كان ينبغي لرصد الطاقة المظلمة أن يخلّد اسمه في سجلات الفيزياء، لكنه لم ينل سوى حاشية هامشية وبضع تساؤلات ساخرة في المؤتمرات.
عوملت حقيقة أن أحداً لم ينجح في تكرار بياناته، بشكل منحرف، كدليل على خطئه وأن تجربته كانت زائفة. ومع ذلك، كان العالِم يعلم أن هذه الإخفاقات تعود فقط إلى أن عقولاً أدنى لم تستطع استيعاب الفهم المطلوب لتصميم كاشفه.
حين تمتم العميد بأن مختبراً آخر قد يلحق به "خلال عقد"، اعتبر الكلمات لعنة وتحدياً في آن واحد.
لذا توقف عن الانتظار.
فليقم "ديسي"
بمسح تذبذبات الباريون، وليطارد "لايجو"
زقزقة ثقب أسود آخر.
إن "مُعادل الحالة الكونية"
—كاتدرائيته الوحشية من ملفات النحاس وعدسات الياقوت ومجمّعات التفريغ— لن تكتفي بقياس الظل الطيفي للطاقة المظلمة. بل ستثبّت ذلك الطيف على لوحة الواقع وتبقيه يتلوى طويلاً بما يكفي ليشهد كل خبير مزعوم على الأرض.
سنتان من العزلة في القبو السفلي أحرقتا الشك ومعظم المجاملات الاجتماعية. وتكفل توقيع المستشار على صندوق النفقات التقديرية بالباقي. كل ما تبقى الليلة هو البرهان.
تمتم وهو يستمتع بالمشهد مسبقاً: "أجل، أحتاج فقط إلى شيء يصفع الواقع في وجوههم. حينها سيرون".
لوح "المُعادل"
في الورشة الخافتة كشيء من عصر آخر: حلقة مفرغة بارتفاع ثلاثة طوابق من سبائك فائقة التوصيل، مع كابلات تتدلى من روافع السقف، ومبرد يصفر عبر شرايين مطبوعة ثلاثية الأبعاد.
في زاوية، عملت خزانة صناعية مُعاد توظيفها ككابينة رصد —وهي في الحقيقة ملجأ محصن فاخر مكسو بصفائح التيتانيوم والنحاس. حشر العالِم نفسه بالداخل، ودفع جانباً حزمة متدلية من خطوط الألياف، وجلس على كرسي مخملي استولى عليه.
لم يكن مريحاً بشكل خاص، لكنه كان رخيصاً بما يكفي ليتمكن من شراء كل النحاس الذي احتاجه للسبائك.
قال في سجل الصوت، مستمتعاً باللحظة الدرامية: "للتسجيل، البشرية على بعد تسعين ثانية تقريباً من قفزة قرن نحو الأمام. وحتى أولئك الأغبياء في ستانفورد لن يستطيعوا تجاهل التبعات هذه المرة".
بالنظر إلى أن مختبرهم يحتل المرتبة السابعة عالمياً فقط، لم يدرِ العالِم ما الذي منحهم كل هذا الغرور، لكنه لن يمانع في أن يريهم حقيقتهم.
ضغط زر التشغيل.
تصاعد أزيز بدء تشغيل "المُعادل"
من طنين خافت إلى صوت مثقاب بناء، مما جعل أسنانه تصطك.
أومضت مؤشرات "ليد"
في تسلسل مبرمج —أحمر، كهرماني، أخضر— ثم تكررت الحلقة مع ارتفاع تدرج الطاقة. ذكّر العالِم نفسه بأن كل شيء طبيعي، بينما تراقصت أصابعه على قراءات المستشعرات: سلامة التفريغ، القص المغناطيسي، إزاحة طور الاحتواء. قفزت عدادات الفوتونات؛ وتلاشت صور الفيديو تحت وهج تشيرينكوف.
كان الأمر جميلاً. لم تكن البراعة الفنية يوماً موطن قوته —ولم يكرس نفسه لها قط— لكن حتى هو استطاع رؤية أن شيئاً ما كان ملهماً في ابتكاره. ربما هناك قيمة في فكرة الرومانسيين عن الجليل.
كان يعلم أنه من العظماء، بالطبع، لكن أن يكون على شفا إنجاز لا يستطيع بقية العالم حتى البدء في فهمه... كان أمراً مسكراً.
ثم بدأ الدوي —عميق وتكتوني. كان ضمن المعايير المتوقعة، لكنه أكبر مما تنبأت به محاكاته. طقطق بلسانه منزعجاً؛ ربما احتوت أساسات القبو على تصدعات دقيقة غير متوقعة تقوض المثبتات. سيهتم بالأمر لاحقاً.
على الشاشة الرئيسية، ومض حقل الحالة ΔΣ > 1.4 —متغير لا ينبغي أن يتجاوز الواحد أبداً. قطب جبينه. ملفات الكبح غير متوازنة؟ مستحيل—
تعثرت شبكة الاحتواء؛ وتسارعت حلقة المؤشرات عبر الألوان كطفل يضغط أزرار المصعد بعنف. في مكان ما في الأعلى، انقطع مسمار بصوت يشبه كسر عظم. مد العالِم يده إلى لوحة التحكم اليدوي. كان ينبغي لباب الكابينة، المصمم لإيقاف الشظايا الناتجة عن توربين زائد الضغط، أن يفتح على قضبان هيدروليكية. بدلاً من ذلك، انثنت حافة قفله للداخل وكأنها ضُربت من قبل عملاق، حابسة إياه في الداخل.
دوي آخر —أعلى نبرة، أشبه بالأنين. تلاشت القراءات في شلال من التحذيرات.
تمتم: "لا، لا، ليس الآن—"
وهو يبحث عن تسلسل الإيقاف الطارئ. سُجلت ضغطة المفتاح رقم ثلاثة؛ وأدت الرابعة إلى شاشة زرقاء.
توهج قلب "المُعادل"
على الشاشة: بقعة شمسية كانت تزهر في الفضاء السالب. تتابعت سطور كود الاحتواء، فشلت، ثم تتابعت أسرع.
فكر بسخف: "لماذا الآن؟ كنت قريباً جداً من الحقيقة".
ثم توازن كل شيء بطريقة لم يكن ينبغي لها أن تكون ممكنة. كان آخر رصد واعي له هو أن مخطط تباين الطور بدأ يرسم بتلات هندسية —وأن التناظر كان ينطوي للداخل نحو تفرد.
تنهد قائلاً: "كنت أعلم أنه ما كان ينبغي لي الوثوق بذلك التاجر النحاسي. من ذا الذي يسمي شركتهم مواد إيا-نصير الآمنة؟".
ثم صار العالم ضوءاً خالصاً بلا ملامح.
عاد الوعي في نبضات متقطعة. في البداية، مجرد ومضات من ألوان —أزهار بنفسجية، يشمية، نيليّة— طفت أمام بصره كأضواء الشفق. ثم جاء الصوت: تهويدات مكتومة، غير إيقاعية، كأغنية بُطئت إلى نصف سرعتها. حاول البلع؛ شعر بلسانه متورماً، غريباً. أين المختبر؟ أين أنا؟
كاد الذعر يغمره. أصرت حواسه على أن ذراعيه صغيرتان للغاية. وحين حاول ثني ركبتيه، اصطدمتا بشيء ناعم قبل المتوقع بكثير. لم تكن هذه نقالة مستشفى. كان الهواء تفوح منه رائحة حليب دافئ وخزامى مسحوق، يطغى عليهما رائحة الحديد —لمحة من دم أو ربما بخور.
استمرت كلماتٌ لم يفهمها تتردّدُ بالإيقاع المهيب والمنخفض ذاته.
مرّت سنواتٌ منذ آخر مرةٍ اضطر فيها لاحتمال شيءٍ كهذا. أرجوك، لا.
تصلّبَ متأهباً لموجة الرعب حين ضُمَّ إلى صدرٍ ما، لكنه لم يشعر إلا بخفةٍ ممتعة، كأنّ أحدهم استبدل نخاع عظامه بفقاعاتِ نبيذٍ فوار. بدأ عقله يعمل من جديد.
هل هذا أثرُ المهدئات في جناح التعافي؟ مستبعد؛ فالترانيم التي يسمعها الآن تحوي أصواتاً مركبةً لا وجود لها في أي لغةٍ لاتينية، وهو يتقنُ ثلاثين لغةً بما يكفي لطلب القهوة. كانت تلك الحروف المتحركة تلتوي كالدخان، تستطيل، ثم تنطبق فجأةً كعلامات الإعراب في لغةٍ لم تكترث يوماً بالأبجديات المنظمة.
أرخى رأسه وهو يحاول النظر للأعلى. اقترب وجهُ امرأةٍ بما يكفي ليتبيّن بعض التفاصيل؛ عظام وجنتين رشيقتين، بشرةٌ ساطعة، وقبعةٌ عريضة الحواف كان ينبغي أن تبدو مسرحيةً ومفتعلة.
نبضت رموزٌ معقدةٌ بخفوتٍ على وجنتيها وصدغيها. حدّق فيها بتركيز؛ هل هي بكتيريا مضيئة حيوياً؟ لا، نطاقات الانبعاث ضيقةٌ جداً؛ الأرجح أنها رُسمت بحبرٍ فسفوري.
أعاد التركيز. كانت المرأة ضخمةً أكثر مما ينبغي. إما أن أضخم إنسانٍ سمع به قد عثر عليه، أو أن...
لطالما كان عقله أعظم أصوله، ومع ذلك استغرق وقتاً مؤلماً ليدرك مأزقه: إنه رضيع.
تمردَ على هذه الاستحالة. طالما نبذ التقمص بوصفه هراءً دينياً. وإذا كان ثمة شيءٌ يوقن به، فهو أن الخرافات غير العلمية لا تستحق أدنى اعتبار. وحين لم تتلاشَ أفكاره لتنهي هذا الحلم، أُجبر على مواجهة الواقع.
تحدثت مجدداً، وكان صوتها ألين من زبد البحر. التقط مقطعين يتكرران بإيقاعٍ منتظم: لون-آي، لون-آي. وطريقتها في النظر إلى كرةٍ شاحبةٍ في الأعلى أوحت بأن الأمر مرتبط بالقمر.
نقَلته بين ذراعيها. وخلف كتفها تلمع تمثالٌ من رخامٍ نقيٍّ لدرجة أنه يبدو سائلاً، يصور ملكةً وادعةً تحتضنها هالةٌ هلالية. سارت ألسنة لهب الشموع على طول قنواتٍ نُحتت في الحجر، وتلاحقت انعكاساتها كأنها أسماك.
لا ينبغي أن أرى هذا. كل شيءٍ آخر خارج نطاق التركيز، لكن التمثال يظل واضحاً تماماً.
تلاشى ازدراءُ العالِم الأكاديمي للتصوف المنظم، واهتز حين سرت قوةٌ وخزت جلده الجديد. لامس شيءٌ غير مرئيٍّ الغرفة، وشعر بكهرباء ساكنة تدغدغ كل عصبٍ فيه.
قرر بعد لحظةٍ وهو ينفض عن نفسه هذا الشعور المستحيل: "موضوع عبادة، مضاءٌ بطريقةٍ ما لأتمكن من رؤيته".
لسوء حظه، كان يملك من الخبرة مع طوائف مشابهة أكثر مما ينبغي.
سذاجةُ والديه المفرطة جعلتهما يقعان ضحيةً لعملية احتيالٍ تلو الأخرى طوال حياته؛ فالمعلمون الروحانيون، وصانعو المعجزات، والمعالجون بالإيمان، وجدوا جميعاً أرضاً خصبةً عندهما. لقد نمت في داخله كراهيةٌ للمشعوذين الدينيين وأساليبهم التلاعبية. والآن، أنا عالقٌ مع أحمقَ آخر. مجدداً.
تقدمت عجوزٌ للأمام؛ أثوابها أثقل، ورموزها أكثر زخرفة. حملت كرةً بلوريةً تتوهج من الداخل، وتكسر شظاياها الضوءَ إلى رقاقاتٍ هندسيةٍ تطفو بعيداً عن الجاذبية كغبار الطلع المضيء. نسجت ترنيمتها لحناً مضاداً لترنيمة المرأة الشابة.
حَدَّت حاسةُ سمعه حين لامست تلك الذرات وجنتيه، وانقشع الضباب عن بصره. بدت التجربة كعدسة كاميرا تضبط بؤرتها—إلا أن العدسة كانت قشرته الجبهية.
تسارعٌ عصبي، هكذا سجل في عقله. مستحيلٌ وفق الكيمياء الحيوية القياسية. إذن، هو تقمصٌ أو محاكاة. حاول تحريك إصبعه ليختبر استجابة الأوتار، لكن إصبعه ترنح، سميناً وعديم الفائدة. كان الأمر مثيراً للضيق.
كان هناك المزيد من الرضع في القاعة، كلٌّ يخضع للتعميد المضيء ذاته. همست الأمهات بكلماتِ تحببٍ لم يفهمها، لكنه أدرك إيقاعها بوصفها تصغيراً عاطفياً. في حياته السابقة، راقب تجمعات الطوائف بعينِ عالم أنثروبولوجيا ساخر؛ لكن هذه الجماعة كانت تنضح بصدقٍ يضغط على انفصاله التحليلي كأنه صمغٌ دافئ.
انزاح ستارٌ بالقرب من تمثال الملكة. ومن خلفه ظهرت امرأةٌ ترتدي حريراً أسود، وقد حُجب وجهها تماماً إلا من عينين كحجر الهيماتيت المصقول.
حتى الكاهنة العجوز حنت رأسها، كاشفةً عن تراتبيةٍ واضحة.
حين رفعت الشخصية المحجبة يدها، تجمدت كل ذرات الكريستال في الهواء. أدارت معصمها، فاستدارت الذرات معها. أوامر مفعلة بالإيماءات؟ لا، بل تلاعبٌ بالمجالات، هكذا همس حدسه الجديد. شيءٌ أشبه بقوة لورنتز يعمل على ركيزةٍ لم يفهرسها أي مسرع جسيماتٍ من قبل.
تقدم صف الأمهات. عند القاعدة، وُضع رضيعٌ فوق وسادةٍ مطرزةٍ بالأقمار؛ ورسمت المرأة المحجبة رمزاً متوهجاً فوق الطفل—ثلاث ضربات، متناظرة محورياً—قبل أن تضغط بكفها على رأس الرضيع. هبط الضوء كزئبقٍ سائل، يتشربه الجمجمة الطرية. سكن الطفل، وارتخت ملامحه في نعيم.
ربما استيقظت في مستقبلٍ بعيد، حيث تقدم العلم لدرجةٍ صار يبدو فيها سحراً لبشريةٍ فقدت السيطرة على نفسها وتوزعت عبر مساحاتٍ شاسعة من الفضاء... لا، قد يكون هذا أكثر سخافةً من كونه سحراً محضاً.
كافح ليتملص، فلم يفلح إلا في ركلةٍ غاضبة. لامس القماش الثقيل وجنته حين وُضع على الوسادة. تصاعدت الترانيم. انخفض كف المرأة حتى لامس جبينه. كهرباء—لا، ليست كهرباء، بل شيءٌ أكثر سلاسة—تدفق عبر جسده.
طوفانٌ من اللون الأزرق المألوف اندلع خلف جفنيه، يشبه رسائل الحاسوب:
بدء تشغيل النظام. ... ...
تم رصد النمط العصبي: "أوريون أماديوس فويدووكر".
تمت إعادة معايرة السمات الجوهرية. جاري حساب الخبرة... خطأ. تم رصد إرادة عليا، استرداد الخبرة السابقة عند اختيار الفئة. التصنيف: مبتدئ. طابور الارتقاء: قيد الانتظار. تم حل الخطأ. أهلاً بك يا أوريون أماديوس فويدووكر.
تجلى أمام عينيه حاسوب لانهائي الضخامة، لا يكترث لدهورٍ انقضت. يحاكي ويحسب ويحلل. كل شيء كان في متناول نطاقه، من الجسيمات دون الذرية إلى أضخم الثقوب السوداء. كان التعبير الأسمى عن الآلة. عرف كل شيء سلفاً ومع ذلك ظل يبحث عن المزيد.
جاءت استجابته الانعكاسية طفولية وعلمية في آن: "أوه".
كانت أصغر مقطع لفظي في أي لسان، ومع ذلك احتوت كوناً من المرح والرعب والفضول الضاري. أي سحرٍ كان يشبع هذه الحجرة قد سماه للتو، وفهرسه، وربما أعاد صياغته أيضاً.
المعادل، بكل عظمته، لم ينطق يوماً بكلمة رداً عليه. أما هذا النظام فقد حياه كزميل قديم. بدا ضخماً ومع ذلك ظل وحدةً واحدةً بطريقة يصعب وصفها، تماماً كما تشكل الأرض نظاماً بيئياً واحداً هائلاً بينما يركز معظم علماء الأحياء على الأنظمة المحلية فقط.
لم يرَ منه سوى لمحة، لكنها كانت كافية لإدراك غايته. هو الآخر يسعى لفهم كل شيء.
تطايرت ذرات فضية، خفتت مصابيح البلور، وتدفقت صفوف الأمهات أعمق في صحن المعبد. كان العالم—لا، أوريون—مستلقياً يرتكن إلى صدر دافئ، متأملاً أن فهمه قد اتسع للمرة الثانية بسرعة عجز عن صياغتها في كلمات.
انحسر الخوف. وحل محله شعور أكثر إنتاجية: دهشةٌ شحذت كالنصل. إن أصر العالم على إلباس الفيزياء أثواباً وترديد الترانيم، فلا بأس؛ سيتعلم طقوسه، ويحلل قواعده، ويخطط حساباته الخفية.
سيرسم خريطة هذا العالم الجديد، تماماً كما رسم كيبلر المدارات، عبر المراقبة الصبورة والاستنتاج الصارم.
في نهاية المطاف، سيعرف الحقيقة.