضع مصطنع، لكن الأثر دمره تعبير الغطرسة السخوجه على وجهه.
قال ريل: "هذه هي البداية فقط، يا تلميذي. إذا واصلت اتباع تعاليمي، فلن تكون هناك قمم بعيدة عن متناولك. والآن، بينما نعود إلى المدينة، دعني أخبرك بما كنا نفعله أنا وبيت..."
وها نحن ذا.
* * *
هتف كايليس بصوت ينضح بالإعجاب: "ألف وحش شجري؟ طول الواحد اثنا عشر قدماً؟"
أومأ ريل بوقار: "على الأقل. بدا أن كل شيء قد ضاع. قاتل بيت ببسالة، لكنه سرعان ما غرق في كثرة الخصوم الذين واجهناها".
رمقت ريل بنظرات حادة، لكنه كان منغمساً للغاية في تضخيم ذاته لدرجة أنه لم يعير الأمر أي اهتمام.
تابع ريل: "لحسن الحظ، تمكنت من استخدام تعويذتي الجديدة لتغيير دفة المعركة".
سأل كايليس وعيناه تتوسعان: "تعويذة جديدة؟ هل تمكنت من العثور على لفافة أخرى؟"
قال ريل: "بالتأكيد. أعطاني إياها زعيم الطابق الثالث مقابل العفو عن حياته".
بدأت أقلق قليلاً من التبجيل الجامح الذي يشتعل في عيني كايليس كلما نظر إلى ريل. لست متأكداً مما إذا كان ريل قد أدرك ذلك بعد، لكني كنت متأكداً تماماً من أنه بدأ طقساً دينياً — وكان كايليس عضوه الأول.
سأل كايليس بحماس: "إذن، ماذا حدث بعد ذلك؟"
لوح ريل بمخلبه بازدراء: "فعلْتُ ببساطة ما كان ليفعله أي ساحر عظيم كفء في مثل هذا الموقف. استدعيت جيشاً من فرسان الهياكل العظمية الأسطوريين. وبعد أن قدمت لهم بعض التوجيهات، تغلبوا بسرعة على المخلوقات الشجرية".
ثم أضاف ببساطة، وكأن الأمر لا يهم كثيراً: "بعد ذلك قضيت على الزعيم الأخير بكرة نار".
سقط فك كايليس من الدهشة.
قال: "لقد هزمت زعيم الطابق الرابع؟ أنت أول شخصين في هذه الجولة من المحاكمة يحققان مثل هذا الإنجاز!"
سأل ريل: "أهلاً حقاً؟ أظن أنه لا داعي للدهشة..."
* * *
لحسن الحظّ، وصلنا قريباً إلى الحانة التي نصحنا بها كايليس. ما إن دخلنا حتى خيم على المكان صمت مطبق. وقفنا عند المدخل بينما التفتت عشرات العيون المتوترة لتتأملنا قبل أن تشيح بوجوهها بسرعة. كانت الحانة مزدوجة، تعج بنحو دزينة من الطاولات العامرة بالناس وهم يتناولون وجبة المساء، لكن مع وصولنا، تجمدت كل الحركة وانقطع أي صوت. اقترب المالك بتردد، وبدا وكأنه يفضل أن يكون في أي مكان آخر في العالم.
افرك يديه بعصبية وهو يقف أمامنا.
قال بصوت خافت وهو ينحني قليلاً: "أهلاً بكم في مرفأ البلوط. يسعدنا جداً حضوركم."
توقف عن الكلام وأخذ نفساً عميقاً، كمن يستجمع شجاعته لمتابعة الحديث.
تابع بصوت ضعيف: "لكن الأمر وما فيه... الأمر وما فيه أننا واجهنا بعض المشاكل طوال الليالي القليلة الماضية مع المختبرين، ونرجو منكم المغادرة الآن إن كنتم تنوون إحداث أي فوضى."
فهمت فوراً وأنا استعيد في ذهني كل أولئك الأوغاد الذين رأيناهم يتجولون في البلدة حين وصلنا للمرة الأولى. الأوغاد حقاً. مددت يدي لأضعها برفق على كتفه. انتفض قليلاً، كأنه ينتظر مني أن أضربه.
قلت له وأنا أمنحه أفضل ابتسامة لدي تعبر عن كوني رجلاً طيباً أعدكم بذلك: "ليس لديك ما تقلقه منا. نريد فقط شيئاً لنأكله ونشرب، وقد سمعنا أن مكانكم هذا هو الأفضل في البلدة."
رفع نظره والتقى عيناي، وبدا الشك ماثلاً في نظرته وخلفه أمل وليد. بعد لحظات، بدا أن بعض التوتر قد زال عن كتفيه، فأطلق نفساً عميقاً. ابتسم بضعف، ثم أشار إلينا لنتبعه. كان علي أن أعترف؛ لقد أثار المكان إعجابي. اشتعلت نار هادرة بفرقعات مبهجة في المدفأة، وصُقلت كل الأسطح لتلمع بشكل مذهل، وفوحت رائحة الطعام بذكاء.
قال وهو يقودنا متجاوزاً المنضدة: "لدينا مقصورة جميلة شاغرة في الزاوية."
كان رواد الحانة قد قرروا بوضوح أننا لا نمثل أي خطر، وعادوا لالتهام وجباتهم. ساد المكان همس ممتع للأحاديث بينما كنا نقاد نحو طاولتنا، وجعلني ذلك أدرك كم افتقدت الوجود حول الآخرين. بالتأكيد، كان ريل رائعاً، لكن قضاء ثلاثة أشهر وحدك في كوخ مع أي شخص سيدفعك حتماً إلى الجنون قليلاً.
كانت المقصورة "جميلة"
بالفعل. امتد مقعد مبطن حول الجوانب على شكل حدوة حصان، وفي المنتصف طاولة كبيرة. جلست وأطلقت أنين رضا وأنا أغوص في مقعدي.
قلت والتفتُّ إلى المالك: "هذا ما نتحدث عنه! ما اسمك؟"
قال: "ديريك، يا سيّد. لقد طبخت طاهيتنا، وهي زوجتي، قدراً من يخنتها الشهيرة عالمياً لوجبة المساء. إنها وصفة عائلية سرية وأؤكد لك أنها ستكون الأفضل التي تتذوقها قط."
سال لعابي. طعام حقيقي؟ بعد أشهر من عدم تناول سوى عصارة خضراء لزجة، كدت أقبله. لم أعل ذلك بالطبع - فقد كان ذلك غير لائق للغاية.
قلت وبصوتي حماسة أكبر قليلاً مما قد تبدو طبيعية: "يبدو هذا مثالياً تماماً! أريد أيضاً كوباً من، امم... الجعة؟"
نظر ديريك إلى كايليس وريل، فأومأ كلاهما تأكيداً على أنهما سيطلبان الشيء نفسه، ثم توجه عائداً نحو المنضدة.
قلت والتفتُّ إلى الآخرين: "حسناً، هناك قاعدة واحدة الليلة: ممنوع الحديث عن التدريب!"
بدا كايليس محبطاً قليلاً، لكنه لم يقل شيئاً.
قال ريل بسهولة أكبر من اللازم: "موافق. هذا يمنحنا وقتاً أطول للحديث عن ججم..."
رفعت يدي لأقطعه.
"حسناً، هناك قاعدتان الليلة. ممنوع الحديث عن التدريب. وممنوع الحديث عن جيوش الهياكل العظيمة."
تأفف ريل بمرارة، ليتبدل وجهه بمظهر مغرور بعد لحظات قليلة.
قال: "هذا عادل. يمكننا مناقشة مدى فعالية كرة النار الخاصة بي..."
قطعت كلامي مجدداً.
تنهدت وأنا آخذ نفساً عميقاً: "حسناً، لنطرح الأمر بطريقة أخرى..."
توقفت لحظة لأفكر.
"هناك قاعدتان الليلة. ممنوع الحديث عن التدريب. وممنوع الحديث عن أي شيء يتعلق بالسحر."
قاطع وضع القواعد خاصتي اصطدام هائل تلاه صوت تحطم زجاج. أعقبت ذلك أصوات مرتفعة كتمتها جدران مقصورتنا، لكن النبرة جعلت من الواضح أن الكلمات كانت محملة بالغضب. بدأت بالنهوض، لكن كايليس سبقني.
قال: "لا تشغل بالكم يا سيّد. اتركوا لي أمر التعامل مع هذا."
تأملته لحظة، ملاحظاً الصدق في تعابير وجهه. أومأت وجلست مجدداً. غادر كايليس المقصورة، مختفياً حول الزاوية. دخل صوته إلى النقاد، هادئاً وموزوناً، لكنه يحمل يقيناً لا يزعزع.
زأر صوت كاف لدرجة تجعل الشارع بأكمله يسمعه على الأرجح: "اهتم بشؤونك اللعينة أيها الكلب القذر!"
قال ريل: "همم. من الواضح أن غضبهم يسلبهم القدرة على التفكير بشتائم لائقة."
شخرت.
سألت وأنا أنقر بأصابع نفاد صبر على الطاولة: "أترى أن علينا الذهاب للاطمئنان عليه؟"
قاطع إجابة ريل جسد مترنح طار متجاوزاً طاولتنا. اصطدم بالجدار خارج مقصورتنا بارطجاج هز المبنى. وثبت على قدمي لأجد كايليس منهاراً ضد الجدار، فاقداً للوعي تقريباً. كان فكه مكسوراً، والعظم بارزاً بزاوية غير طبيعية، وقد تحول أنفه إلى كتلة ممزقة.
زمجر ريل: "كيف يجرؤون على إيذاء تلميذي!"
نظرت إليه. اشتعلت في عينيه غضبة داكنة بالكاد تسيطر عليها وهو يتأمل هيئة كايليس المكسورة. انفجرت كرة نار، أكبر من أي شيء رأيته من قبل، عند طرف ذيله.
قلت وأنا أقف أمامه حين استدار نحو الفوضى: "انتظر. لا تقم بذلك. إن ألقيت كرة نار هنا، فقد تحرق المكان بأكمله. أريد إيذاء أي غبي أحمق كان أرعن بما يكفي ليفعل هذا بكايليس بقدر ما تريد، لكن ديريك لا يستحق تدمير مصدر رزقه."
غلا ريل غضباً، بينما تصارع العقل مع رغبته الملتهبة في إذابة وجه أحدهم، لكنه زأر بعد ذلك فاختلفت كرة النار من الوجود. سرنا حول الزاوية وضيقت عيني أمام المنظر الماثل أمامنا. كان ديريك منهاراً على المنضدة، والدم يسيل على وجهه. انقلبت إحدى الطاولات، وتجمعت اليخنة والجعة والنبيذ والدماء في برك على الأرض. وتناثرت الأجساد فاقدة الوعي لعدة زبائن في المكان وحوله. استغل العديد من الرواد الآخرين إلهاء وصول كايليس للتسلل خارجاً، لكن البقية - بضع دزينات - تراجعوا إلى الزاوية، ناظرين برعب إلى المختبرين الثلاثة الواقفين في المنتصف.
قال القريب منا والذي كان صوته مشبعاً بالمرح بينما لم يصل ذلك إلى عينيه: "لقد جاء كلبان إضافيان للانضمام إلى الحفلة."
بدا بشري الهيئة، لكنه أقصر مني قليلاً. كان جلده أصفر شاحباً، كمن يعاني من اليرقان الشديد. إطار وجهه الحاد الحليق شعر أسود حالك، وطفحت عيناه البنفسجيتان الكبيرتان المتلألئتان بالغطرسة. ارتدى درعاً تشابكية مصوغة من معدن أزرق داكن واستقرت شفرتان شرستان على جانبي خصره - بينما قبضتيد يداه المقبضين بكسل. بجانبه كائن زاحف كبير. كانت حراشفه فضية مضيئة، مما جعل ضوء النار والشموع يجعلها تلمق بتهديد.
لم تكن له ساقان، بل جسد سفلي ملتف كالأفعى. غطى جذعه العلوي الأقرب إلى شكل البشر بجذع وذراعين محددين سترة سميكة، جُلد الجلد بلون بني داكن كلون التربة الطازجة. أمسك رمحاً طويلاً بيد واحدة، بينما غطي النضد بمادة خضراء داكنة ذات لمعان شاحب. تعرفت على المختبر الثالث. سول اللعين. تراءى ذلك الوغد الضخم فوق الآخرين كمسخ غليظ، وغطي جسده العضلي الكثيف طبقة من الفراء الأحمر الخشن.
بدا وجهه كمزيج غريب من خنزير وغوريلا - بأنف أشبه بالخطم، وعيون داكنة خرزية. بدا حضوره يشع جوعاً وحشياً للعنف. حين استدارت هاتان العينان الخرزيتان لتنظر إلي وإلى ريل، ومضتا في تعرف خائف.
بدأ يغمغم بين شفتيه، وكانت كلمة "تباً، تبا، تباً"
هي الكلمات الوحيدة التي استطعت تمييزها. التفت رفاقه لينظروا إليه بحيرة. لم يعرهم أي اهتمام، بل رفع كلتا يديه مهدئاً بينما تعثر متراجعاً نحو الباب.
بدأ رجل الأفعى يقول: "ماذا-؟"
لكن رؤية هيئة سول المنسحبة تلاشت مع إغلاق الباب بقوة خلفه. حدق اثناهما في بعضهما البعض لحظة، لكن الرجل أصفر الجلد هز رأسه بعد ذلك، وعادت نظرة الازدراء بسرعة.
قال وهو يسحب كلتا شفرتيه: "لا يهم. هذا يعني المزيد من المرح بالنسبة لنا."
خطا خطوة نحوي.
قال وهو يميل رأسه قليلاً بينما كان يستعرض كل الاحتمالات: "لمحاولتكما تخريب متعتنا؟ سأحرص على أن يكون موتك بطيئاً ومؤلماً قدر الإمكان. ربما أقطع لسانك أولاً؟ لا، فهذا يعني أنني لن أسمعك تتوسل الرحمة. همم... ربما يديك وقدميك بدلاً من ذلك."
خطوت نحوه، مقلصاً المسافة في لمح البصر. اتسعت عيناه بصدمة حين انطبقت يداي حول معصميه بقبضة ملزمة كالمنجلة.
زمجرت: "أنا أكره حقاً أمثالكم. تملكون كل هذه القوة، وماذا تفعلون بها؟ أتستخدمونها للخير؟ ألمساعدة الناس؟ لا... بل تستخدمونها لترهيب وإيذاء من هم أضعف منكم."
طبقت ضغطاً ثابتاً، وتحركت شفرتاه ببطء، وبثبات، نحو صدره مرة أخرى. لم يعد هناك أي أثر للزدراء أو الغطرسة على وجهه - فلم يتبق سوى خوف جامح.
أنئن: "أنا آسف. أعدك أنني سأغادر الآن ولن أعود أبداً."
قلت محذراً ووجهي على بعد بوصات من وجهه: "أنت آسف؟ هل كنت ستكون آسفاً لو لم أكن هنا؟ لا أعتقد ذلك أبدا. أنت آسف فقط لأنك صادفت شخصاً أضخم وأكثر رعباً منك."
كانت رؤوس شفراته تضغط الآن على حلقات درعه التشابكي، وأطلق المعدن صريراً وهو يفسح المجال أمام الضغط الذي لا يقهر. التقت الشفرات باللحم.
"كيف شعرت - وأنت بلا حوة؟ أتساءل كم عدد الأشخاص الذين جعلتهم يشعرون بهذا القدر."
حوله رعبه إلى نحيب مثير للشفقة وغير مفهوم.
قلت بنبرة هادئة: "حسنى. أظن أن الأمر لن يشكل مشكلة بعد الآن."
دفعت دفعة اخيرة، فانغرست الشفرتان في صدره. جرى الدم الأزرق بحرية من الجهد، وكان لونه أفتح قليلاً من درعه التشابكي. أخذ نفساً أخيراً لاهثاً ثم تدلى رأسه إلى الأمام. أفلت ذراعيه، فانهار جسده على الأرض كومة مهينة. تابع رجل الأفعى، وقد صدمه جمود مدى سرعة تحول المفترسات المفترضة إلى فرائس. بدا موت صديقه كمن يعيده إلى رشده، فاستدار في محاولة يائسة للفرار. قطع ريل طريقه، بينما كانت كرة النار تطقطق بمرح عند طرف ذيله.
سأل ريل بصوت هادئ وبارد كالعاصفة الثلجية: "أين تظن أنك ذاهب؟"
خطفت يدي حول رقبة رجل الأفعى، ساحباً إياه إلى الوراء ليحوم فمي بجانب أذنه.
زمجرت: "اسمع جيداً أيها النفايات البشرية اللعينة. لن أقتلك، لأنني أحتاج منك أن تفعل شيئاً لي."
أومأ بهستيرية، متمسكاً باحتمالية مغادرة المكان حياً.
"أخبر أي مختبر آخر تقابله أن هذا النوع من السلوك لن يُتسامح معه بعد الآن في مرفأ البلوط. أخبرهم أن هذه المنطقة بأكمله باتت الآن تحت حماية بيتر بروكس والسquire ريل. إن سمعنا أن مختبراً ما قد نظر حتى إلى أحد أهل البلدة بالطريقة الخاطئة، فسأنتزع قلبه اللعين."
أدرته ليواجهني.
سألت بهدوء: "أفهمت؟"
قال: "نعم!"