لم يكن الهروب خياراً متاحاً، لا دون المخاطرة بتبديد حسن النوايا الذي بناه، لذا ترك أوريون حواريي «اليقظة المتوهجة»
المتحمسين يتخذونه مقياساً لقوتهم.
بهزيمته لثاد بتلك السرعة والحسم، أثبت أنه ساحر قوي، لكن هذا لم يعنِ الكثير لهؤلاء المهووسين بالقتال.
تمتم في نفسه: "بل على العكس، زادهم ذلك توقاً للمواجهة".
انتهت النزالات الأولى بسرعة كبيرة. لم يستخدم مزيج التعاويذ ذاته الذي نجح به أمام ثاد، لكن أياً من الحواريين لم يكن سريعاً بما يكفي للوصول إليه قبل إتمام تعويذته، حتى دون استخدام بلورة الحوسبة.
منحه العرض خبرة كافية للاقتراب من المستوى التالي، لكنه لم يكسب أي نقاط سمات، وهو أمر مؤسف لكنه متوقع.
لم يوجد من يستطيع دفعه إلى أقصى حدوده بعد، مما يعني أن الخبرة الوحيدة التي يجنيها تأتي من تعلم كيفية مواجهة المقاتلين بالسلاح الأبيض، وحتى هذا المصدر بدأ ينضب سريعاً.
نادى المعالج بعد النزال الرابع، وقد أسقط الألقاب الطويلة: "النصر لأوريون!".
إخطار النظام: +250 خبرة
بما أن هذا هو النزال الثامن الذي لا يعدو كونه ضرباً من طرف واحد، فمن المفهوم ألا يكسب الكثير منه.
والأهم من ذلك، لاحظ أوريون أن أكثر من واحد من المراقبين، المتخفين منهم وغير المتخفين، بدأ يتململ من سلسلة انتصاراته.
أن يخسر صاعد مثل ثاد نزالاً بعد يوم طويل من التدريب أمر، وأن يعجز جيل الحواريين الشباب بالكامل عن لمس أوريون أمر آخر تماماً.
راودت أوريون رغبة في السماح لهم بذلك، ولو لتخفيف التوتر الذي يزداد حدة مع كل نصر، لكنه أيقن أن فرسان الرتبة الثالثة سيلاحظون الأمر، وسيعتبرونه إهانة أكبر من هزيمة تلاميذهم.
عندئذ دخل جوردان إلى الحلبة. كان الفتى دائم البشاشة يرتدي ابتسامته المعهودة، لكن أوريون رأى التوتر في كتفيه وأدرك أنه ليس باللامبالاة التي يبديها.
سأل جوردان بجدية قبل أن يضيف بابتسامة مغرورة: "أتحتاج إلى استراحة؟ لن أقبل التشكيك في فوزي بحجة أنك لم تأخذ وقتاً لتلتقط أنفاسك بين الجولات".
أجاب أوريون ببرود وهو يواجه نظراته المتحدية بنظرات مماثلة: "أنا بخير".
ورغم أنه لم يفعل هذا من أجل شرف الملاذ تحديداً، إلا أنه ظل شخصاً تنافسياً للغاية. لن يخسر عمداً ليريح أعصاب معارفه الجدد.
أضاف في نفسه وهو يلتفت إلى الحشد الذي تجمع حولهم: "أو لتهدئة غرور بضعة رجال".
كان بعض الفرسان لا يزالون يتظاهرون بالانشغال بمهام أخرى، لكن عدداً كافياً منهم كان ينظر من نوافذ السفارة أو يحدق من أطراف ساحة التدريب، مما جعل الأمر يتجاوز حجمه المفترض.
حسناً. لا مفر. عليّ أن أقدم عرضاً جيداً.
كان قد تعلم الكثير عن قتال المبارزين، ما يكفي لتعديل مخرجات تعاويذه وتوفير مانا أكثر مما فعل في النزال الأول.
في هذه الجولة، لم يتردد في استخدام بلورة الحوسبة. لم يبدُ أن جوردان مستعد للتراجع، وبالنظر إلى مستواه الأعلى وعمره الأكبر، شعر أوريون أن من حقه القتال بكل قوته.
ضمن حدود معينة، على الأقل.
لم يرد إشعال حرب بين فصائلهم لأنه شطر فتاهم الذهبي نصفين، ورغم أن درع جوردان بدا مسحوراً بشكل جيد، لم يرد اختبار قدرته على الصمود أمام «أشعة غاما».
كان كل شيء آخر متاحاً. لذا، حين اتخذ أوريون موقعه في الحلبة، لم يشعر بالسوء لترك بلورة الحوسبة تنطلق في صياغة التعاويذ، تقص وتكيف وتعيد كتابة أجزاء مختلفة، محولة فهمه النظري إلى واقع.
نادى المعالج وهو يتراجع بسرعة لم يظهرها في النزالات السابقة: "ابدأ!".
بدا أنه يتوقع قتالاً ضارياً هذه المرة، مما أثبت أن أوريون كان محقاً، وأن جوردان هو ورقة رابحة بين الحواريين.
ثبت أن قراره باستخدام البلورة كان صائباً، فقد انطلقت «درع الضوء»
خاصته للتو حين كان جوردان يباغته.
كان التحول من السكون المتوقع إلى الحركة الانفجارية لحظياً، ورغم قتال أوريون لخصوم أقوى، فقد تفاجأ بذلك.
للمرة الأولى منذ بدأ مبارزة الحواريين، أصاب نصل هدفه، ضارباً درعه بقوة جعلته يدرك أنها كانت قادرة على شطره لو أصابته مباشرة.
لحسن حظه، وقف حاجز متين بينهما، فلم يرَ سوى شرارات جميلة تتطاير عند نقطة التماس، لا أكثر.
بدا جوردان متفاجئاً أيضاً من فشله، لكنه لم يسمح للأمر بإحباطه، وابتعد قبل أن يقرر أوريون ما إذا كان سيشن هجوماً.
في الثانية التالية، كان يهاجمه مجدداً، ضارباً من زاوية مختلفة ومطلقاً وابلاً آخر من الشرارات. ثم كرر الكرة، ومرة أخرى، حتى صار طيفاً لا تدركه عينا أوريون بوضوح، مكتفياً بحجب رؤيته للحظات.
يستخدم مهارة واحدة لزيادة سرعته، وتعزيز قوته، وإضافة سمة القطع إلى سيفه المسحور أصلاً. مقارنة بالآخرين، تعزيز الجسد هذا مثير للإعجاب حقاً.
كان متوقعاً أن جوردان في مستوى آخر، لكن رؤية ذلك تظل مبهرة. أيقن أوريون أنه لو واجه هذا الحواري أياً من زملائه في الملاذ، لكان النزال قد انتهى في أول اشتباك.
ربما باستثناء سيلين، لكن ذلك فقط لأنها كانت ستستبق الأحداث بحدسها العجيب ولن تكون في الموضع الذي يوشك أن يضربه. ومع ذلك، حتى هي كانت ستخسر في النهاية. فهي لا تملك القوة الكافية للصمود أمام هجوم كهذا.
لم تمر سوى ثوانٍ معدودة منذ بدأ النزال، لكن الحلبة تضررت بالفعل من كثرة التحركات. أدرك أوريون أنه وإن كان بوسعه البقاء ساكناً بانتظار تعب خصمه، فلن يمنحه ذلك أي خبرة حقيقية، وهو السبب الرئيس لموافقته على هذا النزال، فضلاً عما سيجنيه من حسن نية.
لذا قرر التباهي قليلاً وأطلق تعويذة أخرى عبر وحدة الحوسبة المركزية. فجأة، تداعت تعويذته [الدرع الضوئي] وتعويذات جوردن التعزيزية، وتلاشت كأنها ضباب.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!"
" [ليلة مسكونة] "، هتف أوريون لإضفاء طابع درامي.
كانت هذه التعويذة الأخيرة من بنات أفكاره التي عكف على تطويرها أثناء تعامله مع الغوغاء الذين واجهوه سابقاً، وجاءت ثمرةً لتعرضه لعدد كبير من مستخدمي مانا الظلام ودراسته لحواجز الكبت فوق فالدرون.
ما توصل إليه بعد محاولات عديدة غير جادة كان مجال كبت لا يعمل إلا ضد السحر من المستوى صفر ومستوى مانا الضوء والنار الأول. كما تسبب في تجمع ضباب مظلم عند أقدامهم، لكن ذلك كان لمجرد التأثير الدرامي.
كانت تعويذة ظرفية للغاية، عليه أن يعترف بذلك، لكن نظرة الذهول على وجه جوردن كانت ثمينة.
مشاهدته وهو ينطوي على نفسه بفعل لكمة غير مرئية زادت من روعة المشهد. أجل. ولها أيضاً عنصر تحريك ذهني لمحاكاة نشاط الأشباح بشكل صحيح.
لم تكن تعويذة علمية تماماً، عليه الإقرار بذلك. لكنه ضاق ذرعاً بنعته بالساحر رغم كونه فتى، وكان هذا انتقامه الصغير.
مجدداً، ضرب مهاجم غير مرئي جوردن، لكن هذه المرة بدا وكأنه يتوقع الضربة وتحرك مع وقعها، رغم عدم رؤيته لمصدرها.
تمتم أوريون وهو يراقب جوردن يرقص متفادياً الضربات: "لا بد أن تلك هي حواس المحارب التي يتغنون بها".
لم تكن [ليلة مسكونة] قوية بما يكفي لهزيمة موهبة مثل جوردن، كما اتضح من سهولة تفاديه للهجمات، والأسوأ من ذلك أنها منعته من استخدام معظم ترسانته السحرية.
لكن الشيء الوحيد الذي فعلته ببراعة هو منحه الوقت.
والآن، لنرَ. كان بوسعي إنهاء هذا بتعويذة أخرى لمقاومة الجاذبية، لكن أعتقد أن هذا الموقف يتطلب شيئاً أكثر درامية.
أول ما تبادر إلى ذهنه هو عرض أنطاريس لسحر التحويل. كان يعرف بالفعل كيفية مقاربته، إذ نجح في ترميم ورقة شجر مكسورة حين كان طفلاً، وتحسنت مهارته منذ ذلك الحين. لكن تغيير ساحة المعركة، وإن كان مثيراً للإعجاب، لن يترك الأثر الذي يصبو إليه.
استدعاء عناصر مختلفة كان أمراً مستبعداً أيضاً. كان على دراية كافية بمانا الضوء والنار، والمقيدتين حالياً، لكنه لا يملك سوى فهم أساسي لمانا الرياح والظلام، ولا يعرف عن بقية العناصر سوى النظريات. كان بوسعه تركيب شيء ما، لكنه لن يكون جيداً بما يكفي.
بينما يراقب تحركات جوردن، خطرت له فكرة أخيراً، وانفرجت أساريره عن ابتسامة خبيثة. لم يكن يرغب في إذلال خصمه، لكن بما أنه دُفع للقتال المستمر، ربما كان القليل من الرد ضرورةً لفرض الحدود.
كان جوردن قد استوعب بحلول ذلك الوقت النمط الذي نسجه أوريون في التعويذة، لذا كان يتقدم ببطء بنظرات عازمة، ويتحرك أحياناً لتفادي ضربة غير مرئية، لكنه يتقدم رغم ذلك.
كان أمراً مثيراً للإعجاب بلا شك. فبعد حرمانه من الوصول إلى معظم قدراته لغياب مانا الضوء، كان ينبغي أن يخرج من النزال منذ البداية، ومع ذلك دفع به جسده القوي وعزيمته الصرفة إلى ما وراء حدوده.
بالفعل، أخبرت النظرة في عينيه أوريون أنه لو سمح لجوردن بالوصول إليه، فسيخسر. حقاً، لكمة واحدة ستكفي.
لحسن حظ سلامته المستمرة وسلامة وجهه الوسيم، لن يحدث ذلك.
إساءة استخدام القدرة الحاسوبية لوحدة الحوسبة المركزية لن تسمح له بالتقدم شخصياً، لكن أوريون لم يكترث هذه المرة. كان لديه مفهوم يريد اختباره، ووقت ضئيل جداً لإجراء كل الحسابات والتعديلات بنفسه، لذا ترك ابتكاره ينطلق بحرية بينما يغذيه بكل الفهم الذي قد يحتاجه على الإطلاق.
تمتم: "سأسمي هذه التعويذة [قفل نوثر]".
كان أوريون يأخذ أحد أكثر مقتنيات أوائل القرن العشرين إثارة للاهتمام، وهو عمل إيمي نوثر حول تقدم النسبية، ويحوله إلى قانون قابل للتطبيق داخل مساحة محصورة. وفي داخل تلك المساحة، فرض تماثلات محددة عبر تعيين تكلفة لكل فعل.
وبما أن جوردن لا يعرف على الأرجح كيفية التفاعل مع هذا السحر المعقد، فقد شعر بالارتياح لترك الثغرة مفتوحة. سيحتاج لإيجاد طريقة أفضل في المستقبل، لكن هذا سيفي بالغرض في الوقت الحالي.
بفرض زمن موحد، لا يمكن للطاقة التسرب عبر الحلبة. إذا لم تستطع الطاقة الخروج من الحلبة وكانت مقفلة، فلا يمكن حدوث أي حركة. وعندما تثبت الطور الكهرومغناطيسي، لا يمكن للشحنة الكهربائية الصافية أن تظهر أو تختفي.
من الناحية العملية، يمكن للتعويذة حجب أي تدفق على طول حافتها، مما يمنع حتى الحرارة أو الضوء من الإفلات.
من الواضح أن أوريون لم يدرج ذلك الجزء، مما سمح ببعض المرونة. فقد كان يهدف للفوز، لا لقتل جوردن.
ظلت النتيجة النهائية كما هي. علق التابع المسكين، محتفظاً بكل الزخم ومجمداً في مكانه فعلياً.
ساد صمتٌ قصير قبل أن يلتفت أوريون إلى المُعالج متوقعاً إشارة منه. انتظر الرجل بضع ثوانٍ ليرى إن كان ثمة تغيير، لكن حين اتضح أن جوردان ليس عاجزاً عن الفكاك من قبضة التعويذة فحسب، بل يبدو غائباً تماماً عما يدور حوله، إذ ظل واقفاً بقدم واحدة مرفوعة ويده تتأهب لصد ضربة قادمة، لم يجد بُدّاً من إعلان النتيجة.
قال: "الفائز، أوريون من مجمع القمر!"
تعالت صيحات الاستهجان والهتافات بالتساوي، بينما سمح أوريون لنفسه بابتسامة رضا خاطفة قبل أن يفك أسر ضحيته.
لم يتعثر جوردان، بل انتقل بسلاسة من وضعية الصد إلى وقفة حذرة، مستشعرًا بطريقة ما أن شيئاً قد تغير رغم كونه غافلاً طوال الوقت.
ألقى نظرة سريعة حوله فأدرك أن النزال قد انتهى، فتأوه قائلاً: "يا للهول، لم أشعر حتى بأنني هُزمت."
رغم خيبته الواضحة، لم يتردد في مصافحة أوريون حين اقترب منه، وهز يده بابتسامة ساخرة.
يا للروعة. لقد نلتُ مستوىً جديداً حتى.