تسابقت أثواب أستيريا كالحرير وهي تخطو عبر القاعة، وظلت الرموز التي كشفتها على "الرعد النجمي"
تتلألأ في الهواء خلفها. أضفى ذلك طابعاً درامياً على المشهد، لكن أوريون شعر بأنه كان ليكون أكثر ملاءمة لختام مواجهة طال انتظارها. بدلاً من ذلك، بدا الأمر مخيباً للآمال، كأنه فاته التمهيد الكبير.
مع ذلك، هرول خلفها ليجاري خطاها، مقتنعاً في قرارة نفسه بأن المنشأة بأكملها على وشك الانهيار تحت وطأة التوتر بين إرادة والدته وسلسلة القيادة العسكرية.
بما أنها أطلقت للتو شعاعاً هائلاً من يدها، ظننت أنهم سيعرفون أن محاولة حظهم ليست فكرة سديدة، لكن الجنود كانوا دائماً على قدر كبير من العناد.
اعترض طريقها ضابط متقلد بالأوسمة، شاب ذو فك مربع، كان يحاول بوضوح منع القتل بدم بارد لشخص لا يزال يعتبره رفيق سلاحه، لكنه لم يفلح في النطق بكلمة.
أمالت أستيريا رأسها، وتسرّبت فضة منصهرة إلى قزحيتيها كأن القمر نفسه يتدفق عبر بؤبؤيها. انطبق فم الرجل فجأة كصمام محترق. ابتلع ريقه، وأدى التحية، وتنحى جانباً بسرعة جعلت أوريون يشعر بحركة الهواء.
حاول اثنان آخران اختبار حظهما، لكنهما ذويا حين تحولت نحوهما تلك النظرة المتوهجة.
قالت أستيريا، بنبرة أرق من تهويدة وأصلب من فولاذ مطروق: "أخلوا الردهة. أنت. أحضر القائد العام هالفارد. تحرك".
استدار الضابط الأول على عقبيه وانطلق عدواً. لاحظ أوريون بفضول أن الجميع يتجنبون المنطقة التي أصيب فيها فولسوم، وعندما نظر، وجد توهجاً مريباً في الموضع الذي كان يقف فيه الرجل.
أتساءل إن كان الأمر إشعاعياً. لو كان بحوزته عداد وميض وبعض الوقت، لاستطاع...
قُطعت تأملاته بوصول أستيريا إلى السجين. كان فولسوم يصارع ليتنفس، على الأرجح بسبب اللحم المحترق المكشوف للهواء في مكان مرور تعويذتها.
دون اكتراث، جثت على ركبتيها وضغطت بإصبعين على صدغه، وهي تهمس بشيء ما.
لم تصل أي كلمة إلى أذني أوريون، لكن التأثير كان فورياً؛ تصلب الرجل، وانبثقت هالة خافتة من خيوط فضية من أطراف أصابعها إلى جمجمته.
أراهن أن العديد من جيوش الأرض كانت لتدفع المليارات للحصول على شخص يقرأ الأفكار في الواقع. شخصياً، لا أريد أن أعرف ما يفكر فيه الناس حقاً؛ فما يقولونه كافٍ من الغباء.
إذا كانت ضحكة مكتومة يغلب عليها الهستيريا قد رافقت ذلك التقييم، فمن ذا الذي سيجزم؟
تشنج فولسوم، وانقلبت عيناه حتى لم يعد يُرى سوى البياض المحتقن بالدم. قرعت قدماه الأرض بإيقاع متسارع من الذعر. كانت غريزة أوريون الأولى هي صرف نظره، لكن غريزته الثانية، فضوله المريض، غلبت عليه.
كانت كل نبضة فضية تأتي في الوقت نفسه تماماً: ثماني نبضات في الثانية. هل كان هناك رنين تقريبي مع تردد موجات ألفا؟ إذا تزامنت التعويذة مع التذبذبات العصبية، فقد يفسر ذلك كيف بدت وكأنها تستخلص الذكريات كمغناطيس مضبوط يجرّد البيانات من قرص صلب قديم.
ما كنت لأظنها قادرة على ذلك، لكنها في النهاية جزء من طائفة ساحرات.
بعد دقيقة، تراجعت الخيوط كأنها ثعابين تتغذى. وقفت أستيريا، وتلاشت الفضة من عينيها. استرخى جسد فولسوم، وظل يرتجف وكأن أصداء أفكاره تتلعثم عبر أعصاب معطوبة.
تردد صدى قرقعة دروع في الردهة، وخطا للداخل رجل مسن يرتدي درعاً حرشفياً بلون صقيع الصباح، وقد حشر خوذته تحت إبطه. أخبرت أوريون عيناه الغائرتان ووقفته المستقيمة كالنصل أن هذا لا بد أن يكون القائد العام هالفارد.
مسح ببصره الفارس الغائب عن الوعي، وخريطة الرموز المتوهجة، والمرأة ذات الابتسامة الهادئة والعيون الخطرة، ثم أدى التحية بحدة جعلت أوريون يشعر بألم متضامن في عنقه.
"ماجيسترا".
"أيها القائد".
أومأت أستيريا برأسها وقادته بضع خطوات بعيداً، وانخفض صوتها إلى همس.
انزلق أوريون خلفهما حتى أعاده سعال مهذب من عريف إلى مكانه؛ يبدو أن حتى الأطفال في السادسة يمكنهم تقويض أمن العمليات.
اكتفى بقراءة شظايا كلامهما من حركة الشفاه. كانت تلك مهارة صعبة الإتقان وأصعب في الترجمة إلى لغة جديدة، لكنه كان يحرز تقدماً: تنويم مغناطيسي... خلية محتملة... غير قابل للاسترداد... محققو الحرم... تعاون كامل... ظلت حاجبا القائد يرتجفان صعوداً قبل أن يكبح هذه العادة.
في النهاية، أومأ مرة واحدة، وبدا مستسلماً كأن تلك الحركة الواحدة سلمتها مفاتيح الحامية بأكملها. لاحظ أوريون أن أستيريا لم تفعل شيئاً لطمأنته.
من الواضح أن سيلفر بيك تابعة للطائفة، لكن كم من الاستقلالية يملكون حقاً إذا كان هذا هو رد فعل الرجل المسؤول عن الميليشيا بأكملها تجاه ساحرة مسؤولة عن الجرعات؟
بالطبع، كان هناك احتمال ألا تكون أستيريا من ظن أنها هي، لكن أوريون كان يراقبها عن كثب. ما لم تكن قد بذلت جهداً للاختباء عن ابنها الرضيع، فإنه يشك في أنها تعيش حياة ثانية سرية.
عندما عادت، كانت الحدة قد تلاشت من تعبيرات وجهها، وحلت محلها ملامح أكثر ليونة، وأقل خطورة بشكل ملحوظ. جثت أمام أوريون لتصبح عيناهما في مستوى واحد.
قالت وهي تبتسم وتتحرك ببطء متعمد، كأنها تخشى أن يصيبه الذعر: "يا ضوء القمر، لا يجب أن تكرر أي شيء رأيته هنا. لا لسيلين، ولا للأطفال الآخرين، ولا حتى للمعلمين. هذه إحدى تلك الكتل التي لا يمكنك لمسها، وإلا انهار البرج بأكمله. هل تعدني بالحفاظ على السر؟"
أخبره عقله البارد المحلل أن ما سيقوله لا يهم حقاً، لكن ضوء المصباح كشف عن خطوط قلق دقيقة عند حواف ابتسامتها، وعرف أنه لا يستطيع الكذب.
أومأ أوريون برأسه: "أعدك".
تنهدت ومسحت على شعره.
"يا لك من فتى مطيع".
ربتت على وجنته، في لفتةٍ جمعت بين الامتنان والاعتذار.
"حين تكبر، وبعد أن تنال رتبتك وتتمكن من الوقوف في المجمع بقوتك الذاتية، سنتحدث. بضع سنوات فحسب".
سأل: "كم؟"، وقد استبد به الشوق لنيل بعض الإجابات.
"سن الثالثة عشرة هو أوان نيل الرتبة. لن تشعر بمرور الوقت".
اعتدلت في وقفتها ومدت يدها.
"الآن، لدينا مهام نقضيها، والعمة كويلا لا تحب الانتظار بعد موعد شايها".
في الخارج، كانت الشمس تتدحرج نحو خط الأفق الغربي، وتصبغ الأسطح بذهبٍ يُشتهى. كلما اقتربوا من حي الحدادين، تكثف وجود الحراس: أشكال تتوشح الخوذ تقف عند كل تقاطع، دوريات ثنائية تجوب الممرات المرتفعة، وحتى شخص يرتدي رداءً يتنقل تحت حراسة مشددة، ينقش طلاسم على أعمدة الإنارة.
شردت عينا أوريون بفضول. إذا كان مدفع واحد مخرب كفيلًا بإطلاق إنذار في المدينة بأسرها، فكم يبلغ عدد طبقات الحماية الاحتياطية التي تعتمد عليها سيلفر بيك؟ وما ماهية الخلل الذي كشفه تشخيص والدته؟
طلب العمدة الشخصي لمساعدتها يوحي بأنها كانت تشك في أمر ما بالفعل. علاوة على ذلك، استجابة الأم تشير إلى أن هذه مسألة أمن إقليمي. أنا واثق من أن الحرم هو السلطة الحاكمة داخل هذا الإقليم، لكن هذا لا يعني خلوه من قوى أخرى تضاهيه قوة وتسعى لتقويضه.
ضاق الشارع ليتحول إلى أخدود من الورش. كل مدخل يبعث بعبقٍ خاص من نتاج العمل: حديد محترق، ونحاس منصهر، ورائحة الأوزون الحادة لمانا سائلة تُسكب في بلورات قابلة للاستقبال.
تستخدمها أمي باقتصاد شديد. من المثير رؤيتها هنا. ظننتها أغلى ثمنًا. أو ربما لا تكون المادة ذاتها. همم، أجل، سيكون من المنطقي وجود درجات متفاوتة من النقاء.
تداخلت أصوات الطرق على السندان حتى شكلت مقطوعة موسيقية إيقاعية، صاخبة لدرجة أن أي ساكن في الجوار سيعاني قريبًا من مشاكل في السمع؛ ومع ذلك، بمجرد الابتعاد بضع خطوات عن أي ورشة، يتلاشى الصوت فورًا. هل هي هندسة صوتية عملية أم مزيد من السحر؟
في منتصف الطريق، علقت لافتة مشغولة من قضبان حديدية ملتوية لتشبه لفافة ورق، كُتب عليها: "محددة جيريك".
عن كثب، بدت الواجهة وكأنها مصنوعة من ألواح أرز سميكة، لكن حين نقر أوريون عليها بمفاصل أصابعه، فوجئ بكونها حجرًا، نُحتت لتشبه الخشب وطُليت بصبغات بنية. كان خداعًا بصريًا ساحرًا يعرض في الوقت ذاته منتجات الورشة.
من يعيش هنا إما يملك وفرة من المال ليهدره، أو الأرجح، أنه بارع جدًا في عمله.
في الداخل، غمرتهما حرارة كثيفة ومخملية. اصطفت المواقد في الخلف كفوانيس برتقالية متوهجة؛ تتنهد المنافيخ؛ وفي مكان ما، تصدر المياه فحيحًا حين تلامس الحديد. قفزت الشرر بينما كان رجل عريض المنكبين يطرق سيفًا طويلًا، وكل ضربة تقذف كوكبة من ذرات متوهجة.
لم يكن يرتدي قميصًا، بل مئزرًا جلديًا فقط؛ ذراعاه مفتولتان، ولحيته مقصوصة بشكل مربع كي لا تستقر فيها الجمرات الشاردة. بشري، هكذا قدر أوريون. أو ربما أخلاط مع قزم؟ بنيته أقصر قليلًا من معظم الناس، لكن قد يكون هذا تكوينه الطبيعي.
انتظرت أستيريا توقف الرنين الإيقاعي قبل أن تتحدث: "سيد جيريك!"
تجمد المطرقة في منتصف قوسها. نظر جيريك من فوق كتفه، ابتسم، وجه ضربة أخيرة محكمة، ثم غمر النصل في الماء. التف البخار حوله كدرع شبحي قبل أن يتصاعد نحو السقف. التفت، وانحنى لأستيريا، ثم -بشكل مذهل- انحنى لأوريون مجددًا، بالقدر نفسه من التبجيل.
"الماجيسترا. اللورد الصغير".
رفع أوريون حاجبه أمام هذا الصدق. عوملت باحترام جم حتى الآن، لكن هذه أول مرة يبدو فيها الأمر حقيقيًا. لا بد أن هذا الرجل يكن احترامًا عميقًا للحرم.
قالت أستيريا: "جئنا من أجل مجموعة النحت الخاصة بالعمة كويلا، ومن أجل مكافأة. لقد تحمل ابني يومًا حافلًا بضبط نفس ملائكي".
"أوه هو؟"
غمز جيريك لأوريون.
"إذًا يجب ألا نخيب أمله".
عاد من الغرفة الخلفية حاملًا صندوقًا من خشب الأرز المصقول ومطعمًا بالنحاس.
"ستة نصال، معرقة بالحديد البارد وموزونة بدقة متناهية لأقدم زبائني. والآن، هدية...".
مسح على لحيته.
"أول سكين جرعات، ربما؟ أو مرجل ترحال؛ شيء يمكن للأيدي الصغيرة رفعه بأمان؟ لقد طرقت أول مرجل لوالدتك، أتعلم؟"
ضحكت أستيريا، لكنها لم تجب ونظرت إلى أوريون بانتظار قراره. كان واضحًا أن الخيار له.
لم يكن في ذهن أوريون سوى أمر واحد.
"هل لي أن أسأل عن قاعة المدينة أولًا؟ كيف تتحمل الشبكة الفضية الحمل دون تشوه لدن؟ الحجر والمعدن اللين لا ينبغي أن يشكلا مركبًا مستقرًا بهذا الحجم".
طرف كلاهما بعينيه. لمعت عينا أستيريا. مسح جيريك العرق في لحيته، مسرورًا.
"نبدأ بالأساسيات، أليس كذلك؟ حسنًا جدًا".
أحضر سبيكة لا يتجاوز حجمها كف أوريون، مصقولة حتى لمعان باهت.
"الدرس الأول: الفضة هي أفضل موصل طبيعي للمانا بعد الذهب، لكنها أكثر وفرة بكثير. إذا عرفت كيف تشكلها جيدًا وامتلكت المساحيق المناسبة، يمكنك تحويلها إلى سبيكة أفضل تسمى السيلفريت، قادرة على تحمل أوزان هائلة في الثقل والسحر. لحظة ملامستها للمانا الغريبة، تصبح صلبة كالبلور، تمامًا كجمود النهر حين تداهمه ريح الصقيع".
تمتم أوريون وهو يدير السبيكة لتلتقط وهج الموقد: "إذًا تضع السيلفريت وتوجه المانا إليه، مما يسمح له بالاندماج مع الهيكل الحامل للحمل، فيعزز قوته. سبيكة معدنية أحادية الطور عالية الاعتلاج يمكنها مقاومة أحمال كبيرة عبر بناء شبكة مع الحجر. هذا منطقي. وما الذي يُفعل بالحجر؟"
"تُسكب بعد السيلفيريت. تخيلها كحصى يُغرس في جذور حية. اطرق الجدار؛ تنتقل القوة عبر أضلاع السيلفيريت وتتوزع على الشبكة. أضف إلى ذلك موصليتها الفائقة، فيمتص الهيكل بأكمله القوة بدلًا من أن يتحطم. هذه مرونة الشد وحماية التعاويذ في قالب واحد."
"وماذا لو لم تكن بحاجة للقلق بشأن تأثير الإجهاد والزمن على الشبكة؟"
"يحدث ذلك إن لم يكن السيلفيريت نقيًا بما يكفي. لهذا السبب يوظفني العمدة كل ثلاثة أشهر لأتأكد من أن كل شيء يعمل كما ينبغي."
ضحك جيريك: "أرخص من طلب نقش الرونية على البرج كله من قِبل مسبك الأدامانتين، أؤكد لك ذلك."
حاول أوريون تخيل ما كان ليفعله بمادة كهذه في حياته الماضية.
"هل تعرف تدرج الصلابة؟"
"ها! يعتمد الأمر على النقاء، لكنه قابل للقياس، نعم. وإن كان تخصصي هو جعل الفضة تتقبل المعالجة في المقام الأول. أرني حدادًا يمكنه تنقية الشوائب بسعري هذا وسأتكفل بعشائك."
وضعت أستيريا يدها على الطاولة وقالت: "ولهذا، يحظى عملك بالثقة من الحرم وحتى مرصد ليفياثان."
احمر وجه جيريك تحت لحيته: "أنتِ كريمة جدًا يا ماجيسترا، كريمة جدًا."
استرد السبيكة من أوريون، لكنه سرعان ما ناوله شيئًا آخر: قلادة من المادة نفسها، خالية من أي تفاصيل، لكنها صُنعت بوضوح بيد خبير.
"دفعت لي سيدة نبيلة لأصنعها، لكنها قررت في النهاية أنها لا تريدها، لذا لم أمنحها غاية قط. أنا أصنع الطلبات الخاصة غالبًا، ولا يمكنني إعطاؤها لشخص آخر ببساطة، لكن بما أنك مهتم بالسيلفيريت، فقد تكون هدية جيدة لك."
تردد أوريون، ثم أطبق أصابعه على المعدن. كان دافئًا، ليس دفء المسبك، بل دفء حي كصخرة نهرية لفحتها الشمس. نبض شيء ما في الداخل، رافضًا التسرب حتى حين ضغط عليه وسحبه. يمكنني البدء بإجهاد بسيط، وقياس رد فعله تحت أحمال متزايدة، ربما أبتكر...
قالت أستيريا وهي تمنع احتجاج جيريك بصرير كيس العملات: "نحن نصر على الدفع. فضول ابني ليس قضية خيرية يا سيد جيريك."
تبادلت العملات الأيدي. انحنى جيريك مجددًا، هذه المرة بوقار أقل وامتنان أكبر. وضع أوريون القلادة في جيب سترته، وأومأ تقديرًا.
خرجا إلى ظهيرة تبرد تدريجيًا. استأنفت جوقة المطارق خلفهما ترنيمتها المعدنية قبل أن تتلاشى مجددًا مع ابتعادهما بضع خطوات.
تلاشت أصوات أجنحة البيغاسوس في أعلى الشارع.
كان السيد ستون قد أحضر العربة إلى بوابات حي المسبك، مستشعرًا بوضوح التوتر الصامت في أجواء المدينة.
صعد أوريون، ضامًا القلادة إلى صدره. ومع انطلاق البيغاسوس المسرج نحو السماء، نظر إلى الوراء: كانت مداخن المسبك تنفث دخانًا أزرق، وتومض فوانيس الحراس معلنة بدء عملها، وكانت عروق الفضة في قاعة المدينة تلتقط آخر خيوط الغروب كأنها عروق زئبق حي. كان هناك مخرب ما يعمل بجد في مكان ما، ولغز لم يُروَ ظمأه إلا جزئيًا.
أنا واثق من أنه سيظهر مجددًا إن كان مهمًا. أشك أن هذه هي المرة الأخيرة التي يحاول فيها أحدهم القيام بتحرك ضد سيلفيربيك.
التفت إلى أستيريا وقال: "شكرًا لكِ على هذا اليوم الرائع."
كانت ابتسامتها رقيقة تفيض حبًا وشيئًا من الفخر: "الأول من أيام كثيرة يا ضوء القمر."
اندفع الريح، خفقت الأجنحة، وتوارى الوادي تحتهم.