بينما كان فريق أوبسيديان ينتظر فريسته، انزلق إلى تجويف مظلم، وتداخلت مواضعه بشكل طبيعي بينما كانت الريح تصصف على المنحدرات.
استطاع أوريون الاعتراف بأن الوضع أصبح أفضل بكثير مما كان عليه في السابق.
عندما انطلقوا لأول مرة من أطراف الغابة، تحركوا كجمهع من الأفراد الاستثنائيين — قوى متباينة من فصائل مختلفة تتشارك مساراً واحداً لكنها تفتقر إلى الإيقاع، ولم تكن مهتمة بالعمل معاً في بعض الأحيان.
أدى المسير المنهك والمعارك الضارية التي خاضوها إلى صقل ذلك الاحتكاك. لم يكونوا بحاجة إلى صراخ الأوامر أو تبادل النظرات اليائسة. أمسك جوردان بزمام المركز، مستعيداً عافيته بالكامل أخيرًا من محنته، بينما استقرت إزميرالدا على الحافة العليا لصخرة، حيث امتص معطفها المخملي الداكن الضوء الخافت. وشكّل إريثيمور وغاريك إسفينين جانبين، مستعدين لتقسيم زخم أي شيء يدخل الممر.
قرفصاء أوريون قرب قاعدة الجدار الغربي، محتفظاً بحقله غير المنظور [احتواء هولوغرافي] ممتداً إلى أقصى حدوده، بينما اتخذ داوس وفيرنر موقعين أعمق في الوادي، مستعدين للتدخل ومساعدة من يحتاج إلى العون.
بدأ عنق زجاجة غريب جديد في الظهور داخل عقله. وحدة التحكم المركزي، وهي قطعة أثرية ذات قوة عظيمة، صُنعت بعناية فائقة في مختبره، بدأت تتأخر. وحتى الآن، كانت المحرك الأساسي لعبقريته، حيث تعالج المعادلات الرياضية المعقدة لتعويذاته بكل سهولة.
لكن الحجم الهائل لقوة المعالجة التي يمنحها إياه تطور [عالم نسبي] قد تجاوز قيود القطعة الأثرية. لقد كان يشك في إمكانية حدوث ذلك من قبل، لكنه بات متأكداً الآن من أن وحدة التحكم المركزي تعاني لمواكبة التعويذات التي أصبح قادراً على إلقائها.
مع ذلك، لم يكن ذلك يعني أنه سيقوم بالتخلص من الجهاز؛ بل قام ببساطة بتعديل معايير تشغيله، مفوضاً المعالجة الضخمة — خوارزميات التتبع البسيطة ومقاييس مسح البيئة — إلى القطعة الأثرية، بينما تولى ذكاؤه الموسع السيطرة المباشرة على هياكل التعويذات الأساسية.
في يوم ما، سأكون قادراً على بناء واحدة جديدة وأفضل تستطيع مواكبتي، لكن في الوقت الحالي، سيضطر هذا للوصف بالكافي. التفكير في أنني سأعاني من نفس تضخم البرمجيات والبطء في هذه الحياة أيضاً أمر مذهل.
أثناء انتظاره، استغل أوريون الفرصة لمراجعة ترسانته الحالية. تعويذات مثل [ليزر لا نهائي] و[مدفع جاذبية] خدمته بإخلاص طوال رحلته، لكنها ظلت في النهاية قيوداً من الفئة الثانية، مبنية على المبدأ الخرقاء المتمثل في استخدام الجاذبية كمطرقة خارجية لثني قوى منفصلة.
كان بحاجة إلى إعادة بنائها لتصبح ظواهر حقيقية من الفئة الثالثة إذا أراد الاستفادة القصوى من فئته الجديدة.
بفكرة واحدة، فكك مخطط [ليزر لا نهائي]. الطريقة القديمة كانت تجبر الضوء عبر الضغط، وتضغط عليه حتى يسخن بدرجة كافية لنحت الحجر. ومع تحكم [عالم نسبي]، استطاع فعل ما هو أفضل.
دمج المفهومين مباشرة، مشكلاً مصفوفة مكانيّة ينكمش فيها الفضاء على طول المسار، مما يجبر الفوتونات على التحول الأزرق الفوري دون الحاجة إلى قناة احتواء مادية مثل البلورة.
في جوهره، كان يكرر طريقة تحسين الانكسار البلوري بدون أدوات خارجية.
بمجرد أن استقرت الصيغة الجديدة، حفظ المخطط في ذاكرته وأعاد تسميته إلى [رمح نسبي].
ما زال يفاجئه مدى سهولة تعامله مع سحر بهذه المستوى العالي الآن، ورغم أنه سيتوخى الحذر في الاستخدامات الأولى، فقط للتأكد من أن محاكاته تثبت صحتها، إلا أنه سيكون من الحماقة تقييد نفسه، بالنظر إلى الخطر الذي يسيرون نحوه.
وعد كيثور بأنه سيجهز نسخة جديدة من قاتل السحرة بحلول وقت لقائنا القادم. لا أعلم إن كان ذلك سيحدث، لكني لن أكون عاجزاً إن حدث.
استخدام [أشعة غاما] لمحو أي مسخ طبخه المتدرب من الوجود كان دائماً احتمالاً قائماً، لكنه كان يفضل الاستقرار أكثر في فئته قبل اللجوء إلى تلك التعويذة مرة أخرى.
حتى الآن، ومع كل القوة التي اكتسبها، استطك معرفة أنها لم تصل إلى حدها الأقصى بعد.
هز رأسه، وحول انتباهه نحو [مدفع جاذبية].
كان بطيئاً للغاية، إذ اعتمد على إسقاط بئر محلي يتوسع نحو الخارج. أعاد بناء المتجه ليصبح انهياراً شديد الكثافة وفوريّاً — طفرة من الضغط المكاني استمرت لميكروثانية واحدة فقط لكنها ضربت بقوة أكبر بكثير مما استطاع نقله إلى المقذوفات التي استخدمها سابقاً. استغل تحسيناته بالكامل لإزالة الحاجة إلى وعاء مادي وأرشفه تحت اسم جديد: [ضربة التفرد].
صدى طقطقة إيقاعية لأجزاء نحاسية ضد الحجر تردد من الشمال، مخترقاً تصنيفه الذهني، فتوتر استعداداً للمعركة القادمة.
إن كنت على حق، فلن يكون هذا أكثر بقليل من إحدى تلك الدوريات التي تعاملنا معها على أطراف الأرض البور، لكن هناك دائماً احتمال أن تكون سمكة أكبر قد التهمت الطعم.
لم يمر وقت طويل حتى دخلت الدورية حلق الوادي. بدا أنهم يؤدون حركات فحص الصيانة، ولم يكونوا حذرين بشكل خاص.
قاد الخط جنديان، بينما تحركت مستشعراتهما البصرية الخضراء ببطء لمسح أرضية الوادي، بينما أحاط بهما أربعة مشاة ذوو قدمين، مع قاذفات كيميائية طويلة تم حملها في وضع استعداد منخفض موحد.
في اللحظة التي تجاوز فيها القائد الأول لوح الحجر الجيري المكسور الذي أسقطه جوردان، انطلقت الفخاخ.
لم يكن هناك تردد. اندفع غاريك من ظل المنحدر الشرقي، وهبط سيفه العظيم بضربة نظيفة شققت مقدمة القائد قبل أن تتمكن بصريات استهداف الآلة من وميض أي تحذير.
حين انحنى الهيكل المصنوع، تقدم إيريثيمور في مداه وأطلق من جوفه زئيراً يحمل سيلاً محرقاً من نيران التنانين التي لفت الدماغ الداخلي عبر فتحات التهوية المكشوفة الآن.
تناول جوردان السنتوريون الثاني وتحرك بسرعة أفقد أوريون القدرة على تتبعه للحظة.
تلقى الآلي ضربة أولى جعلته يترنح وتصدى هو لهجوم مرتد آلي بكل سهولة واستدار بسلاسة ودفعت نصله إلى الأعلى عبر شبكة النحاس لمفصل العنق فأطلق موجة ضوئية هائلة أطاحت بمسحوق السكون مع رأس الآلي.
هذه هي قوة محارب من المرتبة الثالثة. ليس الجميع عاجزين أمام حيلكم أيها الأوغاد.
يحسب لهم أن المشاة الأربعة استداروا في تشكيل دفاعي متراص بينما كانت تروسهم تصدر صريراً محاولين تحديد الأهداف لكن الوقت كان قد فات بالفعل. هبطت إسميرالدا من فوق الصخرة كأنها ظل وأخترق سيفها الرفيع قلب الماشي الأول قبل أن يتسنى له رد الفعل.
كان بإمكان أوريون القضاء على هدفه الخاص من موقعه. كان يستطيع بلا شك اختراق درع السكون الأساسي الذي يرتدونه لكنه لم يرغب في إفساد قتاله الأول بوصفه مقاتلاً من المرتبة الثالثة عبر العودة إلى العادات القديمة.
أضاء متحركاً حول الآلات مدفوعاً بمتجهات جاذبية قادرة على إرسال حجر إلى مدار منخفض عند الضرورة. ورغم أن الأمر بدا مبالغاً فيه فقد استغرق وقته في نشر [أفق الحدث] فوق الماشيين المتبقيين على اليمين.
أدى التشوه المكاني إلى لي الهواء من حولهما وثني مصفوفات الاستهداف الخاصة بهما وإبعاد محاذاتهما عدة درجات.
باستخدامه يده اليمنى اختبر ضربة [التفرد] المبتكرة حديثاً دون حتى انتظار النظام لتجميع البرمجيات ونفذ عقله المنطق فوراً وأسقط نقطة انهيار مباشرة خلف مفصل ساق الماشي الأقرب.
بدا الأثر صامتاً بشكل غريب. انكمش الفضاء بحدة حول المفصل وانفجرت المعادن داخلياً عند نقطة الانهيار وانضغت حتى اختفت الساق في عقدة كثيفة بحجم حطام تالف بحجم حجر مرمر. سقط الماشي مصطدماً بالأسفلت بينما تدفق السكون خارج الطرف التالف.
أدى إلقاء ثان حول صدره إلى إزالته بوصفه تهديداً.
وجه الماشي الآخر بندقيته نحو أوريون لكن معالجات الاستهداف لديه كانت بطيئة تحت ضغط المجال المكاني. قطع أوريون المسافة بانزلاق سريع وفعّل سمته الجديدة [التكوين المؤين] موجهاً خيط مانا مباشرة إلى حامل سلاح الماشي المركزي.
حقاً لم يكن متأكداً من نجاح الأمر. قد يواجهه السكون بما يكفي لجعله غير مجد أو قد تبدو معرفته غير كافية.
تبيّن بطلان تلك المخاوف لحظة اكتساح [الاحتواء الهولوغرافي] الآلة وبدء السمة عملها.
حول التردد المكاني لحركته إلى تحلل دون ذري فوري وتبعثرت البندقية التي وجهها نحوه ببساطة وتلاشى معدنها إلى مسحوق رمادي ناعم.
قبل أن يتمكن من فعل ذلك بنفسه اقترب جوردان ولوح بسيفه الواسع ليقطع رأس الآلي الأعزل بضربة مرنة واحدة.
إشعار النظام! لقد شاركت في هزيمة [ماشِي الدولة الحديدية - مستوى 67-71] عدد 2 +21,700 لقد طوّرت [ضربة التفرد] وهي تعويذة جديدة من المرتبة الثالثة! +257,200 نقطة خبرة
انتهت المناوشة في أقل من أربعين ثانية. فككت الدورية بأكملها بشكل ممنهج وتحولت إلى كومة دخان من الحطام والشحم المبرد دون أي خطر حقيقي.
تخلص أوريون من الإشعار بتنهيدة خافتة. كانت كمية الخبرة التي قدمها المشاة ضئيلة لدرجة لا تستحق الذكر ورغم تأكده من أن السنتوريون بوصفهم كائنات من المرتبة الثالثة كانوا ليقدموا عائداً أكبر يبدو أن الصعود قد أصبح شاقاً حقاً.
عندما أعود ينبغي عليّ أن أسال أمي كيف تمكنت من بلوغ المرتبة الرابعة في غضون بضعة أشهر فقط. أنا متأكد من أنها لم تتجاوز منتصف الطريق بكثير حين غادرنا سيلفبريك لذا لا بد أنها وجدت مناطق صيد خصبة للغاية حتى بغض النظر عن تجاربها مع الحكيم يوي.
ربما كان ذلك هو السبب الحقيقي. إن صنع واستخدام [ضربة التفرد] للمرة الأولى منحه أكثر من عشرة أضعاف ما قدمه ماشيان. لو أمضت والدته الشهور في فالدرون في فعل أشياء مشابهة لما احتجت إلى الكثير من الصيد.
قال غاريك بفظاظة: "كان عملاً نظيفاً".
ورغم أن وجهه كان عبوساً دائماً فقد بات أوريون يعرفه جيداً لدرجة تمكنه من قراءة رضاه واستشعر صدى لذلك في داخله أيضاً.
لقد تحسنا.
مع ذلك لم يملك أوريون ترف الاستغراق في الشعور بالرضا عن النفس إذ كانت لديه مهمة ليؤديها. سارع نحو وسط الحطام وركع بجانب الهيكل المحطم للسنتوريون الرئيسي وأقحمه يديه قسراً في كتلة الاتصالات التالفة بينما قام مجاله الخفي بتحليل البنية الفيزيائية للأسلاك فوراً.
على عمق خمس بوصات تحت رماد النهر المفكك امتد كابل نحاسي سميك ومعزول على طول الصخور الأساسية وهو يطن بطاقة كهربائية.
تمتم أوريون بينما شرع [معيار القابلية للتكذيب]
في عمله: "همم، لنر".
في السابق عملت السمة بوصفها أداة تفاعلية - وسيلة لفك البنى السحرية التي فهمها بالفعل بالكامل وليس أكثر من ذلك رغم أنها ساعدت في إنشاء [الليزر الفارغ].
لكن بعد ارتفاع رتبتها وبالاشتراك مع البيانات البيئية الدقيقة التي زودها بها [الاحتواء الهولوغرافي] أصبحت أكثر فائدة بكثير.
بات بإمكانه الآن استخدام فهمه للثوابت الفيزيائية للتلاعب النشط بالقوة الخارجية حتى لو استعصت عليه طبيعتها - ومع مستوى التفاصيل الذي يملكه لم يكن ذلك يحدث كثيراً.
استل خيطاً دقيقاً من مانا البرق من الحقل، ووجهه مباشرة إلى الأسلاك النحاسية، وعدل الفولتية يدوياً، دافعاً التيار إلى التغير حتى طابق تماماً شفرة «إزالة العائق / قطاع أخضر».
ومع وجود خيارين فقط مخزنين في ذاكرته، كان من السهل معرفة أنه كان نقيض ما حاول الأثر إرساله.
أعلن وهو يققف ونفض الغبار عن ركبتيه: "وانتهى الأمر. ينبغي أن يكون النواة المركزية قد سجلت حالة الدورية بوصفها تعمل وهذا الإقليم آمناً."
لم يخطئه النظرة الفضولية التي رماه بها فيرنر، لكن غاريك شرع فوراً في حثهم على مسيرة نحو الأثر التالي قبل أن يتمكن أحد من طرح أسئلة تدخلية، لحسن الحظ.