الفصل 110 التطور
قلت: "ما رأيك يا صاحبي؟ أظن أن هذا هو المطلوب."
كنت مستلقياً على الأرض وإلى جانبي وينتركلوي، وأحدق في الوادي الأسفل. كنا في مهمة تتطلب التسلل بعض الشيء، لذا اتخذ الذئب هيأته المدمجة. ربما لم تكن هناك حاجة لذلك، فحتى بحجمه الطبيعي الأكبر بكثير، ظل أكثر رشاقة وتسللاً مما قد أمل أن أكون عليه يوماً. بدا وينتركلوي متفلسفاً وهو يدرس هدفنا المحتمل. نعم، تستطيع الذئاب أن تبدو مفكرة. كان رأسه مائلاً قليلاً وكان يقلص عينيه.
لم يكن ذلك التقليص الذي أستخدمه عند تفعيل الهالة، بل كان شبيهًا بما قد تراه على وجه شخص يتأمل مسألة بالغة العمق. كان ينبغي أن يصاحب ذلك عادة صوت همهمة طويل أو ربما نقر إصبع بتجهم على الذقن. لم يستطع فعل الأول لأننا كنا نتسلل. ولم يستطع فعل الثاني لأنه ببساطة ذئب. كان هدفنا نوعاً من أرواح الطبيعة وهدفاً لمهمة من الفئة الخامسة. طالما ظننت أن أرواح الطبيعة ينبغي أن تكون من الأخيار، لكن هذه الروح لم تتلقَ المذكرة فيما يبدو.
قضت الأسبوع الأخير في نصب الكمائن للمسافرين وامتصاص طاقة حياتهم. وعندما تنتهي، لم يكن يتبقى سوى قشور ذابلة. فكرت برهة في احتمال أنها تحاول فقط حماية البيئة المحلية وكونت نوعاً مشوهاً من العدالة، لكنني طردت الفكرة سريعاً. لم يبدو أن مجتمع الأورك المحلي مهتم بحرق الوقود الأحفوري، ولم أره يوماً يقود سيارات دفع رباعي. كانت الروح تتخذ هيئة أيل حالياً، لكن وصف المهمة ألمح إلى قدرتها على تقمص هيئة أي حيوان غابي متى شاءت.
لن يخلط بينها وبين أيل عادي أحد قط. كانت هائلة، وبحجم يفوق أي أيل رأيته على الأرض مرتين بسهولة. لم يفعل شعرها بلون الطحلب شيئاً يذكر لإخفاء العضلات الكثيفة والمتموجة تحته. لكنه ساعدها مع ذلك على الاندماج بفعالية وسط العشب والأشجار. أنهى وينتركلوي مداولاته والتفت إلي، مومئاً وبارزاً ابتسامة كلابية بعثت في رغبة عارمة في حك أذنيه.
قلت مبتسماً بالمثل: "ممتاز. لنفعلها إذاً."
كنت متحمسأ بقدره تماماً.
وينتركلوي النوع: ذئب التطور: جليد الرتبة: 4 الخبرة: 498/500
كانت هذه هي الضربة التي ستنقله إلى الرتبة الخامسة. أمرٌ جلل، وقضينا الأيام الماضية في تفقد مجموعة كاملة من المهام بحثاً عن خصم يستحق مثل هذه المناسبة العظيمة. لم تكن دِقَّتنا في الاختيار نابعةً من مجرد غرور. تحدثنا إلى أحد المتسابقين ممن كانوا يجربون مرافقين من الحيوانات لفترة من الوقت، وكان على يقين من أن التطورات المستقبلية تتأثر بالأعداء الذين يقاتلونهم — وخاصة أولئك الذين أثاروا التطور بالفعل.
لم تكن لدينا أي طريقة للتحقق من هذه المعلومات. على ما يبدو، كان هذا هو النوع من الأمور التي أراد جي إي سي للمتسابقين اكتشاف بأنفسهم، لذا لم يكن أي من الموظفين مستعداً لتلفظ بحرف.
حتى إنني حاولت استمالة أوروريا لتُفشِي السر، لكنها اكتفت بالسخرية مني وقالت: "ما زال أمامك الكثير لتعلمهُ من معلمك".
مع ذلك، رأينا أنه من الحماقة تجاهل هذا الاحتمال، ومن هنا جاء بحثنا الدؤوب عن هدف مناسب. كانت مهارة تغيير الشكل رائعة، لكنها لم تكن السبب في اختيارنا لهذا المخلوق بالذات. وفقاً لوصف المهمة، يمكنه أيضاً السيطرة على الأرض نفسها — وهي مهارة افترضت أنها تشبه غضب الطبيعة الخاص بريل أو سيطرة لوروس الخاصة بي. بدت وكأنها المهارة المثالية لمفترس قمة مثل وينتركلو. يمكنه جعل الأرض تتحرك تحت قدمي العدو ليفقد توازنه.
ويمكنه الاقتداء بريل والأمر بالكروم لخنق الناس. أو يمكنه الاقتداء بي واستدعاء يد أرضية ضخمة لتثبيط المجرمين. باختصار، أدركنا أنها ستكون متعددة الاستخدامات بشكل لا يصدق. انتظرنا حتى أعطانا الأيل ظهره. فعلت مهارة الطيران، وحملت وينتركلو، وارتفعت في الهواء. صعدت أعلى، وتأكدت من أننا على ارتفاع كافٍ كي لا يلمحنا الروح بطرف عينه. بالطبع، كان بإمكاني خوض معركة طويلة وشاقة ومحاولة انتزاع بعض زيادات الخصائص منها.
لكن هذه اللحظة لم تكن تخصني. كانت تخص تطور وينتركلو، وعلى أمل، تعلم مهارة جديدة رائعة. تخيل هذا... روح طبيعة شريرة، اتخذت شكل أيل، تجوب الأرض. ترتحل عبر وادٍ، وتتوقف من حين لآخر لتتعاطى جرعة أخرى من المنشطات أو تقضم رقعة عشب شهية بشكل خاص. قد يبدو وكأنها تهيم على وجهها بلا هدف ودون أي هم في العالم، لكن الأمر ليس كذلك على الإطلاق. من خلال إتقانها لسحر الطبيعة، أصبحت على دراية بمستوطنة أورك قريبة.
هذا هو المكان الذي تتوجه إليه الآن — بوتيرة بطيئة حقاً، اعترف بذلك — لتمتص طاقة الحياة من سكانها. ومع ذلك، ما لا يدركه هذا الشرير العاطل هو أنه يتعرض للمطاردة من قبل بطلين شجاعين. انظر لأعلى. ها هما ذا. أتراهما؟
الآن، قد يكون خط هجومك الأول هو، "يا للهول! لماذا يحمل ذلك المزارع الوسيم بلا مسوغ ذئباً؟"
يسرني أنك سألت. ما تشهده هو تقنية قديمة مصقولة بدقة تُعرف باسم الذئب الساقط. تحلق فوق عدو وتسقط عليه ذئباً. يرجى ملاحظة أنه لا ينبغي عليك تجربة هذا في المنزل. فأنت لا تستطيع الطيران، وإذا حاولت التقاط ذئب، فمن المرجح أن يقضم وجهك. بعد إكمال عدة معادلات رياضية معقدة تتعلق بالسرعة والجاذبية والخواص الديناميكية الهوائية للذئب، أفلتّ وينتركلو. أثناء سقوطه، فعلت مهارة تغيير حجم المرافق.
غُلف جسده بطاقة سرية زرقاء عندما عاد إلى حجمه الطبيعي. لحسن الحظ، بدا النظام متفهماً لأهمية التسلل، وكان الضوء خافتاً بكثير عن المعتاد. لم يشك روح الطبيعة في أي شيء على الإطلاق. اصطدم وينتركلو بظهر المخلوق، وأدى الاصطدام المفاجئ وغير المتوقع إلى سقوطه مدوياً على الأرض. وقبل أن يتسنى له حتى التفكير، يا له من هلع! ذئب طائر!؟، انطبقت أسنان الذئب الهائلة حول عنقه. ثم بدأ وينتركلو يهز رأسه من جانب إلى آخر، مما أدى إلى تطاير اللحم والدم والعضلات وما كنت متأكداً إلى حد ما من أنه جزء من عموده الفقري في الهواء.
تنفست الصعداء. على قدر ثقتي في استراتيجية الذئب الساقط، كان جزء صغير مني قلقاً من أن يتبين أن روح الطبيعة تشبه شيئاً كقبيل الأشباح، وأن وينتركلو كان ليخترقها مباشرة. بمجرد أن توقف الأيل عن الحركة، نهض وينتركلو على قدميه، وقد تلبد الدم على خطمه وتقطر على العشب. ثم أن أنين. لم يكن ذلك صوت حيوان يتألم. كان صوت حيوان يفكر، انتظر لحظة... هناك شيء غريب حقاً يحدث داخل جسدي.
لحسن الحظ، لم يكن ذلك لأن وينتركلو كان لديه نوع من الحساسية تجاه روح الطبيعة وكان على وشك المرض. لقد كان يتطور. بدأ يتوهج مرة أخرى، لكن الضوء كان أخضراً هذه المرة. لم يكن يشبه أخضر تعاويذ كاكسير في شيء. كان ذلك مريضاً وملتوياً، يصرخ بالفساد والسحر الأسود. بدا هذا أكثر طبيعية — برياً وخاماً في آن واحد. استغرق الأمر دهراً. كنت أعتقد أنه سينتهي في بضع ثوانٍ، مثل تغيير حجم المرافق، ولكن على ما يبدو كان التطور أمراً جاداً واستغرق وقتاً.
عندما مرت الدقيقة الأولى دون أي علامة على انتهائه في أي وقت قريب، هززت كتفي واستلقيت على العشب، محلقاً بنظري نحو الغيوم. كانت هناك غيمة تبدو وكأنها قبعة ساحر قليلاً، وفكرت في أنه لأمر مؤسف ألا يكون ريل هنا ليراها. أوه، وعندما ضيقت عيني بقوة كافية، كانت هناك واحدة تبدو بشكل ملحوظ وكأنها زوج من... لا مبالاة. قاطع تأملي للغيوم ظل سقط علي. وينتركلو! قفزت على قدمي ورحت أتجول حول الذئب، الذي انتظر بصبر بينما أجريت فحصي.
كان ما زال يبدو كما هو تماماً. كان لا يزال ضخماً، وما زال فرائه رمادياً مع بقع من الأزرق الجليدي، وما زالت عيناه داكنتين وذكيتين. ألم ينجح الأمر؟ فتحت واجهة نظام مرافق الحيوانات.
وينتركلو النوع: ذئب التطور: صقيع مورق الرتبة: 5 الخبرة: 17/625 المهارات: نداء القطيع ناب مجمد سلطة الطبيعة
سلطة الطبيعة تمنح القدرة على فرض السيطرة على البيئة الطبيعية. يستطيع المستخدم التلاعب بالأرض والحياة النباتية في محيطه، وتشكيلها وتوجيهها حسب إرادته. المدة: دقيقة واحدة. فترة التهدئة: ساعة واحدة.
نجح الأمر إذن. كنت أظن دائماً أن البقع الزرقاء في فروه تمثل جانب الصقيع، فتوقعت ظهور بقع خضراء وسطها بعد التطور. لكن ربما كان عدم حدوث ذلك هو الأفضل في الحقيقة. يبدو الذئب الرمادي ذو البقع الزرقاء في فروه مهيباً، كأنه نوع من حراس الشتاء. ذئب رمادي ببقع زرقاء وخضراء في فروه؟ سيبدو أشبه بمراهق يتمرد على سلطة والديه.
"إذن يا صاح... هل تشعر بأي اختلاف؟"
ابتسم لي، وظهرت ومضة خضراء في مركز كل بؤبؤ. اتسعت بسرعة، وتوهجت بقوة جامحة ومتوحشة حتى اختفى اللون الأسود تماماً. بضربة من إحدى قدميه الأماميتين، تهدمت الأرض من تحت قدمي، وتحولت إلى ما يشبه وحلاً أخضر وبنياً. أطلقت صرخة خافتة وأنا أبدأ بالغووص. تخيلت أن هذا هو شعور السقوط في الرمال المتحركة لو أن أحداً سرع العملية برمتها بسحر غامض. في غضون ثوانٍ، صرت مدفوناً حتى خصري.
تماسك التراب مرة أخرى، ووجدت نفسي سجيناً داخل نوع من الزنازين الترابية.
"ليس سيئاً. لكني أخشى أنه لا يوجد سجن قادر على احتجاز شخص قوي ووسيم مثلي."
لكمت الأرض. كانت النتيجة مخيبة للآمال إلى أبعد حد. بصراحة، كانت لكمة كسلانة ومتحفظة للغاية، ولكن مع ذلك... لم أفلح إلا في اقتلاع كتلة من الأرض، مما أدى إلى تساقط التراب حولنا. قد يبدو هذا مؤثراً نوعاً ما، لكني كنت أظن أنني سأمحوها تماماً لأجد نفسي واقفاً في حفرة جميلة بعمق يساوي طول بيتر. حككت مؤخرة رأسي وأنا أتأمل الحفرة الصغيرة التي حفرتها قبضتي. هاه... أمر مثير للإعجاب.
لم يكتفِ وينتركلوز بتسييل الأرض ثم إعادتها إلى حالتها السابقة، بل عززها بصقيع مسحور. كان التراب يبرق بمسحة شبيهة بالبلور.
"هذا رائع بحق."
ألقى رأسه إلى الوراء وعوى موافقاً. فعّلت الطيران وانطلقت صاروخاً من الأرض.
"لكنه ليس رائعاً بالقدر الكافي لاحتجاز بيتر بروكس العزيز."
كل ما نحتاجه الآن هو التأكد من أن تطوره القادم ناريّ، وحينها سيكون فعالاً للغاية ضد كل نوع آخر من... الخصوم.