الفصل ١٢ الطابق الثاني
أفضى بنا نهاية النفق إلى... نفق آخر. كان أكبر فحسب. أكبر بكثير.
قال كايليس: "الطابق الثاني مملكة ترول. إنه شبكة هائلة من الأنفاق تحت الأرض. سمعت إشاعات من مختبرين آخرين أن ملك الترول يعيش في كهف ضخم في المركز، لكني لم أره بعيني قط".
ترول؟
سألت: "ألم تقل إن خادمك الأخير مات منغرساً في رمح ترول؟"
قال كايليس وهو يهز رأسه بخفة: "بالتأكيد. حدث ذلك على مقربة من هنا في الواقع. لعلنا نقف دقيقة صمت حين نبلغ المكان. ربما مات بطريقة بالغة البلاهة، لكنه كان خادماً مطيعاً".
صار وجهه أكثر جدية حين التفت إلينا مجدداً.
"الترول ليست كالوحوش العمياء التي واجهناها في الطابق الأول. إنهم خصوم أذكياء، ولا يتحرجون من استخدام حيل خسيسة كالإصطناعات والأفخاخ والسموم، أو أي شيء يجدي نفعاً. سنتحرك ببطء وحذر. تأكدا من حضور ذهنكما".
همس ريل: "قد يمثل ذلك مشكلة".
سألت: "ما الذي قد يمثل مشكلة؟ الأفخاخ والسموم؟"
قال ببراءة: "لا، جزء حضور الذهن هذا. أنت لا تملك أياً منه".
حقير.
* * *
حدث لقاؤنا الأول بترول بغتة ودون أي إنذار. كنا نسير فيما بدا نفقاً بريئاً تماماً حين 'خرج' ترول من الجدار. استخدم اللعين الداهية الصلاء والطحالب ليندغم مع الصخر، متربصاً ليوقع بنا. كان كائناً ضخماً ويثير الثقل — يبلغ طوله سبعة أقدام على الأقل. بدا قوياً، لا بمعنى العضلات المفتولة، بل على طراز من عمل في ورشة بناء طوال حياته. صلب. رغم أنه ليس مفتول العضلات، تدرك أنه سيحرج أي لاعب كمال أجسام حين يتعلق الأمر بنقل الأشياء الثقيلة.
انبثق صارخاً بصيحة حرب مبهمة، واندفع رمحه إلى الأمام بسرعة ودقة مذهلتين. باغت الهجوم كايليس تماماً، فأصاب رمح الترول منتصف درعه. لم يخترق المعدن، لكنه ضرب بقوة قطار جامح، دافعاً المختبر ليصطدم بالجدار المقابل من النفق. لم يمنحه الترول لحظة لالتقاط أنفاسه واندفع خلفه، مستهدفاً طعنة أخرى نحو وجه كايليس المكشوف. تحركت يد المختبر كطيف صعوداً، فأمسكت بالرمح في منتصف الطعنة، وبليّ متفجر لمعصمه، قصف الطرف تماماً.
لم يردع ذلك الترول. اكتفى بإفلات الرمح وألقى بنفسه على كايليس، فانهالت قبضتاه كصخور متساقطة. تحول الأمر إلى عراك قذر ويائس، وقد تلاشت أي مظاهر للياقة أو الشرف منذ زمن. مد كايليس يده، وشبكها حول عنق الترول، وجذبه إلى أسفل. غرس أسنانه في جانب وجه الترول، متمزقاً عن قطعة ضخمة من اللحم. أبدى الترول زئيراً من الألم وترنح للخلف، مانحاً كايليس فرصة للوقوف على قدميه. لم يتردد.
هجم وتراقصت ذراعاه كطيف وهو يرد الصاع صاعاً، مطلقا وابلاً من الضربات المدمرة على رأس الترول وجذعه. تراجع الكائن تحت الهجوم حتى استند إلى الجدار الذي خرج منه أول مرة. انطلقت ذراعتا كايليس عالياً، فأمسكتا بجانبي رأس الترول، وهشّمتاه صدمة في الحجر. مجدداً. ومجدداً. تردد صدا صوت تهشم العظام المروع في أنحاء النفق. أخيراً، أفلت كايليس قبضته وسقط جسد الترول المكسور على الأرض ككومة مترامية.
التفت ليواجهنا، وقد تناثر الدماء على وجهه ودرعه، وتنفسه ثقيل وبريق مجنون في عينيه.
قال بين أنفاس لاهثة: "أرأيتم. ملاعين أذكياء".
مد يده، ومزق شريطاً من ثياب الترول واستخدمه لمسح الدماء عن درعه. وقف كل من ريل ومنا وفكانا متدليتين قليلاً.
همست: "يا للهول. هذا الرجل سفاح لعين حقاً".
لم يستطع ريل سوى الإيماء استجابةً.
* * *
تابعنا المسير، لكن بحذر أكبر هذه المرة. انتبهنا أكثر إلى محيطنا، ولا سيما الجدران. من لدعته الأفعى وخاف الحبل وما شابه.
قال كايليس بصوت خفيض: "ما إن نقترب من قلب مملكتهم، حتى يقلّ احتمال مواجهتنا أي متصيدين منفرَدين. إن هاجمتنا جماعة، فابقوا في الخلف وتجنّبوا لفت الانتباه إليكم. وإن لاحظكم أحد، فابذلوا وسعكم للنجاة ريثما أتعامل معهم".
هززت رأسي فهماً.
همس ريل: "أسمعت هذا؟ بلا تهوّر وصياح هراء هذه المرة".
تباً. مرت لقاءاتنا القليلة التالية مع المتصيدين بسلاسة أكبر بكثير من الأول. أثبت كايليس أنه ندّ لهم وزيادة حين بدأت المعركة على قدم المساواة، فخترق صفوفهم كالسكين في الزبد الداافئ. كان كل شيء يسير على ما يرام. جيداً أكثر من اللازم. صدر صوت احتكاك وهدير مفاجئ من خلفنا. استدرنا مكاننا لنرى جداراً من الحجر يرتفع من الأرض ويقطع طريق تراجعنا. تلى ذلك فوراً دوي أبواق أصمّ الآذان.
ما إن خبا الصوت، حتى خيم الصمت لبرهة. ثم انفجرت الفوضى — رعد مئات هتافات حرب المتصيدين ووقع خطوات تدافع تقترب من موقعنا. التفت كايليس لينظر إلينا، وبدا وجهه شاحباً بزرقة تفوق المعتاد.
وقال بصوت تحمله مسحة واهية من الاستسلام: "لقد وقعنا في الفخ. لست متأكداً من أن هذه معركة يمكنني الانتصار فيها. سأبذل قصارى جهدي لأصحب معي أكبر عدد أستطيع. اختبئوا خلف ذلك النتوء هناك. إنه ليس بالكثير، لكنه قد يتيح لكم تفادي الرصد وتدبر أمر ما".
وما إن انتهى حتى استدار ومشى بخطوات واسعة ليواجه الحشد القادم. راقبنا ريل وأنا بذهول مرعب اشتباك القوتين — فارس وحيد في مواجهة عدد غامر من الخصوم. بصراحة، جعلني هذا أشعر ببعض التأثر. ربما كان كايليس وغداً متعجرفاً في بعض الأحيان، لكن لا يمكن لأحد التشكيك في شجاعة الرجل. حقق بعض النجاح الصغير في البداية، إذ تمكن من القضاء السريع على المتصيدين الأوائل وصولاً، لكنه سرعان ما غرق، وابتلعته كتلة متجاذبة تعج بالأعداء.
التفتُّ إلى ريل.
وقلت وأنا أخطو خارج مخبأنا: "يا صاح، أعظّم ظنّي أنني مضطر لخرق القاعدة رقم اثنين. قد يكون وغداً بعض الشيء، لكنه لا يستحق أن يلقى هذه النهاية".
أجاب ريل: "كنت أتمنى أن تقول ذلك".
ألقيت نظرة خاطفة نحوه فرأيت بريقاً مجنوناً في عينيه بينما اشتعلت كرة نار عند طرف ذيله.
اندفع مسرعاً مجتازاً إياي وصاح بصوت مزعج وحاد بدا مرعباً بطريقة ما: "أيها الأوغاد القبيحون، ما رأيكم بمقارعة شخص بحجمكم؟"
لم يكن لذلك أي معنى على الإطلاق، لكنه أدى الغرض. استدار عدة متصيدين قرب حافة الغوغاء على وقع الصوت، وسرعان ما استحال ارتباكهم رعباً حين اصطدمت كرة نار متوهجة بصفوفهم. انفצת عند الاصطدام واجتاحتهم موجة من اللهب. ملأت صرخات الألم ورائحة اللحم المحترق النفق. دورِي.
* * *
انطوى كايليس على نفسه كرةً على الأرض بينما تهاطلت عليه اللكمات والفؤوس والحراب والهراوات. فارقه القتال برمته. كان على وشك الموت. صوت خفيف في رأسه صاح به ليقاتل، ليُردي واحداً آخر معه على الأقل، لكنه كان متعباً. متعباً جداً. تعرض درعه للانبعاج. تكسرت عظامه. كان الألم فظيعاً في البداية، لكن للطاقة حدوداً قبل أن ينطفئ الجسد. كل ما تبقى كان الخدر. كان على وشك الموت. بدأت غيمة من الظلام تزحف على عقله...
أعاده انفجار من الصوت والنور إلى وعيه. حلّت صرخات ألم وارتباك مرعبة محل هتافات النصر التي أصمّت أذنيه قبل لحظات فحسب. ما الذي كان يحدث؟ فتح كايليس عينيه المنتفختين. عصفت النار من حوله. أطلق المتصيدون صرخات مذعورة بينما ذاب اللحم عن العظم وتحولت الأجسام المتفحمة إلى رماد. وسط الفوضى، ظهر خرق في صفوفهم، واستطاع كايليس أن يرى النفق ممتداً حتى حيث يقف مرافقاه. لا يزال الدخان يتصاعد من ذيل ريل، ونظرة رضا مجنونة تتقد في عيني المخلوق.
وقف بيت إلى جانبه. ثم اختفى... وفي اللحظة التالية، كان يتعثر متوقفاً بجانب كايليس.
وقال بهدوء: "لا تقلق يا رئيس، سنتولى الأمر من هنا".
نهض بيت. وتغير. في لحظة، كان مرافق كايليس المتخبط. وفي اللحظة التالية، صار شيئاً آخر. لم يكن تغييراً جسدياً. بل كان حضوره. بدا أنه يملأ النفق، ضاغطاً بثقل جبل. هوى متصيد، استبد به الخيار والجنون، بهراوته على رأس بيت. انكمش كايليس متألماً، متوقعاً تحطم جمجمته من قوة الاصطدام. تحطمت الهراوة. ارتسمت ابتسامة مرعبة على شفتي بيت وهو يستدار ليواجه المتصيد. ظهر ثقباً في صدره، ورسُم الدم والعظم جدران النفق من خلفه.
من يكون هؤلاء الناس؟ تسلل وعي كايليس هارباً.