قالوا إن القمر يتدلّى أقرب في الليلة التي تسبق المباركة، كأنه ينحني ليُنصت.
أوريون، الذي بلغ العاشرة الآن وصار أطول برأسين مما كان عليه حين طبخ جرعة "النزح"
سرّاً، لم يصدّق تلك الترهات الفلكية، لكن ردهة المعبد الرئيسية بدت مختلفة تماماً.
حُجبت الفوانيس بحيث لا تنفذ منها إلا خيوط ضوء واهنة، ترسم رموزاً ساطعة على الأرضية الرخامية الفسيحة، بينما كانت خيوط البخور تتصاعد ببطء.
اليوم هو يوم "التلمذة"
لدفعة أوريون. سيظل المبتدئون على حالهم، لكنهم سيبدأون من هذه اللحظة دروسهم الرسمية استعداداً لليوم الذي ينالون فيه رتبهم.
كان الأمر أشبه بمدرسة تحضيرية. ستُقصي أولئك الذين يفتقرون للموهبة، وتُعرّف الجميع على عجائب السحر في بيئة مضبوطة.
لم يقتنع أوريون بفكرة التوزيع السماوي للمواهب، لكن والدته أصرّت على حضوره، ولم يكن يملك من الاهتمام ما يكفي ليعارضها.
تلكأت أستيريا طويلاً بما يكفي لتسوية ياقة سترته الداكنة، وتذكيره بأنه لا يجوز له رسم رموز الكاهنة العظمى أثناء مراسم الحفل.
لكن كيف سأدرسها؟ ذاكرتي صورية بالأساس، وأنا أنساها فور غيابها عن عيني.
وقف أوريون وسط ثلاثة وعشرين طفلاً آخرين؛ لونا، ودوريان، وسيلين، وآخرون لم يكلف نفسه عناء حفظ وجوههم. كانوا في غرفة صلاة خاصة معزولة عن الردهة المركزية، ينتظرون دورهم.
كانت جدران الغرفة منحنية، بلا نوافذ، ومطلية بلون أزرق داكن، تتخللها حبيبات من أحجار كريمة غائرة تتلألأ كالنجوم.
لم يجرؤ أحد على الكلام. حتى أوريون أدرك أن هذه اللحظة تستوجب الصمت، ورغم الفضول المتقد في صدره، أبقى شفتيه مغلقتين.
بإيماءة من الساحرة التي تحرس الباب، خرجوا صفاً واحداً عائدين إلى القاعة الرئيسية، حيث كان المئات بانتظارهم.
حين اتخذ آخر طفل مكانه، انفتح باب في الجهة المقابلة، وحبست القاعة أنفاسها.
انزلقَت الكاهنة العظمى سيرافاينا بخطوات صامتة. بدت ظاهرة أكثر منها بشراً؛ رداؤها المكوّن من طبقات بلون الياقوت والرماد يطفو بلا عناء، وأكمامها تتلألأ بنجوم صغيرة. غطّى نصف لثام من الدانتيل الفضي فمها وذقنها، تاركاً عينيها اللوزيتين الثاقبتين تبرزان. تزيّنت جبهتها برموز فضية تعكس ضوء الفوانيس بومضات خاطفة.
فرض حضورها على الجميع الركوع إجلالاً. انحنى أوريون أيضاً، وإن كان ذلك تجنباً للفت الأنظار لا رغبةً حقيقية. ومع ذلك، اضطر للاعتراف بأنها كانت مهيبة.
سارت خلفها امرأة ثانية، طويلة ووادعة، بشعر فضي شاحب يلمع كالمذنبات في سماء الليل. وعلى النقيض من حضور سيرافاينا الطاغي الذي يفرض الانتباه، بدت هي كحمّام بارد في يوم قائظ، تفيض بالرعاية والخطر في آن.
عرفها أوريون باسم الماجسترا إيري. أخبرته والدته أنها ستتولى تدريسه، وأن ذلك شرف عظيم، إذ تُعدّ من أقوى ساحرات الجماعة، والمرشحة لتصبح كاهنة حجاب.
كانت تحمل حوضاً بلورياً يفيض بمادة متوهجة بخفوت، كأنها ضوء قمر مُسال.
بدأت سيرافاينا حديثها: "يا أطفال الدم القمري".
كان صوتها كأنه رعد مخملي؛ هادئ، لكن كل كلمة منه تغلغلت في أعماقهم.
"عشر دورات مشيتم تحت ضوء الأم. الليلة تفتح كفّها وتسمّيكم مرشحين. سيأتي وقت تكتب فيه مهنتكم الحقيقية على لفافة أرواحكم السرية، لكن اعلموا أن هذا اليوم لا يقل أهمية. اثبتوا، وتلقوا مباركتها، فمن الآن تغدون جزءاً من المعبد حقاً".
سرَت قشعريرة جماعية في أوصال الأطفال. ظل أوريون مكتوف اليدين، يبدو منصتاً بينما يراقب كيف يتردد صوتها في أرجاء المكان، ومع ذلك كان يشعر به يهمس خلف أذنه.
لا يوجد مكبّر صوت، هل يمكن فعل هذا بالصوتيات وحدها، أم أنها تستخدم تعويذة؟ أقدّره بنحو أربعين ديسيبل، لا أعلى من خرير جدول، لكنني أشعر به في صدري.
بدأت إيري تقود الأطفال، صفاً تلو الآخر، نحو المنصة. وحين وقف كل طفل أمام الكاهنة العظمى، مدت سيرافاينا طرف إصبعها فوق جباههم واستدعت قطرة واحدة من الحوض.
صعد السائل ببطء، متفتحاً على شكل هلال صغير غاص في بشرتهم دون أثر. ومضت نمشات لونا باللون الفضي للحظة؛ رمش دوريان بسرعة، وتوهجت عيناه؛ ابتسمت سيلين ببريق لم يره أوريون من قبل.
ثم أشارت إليه إيري بالتقدم، وضاقت الغرفة في إدراكه. عن كثب، بدت سيرافاينا أطول، ربما لأنها نظرت مباشرة إلى داخله، عبره. قاوم الرغبة في التململ، فلم يعجبه شعوره بأنها تعرف تماماً من يكون. وما يكون.
قالت بنبرة وقورة: "أوريون أماديوس فويدووكر. لعل ضوءها يهديك".
استخدمت اسمه الكامل الذي لم يجرؤ أحد على نطقه علناً.
ارتفعت القطرة بإيماءة صامتة منها. تتبعها أوريون، ملاحظاً توتر سطحها، ومعامل انكسارها، وتموّج المانا الذي يلتف بداخلها كأنه يطيع قوانين الهيدروديناميكا المغناطيسية. ثم مرت بين حاجبيه، وسرت نار باردة عبر جمجمته، متفتحة إلى معلومات كانت لغة ولم تكن:
مباركة صغرى: توجيه العقل. وضوح في مواجهة المجهول؛ تعزيز الحفظ؛ مقاومة طفيفة للسحر المتطفل.
تلاشت الكلمات عن السطح الداخلي لجفنيه. زفر الهواء - متى توقف عن التنفس؟ - وخطا جانباً. لم يرتفع صخب تهليل، ولم يتبعه فيض مفاجئ من القوة، لكنه شعر... بحدة أكبر، ربما، كمن يضبط بؤرة مجهر للوصول إلى أدق تفصيل.
لم يكن يعلم أن هذا ممكن. بدا الأمر وسيلة أكثر تفاعلية للتعامل مع النظام، لكن للأسف، لم يبدُ أحد راغباً في شرح ما حدث.
لا يهم، سأكتشف ذلك بنفسي.
اختتمت الطقوس بتهليل أخير قادته سيرافاينا، ورددته إيري والساحرات الحاضرات:
"من المحاق إلى البدر، من الضياء إلى الظلام، من الفكرة إلى الفعل— هكذا نسير جميعاً في القوس السماوي."
مع الكلمة الأخيرة، ومضت مجامر غير مرئية واشتعلت في تزامن تام. استدارت سيرافاينا وتلاشت خلف الستار، آخذة معها ضوءهن.
نهض البالغون عن ركعاتهم؛ وزفر الأطفال بارتياح وتوتر متفرق، شاعرين بأنهم صاروا جزءاً من الكيان.
بعد ساعة، أفسحت المراسم المجال للدرس الأول. اصطحبت الماجسترا إيري فوج أوريون إلى قاعة محاضرات أصغر، ذات شكل هلالي، نُحتت مباشرة من الحجر الجيري داخل الجبل. وفرت تجاويف الكوارتز المتوهج إضاءة خافتة، ورُتبت المقاعد على طراز المسرح حول منصة مركزية نُقشت عليها أطوار القمر متداخلة.
تبدو مختلفة تماماً عن قاعة أمي. كانت قاعتها عملية أكثر بكثير.
"اجلسوا في أماكنكم،"
أمرت إيري بصوت ناعم.
انتظرت حتى خفت وقع الأقدام والهمس المثار بكونهم مبتدئين حقيقيين قبل أن تبدأ بجدية: "درس اليوم بسيط - ربما الأبسط. مع الوقت، سأريكم أعماق السحر، وأكشف لكم أسرار الغوامض، لكن الآن، سأعرفكم فقط على المفهوم الأول الذي يجب على كل مبتدئ تعلمه. الضوء."
رفعت يدها النحيلة، وأدارت كفها نحو الأعلى.
"هذه أبسط هبات الملكة، شيء سيأتيكم بالفطرة تقريباً. راقبوا."
لم تكن هناك تعويذة، ولا إيماءة كبرى. تضخمت كرة من ضوء أبيض فضي فوق كفها حتى سطعت بقوة كافية لرسم ظلال تحت ذقن كل طفل.
مثير للاهتمام، رأيت أمي تستخدم تعويذة "ضوء الشعلة"
نفسها، لكن الظلال التي كانت تصنعها لم تكن بهذا السكون.
تابعت إيري: "مانا الضوء تغمر الحرم القمري لأنها كُرست، جيلاً بعد جيل، لتعكس جوهر القمر. تركيزها يسهل تعاويذنا، ويجعل كل ما نفعله أقوى بكثير. لكن خارج هذه الجدران، توجد المانا بألوان لا حصر لها."
أطبقت قبضتها، فتلاشى الضوء. ارتفعت يدها الأخرى. مرة أخرى، لم تقل شيئاً، واكتفت بفتح أصابعها.
تجسدت كرة مرة أخرى، لكن هذه بدت وكأنها تمتص السطوع بدلاً من أن تبثه: لون أبنوسي تتخلله شرارات أرجوانية، كأفق حدث مصغر. استهلك سطحها وهج مصابيح الكوارتز، مما جعل قاعة المحاضرات خافتة.
علقت إيري مشيرة إلى الكرة التي كانت بنصف حجم السابقة: "مانا الظلام نادرة جداً هنا. قد تتمكن ساحرة متفانية من استدعائها، لكن التكلفة ستكون أعلى مما هي عليه في أماكن أخرى."
وللتأكيد، شهقت بعمق، وتوترت كتفاها. راقب أوريون الأوردة التي برزت على طول معصمها.
هل يفرض استخدام المانا عبئاً أيضياً؟ لم ألاحظ أي إجهاد غير ما أشعر به عادة بعد فترة طويلة من التركيز.
نترت أصابعها بحركة حادة، هامسة: "ليحلَّ الليل."
انخفض الضوء المحيط في الغرفة؛ وتضخمت الكرة المظلمة لتطابق نصف قطر الكرة المضيئة السابقة. راضية، أطلقت إيري البناء السحري.
وقالت وهي تعيد خصلات شعرها المتناثرة خلف أذنها: "إذن، الألفة المحيطة تؤثر على الكفاءة، لا على الإمكانية. الساحر الحقيقي يتجاوز المكان، لكن نادراً ما يكون ذلك مجاناً. هل سمعتم من قبل عن شيء يمكن تفسيره بهذه الظاهرة؟"
ارتفعت الأيدي. شاركت لونا بأنها سمعت تاجراً يقول إن مانا البحر تفوح برائحة الملح؛ وسأل دوريان عما إذا كان صحيحاً أنه يمكن استخدام المانا لخلق عصائر فاكهة لا نهائية عند التواجد قرب بستان، مما أثار موجة من الضحك. أخيراً، أومأت إيري نحو أوريون، الذي انتظر بصبر ليُؤذن له بالحديث.
"نعم، أوريون؟"
قال وهو يرتب سلم المنطق بصوت مسموع: "إذا كانت المانا موجودة في كل مكان ويمكن استخدامها كوقود، فيجب علينا قياسها. هل هناك وحدة قياسية؟ ما هي الأداة التي تقيس التركيز؟ كيف تتناسب المانا السائلة مع هذا، وماذا يعني أنه يمكن استخلاصها من الغلاف الجوي؟"
ساد الصمت في القاعة. ومضت نظرة إيري بالدهشة، وبشيء من الحذر أيضاً. نظرت إليه للحظة طويلة قبل أن تومئ برأسها.
"يمكن تكثيف المانا في وسط مادي، هذا صحيح. يستطيع المتخصصون سحبها من المحيط إلى بوتقات نُقشت عليها رموز الربط؛ والنتيجة هي ما نسميه المانا السائلة - أو الأركانوم، في النصوص القديمة. يمكننا وزنها وقياس حجمها. يُعتبر درهم واحد من الأركانوم معادلاً لمتطلبات تعويذة من المستوى الأول، رغم أن الجودة تهم بشكل كبير. قد تكون قارورة وُجدت في مخازن الحرم كافية لتعويذتين أو ثلاث، بينما تلك التي تُشترى في أسواق سيلفيربيك قد لا تكفي لواحدة."
كانت تمشي جيئة وذهاباً، وتطرق بأظافرها الملونة سطح المكتب.
قالت: "لكن هذه المقاييس متقلبة. ما لم تملك فلاتر معقدة وباهظة الثمن، تلتصق الشوائب؛ ضوء متبقٍ، غبار جليدي، شظايا من المشاعر. السحر غير النقي يحترق باضطراب، ويجعل التعاويذ أضعف وأقل استقراراً. لهذا السبب يزدري الكثير ممن يملكون فئات سحرية عالية الرتبة المانا السائلة، إلا في طقوس أو جرعات محددة، حيث لا تعد الاستمرارية حيوية بقدر الحجم الهائل. غير السحرة، سواء كانوا حدادين أو نساجين أو عشابين، يجدونها مفيدة أيضاً. إنهم يستخدمون المانا باقتصاد ويفضلون مخزوناً يمكن التحكم فيه".
عاد ذهن أوريون فوراً إلى شرح غاريك عن السيلفرايت. إذا تعامل معها أي شخص غير خبير، فقد تفسدها الشوائب. هل ينطبق المبدأ نفسه على المانا السائلة؟
تابعت آير، وقد خففت من نبرة صوتها: "تتعدد النظريات حول طبيعتها: هل تسلك المانا سلوك الغاز أم السائل، وهل تحمل الحرارة كالضوء أم الكتلة كالأرض. يختلف العلماء في أرجاء سيريل ماجوكراسي حول هذا. لكن تذكروا—"
مسحت بنظراتها الصف، وتوقفت للحظة أطول عند أوريون.
"المانا في المقام الأول هبة من الملكة. لا تعاملوها بوصفها مجرد مادة للاستغلال. تعاملوا معها بتبجيل، وسيتبع ذلك التحكم. القوة نتيجة لا غاية".
أومأ أوريون، ونحّى كلمات التحذير جانباً بينما كانت الحسابات تتوالى خلف عينيه: إذا كان مثقال واحد يشغل تعويذة من الدرجة الأولى، فماذا يعني ذلك لقدراته؟ أحتاج إلى قضاء بعض الوقت في إعداد مقياس للقياس.
صفقت آير مرة واحدة، فدقت جرس خفي.
قالت: "كفانا نظريات. في الأيام القادمة، سأرشدكم إلى تعاويذ الضوء البسيطة".
سرت هتافات عبر المقاعد، فقد كانت هذه المرة الأولى التي يُعلّمون فيها السحر النشط.
اشتكت لونا من أنها بالكاد تستطيع صنع بريق، وقلقة من أن تبدو ضعيفة، وتمتم دوريان بأن مانا الظلام بدت "مثيرة للحكة".
أما سيلين فأمالت رأسها فقط، وارتسم انحناء خفيف على شفتيها كما لو كانت مستمتعة بشيء فات البقية.
قالت آير: "انصرفوا".
فُتح باب الغرفة من تلقاء نفسه، وخرج التلاميذ صفوفاً، يتهامسون بحماس.
انتظر أوريون حتى تلاشى الزحام، ولم يبقَ سواه وآير بينما كانت تجمع طباشيرها.
كاد يسأل آير كيف يختبر المرء نقاء المانا السائلة. كيف يمكن لمثل هذه الطاقة أن تسمح بكل هذه التأثيرات المتباينة؟ هذا إن كانت طاقة واحدة أصلاً، بالنظر إلى ما ألمحت إليه.
لكن تحذير المعلمة السابق تردد في أذنه: التبجيل أولاً. هي بلا شك متعلمة جيداً، لكنني أشك في أنها ستقدر استعجالي للأمور في هذه المرحلة. نعم، ينبغي أن أتعرف عليها أكثر قبل السعي وراء معلومات إضافية.
شكرها بدلاً من ذلك، وانحنى لها بوقار أكثر مما يعتاد.
شعر بنظراتها على ظهره وهو يغادر.