لم يكن اتخاذه قراراً بشأن ما سيفعله يعني وجود طريقة لتسريع بلوغ هدفه الجديد.
لكن أوريون لم يخشَ يوماً العمل الشاق، لذا لم يسمح للأمر أن يحبطه، وشرع فوراً في رسم خطط أكثر تفصيلاً.
من الجيد أن تجد غايةً تسعى إليها، لكنها لا تعني شيئاً إن جهلت السبيل لبلوغها. ذاك هو الفرق بين الخطة والحلم.
لم يبدأ بوضع منهج دراسي، مهما رغب في ذلك. بل أخذ يكتب الرسائل. عدداً منها في الواقع.
"عزيزتي إزميرالدا، أجبرتني الظروف على مغادرة الملاذ في الوقت الراهن، وقد اتخذت من فالديرون مقراً لي للشهر المقبل، لكنني لم أنسَ وعدنا بالبقاء على تواصل. قدّرت هديتك حقاً، وأود سماع رأيك في النتيجة النهائية. آمل أن أسمع ردك قريباً، أوريون"
هكذا أفضل. تبدو أقل رسمية من محاولتي الأولى على الأقل. يبدو أن عاداتي في المراسلات الإلكترونية قد انتقلت معي؛ عليَّ الحذر من ذلك، لكن لا زر للإرسال هنا، لذا يمكنني إعادة صياغتها متى شئت.
سيكون بناء صلة مع إزميرالدا مفيداً جداً له لاحقاً، وكان واثقاً أن ذكر هديتها سيثير اهتمامها. ربما بما يكفي لتأتي وتجده قبل انقضاء إقامته في المدينة.
تمتم لنفسه: "سنرى. حتى إن لم تأتِ، ستكتب رداً. لا تبدو من النوع الذي يترك معلومة دسمة دون تعقيب".
ختم الرسالة بضغط إصبعه على الشمع البارد، ثم صهره بتعويذة تدفئة أساسية، ومرر خيطاً من المانا بعناية عبر الشمع حتى تشكل حرف أوميغا.
ربما كان في الأمر شيء من الغرور، لكنه أحب فكرة امتلاك رمز خاص، واسمه يبدأ بحرف الأو.
بعدما انتهى، تمدد وسمع طقطقة عموده الفقري. كان نمو حالته مثيراً للإعجاب، لكن لياقته البدنية كانت تتأخر بما يكفي لإثارة استيائه.
للأسف، لم يملك وقتاً لروتين تدريب مخصص. حسناً، أظن أنه يمكنني الغش قليلاً.
نقر بإصبعه على بلورة الحوسبة، وغذاها بالمانا، وأصدر أمره، وشعر بصيغة التعويذة الأحدث: "شفاء(ز) = ضوء × محاذاة(نسيج(ز)، قالب(حمض نووي ز))، حد=توازن، حماية={تضاعف د/ز ≤ ط ∧ |تغير القالب| ≥ هـ"، تتشكل عبر الشبكة حتى غمر وهج مانا الضوء جسده، مرمماً أي ضرر طفيف قد يكون ألحقه بنفسه جراء الجلوس على الكرسي، منحنياً فوق عمله لساعات.
تمتم ضاحكاً في سره: "قد يكون هذا خطيراً. صار لدي عذر للبقاء محبوساً في مختبري الآن".
لحسن الحظ، لم يكن الأمر كذلك بالضرورة. فبينما كان بوسعه تقنياً الاعتماد على طاقم السفارة لإنجاز عمله الآن بعدما صار رسمياً تحت حماية يوي، لم يثق أوريون بكل من هنا، خاصة وأنه لم ينسَ الاستقبال البارد الذي لقيه في البداية.
بدت زينيا تحديداً عازمة على تجنبه وتجنب والدته. لم يكن أمراً يصعب فهمه، بالنظر إلى أن الفتاة رأت فرصتها الوحيدة لتصبح متدربة حقيقية تُنتزع من أمام عينيها في لحظة كان ينبغي أن تكون لحظة انتصارها، لكن لتعاطفه حدوداً.
وبصراحة، من الأفضل أن أنجز هذا النوع من الأمور بنفسي.
التقط كومة الرسائل التي كتبها ذلك الصباح، ووضعها في الجيوب الداخلية لمعطف مختبره قبل أن يغادر غرفته.
تحركت الممرات من حوله، مسرعةً خطاه، ولم يلبث أن وقف خارج مختبر والدته، حيث سمع أصواتاً عدة.
سمع والدته تجادل بنبرة لم يألفها: "ما زلت أؤمن أن الطريقة القديمة مفيدة في ظروف محددة، لكن من الواضح أن طريقة الوكلاء المتزامنين تتفوق في معظم التطبيقات. لا سبب يدعو ساحرة في مستوى معين لتكبد عناء التعامل مع المكونات الأساسية، خاصة حين نملك الكثير من الأدلة التي تظهر أن الفارق منعدم".
لم تكن أستيريا يوماً منكسرة أو خجولة؛ بل كانت تحافظ دائماً على مسافة باردة من معظم القضايا، حتى حين يتعلق الأمر بتخصصها.
لكنها هنا، تدافع بشغف عن وجهة نظرها. والأكثر إثارة للدهشة هو الشخص الذي تجادله.
جلست ساحرتان مسنتان على جانب المختبر، تراقبان ما يجري بذهول، بينما كانت العجوز يوي، بكل كآبتها المهيبة، تجادل بضراوة مماثلة: "أي دراسة تظهر عدم وجود فارق يجب أن تُنبذ. مبدأ فساد المانا يوضح أن حتى الآثار الضئيلة من المانا الأجنبية المتبقية من تعاويذ المستوى الثاني ستغير أي مشروب بشكل كبير".
ردت أستيريا بحدة، وبنبرة بدت منهكة لكنها سعيدة بشكل غريب: "لهذا قلت المكونات الأساسية. من الواضح أنكِ إن كنتِ تتعاملين مع جرعة معروفة بتأثرها بفساد المانا، فالوكيل ليس خياراً، لكن من النادر جداً تحضير مثل هذه الأشياء هذه الأيام. معظم الجرعات تُحضر في مراجل مصممة لمقاومة التلوث. لتساعدنا أم القمر، نحن حتى نعلم المبتدئين استخدام تعاويذ النار لمشروباتهم الأساسية! لو كانت التلوثات الطفيفة كارثية حقاً، لما أكملنا درساً واحداً!".
ضاقت عينا يوي بخطر، لكن بدلاً من التراجع أمام المرأة شديدة الخطورة، رأت أستيريا في ذلك تحدياً واقتربت أكثر: "أفهم أنكِ تفضلين شخصياً الطرق القديمة، لكن بعض الأشياء خاضعة للتغيير والتحسين، شئتِ أم أبيتِ".
قالت يو بنبرة حادة: "أيتها الصغيرة، لقد رأيت من التغير في حياتي ما لا تستطيعين إدراكه. شهدت صعود فصائل كبرى وسقوطها. رأيت أعظم سادة التنانين يتهاوون في المعارك. التغير هو صديقي الأقدم، فأنا خيميائية الملاذ!"
كان ينبغي لهذا الكلام أن يبدو تهديداً مرعباً مرة أخرى. لكن أوريون لم يلمس أي عدائية من أي من المرأتين. بل بدا عليهما الرضا.
قرر أن الحكمة في السلامة، فتراجع عن الباب وابتعد. لم يرغب في أن يكون طرفاً في أي وسيلة غريبة تستخدمها أمه ومعلمتها القديمة للتصالح.
سأل أوريون وهو يحدق في الفتى المراهق الذي بدا عليه الضجر بقميصه الرث والهالات تحت عينيه: "هل أنت واثق من أن هذا سيصل إليها، حتى لو كان محل إقامتها الحالي داخل أراضي الظل؟"
جاء الرد مقتضباً: "سيصل. السعاة لا يخطئون أبداً".
اضطر أوريون للإقرار بصحة كلامه. لقد جعل السؤال يبدو ضرباً من الحماقة.
لست مخطئاً في شكي، فالفوضى تعم كل شيء الآن. ربما كان قطاع الطرق الذين هاجمونا يعملون لصالح سادة التنانين، لكن هذا لا يعني أن الطرق آمنة للمسافر المنفرد.
مع ذلك، ظن أن أي شخص وظيفته الوحيدة توصيل الرسائل يملك طرائق لضمان سلامتها.
تنهد وأغمض عينيه ثم أومأ: "حسناً، سأدفع ثمن خمس رسائل. أربع منها ستذهب إلى ملاذ القمر، والأخيرة هي التي ستذهب إلى أراضي الظل".
أجاب الفتى: "هذا يكلف سبع قطع فضية"، ولم يكد يرفع بصره ليأخذ العملات حين وضعها أوريون.
كان مبلغاً لا بأس به، يكفي لاستئجار غرفة لأيام في سيلفر بيك إن لم يسرف المرء في التفاهات، لكن بالنظر إلى المخاطر، لم يشعر بالندم.
بعد إتمام المهمة، صار أوريون حراً في استكشاف فالديرون وحده. حسناً، ليس وحده تماماً...
سمع خلفه تنهيدة خافتة، تلتها خطوات خفيفة.
لم يحتج للالتفات ليعرف أن ساحرة في العشرينيات من عمرها تتعقبه، فقد كُلفت بمراقبته -أو بالأحرى حمايته- ريثما تهدأ الأمور بعد اجتماع المجلس الأخير.
كانت الماجسترا كيسيا قد أمسكت به قبل أن يتمكن من التسلل وحده، وسرعان ما جعلت تلك المسكينة تتبعه بأوامر صارمة لضمان سلامته.
[بولين أندريس - المستوى 97]
[ساحرة الليل الأسود - الرتبة ج]
بالنظر إلى أنها تبدو أصغر من أستيريا بست أو سبع سنوات، فإن وصولها إلى الرتبة الثالثة تقريباً يعد إنجازاً. لدرجة أنه أيقن أن شخصاً بمكانتها لديه ما هو أهم ليفعله.
ومع ذلك، لم تتذمر قط، رغم إجبارها على اتباعه في أنحاء المدينة، وأدرك أنها لا تتخاذل في واجبها، فقد لاحظ أنها ألقت تعاويذ استبصار دقيقة أكثر من مرة.
بدا أن حادثة الحراس أمام الماجستيريوم قد أرعبت الكثيرين، فقد رأى أوريون مشاهد مشابهة لما يمر به في كل مكان حوله.
كان الورثة والموهوبون وأعضاء الفصائل المهمة، الصغيرة منها والكبيرة، يتجولون في المدينة مع حاشيتهم. كان واضحاً من تكرار التفاتهم نحو حراسهم أن هذا الوضع ليس مألوفاً.
سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن يشعر الجميع بالارتياح للسماح لآمالهم المستقبلية بالتجول دون حماية. عليّ الاعتراف، يبدو الأمر غريباً أن يتجمع هذا العدد من الصغار الأقوياء هنا، لكن هذه هي العاصمة، ولكل فصيل فرع هنا.
كانت الحواجز التي تمنع السحر الهجومي لا تزال موجودة بالطبع، وبقوة كافية لضمان إيقاف أي محاولة عنف بسرعة وعنف.
ومع ذلك، حين انعطف أوريون إلى طريق أقل ازدحاماً، رأى مجموعة مسلحة أخرى، مما أخبره أن استعادة الثقة في الحماية ستكون بطيئة.
هذه المرة، لم يكن الحراس وحدهم مستعدين للقتال، بل الشخص الذي يرافقونه أيضاً.
شعر أوريون ببولين تتصلب خلفه، وكان ذلك كافياً ليخبره أن هؤلاء لا ينبغي الاستهانة بهم. أكد فحصه السريع ذلك الشك.
[بورتيس ماهيرا - المستوى 87]
[بالادين الحراسة - الرتبة ج]
[أونتون أسبس - المستوى 91]
[النصل الرحيم - الرتبة ج]
[جوردان فلانيل - المستوى 44]
[مرافق الصباح - الرتبة ج]
حسناً، هذا يبدو بالضبط ما كنت أبحث عنه.
بناءً على دروعهم المفصلة وفئاتهم ذات الأسماء القوية، كان هؤلاء الثلاثة بوضوح أعضاء في الحراسة المشعة، نظام البالادين الذي يسيطر على جزء كبير من ساحل سيريل الشمالي الغربي.
سبق أن التقى بأحدهم خلال اجتماع المجلس، لكنه في ذلك الوقت لم يستطع معرفة أي شيء بسبب الحواجز القوية في المجمع.
الآن، قد يشبع فضوله أخيراً.
تشتهر الحراسة المشعة بإنتاج أكثر الناس استقامة في الماجوقراطية، وهي واحدة من الفصائل القليلة التي لا تركز فقط على تطوير السحر. قد لا يهتمون بالجامعة حين أعرضها عليهم، لكن بناء علاقة جيدة مع الفصيل الأكثر ميلاً للقتال سيكون مفيداً على الأرجح. لقد بحثت عنهم منذ جلسة الاستماع، وأعددت استراتيجية لهذه المناسبة تحديداً.
باعتبار أن هذا الجوردان كان صاحب رتبة إضافية، كان واضحاً له أنه لن يحصل على فرصة أفضل من هذه.
لحسن الحظ، عرف أوريون تماماً كيف يتعامل مع أصحاب العقول المتحجرة. فقد اضطر لمشاركة شقته مع العديد منهم لسنوات كطالب، ورغم نجاحه في مقاومة طباعهم، تسللت بعض الأمور عبر دفاعاته.
رفع ذقنه بحركة خاطفة، وحرص على ملاقاة نظرة الفتى الآخر، وقال: "كيف الحال؟"
لمع بريق في عيني جوردان، وأدرك أوريون أنه فهم التحية على حقيقتها. رمز خفي للأخوة بين الساعين لنحت أجسادهم.
قال: "كيف حالك يا رجل؟ أنهيت لتوّي بعض التدريبات"، وأيقن أوريون أنه ظفر به.
سأل باهتمام مصطنع: "أوه؟ أرى ذلك، تبدو ضخماً".
أخبرته الابتسامة المشرقة التي تلقاها ردّاً على ذلك بكل ما يحتاج إلى معرفته. لقد دخلتُ اللعبة.