قال جوردان معاتباً: "عرّف بنفسك على الأقل يا رجل"، فانحنى الفتى المراهق طويل القامة بخجلٍ ممتثلٍ للأدب.
قال: "عذراً، المعذرة. لا يزال دمي يغلي من النزال. أنا ثاديوس روتيمان، لكن الجميع ينادونني ثاد".
فكر أوريون: "هذا رائع حقاً"، محاولاً إخفاء تسليته عن وجهه.
حتى الآن، لم يجد في "الحرس المشع"
سوى مجموعة من مفتولي العضلات الذين كانوا سينسجمون تماماً مع مرتادي الصالات الرياضية على الأرض، لكنه كان يعلم أنه من الحماقة الاستهانة بهم.
كان نظام الفرسان فصيلاً رئيساً، يضاهي "الملاذ القمري"
في الحجم والنفوذ. لم يكن من الممكن أن يكونوا بتلك البساطة، مهما بدوا مألوفين أو تصرفوا بود.
في الواقع، كان أوريون متأكداً تماماً من أن أكثر من فارس مخضرم يراقبه الآن. أحدهم عند النافذة هناك، وآخر على الجانب الآخر من ساحة التدريب، وواحد على الأقل يتظاهر بالاعتناء بالحدائق.
لم يكونوا بارعين في التخفي، لكنهم لم يضطروا لذلك أيضاً. كانت هذه سفارتهم، وتُعدّ جزءاً من أرضهم. لا تُنفَّذ هنا سوى قوانينهم، والآن وقد بدأ أوريون يلاحظ ذلك، أدرك أن الضغط المستمر لحواجز فالديرون كان خفيفاً هنا كما هو الحال في سفارة الملاذ.
لو قرروا أنه عدو، فلن يقف بينه وبين الموت المحقق سوى الماجسترا كيسيا. ومع احترامه لتلك العجوز، شك في قدرتها على مواجهة الجميع هنا، ناهيك عن السفارة بأكملها.
ممثلتهم المحلية مجرد فارسة من الرتبة الثانية، لذا فمستواها يقارب الثالثة لا الرابعة مثل يوي، لكن هذا لا يعني أنها لا تستحق التقدير. فلكي تشغل هذا المنصب، لا بد أنها تحظى بثقة القائد الأعلى.
أجاب أخيراً وهو يضع شروطاً بسيطة: "سعدت بلقائك يا ثاد. أنا أوريون، كما قد تكون سمعت. سأكون سعيداً بنزال ودي".
سيشارك في هذا الاختبار، لكنه لن يسمح لنفسه بالاندفاع.
"لكن أحذرك، أنا ساحر، وأقاتل كساحر. لا تأتِ باكياً حين تخسر دون أن تلمسني ولو لمرة".
وكما كان متوقعاً، أثار ذلك جولة من الهتافات والصيحات الحماسية. بدا أن المبتدئين المتجمعين في ساحة التدريب يعتبرون هذا التلاسن روحاً رياضية، لذا ظن أوريون أنها طريقة جيدة لكسب ودهم، حتى وإن لم يكن ذلك دافعه الطبيعي.
ومع ذلك، كان لهذا الكلام أثر في جعل خصمه أكثر تنافسية. ابتسم ثاد بضراوة، وخطا بخطوات ثقيلة نحو الطرف الآخر من الحلبة مشيراً إليه بالاقتراب.
"لنرى إن كنت مجرد كلام فارغ أيها الوسيم".
أزعجه التعليق على مظهره، لكن أوريون كان أذكى من أن يظهر ذلك، فوضع يده على خده ورفرف برموشه.
"هل تتقرب مني؟ يجب أن أحذرك، أنت مفتول العضلات أكثر مما أحب".
تعالت صيحات الاستهجان والضحكات الصاخبة مجدداً، واغتنم أوريون اللحظة ليتفحص ثاد.
[ثاديوس روتيمان - المستوى 31]
[مبتدئ مشع - الرتبة د]
إذن، ليس من أصحاب الرتب الاستثنائية الآخرين. بدأت أظن أنهم ينمون على الأشجار، نظراً لكثرة من قابلتهم منهم. كان لا يزال مستوى محترماً، بالنظر إلى أن ثاد في عمره تقريباً، ومعظم رفاقه في الملاذ لم يصلوا بعد إلى المستوى الخامس والعشرين، ناهيك عن تجاوز الثلاثين.
افترض أوريون أنه لا بد من وجود سبب لثقة رفاقه بفرص فوزه. ومع ذلك، لم يكن الأمر منطقياً، بما أن جوردان كان أكثر إثارة للإعجاب من حيث الإحصائيات.
أظن أنه يجدر بي الاستعراض قليلاً. فقد جئت كل هذه المسافة لأبهرهم، وإذا خسرت الآن، فستكون كرامة الملاذ بأكمله على المحك.
لم يكن يهتم كثيراً بمثل هذه الأمور، لكن إن أراد بناء سمعته لتتجاوز كونه مجرد حالة غريبة ومثيرة للاهتمام، فعليه أن يرسم خطاً فاصلاً واضحاً بينه وبين "أقرانه".
لحسن الحظ، كان معه بلورة الحوسبة، مما يعني أن النزال انتهى تقريباً قبل أن يبدأ. الآن عليه فقط أن يقرر كم سيترك هذا النزال يستمر.
لا أريد إذلاله، حتى لو كان ذلك سيجعل اسمي معروفاً بسرعة. لا، فقد يعرض ذلك علاقتي الطيبة مع جوردان للخطر، ولست في عجلة من أمري بعد. لا أشك في أن الآخرين سيرغبون في الحصول على فرصتهم في الأيام القادمة، لذا سأهدف للسيطرة دون سحقه.
توقف المعالج الذي أدار النزال السابق، والذي كان أوريون قد فحصه سراً وعرف أنه في الواقع من الرتبة الثانية على وشك بلوغ الثالثة، بينهما.
صاح: "سيكون هذا نزالاً ودياً بين ثاد من الحرس المشع وأوريون من الملاذ القمري! سأعلن البداية والنهاية، ولا مجال للاعتراض على قراراتي. الإصابة الأولى، أو الاستسلام، أو الخروج من الحلبة، كلها انتصارات مقبولة".
بمجرد أن تأكد من أن أياً من المتنافسين لن يعترض، تراجع المعالج للخلف وأشار لهما بالاستعداد.
"واحد، اثنان، ثلاثة! ابدآ!"
على الفور، بدأت مانا الضوء تتجمع حول ثاد، لكن بطريقة تختلف كثيراً عن معظم السحرة. بدلاً من إنشاء دروع أو تحضير هجوم قوي، رأى أوريون أن ثاد يوجه الطاقة إلى جسده، دافعاً إياه إلى ما وراء حدوده ومكتسباً دفعة قوية في القوة البدنية.
يبدو لي هذا سحراً. لا أفهم لماذا يصر الجميع على أن الفرسان ليسوا فئة سحرية بينما هم كذلك بوضوح.
نحّى أوريون مسائل المصطلحات جانباً، وأطلق بسرعة [درع الضوء] عبر بلورة الحوسبة، فكوفئ ببناء أقل بريقاً لكنه أكثر متانة، كان يعلم أنه قادر على تحمل أي شيء قد يلقيه ثاد عليه.
لو كان معي حين تعرضنا للهجوم في العربة، ربما كنت قادراً على فعل أكثر من مجرد الهروب.
مع ذلك، قد يصلح هذا ليكون أول اختبار ميداني حقيقي. حين رأى أوريون أن ثاد قد أنهى سلسلة تعزيزاته، بدأ يمشي نحوه، مما أثار دهشة الكثير من الحاضرين.
فالسحرة، في نهاية المطاف، معروفون بتجنب أي شيء يتطلب استخدام أجسادهم، وقلة من الأمور تتطلب انخراطاً بدنياً أكبر من الاقتراب من مقاتل اشتباك.
لم يبدُ ثاد خائفاً من هذا الاستعراض، بل اتسعت ابتسامته واندفع إلى الأمام.
كان أوريون واثقاً من قدرته على إنهاء النزال بسرعة، لكن ذلك كان سيتطلب إطلاق أشعة قاتلة على مراهقين أبرياء، لذا عدل عن هذا المسار.
بدلاً من ذلك، ألقى إحدى تعاويذه المفضلة، مغطياً الحلبة بأكملها بها.
هتف: "انعدام الجاذبية"، ليسمعه المشاهدون.
التعاويذ غير المنطوقة ليست مبهرة بالضرورة، فأي شخص يمكنه إتقان تعويذة من المستوى الصفر بهذا القدر مع بعض الجهد، لكن ابتكاره كان يتجاوز ذلك بوضوح.
لم يتلقَّ ثاد أي تحذير سوى تغير طفيف في لون الحلبة قبل أن ينقلب العالم رأساً على عقب. صرخ الفتى الضخم وهو يتخبط، محاولاً استخدام عضلاته القوية لجر نفسه مجدداً إلى الأرض.
يحسب له أنه لم يحتج سوى ثوانٍ معدودة ليدرك أن محاولاته بلا جدوى، وأن عليه استخدام مانا الخاصة به لكسر التعويذة.
لكن بحلول ذلك الوقت، كان أوريون يعد تعويذته التالية، بينما يمشي باسترخاء نحو خصمه، غير متأثر بتغير الجاذبية.
بينما كانت المانا تتجمع حول ثاد، بقوة كافية لكسر تعويذته، انتهز أوريون الفرصة لإلقاء تأثير جديد على الميدان.
قال: "حرارة"، فتدفقت مانا النار، مسببة احتكاكاً في الهواء حولت الحلبة إلى فرن، مما أجبر ثاد مجدداً على التركيز على حماية نفسه.
لحسن الحظ، كان تقدير أوريون صائباً، إذ استطاع خصمه تحمل الانزعاج ومعالجة نفسه من أسوأ الأضرار، لينجو بذلك مما كان سيطهوه حياً لو كان شخصاً عادياً.
مع ذلك، لم يلقِ تلك التعويذة بلا سبب وجيه. كان الهواء الساخن يدور، مستجيباً للفيزياء كما يستجيب للسحر، وأطلق أوريون تعويذة أخيرة قبل أن يصل إلى ثاد، واضعاً يده على جسده المتوهج.
"دفع ريحي".
تجمعت هبة ريح قوية مدعومة بقدر جيد من الطاقة الحركية في اللحظة التي ضغط فيها بأطراف أصابعه على درع ثاد، مما أعطى انطباعاً بأن دفعته اللطيفة هي التي أزاحته.
انطلق ثاد للخارج بقوة، مندفعاً خارج الحلبة ومتسللاً بين الحشود بما يكفي ليظهر أن مساره كان مقصوداً.
نُفذت التعاويذ الثلاث بسرعة وسلاسة تضاهي ساحراً من رتبة أعلى، وأدرك أوريون أن الأساتذة بين المراقبين قد لاحظوا ذلك.
ومع ذلك، فقد التزم بسحر المستوى الأول باستثناء "انعدام الجاذبية"، وهي تعويذة معقدة للغاية لا تبدو مبهرة إلا لمن يستطيع رؤية آلياتها الداخلية كما يفعل هو بـ "مبدأ التحقق".
ليست سمة فريدة كما ظننت في البداية. بما أن أنتاريس أخبرني مباشرة أن لديه طرقاً للوصول إلى معلومات من النظام، فلا بد أنها متاحة لبعض الفئات على الأقل. لكنها لا يمكن أن تكون واسعة الانتشار، وإلا لأدرك الجميع أن السحر ليس بالبساطة التي يتخيلونها.
صاح المعالج قبل أن يهرع إلى حيث كان ثاد ينهض: "الفائز هو أوريون من مجمع القمر!"
حاول التابع إبعاده، لكن الرجل لم يقبل الرفض وسرعان ما غلفه بشبكة من سحر الشفاء، مما خفف احمرار جلده الناتج عن "حرارة"
وأعاده إلى حالته الطبيعية في دقيقة واحدة.
في غضون ذلك، تفقد أوريون مكاسبه.
إشعار النظام +4.750 نقطة خبرة ارتقاء في المستوى!
حسناً، لقد كنت أستخدم تعويذة جديدة وأعمل بجد خلال الأيام القليلة الماضية، لذا فالأمر منطقي.
جاءت معظم الخبرة من استخدامه الفريد لـ "حرارة"
و"دفع ريحي"
معاً، لكن بعضها كان من الفوز في النزال. فقد كان إنجازاً قتالياً سحرياً بحق.
همم، ربما كنت سأحصل على المزيد لو أخذت الوقت لفهم كيفية عمل سحره.
كان النزال مكثفاً للغاية بحيث لم يتمكن من التوقف وتحليل تعاويذ ثاد، لكنه شك في أن يكون ذلك مشكلة، بالنظر إلى النظرات الفاحصة التي كان يرمقه بها الجميع في ساحة التدريب.
هتف جوردان بحماس وهو يقترب منه ويضرب على ظهره، هذه المرة بقوة مقبولة: "حسناً، كان ذلك أفضل مما توقعت!"
هز ثاد رأسه، تماماً كما يفعل الكلب، واستعد لمواجهته. للحظة، تساءل أوريون إن كان قد بالغ في تقدير ودّه، لكن لحسن الحظ، لم يكن الأمر كذلك.
بابتسامة عريضة، مد ثاد يده الضخمة، وسرعان ما وجد أوريون نفسه في مصافحة قوية.
ضحك ثاد بصوت عالٍ: "لقد هززت كياني!"
ابتسم أوريون ابتسامة خفيفة وأومأ: "على الأقل تقبلت الأمر كالبطل".
أصدر جوردان صوتاً من أنفه وهو يربت على ظهر صديقه: "هذا الرجل يتحمل الكثير من الضرر، لكنه لا يزال بحاجة إلى تحسين وعيه بالمحيط. كل النزالات التي خسرها في الشهر الماضي كانت بسبب مناورة خصومه به خارج الحلبة".
ابتسم ثاد بخجل، متفادياً نقرة جوردان السريعة على مؤخرة رأسه: "أندمج كثيراً في النزال معظم الوقت، لكنني لم أستطع الهجوم ولو مرة! ليس خطئي، عليك أن تقاتله بنفسك يا جوردان".
همهم جوردان بتفكر، وهو يزن بوضوح عمر أوريون الظاهر إلى جانب العرض الذي قدمه للتو.
"يا هذا، هناك طابور!"
صرخ أحدهم من الخلف، فالتفت أوريون ليرى طابوراً من الراغبين في القتال قد تشكّل بالفعل، وكلهم يبتسمون له بلهفة، ينتظرون دورهم وحسب.
قاوم رغبةً عارمة في التذمر، وأقنع نفسه بأن هذا ما كان يريده. لم يكن إقناع ذاته بالأمر هيناً، لكن لم تكن أمامه خيارات أخرى.
حسناً، على الأقل سأتمكن من فهم سحرهم بهذه الطريقة. ينبغي أن يمنحني هذا ما يكفي للارتقاء بمستواي مجدداً.