الفصل الثامن عشر الطابق الرابع
قلت وأنا التفت بوعيد من فوق كتفي بينما كنا نلفع داخل النفق المؤدي إلى الطابق التالي: "إن التقي يوماً بذلك الوغد الذي صمم الطابق الثالث فسيكون بيننا كلام شديد اللهجة".
ورد ريل بصوت ينضح بيقين مطلق: "كلام؟ إن التقيت به فلن يكون الكلمة الوحيدة التي سينطقها سوى آرغ قبل أن تنفجر كرة نار ضخمة في وجهه الأبله".
في الظروف العادية، ما كنت لأشجع نزوات ريل العنيفة، لكن هذه المرة؟ فلتنطلق كرة النار يا صاحبي. زومبي؟ أأنت جاد؟ لحسن حظ مصممي برج الاحتمالات، تحسنت حالتنا المزاجية كثيراً عندما دخلنا الطابق الرابع. كان غابة، تشبه إلى حد كبير تلك التي التقينا فيها أنا وريل للمرة الأولى. كان وقوفنا على التربة الناعمة واستنشاقنا العميق للهواء النقي شبيهين بالعودة إلى زمن أبسط وأجمل. هكذا يُصمم الطابق يا رجل!
صرخ ريل بحماس وهو ينطلق ليتسلق شجرة. بدا الأمر، بعد الطابق الثالث، وكأنه اعتذار شخصي. لعبتها بشكل جيد يا حضرة مصمم البرج، ذكراً كان أم أنثى. لعلّك أنقذت نفسك للتو من غضب سنجاب انتقامي مزعج لا يتردد أبداً في إذابة وجوه الناس بكرات نار هائلة. نظرت حولى ورسمت ابتسامة خفيفة على شفتي. سماء زرقاء. شمس دافئة. نسيم عليل. لا زومبي يحاولون التهام أدمغتنا. هذه هي الحياة حقاً.
قال ريل ونبرة المشاكسة تطفو على صوته: "أتعرف يا بيت؟ أتذكر المرة الأولى التي التقينا فيها؟ أظن الأمر جرى هكذا تقريباً. أيها الأبله الصغير".
قلت وأنا أهز كتفي: "لست مندهشاً من تذكرك الجيد للأمر. ففي نهاية المطاف، ربما كان ذلك أسعد يوم في حياتك".
ارتطمت بي فرع شجرة قفز نحو رأسي. ها قد عادت الأيام الخوالي حقاً.
قلت بينما هبط ريل عائداً إلى الأرض: "إذن. يبدو الجو هادئاً للغاية هنا. ما ظنك الكائن الذي سنضطر لقتاله في هذا الطابق؟"
تمتم ريل وهو يمد يديه ليعدل قبعته السحرية: "همم. غابة كهذه موطن لأي عدد من المخلوقات الخطرة".
قلت وبدت على وجهي ملامح رعب غير حقيقي البتة: "أظنني عرفت الإجابة... ماذا لو... ماذا لو... هاجمتنا حشد من المراقبين الشجريين المتوحشين؟"
غمزت له.
"سمعت أن تلك المخلوقات قد تكون لئيمة للغاية".
أطلق ريل همهمة مستاءة.
فاجأني بصراخه الغاضب: "لعلمك أيها الوغد، المراقبون الشجريون هم أنبل المخلوقات وأطهرها. ولن ينزلوا بأنفسهم قط للمشاركة في تفاهات مثل برج الاحتمالات".
أرادت عبارة لماذا أنت هنا إذن أن تفلت من شفتي بشدة، لكنني أحكمت إغلاقهما. لن يكون فرع شجرة يرتطم برأسي في المرة القادمة. قضينا وقتاً قصيرة نتجول ونبحث عن أي شيء مثير للاهتمام، لكن بخلاف بضع طيور تستريح بين الأغصان، بدا المكان هادئاً بشكل لا يصدق. وحين مررت بجانب شجرة غليظة الجذع بشكل ملحوظ، شعرت برغبة عارمة في تسديد ضربة كاراتيه لهذا اللعين الضخم. ماذا يمكنني القول، أنا ضعيف أمام استرجاع الذكريات.
اصطدم جانب كفي بها كأنه سلاح لتدمير الأشجار، فانفجر الجذع في وابل من اللحاء المتطاير. وبعد ذلك... استيقظت الأشجار. بدأ الأمر بهدير عميق، واهتزت الأرض نفسها تحت قدمينا.
قال ريل ببطء: "بيت. ماذا فعلت؟"
خفضت يدي بشعور بالذنب.
قلت: "أنا آسف. لقد بدا صالحاً للضرب بشكل لا يصدق".
بدأت الجذور تتمزق هاربة من التربة في انفجار من التراب، وتجلد وتتلعثم عبر الهواء مثل ثعابين غاضبة للغاية. وتوقفت كلها في اللحظة ذاتها -العشرات منها- ثم استدارت ببطء لتواجه اتجاهاً واحداً. الاتجاه الذي كنت أقف فيه. اندفعت إلى الأمام. قفزت مبتعداً عن طريقها. كان ريل يقف خلفي. تباً. سمعت صرخة غاضبة بينما صفعت كتلة من الجذور الملتوية ريل بعنف شديد. كان من الصعب الجزم وسط صوت الجذور الغليظة وهي ترتطم بالأرض بقوة كافية لسحق سيارة، لكنني متأكد تقريباً من أنني سمعت صوتاً حاداً ينادي بيييييت من مكان ما داخل شطيرة الأشجار.
وعندئذ اندلع انفجار ناري جعل الجذور المتفحمة تصدر أزيزاً وتتراجع، بينما ملأت رائحة الخشب المحترق الجو بغزارة. وقف ريل في وسط دائرة من الأرض المحروقة وتحيط به أكوام من الرماد. لم يبدو سعيداً. حسناً، قد يكون ذلك تقليلاً من شأن الواقع. لقد بدا غاضباً بجنون. تسببت النيران في سحق قبعته السحرية وتحويلها إلى شيء يصعب التعرف عليه. انحنى ببطء لالتقاطها. وضمها إلى صدره بحنان وهو يتمتم بكلمات مهدئة ومطمئنة.
ثم استدار وعيناه مفعمتان بغضب شديد لدرجة تجعل الشيطان يتراجع.
قال بصوت هادئ، هادئ للغاية: "بيت. إن عجز تعويذة الإصلاح الذاتي الخاصة بقبعتي عن إصلاح هذا التلف، فأنا أعدك بشيء واحد. يوماً ما، حين تصبح عجوزاً على فراش الموت، ستسترجع كل اللحظات الحاسمة في حياتك. بعضها جيد. وبعضها سيئ. بعضها سعيد. وبعضها حزين. لكن يوماً معيناً سيبرز وسط كل ذلك".
توقف لالتقاط أنفاسه. بلعت ريقي بصعوبة.
"سيكون ذلك اليوم الذي حاولت طوال حياتك نسيانه مراراً وتكراراً، لكنه أبى الرحيل -محفوراً في ذاكرتك كوشم ساخن. ذلك اليوم هو اليوم. اليوم الذي تكتشف فيه ما تعنيه الآلام الحقيقية حقاً".
يا لهول الفاجعة. خانتني الكلمات. قررت الأشجار أنها لم تنتهِ منا بعد. من الواضح أنها لم تكن تجيد قراءة الأجواء، لأنه لو كانت كذلك لبذلت كل ما بوسعها لتفادي جذب انتباه ريل. بدأت جذوعها تتفصد من الأسفل، يصدر الخشب أزيزاً وتمزقاً بينما زحف الانشقاق نحو الأعلى. وتوقف في منتصف الجذع تقريباً، وانقسم النصف السفلي الآن إلى ساقين مشوهتين. وتجمعت الجذور في قاعدة كل منهما، لتلتفت وتتداخل معاً مشكلة ما يشبه القدمين.
كنت خائفاً من تحويل نظري بعيداً عن ريل، لكنني لم أستطع منع نفسي من رفع بصري. وفي أماكن أعلى من الجذوع، التفت الأغصان معاً لتشكل ذراعين قويتين وملتويتين. يا لهول الفاجعة. أشجار بأذرع وسيقان. على الرغم من خوف عقاب ريل الماثل على كتفي كصخرة تزن عشرة أطنان، لم أستطع منع نفسي من الابتسام. لقد اختاروا الشخص الخطأ تماماً. رفعت يدي الاثنتين، وكانت أصابعي وراحتا يدي مستقيمتين تماماً.
لقد حان الوقت... حان الوقت لكي يستأنف بيتر بروكس، كاهن الغابة، أقدس واجباته. رقصت وسط الأشجار المتحركة، وأطلقت يداي زوبعة من ضربات الكاراتيه التي كان سيشعر أي خبير فنون قتالية مخضرم بالفخر حيالها. قد أكون أصدرت أصوات هياح وقد لا أكون فعلت. بصوت عالٍ. وكطالب مجتهد في جامعة المكاسب، حاولت مراوغة كل هجمات انتقامية، وسرعان ما أتت تلك المحاولات ثمارها.
لقد اكتسبت 1 في الرشاقة. الرشاقة الحالية: 3
حين رأت بضع أشجار مآل الدمار الذي أطلقته، وجّهت أنظارها بغباء نحو ريل ظانّة أنه هدف أيسر. غلطة شنعاء.
أسمعت قط بالمثل القائل: "وجّه غضبك نحو أمر مُثمر"؟
لا أظنّ أن ما فعله ريل بعد ذلك كان ما دار بخلد واضع تلك العبارة. فلنقل فحسب: حمي الوطيس. بشكل متفجر. تخيّل أن يرزق مولع بإضرام النار وبهلوان عالمي بطفل، ثم يقضيان ثمانية عشر عاماً في تلقينه كل ما يعرفان. آه، وتخيّل أن الطفل كان في الواقع سنجاباً. تحرّك ريل كإعصار رمادي. راقبت بذهول وهو يقفز عن الأرض محلقاً لأكثر من عشرين متراً في الهواء ليحطّ على جذع شجرة. اندفع عن السطح مستعيناً بمخالبه الخلفية ليجعله منصّة إطلاق.
وفي أثناء ذلك، انطلق ذيله — وفيه لهب يتخبط عند الطرف — ليجلد اللحاء تاركاً أثراً. شبّت النيران في الجذع وراحت تلتهم السطح بسعادة وهي تتبختر. في غضون لحظات، ابتلع جحيم هائج الشجرة. تفتتت وانهارت ولم تترك سوى كومة مسودة من الخشب المتفحم والرماد. راحت الأشجار تقاتل بيأس بينما كان ريل يتخطفاها كحاصد ناري، وكانت أذرعها الملتوية تشق الهواء، لكن حظها كان سيكون أوفر لو حاولت الإمساك بالدخان.
حين انتهى كل شيء، غصّ الهواء برائحة الاحتراق وتناثر الرماد مع النسيم. سقط فكي قليلاً وأنا أتأمل مشهد الدمار الشامل الذي صنعه ريل. صراحة، كان مراقبته وهو يعمل أشبه بشهد عرض فني. فن عنيف جداً، ومقلق للغاية، لكنه فن على أي حال. كانت الأشجار لوحته وكانت كراته النارية هي فرشاة الرسم. فلنقل إن تلك اللوحة بالذات تطلبت الكثير من ضربات الفرشاة. استدرت ببطء لأواجهه. جزء مني لم يرغب في ذلك، لكني عرفت أن لا مفر.
قد يتوقف مصيري على ما أراه. كان تنهدي بارتياح عميقاً لدرجة عجبت معها أن رئتي أبقتا على هواء كافٍ لإتمام المهمة. كانت قبعته تعيد تشكيل نفسها. لم تستعد شكلها الأصلي تماماً بعد، لكنها بدت الآن أشبه بقبعة نوعاً ما، لا كومة قماش مجهولة تشبه ما داس عليه سيارة. سيارة تحركت إلى الوراء. ثم دست عليها مجدداً. ثم ترجل السائق ليدوس عليها بضع مرات للطمأنينة. ثم… لا معنى للشرح. لقد وصلت الفكرة.
قلت ببطء ولطف، كمن يواجه أسيراً في البرية: "اسمع يا صاح، أنا آسف لما جرى. لم أدرك أنك تقف خلفي…"
حدق بي ريل بملامح عصية على القراءة. لكن حينها — شكرًا للسماوات — ضحك.
قال وهو يهفهف بها برفق بين ذراعيه كأنه يحمل طفلاً: "قبعتي حقاً تحفة فنية. أن تتحمل مثل هذا الضرر وتعود من حافة الهلاك؟ البراعة حقاً مذهلة."
تم تفادي الأزمة.
جاء صوت من خلفنا: "أتجرؤ على تدنيس نطاقي؟"
تم تفعيل الأزمة. استدرت على كره لأواجه الوافد الجديد. كانت شجرة تشبه إنساناً. أو ربما إنساناً يشبه شجرة. إنسان-شجرة؟ شجرة-إنسان؟ لا بأس. بلغ طولوها نحو سبعة أقدام، وامتلكت شكلاً بشرياً عريضاً — أذرعاً وساقين ورأسًا وجذعًا، التنسيق المعتاد. الفارق الرئيسي أنها لم تكن مكونة من لحم وعظم، بل من جذوع وفروع متشابكة بكثافة.
همس ريل: "أهو يحملق أم أن عينيه ضيقتان؟"
حدقت في عيني الكائن الخضراوين النابضتين. ضيقتان قطعاً. بدا غاضباً.
قلت وأنا أرفع يدي مسكناً: "اسمع، صديقي وأنا كنا نتجول في الغابة ببساطة ونعتني بشؤوننا وحدنا — دون تقطيع أي شيء بالكاراتيه قطعاً — حين قررت الأشجار الاستيقاظ ومهاجمتنا."
أومأ ريل برأسه.
"أظن أنها غارت من قبعتي. في الواقع، أنا متأكد إلى حد كبير أنها استيقظت تحديداً لسرقتها. ولما أدركت عجزها عن ذلك، غمرها الغضب وهاجمتنا."
نظر المخلوق إليّ. ثم إلى ريل. ثم إلى قبعته. التوت شفتاه في ابتسامة ساخرة.
قال قبل أن يشير إلى قبعة ريل: "أتقظن أنني سأُخدع بقصة سخيفة كهذه؟ ومن ذا الذي سيحاول سرقة تلك الخرقة القبيحة؟"
تباً.
قال ريل بصوت هادئ ينضح بالتهديد: "أمنحك فرصة واحدة لتسحب ما قلت."
ضحك الكائن — صوت عميق ومجلجل جعل التربة تهتز. رفع يداً بباطن مفتوح، وتكوّنت كرة من طاقة خضراء متفرقعة لتنمو بسرعة حتى بلغت حجم رأس رجل. هبط المخلوق بها على الأرض، فانطلقت موجة صدمة من الطاقة الخضراء في كل اتجاه. تمزقت الأشجار في المنطقة المجاورة. راحت الجذور والفروع وشظايا الجذوع تحوم معلقة في الهواء للحظة قبل أن تسارع بالهبوط إلى أرض الغابة محيطة بالمخلوق كإعصار تومض على سطحه طاقة سحرية خضراء.
ثم بدأت البقايا تتجمع لتلتوي وتندمج معاً مكونة نسخاً مقلدة خشنة من المخلوق نفسه. لقد استدعى جيشاً صغيراً. هز ريل كتفيه. علا تلك النظرة في عينيه — واحدة أالفها تماماً. كان على وشك أن يمرغ حياة هذا المسكين بالوحل.
"منحتك فرصة. فالمعلم الكبير ريل مشهور عبر الأرض برحمته ورأفته بعد كل شيء. كل ما تطلبه الأمر هو الاعتذار عن إهانات قبعتي، وربما كان قلبي ليجد مساحة ليصفح عنك."
رفع ريل مخلباً فانفتح شرخ في الهواء أمامه.
"أما الآن، فقد اخترت الموت."
بدأ كقطع صغير ومسنن في الواقع، لكنه اتسع بعنف حتى تجاوز طوله ثمانية أقدام وعرضه أربعة أمتار. كان الأمر أشبه بالتطلع إلى الهاوية — ظلام محض بلا قيود. آه أيها الرجل الشجري. لقد أوقعت نفسك في ورطة حقيقية. برز مقاتل هيكلي ضخم من البوابة. ارتدى درعاً متسلسلة صدئة وحمل سيفاً ضخماً بيدين. تبعه آخر. ثم آخر. وآخر. قريباً، وقف ثمانية مقاتلين هياكل في الساحة، يحمل كل منهم سلاحاً مختلفاً — ويبدو كل منهم مرعباً بقدر الآخر.
تلاشى الشرخ في الواقع من الوجود. استدار المقاتلون نحو ريل، ثم ركعوا كمن رجل واحد.
قال أوسيان: "أنا القائد أوسيان. نحن هنا لخدمتك يا سيّدي. ما هي أوامرك؟"
قال ريل: "حسنًا."
حاول تبني الوقار، لكني استطعت تلمس استمتاعه المطلق بالأمر. كانت التعويذة تفوق جموح أحلامه — أو ربما جموح كوابيسي.
وتابع مشيراً إلى الكائن الشجري — الذي لم يعد يبدو متغطرساً تماماً — وجيشه: "ذلك الأحمق هناك أهان قبعتي."
أطلق الهياكل شهقة جماعية.
سأل القائد أوسيان: "حقا يا سيّدي؟ إذن يستحق الموت لا لشيء سوى ذوقه المريع في الموضة."
يا. لتبا. الجحيم.
قال ريل وهو يهز رأسه بجهامة: "حقا. لا يمكن ترك مثل هذه الجرائم بلا عقاب."
أومأ القائد أوسيان برأسه، ونهض هو وجنوده وقوفاً. صامتون كالقبر، استداروا ليواجهوا الكائن الشجري وأتباعه. ثم أطلقوا صرخة حرب.
"من أجل السيد وقبعته!"
عجزت عن تقرير ما إذا كان عليّ الضحكة أم البكاء. سيكون ريل لا يُطاق بمجرد انقضاء هذا. هجم الهياكل. تسارعت نسخ الكائن الشجري لتلقيهم. اصطدمت القوتان. وقف ريل في قلب الزحام متكئاً على عصاه، يطلق أوروماً لا فائدة ترجى منها لجنوده. كان يستمتع بحياته. عبر ساحة المعركة، لاحظت أن الكائن الشجري حاول التسلل بهدوء، فدرت عبر الأطراف لأقطع عليه الطريق.
قلت: "ما الأمر؟ أكنت شجاعاً خشناً قبل دقائق معدودة، وها أنت ذا تتسلل بينما يقوم أتباعك بالأعمال القذرة نيابة عنك؟"
تراجع المخلوق لوهلة عند سماع صوتي، ثم استدار ببطء ليواجهني. تخلى عن تنحنحه.
بصق: "أيها الأحمق!"
أتعرف ذلك الصوت الذي يستخدمه الناس حين يحاولون الظهور بمظهر الواثق غير المبالي؟ أجل، هكذا בדיוק بدا صوته. يشبه قليلاً طفلاً يرتدي بدلة والده — بإمكان أي شخص لديه عينان رؤية أن تلك الخرقة لا تناسبه.
وتابع: "هروبي لم يكن سوى حيلة لاستدراجك."
رفعت حاجباً.
قلت: "حسناً يا صاح. إذن، أنفعلها؟"
زمجر ورفع ذراعيه معاً. التوى خشب يديه وصرخ ليعيد تشكيل نفسه إلى سنين حادتين. برئاسة، اندفع نحوي ملوحاً بإحدى شفراته في ضربة عكسية شرسة. شق ثقباً في قميصي. و… انتظر! دفعت المخلوق جانباً بذهول بيد واحدة، مرسلاً إياه ليتزحلق عبر الأرض في انفجار من التراب والأوراق. بلهفة، مددت يدي لأمسك بياقة قميصي وأجذبها للأمام لأتفقد صدري. جرح! حسنًا، نوعًا ما. ظهر خط أحمر خافت للغاية.
نزعت قميصي بسرعة، ثم مددت يدي وضغطت على الجرح.
تمتمت بيني وبين نفسي: "هيا. انزف يا حلو. انزف!"
تجمعت قطرة دم ببطء.
صرخت زافراً: "نعم!"
وبدأت أؤدي رقصة خفيفة. شعرت بارتياح حقيقي لعدم وجود ريل هنا ليشهد الأمر. راقبني المخلوق من مكان رقوده على الأرض، وقد امتزجت في عينيه مقادير متساوية من الرعب والارتباك. التقيت بنظراته، فارتد قليلاً من وميض التعصب المطلق في عيني.
قلت مشيراً بنفاد صبر ليقف مجدداً: "افعلها ثانية!"
شعر المخلوق بوضوح بأنني أسخر منه، فنهض على قدميه وهجم مرة أخرى مجلجلاً بإحباطه وغضبه. ضربت شفرته صدري بقوة كافية لاختراق الفولاذ كأنه ورق. جرح صغير آخر.
"أه، أجل. هذا هو الشيء الجيد! ثانية!"
زمجر وتحولت أذرعه إلى وميض وهو يطلق العنان لعشرات الضربات في لحظات معدودة. وقفت أتفرج مبتسماً بابتسامة خبال رسمت شفتي.
لقد اكتسبت متانة مقدارها 1. المتانة الحالية: 27
ثم...
أنات: "تبّاً لهذا."
حين ارتدت شفرات المخلوق عن لحمي. هززت كتفيّ. كان الأمر ممتعاً طالما استمر. انطلقت يدي وأطبقت على عنقه. عصرت. انتهى النقاش حول ما إذا كان شجرة بشرية أم بشراً شجريّاً. أصبح ميتاً الآن. عدت متجولاً نحو ساحة المعركة — وأنا أصفر بمرح بينما أتدبر متانتي المحسنة حديثاً — لأرى أن أتباع المخلوق لم يكونوا أفضل حالاً. كانت الأرض مبعثرة بقطع الخشب المكسور. كان محاربو ريل راكعين أمامه مجدداً، وكان السنجاب يخطو جيئة وذهوباً أمامهم، ويداه الصغيرتان خلف ظهره.
أعلن ريل: "أنتم أنبل المحاربين. ما أنجزتموه في هذا اليوم لن يُنسى أبداً. ستلهم أفعالكم الفنانين لصنع روائع والمداحين لتأليف ملاحم خالدة. حين يسأل الآباء أطفالهم عن قصة ما قبل النوم التي يودون سماعها، أتدرون ماذا سيطلبون؟"
توقف برهة، داهناً اللحظة بالأنفاس.
"حصة اليوم الذي سار فيه محاربو السيّد ريل الأبطال إلى المعركة دفاعاً عن شرف قبعته السحرية المهيبة."
توقف ريل مجدداً، ناظراً في عيون كل جندي من جنوده.
"لقد استحقلتم راحتكم. لكن اعلموا أنني قريباً، وفي يوم قريب، سأطلب عونكم مجدداً. هل ستلبي النداء؟"
هتفوا بصوت واحد، وفي أصواتهم حماس مزعج من الإخلاص: "نعم، أيها السيّد ريل!"
أومأ ريل برأسه، وعيناه تلمعان. رفع كفيه فشقّ دمع الهواء مجدداً، متسعاً بسرعة ليصير بوابة مظلمة. نهض الجنود، وانحنوا، وعادوا مسيرةً إلى الهاوية.