سأل جوردان وهو يلوح بيديه بحماس: "وهكذا قلت له أن يغرب عن وجهي، أتعلم ماذا فعل؟"
أجاب أوريون، بالكاد يخفي نبرة السخرية في صوته: "لا، لكنني أستطيع تخمين أن الأمر سيكون ممتعاً".
لم يكن يجد في الفتى الأكبر سناً ما يزعجه، كلا. بل كان يذكّره كثيراً برفقائه القدامى في السكن، لدرجة أنه كان يصارع نفسه كي لا ينجرف مجدداً إلى تلك العلاقة المعتادة.
أنا متأكد من أنه سيقدّر رغبتنا في التعرف على بعضنا، لكنني لا أريد استعجال الأمر بما أننا التقينا للتو. لا يزال حراسه يبدون ريبةً قليلة.
ربما كان السبب هو الساحرة الضجرة التي كانت تمسح المكان بعينيها.
لم يكن طلاب "الملاذ القمري"
معروفين بكونهم الأكثر اجتماعية، خاصة مع الفصائل الأخرى، ووجود ساحرة تحرس فتىً لا بد أن يثير كل أنواع الشكوك.
هتف جوردان بابتسامة عريضة: "كان الأمر كذلك! قلت له أن يغرب عن وجهي، فاستشاط غضباً! قيل لي إن أمراء التجار متغطرسون، لكن من ذا الذي يتبختر وهو بهذا الضعف؟! لم يتطلب الأمر سوى دفعة خفيفة لأطرحه أرضاً".
تمتم أونتون، أحد أفراد حماية جوردان: "أجل، وقد أثار ذلك استياء حراسه بشدة"، مما جعل الفتى يئن ضجراً.
"أوه، كانوا مزعجين للغاية! يا سيد هذا، ويا عزيزي ذاك. كانوا جميعاً أقوياء جداً، ولا أفهم حقاً لماذا يرضون بالعمل لدى شخص بهذا الضعف".
همهم أوريون وأومأ برأسه بحكمة: "إنه أمر غريب حقاً، لكن رغم ما قد تجلبه القوة الشخصية والحرية، لا يزال البعض يفضل كسب المال بأكثر الطرق أماناً وانتظاماً. أشك في أن الحراس الموكلين بحماية ابن أمير تجار يرون الكثير من المعارك".
صرخ جوردان مشيراً بغضب نحو السماء: "هذا أسوأ! يبدو الأمر مملاً للغاية! من ذا الذي يقضي حياته كلها يستمع لشكوى طفل مدلل بينما يمكنه فعل الكثير من الخير بقوته؟"
كرر أوريون بابتسامة وهو يقلب عينيه: "مجدداً، أنا متأكد تماماً أن الجواب هو المال".
ضحك جوردان وربت على ظهر أوريون بقوة كافية لتترك كدمة لو لم يكن يرتدي معطفه. شكراً لكِ أيتها الخياطة الغامضة. لقد ذرفت دماً وأنا أدفع ثمنه، لكنه مفيد للغاية. قد لا يصد خنجراً حقيقياً، لكنه يجعل حياتي أسهل بكثير.
ومض شيء ما في عيني جوردان وهو يتراجع، وتذكر أوريون أنه رغم كونه يبدو ككتلة عضلات خاوية، إلا أن هذا الفتى هو على الأرجح أحد آمال "اليقظة المتألقة"، مما يجعل من المستحيل أن يكون غبياً.
انتفضت بولين، فمن الواضح أنها لم تتوقع القوة التي أظهرها، لكنها استرخت حين رأت أوريون لم يتزحزح. التقت عيناهما، فأومأ لها مطمئناً، لتطلق زفرة وتستند بظهرها إلى الجدار، حيث عادت تراقب ما حولها.
نظر الحارسان إلى معطفه المخبري بفضول، وخمنا بشكل صحيح أنه السبب في عدم تأثره. بدا الرجلان ذوي خبرة، ولم يشك في أنهما يدركان حدود أعضاء الجماعات السحرية المعتادين.
رغم كونه مختلفاً عن معظم أقرانه في الفصيل، كان أوريون لا يزال يفتقر إلى القوة البدنية. فالبنية الجسدية كانت آخر اهتماماته، في نهاية المطاف.
ساد صمت قصير بينما حك جوردان خده، ثم فاجأه قائلاً: "بالمناسبة، هل أنت الشخص الذي يتحدث عنه الجميع؟"
أمال أوريون رأسه: "ماذا؟"
قال جوردان بصوت خافت: "الشخص الذي تعرض للهجوم، أتعلم. يقال إن حرس المدينة أفسدوا الأمر، وأن الحواجز بالقرب من كلية السحر قد أُزيلت بشكل غير قانوني. يقولون إن الأمر تضمن ساحرتين وفتىً من الملاذ، وأن الأمور تعقدت كثيراً".
لم يكن على أوريون أن يتفاجأ، فالنميمة هي الشيء الوحيد الذي يمكنه أن يسبق الضوء والسحر.
قال: "هذا قريب جداً مما حدث. رغم أن الفتاة الأخرى لم تكن من الملاذ. وكان الهدف هي، لا أنا ولا أمي".
رمش جوردان. تحركت القطع في ذهنه، مؤكدة مرة أخرى أنه رغم ابتساماته الواسعة واهتماماته البسيطة، ليس غبياً.
"إذن كانوا يلاحقونها، ووجدت نفسك عالقاً في الوسط".
قال أوريون ببرود، موجهاً كلامه لنفسه غالباً: "هذا وصف مخفف؛ أستطيع أن أخبرك أن جعل الحواجز تسحقني أرضاً لم يكن أمراً ممتعاً".
قال جوردان وهو يميل بجسده للأمام بحماس: "أريد سماع كل شيء".
حذره بورتيس بنبرة يائسة: "جوردان. نحن لا نستجوب الناس في الشارع حول أمور قد تكون خاصة".
تألم جوردان وبدا لوهلة كجرو أُمر بترك حذاء.
"آسف. أنا فقط... لا يحدث شيء مثير للاهتمام هنا كل أسبوع. كنت أنتظر منذ زمن طويل أن تمتد الفوضى في الجنوب إلى هنا، لكن لم يحدث شيء بعد".
سخر أوريون: "لا أمانع. باختصار، تقاسمنا عربة بالصدفة، وتعرضنا للهجوم في الطريق إلى فالديرون، ثم في الداخل على يد حراس مزيفين. دافعنا عن أنفسنا، ووصلنا إلى كلية السحر، ثم تعاملنا مع البيروقراطية التي تلت ذلك. برأنا المجلس".
كان غامضاً عمداً بشأن التفاصيل، ليس فقط لأنه لن يبوح لأي غريب، بل لأنه اشتبه في أن جوردان سيرغب في لقائه مجدداً إن كان يملك معلومات يريد الحصول عليها.
أرى أنني لست سيئاً في لعبة الحياة الاجتماعية هذه. أحتاج فقط لتذكر معاملة الناس كالحيوانات.
من الواضح أن جوردان أدرك أن هناك ما هو أكثر من ذلك، لكن يحسب له أنه ضرب صدره بقبضته وأعلن: "لقد أنقذت فتاة من الشر. هذا ما يهم. هذا عمل رجل حقيقي. نحن أصدقاء".
كادت بولين أن تختنق، وحتى حاجبا أوريون ارتفعا. وبدا بورتيس وكأنه يتمنى لو تضربه السماء في تلك اللحظة بالذات.
ومع ذلك، كان هذا بالضبط ما يبحث عنه أوريون، فابتسم ومد يده قائلًا: "إذًا، نحن أصدقاء".
قبض جوردان على يده وضغط بقوة جعلت عظام أصابعه تصدر صريرًا. كتم أوريون أنينه، وابتسم بثقة.
قال جوردان وهو يتركه ويومئ برأسه إعجابًا: "بما أننا أصبحنا أصدقاء، عليّ أن أعرّفك على الآخرين. ستعجب بهم. في الغالب. سأجعل طاقم السفارة يرسلون دعوة رسمية، لكنني أخبرك الآن حتى لا ترتبط بمواعيد أخرى".
أجابه أوريون بابتسامة: "سأحرص على ذلك".
وصلت رسالة الدعوة على صينية فضية أثناء الإفطار، وكان وصولها استعراضيًا أكثر مما يفضل، لكنه صبّ في مصلحته لذا لم يمانع.
كان الختم يحمل شعار "اليقظة المتألقة"؛
شمس ساطعة يقطعها نصل، ومصنوع من الذهب الخالص، فلم يكن هناك شك في هوية المرسل.
قرأت أستيريا الرسالة بصمت، وضمت شفتيها.
قالت: "الزيارة الرسمية لسفارة فصيل آخر ليست مجرد لقاء اجتماعي، مهما كانت الدعوة حماسية. إنها أمر جلل يا ضوء القمر".
قال أوريون: "أعلم".
"أحقًا تعلم؟"
فكّر في قصر عائلة أميس، وكيف ابتسم الوزير حين اتضحت الحقيقة.
قال: "أريد كسب أصدقاء يصمدون أمام المتاعب الحالية. أعدك ألا أفتعل متاعب جديدة".
ترددت أستيريا قليلًا قبل أن تتنهد.
قالت: "سأطلب من شخص أكثر خبرة مرافقتك. بولين ليست مؤهلة لهذا، وأنا مشغولة بتحضير جرعة تتطلب اهتمامي".
سكبت كيسيا لنفسها المزيد من المو، وتنحنحت.
وحين نظر إليها الأم وابنها، ابتسمت وقالت: "سأذهب أنا. لقد نلت نصيبي من اللقاءات مع هؤلاء الغلاظ".
وكان الأمر كذلك. لم يستطع أحد إنكار أن وجود ماجيسترا بخبرتها يكفي، خاصة وأن أي زيادة ستعني إرسال كاهنة حجاب.
لم تكن العربة التي استقلاها عبر حي النبلاء أفخم ما تملكه السفارة، فتلك مخصصة لتحركات يوي، لكنها كانت لا تزال تفيض ببذخ يفوق ما يُستخدم داخل الملاذ، مما يشي بالكثير عن سياسات فالديرون.
ارتدت كيسيا عباءة سفر وصففت شعرها بطريقة صارمة، وكأنها ذاهبة في بعثة استكشافية. نظرت إلى ملابسه بحاجب مرفوع لكنها لم تقل شيئًا حين سألها. لا يهم، لن يحدث شيء. أنا ذاهب لمقابلة أصدقاء جوردان وآمل في تكوين المزيد من العلاقات.
بدت سفارة "اليقظة المتألقة"
مزيجًا بين دير وحصن، بلا أي تنازلات. كانت مزيجًا من الخطوط الحادة، والرخام المصقول، والرايات الخفاقة، يلفها جو صارم يتناقض مع كاريزما جوردان المرحة.
وقف حارسان عند البوابة، يرتديان درعًا نُقشت عليه شموس ساطعة بدقة. كانت مستوياتهما على حافة الطبقة الثانية، وتكاد تلامس الثالثة، وهو أمر بات يراه كثيرًا في الآونة الأخيرة.
يبدو أن معظم الفصائل ترسل أشخاصًا من هذا المستوى إلى العاصمة. أتساءل إن كان هذا متعمدًا، أم أنهم يهدفون لإبقاء القوى الحقيقية في الاحتياط مع الحرص على ألا يبدوا ضعفاء، وهذا هو الحل الوسط.
أعلن الحاجب بعد أن تسلم الدعوة: "أوريون فويدووكر، ضيف المساعد جوردان فلانيل".
أُرشدا عبر ممرات عديدة حيث كان الخدم يمرون بنظرات فضولية، ثم إلى ساحة تدريب واسعة. كان أول ما لاحظه أوريون هو الضجيج؛ الصراخ، وقرع الفولاذ، ووقع الأقدام الثقيلة.
ثم رأى مجموعة من المراهقين متجمعين في حلقة، ويهتفون تشجيعًا لشخص في المنتصف، حيث كان مساعدان مدرعان يتواجهان.
حتى كمبتدئ في الفنون القتالية، استطاع أوريون تمييز براعتهم. كانت كل ضربة تهبط بوقع ثقيل، أيقن أنه لو أصابته لكسرت عظامه، ومع ذلك كان كلاهما يمتص الضربة دون تباطؤ، ويتخذها وقودًا للمضي قدمًا.
تنهدت كيسيا: "غلاظ العقول. على الأقل هؤلاء يدركون أهمية وجود معالج بينهم، لذا أظن أنهم أفضل من غيرهم".
لمح جوردان أوريون ولوح له وسط بحر الرؤوس المحيط به. شق طريقه بغير تكلف، مبتسمًا، وصفق على ذراع أوريون حين وصل إليه.
"لقد جئت!"
قال أوريون: "لقد أرسلت دعوة رسمية. لم أكن لأرفضها وقد تطلب الأمر كل هذا الجهد".
كانت تلك الحركة الأخيرة مخاطرة، وآمل أن يكون قد قرأ شخصية الطرف الآخر بشكل صحيح.
لحسن الحظ، انفجر جوردان ضاحكًا من المزاح، وقال: "أخبرتهم جميعًا عن شجاعتك"، ثم ابتسم بخبث كأنه يعرف شيئًا لا يعرفه أوريون.
سحب أوريون حول الحلقة، وهو يعرفه على الأشخاص.
"تلك دايا، ذراعها في القتال كذراع حداد، فلا تدع ابتسامتها تخدعك. وهذا بيلك، يبدو بريئًا في البداية، لكنك ستتعلم الحذر بمجرد أن تتلقى ركلاته الماكرة. وتلك هيلدا. لا تجرب جدالها في العقيدة؛ إنها من النوع الذي يأخذ كل شيء بجدية مفرطة".
تعالت الهتافات حين دفع أحد المساعدين الآخر ثلاث خطوات إلى الوراء، ووجه إليه دفعة بالكتف كان يمكنها إسقاط ثور. نادى المعالج الموجود بفض الاشتباك، واستؤنف القتال بحدة أكبر. وبعد دقيقة، أدت حركة خاطفة ودقيقة إلى طيران السيف، فرفع المعالج يده لإنهاء النزال، وانفجرت الحلقة بالضجيج.
نزعوا الخوذات، لتظهر فتاة تكبر أوريون ببضع سنوات، كانت هي الخاسرة، يلتصق شعرها بجبهتها وعلى وجهها ابتسامة مشرقة رغم كل شيء. وقف الفائز شامخًا، والعرق يتلألأ على وجهه اليافع. ورغم صغر سنه، كان أطول وأعرض من أوريون بكثير.
تسمّرت عينا المنتصر على أوريون، ثم اتسعتا حين عرفه. عاد الابتسام ليرتسم على وجهه، لكنه حمل هذه المرة نبرة فضول. ناول خوذته لخادم، هز كتفيه، وتقدم نحوه.
قال: "أنت الساحر".
لم يقصد إهانته، لكن أوريون شعر بضيق يتصاعد في صدره.
"سمعت أنك بارع. أريد أن أرى ذلك".
أطلق جوردان ضحكة خجولة قائلًا: "ربما أتيت على ذكر مغامرتك بعد أن افترقنا بالأمس".
زفر أوريون بهدوء، أغمض عينيه للحظة، ثم شد قامته ونظر إليه.
"حسنًا. لنرَ ما في جعبتك".
تعالت الهتافات بينما استعد المراهقان لنزالٍ آخر.