الفصل 100 غريكنار العظيم
بعد أسبوعين…
تحركت ألاريا عبر الغابة مثل شبح. كانت كل خطوة خفيفة وموضوعة بعناية تامة، لضمان ألا يوشي بوجودها أي غصن منكسر أو ورقة شجر حفيف. صار التحرك بهذه الطريقة طبيعياً لها كالتنفس. لم يكن عالمها الأصلي سوى غابة لا تنتهي يحيط بها البحر، لذلك ولدت بين الأشجار. كان أبوها سيد الصيد في قبيلتها، ومنذ اللحظة التي أصبحت فيها قادرة على المشي، غرس فيها مهارات حرفته: اقتفاء الأثر، والصيد، والتحرك دون أن يراها أحد.
عندما جُرت قبيلتها إلى الحرب التي اندلعت بين السيدين العظيمين في عالمها، تحولت ألاريا إلى محاربة. كانت القدرة على تعقب الأعداء، والتحرك خفية، والضرب بلا إنذار هي غالباً الفارق بين الحياة والموت. قد يشعر كيليس فوكلوم بعدم الارتياح في الغابة، لكنها بالنسبة إلى ألاريا كانت كالعودة إلى الوطن. في الواقع، فضلت كثيراً أن تكون بين الأشجار على أن تتواجد في شوارع ستونهيفن المكتحمة.
بالنسبة لها، كانت الغابة قابلة للتنبؤ — مليئة بالحياة، وهادئة جداً. كانت ستونهيفن، مقارنة بها، فوضى عارمة. كيف لأي شخص أن يشعر بالأمان وهو محاط بمثل هذا التكدس البشري المتزاحم؟ سار وينتركلو بخطوات خفيفة بجانبها. على الرغم من أنه كان مخلوقاً من سهول الصقيع العظيمة، إلا أنه تحرك عبر الغابة بسهولة مثلها. ألقت نظرة خاطفة عليه، فالتقطت عيناه نظرتها، وانفرج خطمه في تلك الابتسامة المائلة الخاصة به.
وجدت نفسها تبادله الابتسامة. في نواحٍ كثيرة، تذكرها الذئب ببيت. ليس الفرو، بالطبع. حسناً… على الأقل ليس منذ اليوم السابق، عندما زار بيت أخيراً مركز إقامة الممتحنين ليقص شعره ويهذب لحيته. لا، لقد كان طابعهما. كانا ودودين، ودافئين، وبسطاء، ولكن عندما يحين الوقت، كان بإمكانهما أن يكونا مرعبين تماماً. كان وينتركلو يرافقها، وفوكلوم، وكيليس لأكثر من أسبوع حتى الآن، وسرعان ما أصبحت تقدر وجود الذئب.
وكانت أكثر امتنان لها الآن وهما يحاولان خوض مهمتهما الأولى من المستوى الرابع. زار الثلاثة مركز الاستكشاف في اليوم السابق وهزموا وحوش الموجة الرابعة. لقد كان الأمر ميالاً للخطر، لكن الأسابيع التي أمضياها في إنجاز المهام معاً أثمرت.
كان الذئب حالياً في الحجم الذي أسماه بيت «لا أريد أن يلوث الناس سراويلهم عندما يرونه»، حيث كان أعلى ظهره بمستوى بطن ألاريا.
انحنت لتخدش رأسه، ووجدت نفسها مرة أخرى معجبة تماماً بمدى نعومة فرائه. كان شامبو ريلي جود رائعاً حقاً. كتمت ضحكة وفتحت خريطة المهام الخاصة بها. كانا الآن في عمق الدائرة الحمراء التي تشير إلى الموقع التقريبي لهدف المهمة. يجب أن يكون في مكان ما هنا… تحققت من الوصف مرة أخرى.
غريكنار العظيم المستوى: أربعة التصنيف: ★ حجم المجموعة الموصى به: 3-5 عشيرة غابلات الأنفاق بقيادة المحاربي الوحشي غريكنار العظيم اتخذت من منجم مهجور مقراً لها على بعد نحو مئتي ميل إلى الجنوب الغربي من ستونهيفن. محارب ماهر ومخيف، غريكنار هو تابع مخلص لسوثتاث، وهو تجسيد حربي. مقابل مباركة سيده، عليه أن يؤدي تضحيات طقسية. كل روح تقدم على مذبح المكل تقوي غريكنار، وتجعله أكثر خطورة من أي وقت مضى.
العشيرة بدوية، تنتقل من مكان إلى آخر بحثاً عن ضحايا لطقوسها. وهم يغزون المستوطنات القريبة قبل الانتقال، ويختفون قبل أن تتمكن السكاْن المحلية من حشد أي مقاومة منظمة حقيقية. بعد احتلال المنجم المهجور مؤخراً، أصبحت المسألة مجرد وقت قبل أن تتعرض القرى المجاورة للهجوم. تخلص من غريكنار ومحاربي قبل أن تُزهق المزيد من الأرواح البريئة باسم سوثتاث. المكافآت: 37,000 ذهبة 120 نقطة مركز الاستكشاف فأس تنبعث منها دماء
* * *
عثرت ألاريا على مكان المهمة بعد بضع دقائق. حديث الحراس غير المبال هو ما دلّها عليها. لقد سمتهم قبل أن تراهم بوقت طويل. ربما كان هذا 'غريكنار' محارباً ماهاراً ومهاباً، لكن هذا القدر من الاستهتار بالانضباط بين جنوده يوحِي بأن مهاراته القيادية تترك كثيراً ليُقال. التفتت للوراء فرأت كيليس وفوكلوم يتخلفان بنحو مائة متر فرفعت يدها تشير إليهما بالتوقف مكانهما. كان مدخل المنجم فيما كان يوماً أرضاً مكشوفة لكن الطبيعة شرعت في استعادتها.
وُجدت مبنى طويلة ربما كانت مساكن مؤقتة للعمال، لكن القليل بقي سوى الأساسات الحجرية وبضع هياكل خشبية عنيدة بشكل خاص. حتى تلك تخلّت عن معظم ملامحها، إذ تنمو الأشجار الفتيّة والنباتات والشجيرات داخلها وحولها. وقف عفريتان قرب المدخل، لكن أيّ حراسة لم تكن تحدث هناك. وُضعت رماحُهما على الأرض منسيّة، وكانا يتناوبان على رمي سكين في جذع شجرة. كانا مخلوقين قصيرين، يبلغ طول كل منهما نحو خمسة أقدام، بجلد بلون الجلد المجفف بالشمس.
ارتدى اثناهما سترات درع مقلمة بلا أكمام، وقد تغير لون المعدن بفعل الصدأ. كانت عضلات ذراعيهما نحيلة ومفتولة، وتتقاطع عليها عشرات الندوب الشاحبة. بدت وجوههما زوايا حادة، بأنوف طويلة معوجة، وآذان أكبر بكثير من رأسيهما تنتهي بأطراف حادة. فوحشية قاسية رافقت هواء هذين المخلوقين، ولم تجد ألاريا صعوبة في تخيلهما يؤديان طقوس القرابين.
هتف أحدهما بينما انفرجت شفتاه عن ابتسامة كشفت عن أسنان مسننة ومسودة: "أصبت الهدف تماماً! ادفع، كريك."
زمجر كريك فضاقت عيناه الصفراوان بينما تسللت أصابعه نحو الخنجر عند حزامه. تيقنت ألاريا من أنه على وشك الانقضاض على رفيقه... ثم ضحك. كان صوتاً بارداً وقاطعاً أصابها بالقشعريرة. ربت على ظهر رفيقه قبل أن يتوجه بتمهل ليستعيد الخنجر من الشجرة.
"مضاعفة أو لا شيء؟"
نظرت ألاريا للأسفل فرأت وينتركلوز يحدق بها بترقب.
سألت: "إن اعتنيت أنا بكريك، أتستطيع التعامل مع الآخر؟ أود إتمام هذا بسرعة وهدوء كي لا تتاح لهما فرصة إطلاق الإنذار."
أومأ وينتركلوز وهفا مبتعداً. بعد لحظات قليلة، اختفى عن البصر وقد ابتلعته الكثبان النباتية. سحبت ألاريا نصل عظم القزم وتقدمت صوب العفريتين. تحركت في صمت تام، رغم أنها لم تكن بحاجة لتكلف عناء ذلك. فقد فاز كريك بالجولة الثانية، واندلع شجار بعدما حاول خطف صرة النقود من حزام العفريت الآخر. حين أدركا وجودها، كان الأوان قد فات. قبضت على حفنة من شعر كريك الأسود الطويل وجذبت رأسه للوراء كاشفة عن رقبته.
فتح نصلها حلقه لينفجر نافورة دم من الجرح مع تفعيل تأثير النزف. أفلتت قبضته فتعثر كريك خطوة للأمام قبل أن ينهار داخل بركة من دمه. فتح العفريت الآخر فمه ليصرخ لكن الفرصة لم تأته قط. اصطدم به وينتركلوز من الخلف دافعاً الهواء من رئتيه ومطريحاً به ممدداً على الأرض. وقبل أن يتسنى له رد الفعل، كان الذئب فوقه. أطبقت فكّتا وينتركلوز على رقبة العفريت، وبعجرفة واحدة مزقت رأسه تماماً.
ركعت ألاريا بجانب كريك ومسحت نصلها بنظافة على سرواله. تفقدته بحثاً عن غنائم النظام لكنها لم تفاجأ أبداً لعدم وجود شيء. بدا أن الأعداء في مهمات مركز الاستكشاف لا يسقطون شيئاً أبداً. دوى صوت ارتطام عالٍ تلاه تقرقع معدن. رفعت ألاريا رأسها سريعاً لترى عفريتاً واسع العينين يقف في فم مدخل المنجم. كانت هذه أنثى ترتدي ملابس رثة وبسيطة لا درعاً. والصينية التي كانت تحملها، والمحملة بكأسين وقطعة لحم كبيرة، هوت عند قدميها.
هزت ألاريا رأسها محذرة حين تقاطعت نظراتهما.
"لا تقومي بذلك."
ترددت العفريتة لحظة ثم تراجعت بضع خطوات مرعبة. أتمت ألاريا شتيمة بصوت خافت وسحبت ذراعها للوراء ناوية إطلاق نصلها... أتركته يسقط إلى جانبها متنهدة. استدارت العفريتة وفرت هاربة داخل النفق، ومضخمة أصداء المكان الضيق صرخاتها.
قالت لوينتركلوز: "آسفة. لم أكن بحاجة سوى لمراقبة الحراس للحظات لأعلم أنهما مخلوقان الحقيرتان تماماً. أما هي؟ لا أعرف. لم يبدو الأمر صائباً. وإن اتضح أنها بريئة من كل هذا، فلن أكون أفضل من الأشخاص الذين أرسلتنا هذه المهمة هنا لنقتلهم."
اكتفى وينتركلوز بالابتسام وضرب برأسه فخذها. مدت يدها لتحك خلف أذنيه بينما اقتحم كيليس وفوكلوم المكان باندفاع، شاهدي سلاحيهما.
سأل فوكلوم دارساً العفريتين الميتين باهتمام مهني: "أفترض أن نهج التخفي لم يعد خياراً إذن؟"
أجابت ألاريا: "أخشى ذلك."
قال كيليس: "هذا يناسبني. ربما لاحظت أنني لست ممن يميلون للدقة الخفية."
"مطلقاً. في الحقيقة، في الطريق إلى هنا، أعجبني جداً بمدى رشاقتك في التنقل عبر الغابة. كأنك كنت تفعل ذلك طوال حياتك."
"حقا؟"
"لا."
* * *
سكت النفق مؤقتاً، لكن السكون لم يطُل. سرعان ما تداعت الصرخات لتفسح المجال لهتافات الحرب وقعقعة الخطوات المدججة بالحديد. أدركت المجموعة تفوق الغوبلن من حيث العدد، فاختارت المبادرة بالهجوم. تقدّموا داخل النفق الفسيح بالقدر الذي يسمح لكايليس وفولكوم بالوقوف جنباً إلى جنب مع مساحة كافية لتلويح أسلحتهما بحرية. تصدّرا المقدمة وخلفهما وينتركلو مباشرة تحسّباً لأي طارئ أو لتدارك ما قد يفلت منهما.
وألاريا في المؤخرة، قوسها مستعدة وسهمها مستقرّ على وتر مرتخٍ. كان النفق مضاءً جيداً، والمشاعل المشتعلة تصطف على الجدران لتصبغ الحجر بتوهج برتقالي. وحين تراءى الطرفان، توقف الجانبان لحظة. تفحصت ألاريا صفوف الغوبلن — كانوا ثلاثين على الأقل — فلم تلمح بينهم وجهاً مميزاً. خمنت أن غريكنار ليس بينهم. فمن ينصب نفسه العظيم لا بد أن يرتدي أزياء تفوق بكثير ما يرتديه جنود المشاة.
صدر أمر بصوت جهوري من عمق الصفوف، فتقدم عدد من رماة الغوبلن. رفعوا أقواسهم وأطلقوا وابلاً من السهام. كان فولكوم مستعداً. اندفع إلى الأمام محركاً مطرقته الحربية في قوس كاسحة ومطلقاً أنفاس المجسد. اكتسب قدراً غير بسيط من القوة خلال الشهر المنصرم، وحين انطلق سيل الهواء شديد السحر لملاقاة السهام، كانت حرارته لدرجة أذابت رؤوس السهام المعدنية إلى خبث منصهر وأحالت سيقانها إلى رماد.
أثار هذا العرض لحظة تردد بين الغوبلن. وكانت تلك هي الدعوة التي انتظرها كايليس وفولكوم. اندفعا واجتازا المسافة بسرعة فائقة جعـلتهما وسط الغوبلن في ومضة. هبطت مطرقة فولكوم بقوة على رأس غوبلن فحطمت جمجمته. واندفع نحوه آخر ممسكاً بخنجر مسنن يسدد نصله نحو صدره. انحرف فولكوم جانباً لكنه لم يتفادى الضربة كلياً. قد لا يتمتع الغوبلن بالقوة، لكن أولئك الأذناب الخبثاء متسارعو الخطى.
صدر صرير احتكاك المعدن بالمعدن حين انزلق الخنجر على درعه، وزأر فولكوم برضاً حين رأى درعه — عدا خدش طفيف على سطحه — سليماً تماماً بلا أي أثر. لقد كانت نقاط مركز الاستكشاف التي استثمرها فيه ذات جدوى حقيقية. سدد لكمة بقبضته المدرعة فحطم فك الغوبلن وأرسل المخلوق مترنحاً نحو أبناء عشيرته. مرّ سهم بصوت صفير قرب أذنه، فاستدار في مكانه ليرى غوبلن يرفع فأسًا فوق رأسه متأهباً لشق جمجمة فولكوم.
وقد أفسد السهم المستقر في عين المخلوق خطته بعض الشيء.
* * *
أطلقت ألاريا السهم تلو الآخر، مصيبة حناجر العفاريت وأعينهم متى ما حاولوا تطويق رفاقها. تقاتل كايليس وفوكلوم كالشياطين، لكن العفاريت لم يكونوا لقمة سائغة. خصوم أشقياء – أسرار ماكرون، لا يلقون بالاً لسلامتهم – يلقون بأنفسهم في أتون المعركة دون تردد. حققوا بعض النجاح. بدا على خد كايليس جرح غائر حين أخفق في تفادي ضربة خلفية خنجرية بشكل كامل. لا بد أن النصل كان مطلياً بسم زعاف، إذ امتدت عروق سوداء من الجرح نحو الخارج.
تيقنت ألاريا من بطء حركته قليلاً مع انتشار التعفن في جسده، وأدركت حاجته إلى الشفاء. ومع استمرار القتال الضاري، تلاشى أمل تلوّحه بجرعة دواء. تنهدت. كان عليها إلقاء تعويذة اللمسة المجددة. رغم جهود ريل المضنية، جاء تقدمها السحري بطيئاً. تجربة محبطة إلى أقصى حد، دفعت عقلها – وصبرها – إلى حافة الهاوية. أشبه بمحاولة التربيت على رأسك وفرك بطنك في آن واحد مع تأمل لغز معقد وتلاوة الحروف الأبجدية بالمقلوب.
أكد لها ريل أنها تحقق قدراً مثاراً للإعجاب بمعايير "مجرد فانية"، غير أنها لم تقتنع.
أعادت ألاريا تعليق قوسها وتنفست بعمق. إلقاء التعويذة في أمان مركز إقامة الممتحنين شيء، وإلقاؤها في خضم المعركة شيء آخر تماماً. بدت عرضة للخطر أثناء تجهيز التعويذة، لكنها وثقت بأن وينتركلُو سيحميها. أدركت أن الذئب كان يجاريها باتباع خطواتهم. لو أراد، لشَهَق في العفاريت كالمِنجل في حقل القمح. حسنٌ... الخطوة الأولى هي بناء تشكيل الرون في عقلها. الجزء الأسهل. جعلها ريل ترسمه آلاف المرات حتى انحفر في ذاكرتها وباتت تستطيع استنساخه مغمضة العينين.
ليس ذلك فحسب، بل علمها إيماءات تأملية وتعويذات تدعم العملية وتساعد على تركيز فكرها.
باعتباره "كاهناً أعظم للدهور"، لم يحتاج ريل نفسه إلى تلك العكازات لدعم حرفته السحرية، لكنه أصر على اعتبارها جزءاً من رحلة التعلم القياسية.
لن تحتاج إلى استخدامها في نهاية المطاف. بعد استقرار تشكيل الرون راسخاً في ذهنها، حان الانتقال إلى الجزء المعقد: ضخ المانا من خلاله. عندما كانت طفلة، دأبت على الجلوس إلى الطاولة في كوخ عائلتها والرسم. صنع أبوها الورق والألوان بنفسه مستخدماً مكونات جُمِعت من الغابة، وغرس فيها أهمية الصبر واليد الثابتة. كانت حيوانات الغابة مواضيعها المفضلة في الرسم. تبدأ دائماً بالخطوط العريضة، وحال جفافها، تملؤها بعناية.
تجلس هناك لساعات، منحنية فوق الطاولة، ولسانها يبرز قليلاً بينما تعمل بتركيز شديد. فرضت على نفسها التحدي ذاته دائماً: مهما حدث، لا يجوز للألوان تجاوز الخطوط. يشبه إلقاء السحر ذلك كثيراً. تطلب الأمر توجيه المانا بدقة ليأخذ السحر شكله، ليعمل التشكيل كنوع من الدليل. يؤدي الفشل في التحكم بالتدفق إلى تفكك السحر، وقد أخفقت مراراً أثناء التدريب. بلغ الجهد العقلي والتركيز المطلوبان مداهما، لكن ريل – على نحو مفاجئ نظراً لطبعه العصبي المعتاد – أبدى صبراً ملحوظاً، مشجعاً إياها على إعادته مراراً وتكراراً.
بسبب بيئة منطقة الامتحان الغنية بالمانا، تمثل العامل المحدود الوحيد بقدرتها الخاصة. حين ألقت التعويذة بنجاح للمرة الأولى، استغرقت قرابة عشرين ثانية لتكتمل، وهو ما يبدو بلا فائدة قط في القتال بالطبع. بيد أنها نجحت، بعد الكثير من الممارسة، في تقليص ذلك بشكل كبير. مع استعار المعركة أمامها، بدا تشكيل التعويذة كأنه استغرق دهراً، رغم أنه لم يتجاوز خمس ثوانٍ في الواقع.
حين انتهت، حامت كرة من الطاقة الذهبية فوق كفها. بحجم تفاحة تقريباً. أصغر بكثير من تلك التي ألقتْها ريل أثناء استعراض التعويذة، كما ستكون أقل قوة بكثير، لكن نأمل أن تكفي لتطهير السم من جسد كايليس. رسمت صورة كايليس في ذهنها وهي تطلق التعويذة. ورغم تحركه أثناء القتال، تعقّبته الكرة الذهبية قبل أن تغوص في ظهره.
لقد اكتسبت 1 ذكاء. الذكاء الحالي: 29
مع نبض موجة الشفاء الأولى عبر جسده، أطلق كايليس زئيراً مظفراً وضاعف هجومه، وبدأت العروق السوداء التي غطت معظم وجهه تنحسر. لم تستطع ألاريا منع شعور بالرضا من غمرها وهي تشهد سحرها قيد العمل. حتى مع كل الميزات التي وفرتها الامتحانات – نظام السمات، البيئة الغنية بالمانا، الوصول إلى الدروس والتوجيه من الأساتذة – لم يكن تعلم التعويذة مهمة سهلة. لكن لحظات كهذه؟ شفاء صديقها من السم الساري في عروقه وتمكينه من مواصلة القتال؟
جعلت كل ساعة ممارسة محبطة جديرة بالعناء. ازدادت تصميماً أكثر من أي وقت مضى على مواصلة التعلم تحت إشراف ريل.