بينما كانت أستيريا تقوده عبر شوارع سيلفربيك نحو المنشأة التي تحتاج إلى تفقدها، لم يستطع أوريون تركيز انتباهه على ما حوله.
كان عقله غارقاً بالكامل في الحاجة إلى فهم ما رآه للتو.
في محاولته الأولى، فكر أوريون في أن الطاولة المحطمة ربما التحمت مجدداً بفضل تأثير خفي للإسالة.
إذا تحولت المادة مؤقتاً إلى سائل ثم عادت إلى حالتها الصلبة، يمكن قياس لزوجتها (η) ومعدل تدفقها (Q) باستخدام العلاقة Q = (ΔP · A) / (η · L)، حيث ΔP هو فرق الضغط، وA هي المساحة، وL هو الطول الذي حدث عبره التدفق.
لكن حتى بينما كانت النظرية تتشكل، استبعدها أوريون فوراً. لم تكن الشظايا المكسورة في حالة سائلة أبداً. بدا الخزف مائعاً، لكن الخشب لم يكن كذلك قطعاً.
كانت فرضيته التالية أكثر راديكالية، ونبعت من أفكاره الأولية بعد الحدث: عكس الزمن محلياً. إذا كانت والدته قد عكست الزمن في المنطقة المتضررة، ستعود الأشياء التالفة إلى حالة سابقة.
حاول أوريون بسرعة إجراء حسابات تقريبية على عجل. بافتراض أن عكس الزمن لفترة وجيزة (Δt) لكتلة (m) يتطلب طاقة من رتبة E = m · c² · (Δt / T).
حتى مع قيمة صغيرة لـ Δt وطاولة تزن حوالي أربعين رطلاً، فإن متطلبات الطاقة تصل إلى قيم فلكية، وهي عملياً لا نهائية لأي أغراض واقعية.
إن مجرد فكرة أن أحداً قد يعكس الزمن فقط لاستخدام هذه القوة في إصلاح طاولة هي فكرة سخيفة حقاً.
لا، حتى "السحر"
يجب أن يتبع حدوداً وقواعد معينة. لم يكن هذا سفراً عبر الزمن.
محبطاً ولكن غير يائس، بحث أوريون عن شيء عملي يساعد تفكيره. لسوء الحظ، لم يحضر معه شيئاً لهذا الغرض، لذا اقتصر على استخدام ما حوله.
أفسحت شوارع السوق الواسعة الطريق تدريجياً لجزء أهدأ من المدينة، سكني بوضوح، كما تشهد الأشجار المصطفة على الجانبين والفصل المنظم بين الرصيف والطريق. وقعت عيناه أخيراً على ورقة شجر جافة وكبيرة، كانت منشطرة إلى نصفين تماماً.
التقطها وقلبها. ستفي بالغرض.
"قد تكون قذرة..."
سمع والدته تبدأ بالقول قبل أن تصمت.
"لا، تابع يا أوريون."
شعر فجأة أنها ربما أساءت فهم تصرفاته تماماً وبطريقة سخيفة، فهز كتفيه وعاد لمراقبة الورقة.
تُشكل الذرات روابط عبر إطلاق طاقة (E_bond) عندما تتداخل سحب الإلكترونات في ظروف مثالية. هل يمكن أن يكون هذا حالة من الروابط الجزيئية الموجهة؟ ستظل تكلفة الطاقة كبيرة، لكنها ليست بارتفاع طاقة السفر عبر الزمن.
خمن أن السحر الترميمي قد يعمل ببساطة عن طريق إعادة بناء الروابط المكسورة، مما يؤدي فعلياً إلى "شفاء"
الشيء. يمكن تمثيل هذا بنموذج بسيط: R = k · E_mana – Σ E_bond
R هي المادة المتبقية الصافية المتاحة للإصلاح، حيث يلزم R > 0 للترميم. يمثل E_mana الطاقة الموجهة بواسطة التعويذة، وk هو معامل الكفاءة الذي يشير إلى دقة الملقي، وΣ E_bond تمثل إجمالي الطاقة المطلوبة لإعادة تشكيل الروابط الكيميائية المكسورة.
شيء مثل الورقة قد يتطلب حوالي 4 إلكترون فولت (eV) لكل رابطة جزيئية، إذ تتكون بشكل أساسي من السليلوز ولها جزآن فقط. حتى لو كانت الطاقة الإجمالية عالية، صُممت هذه المعادلة للترميم على نطاق صغير وتتضمن قيوداً مدمجة.
حتى لو نجح هذا، قد تكون لتعاويذ الترميم حدود قصوى. أظن أنها تتعلق بالكتلة أكثر من الحجم.
قرر أوريون اختبار هذه الفكرة، ملاحظاً انشغال والدته بتحديد وجهتهما. ركز على المعادلة، محاولاً دفع نظريته إلى الواجهة.
بفضل تجاربه المكثفة مع معادلة الرفع، استطاع تقدير أنه قادر على توفير طاقة تزيد عما يكفي للتغلب على مجموع طاقات الروابط k · E_mana ≥ Σ E_bond لورقة شجر.
لم يكن الأمر ببساطة توصيل بطارية ومشاهدتها توفر الطاقة اللازمة، لكنه أصبح بارعاً جداً في منح كلماته الثقل اللازم ليحدث "السحر".
لم تندمج النصفان فجأة، لكنه واثق من أنه شعر بهما ترتجفان تجاه بعضهما. حدث هذا في نفس لحظة مرور عربة، لكنه عرف أنه لم يتخيل ذلك.
كرر إجراءاته ببطء، معدلاً قيمه لتقليل عدم الكفاءة. ومع تقدمه، زاد من تنقيح معادلته حتى أصبحت R = k · E_mana – Σ E_bond + γ · Δt، حيث تعبر γ · Δt عن تطبيق الطاقة المستمر عبر الزمن.
في محاولته التالية، بدأ نصفا الورقة يرتجفان، وتحركت حوافهما ببطء نحو بعضهما حتى تلامستا. لم تندمجا بسلاسة، لكنهما اصطفتا بطريقة توحي بترميم جزئي على الأقل للروابط الجزيئية. حتى عندما شدها، لم تنقسم.
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه أوريون، مزيج من انتصار طفولي ورضا علمي. ثم ألقى الورقة وداس عليها، مما جعلها تتحطم إلى قطع. لقد أدت غرضها.
إشعار النظام +1 إلى العقل +202 خبرة
"آه، هل شعرت بالملل؟ أعلم أن أوراق الشجر قد تكون ممتعة مع كل تلك العروق التي يمكنك رؤيتها. إذا أردت، يمكنني أن أريك بعض الأوراق الجميلة حين نعود للمنزل،"
قالت أستيريا بعد أن رمقته بنظرة.
هز أوريون كتفيه متجاهلاً الإشعار، وقال: "هذا يبدو ممتعاً".
لم يتمكن حتى الآن سوى من الوصول إلى مكونات المبتدئين، لكنه رأى والدته تعمل في المخزن بما يكفي ليعرف أنها تملك فيه أغراضاً مذهلة.
قالت: "لقد أوشكنا على الوصول. سأنهي هذا الأمر سريعاً، ثم نذهب إلى المطارق. سيكون ذلك أكثر متعة".
أومأ برأسه. ربما يكون من المثير رؤية كيفية تعاملهم مع المعادن هنا. وبالنظر إلى أفكاره السابقة عن سبائك الفضة، قد يجد جواباً هناك. قفز متقدماً بخطواته، وكاد يشعر بابتسامة والدته تتسع. حقاً، هذه المرأة بسيطة للغاية.
وصلوا أخيراً إلى مبنى عادي في نهاية الطريق، خلفه حقل من العشب المهمل، يليه حيّ جديد. هل هنا يخفون أسرارهم العسكرية؟ أظن أنه سيكون من الصعب استهدافه في وسط منطقة سكنية، كما أن اتفاقية جنيف لا تنطبق هنا.
كان الجنود الذين استقبلوهم عند الباب يؤدون التحية باحترام، لكنهم لم يحيدوا بأبصارهم حين انفتح الباب الحديدي من تلقاء نفسه.
كان داخل المنشأة مضاءً جيداً، وتزين الجدران شموع بلورية. دخلوا غرفة صغيرة يقف فيها جندي آخر. وخلفه باب آخر، وللوصول إليه كان عليهم تجاوز الرجل الذي يحمل رمحاً حاداً جداً عند جانبه. كان يملك أيضاً مجموعة مفاتيح وما بدا أنه قضيب من زجاج داكن.
تساءل أوريون عما قد يكون مخفياً عن نظره. شك في أن هذا كل ما تفعله البلدة لحماية أسرارها العسكرية.
قال الشاب وهو يومئ باحترام: "يا سيدتي! أُبلغت بقدومك. هل لي أن أطلع على بطاقة تعريف؟"
أمال أوريون رأسه. لم يكن ذلك ضرورياً حتى الآن، لكن يبدو أن هذا الموقع أكثر صرامة في مسألة الأمن. لم تتردد والدته في إدخال يدها في كمها وإخراج ما بدا كبطاقة تعريف مصنوعة بالكامل من الفضة.
أخذها الجندي بحذر ونقر عليها بعصا السج الأسود.
وحين لم يحدث شيء، أومأ وأعاد البطاقة: "شكراً لك يا ماجيسترا. تم تأكيد هويتك. يرجى اتباع السيد فولسوم".
انفتح الباب خلفه، وخرج شاب وسيم ذو شعر أسود طويل وعينين خضراوين لامعتين، يرتدي زياً أكثر تفصيلاً.
شعر أوريون بشفته ترتجف حين انحنى هذا السيد فولسوم ليمسك يد والدته ويقربها من شفتيه: "يسعدني دائماً الترحيب بإحدى الساحرات العاليات".
التقت عيناه بعيني أوريون، ومن الواضح أنه لم يتوقع وجود طفل، فبذل أوريون قصارى جهده ليخبره تخاطرياً بمدى اشمئزازه. لم يعرف لماذا يبدو وجهه المتملق مزعجاً للغاية، لكن والدته امرأة بريئة، وفكرة أن يعتقد هذا الأنيق أنه يملك فرصة...
لحسن حظ الرجل، أنقذته أستيريا من الاحتراق بنظراته، إذ سحبت يدها وثبّتت الشاب بنظرة خالية من الإعجاب: "أظن أن لدينا عملاً لننجزه يا سيد فولسوم".
وقف الفارس، ورمش بعينيه في دهشة كأنه لم يتوقع أن يُصرف بهذه السهولة. آه، هل ظننت أن سحرك الفج يمكن أن يخدع من قضت وقتاً طويلاً معي؟ أيها الأحمق!
"نعم، بالطبع. اعذريني".
وانطلقوا. قادهم فولسوم عبر متاهة من الممرات والسلالم الطويلة لدرجة أن أوريون بدأ يشعر بالتعب. ولحسن حظ كبريائه، نجت من الحاجة لطلب حمله حين وصلوا إلى باب أخير، مصنوع من الفضة نفسها التي كانت تتداخل في قاعة البلدة. من الواضح أنهم يعتبرونها مادة متينة. آمل أن يعرف الحداد شيئاً عنها.
طرق فولسوم ثلاث مرات قبل أن يضع يده على السطح ويطلق نبضة من الضوء. انفتح الباب، كاشفاً عن حجرة أكبر بكثير مما توقع أوريون.
كان العشرات يتجولون، وينحنون فوق مراجل تغلي، ويشيرون إلى خزائن المكونات، أو يتناقشون حول مخططات. ومع ذلك، كان كل ذلك ثانوياً أمام أنبوب فضي ضخم يبرز من منصة في الأرض. كان شيئاً عرفه أوريون فوراً بصفته سبطانة مدفع.
رمش بعينيه. لم يكن متأكداً مما توقعه، لكنه بالتأكيد ليس هذا. هل لديهم أسلحة نارية؟ هل أخطأت تماماً في تقدير مستوى التقنية؟ هل هذا هو عصر البارود بالفعل؟
سألت والدته بحزم وهي تسير نحو الشيء: "هل هناك مشكلة في الرعد النجمي؟"
تعثر أوريون خلفها، يلعن ساقيه القصيرتين اللتين جعلتاه بطيئاً جداً.
سأل فولسوم بدهشة: "آه، هل تعرفين ما هذا يا سيدتي؟"
منحته أستيريا نظرة أخرى خالية من الإعجاب: "بالطبع أعرف ما هذا. الحرم هو من صنعه ومنحه للبلدة".
رمش الفارس، واستمتع أوريون بمدى حماقة منظره حين تفاجأ: "آه، لم أكن أعلم ذلك".
قلبت أستيريا عينيها واقتربت من المدفع، وفتحت بمهارة حجرات مخفية في قاعدته وسحبت أذرعاً لم يكن الوصول إليها ممكناً من قبل.
تجاوز الناس صدمتهم في النهاية وحاولوا إيقافها، لكنها جمدتهم بنظرة: "لقد تم العبث بالرعد. ليست المكونات الخيميائية هي السبب، وإن كنت سأفحص كل شيء للتأكد من عدم حدوث تخريب هناك أيضاً بعد هذا. إنها التعاويذ التي أُضعفت عمداً في أجزاء وقُوِّيت حيث لا ينبغي لها أن تكون".
وللإنصاف، أصبح الجنود جديين تماماً على الفور.
سأل أحدهم من كبار السن وهو يبدأ في فحص المدفع من الجانب الآخر: "هل أنتِ متأكدة يا سيدتي؟ لقد فحصتُ المبيد الخيميائي فائق الثقل كل يوم طوال الشهر الماضي ولم أستطع تحديد أي خلل في التعاويذ".
رغم الاسم السخيف الذي استخدمه، لم يبدُ أنه يمزح.
قالت أستيريا وهي تسحب يدها للخلف: "أنا واثقة، انظر هنا".
ظهرت في الهواء سلسلة من الرموز الزرقاء المتوهجة. كانت بعضها أكثر سطوعاً من غيرها، بينما خفتت أخرى.
تمتم الرجل بذهول: "مستويات المانا الإجمالية متطابقة، لكن تسلسل المبدل ضعف، وتجاوز طاقة القاذف حده. لهذا السبب لم نتمكن حتى من بدء الاختبار".
قالت أستيريا: "بالفعل".
وحين استدارت، رأى أوريون عينيها تبردان. كان الأمر مثيراً للدهشة؛ لم يرها غاضبة قط من قبل.
وأضافت: "الآن علينا فقط العثور على الخائن".
حاول رجال عدة الاعتراض، لكن بمجرد أن وجهت نظراتها إليهم، صمتوا جميعاً وقد غصت كلماتهم في حناجرهم.
قالت: "لنبدأ بك".
رغم أنها لم تفعل شيئاً سوى اتخاذ بضع خطوات، انكمش الرجال إلى الوراء كأنها وحش. رفعت أستيريا يدها ووضعتها على جبين أقربهم. أقسم أوريون للحظة أنه رأى ضوءاً ينبعث من عيني الرجل قبل أن يسقط بلا حراك، يتنفس بعمق.
قالت: "ليس هذا".
ثم كررت العملية نفسها معهم جميعاً.
مع أن العرض كان مثيراً للاهتمام، وتمنى أوريون لو عرف بالضبط ما تفعله بهم، إلا أن انتباهه تشتت حين لاحظ حركة ما بطرف عينه.
استدار فرأى الرجل الذي أحضرهم إلى هنا يتراجع ببطء، مبقياً عينيه مثبتتين على أستيريا بنظرة رعب. تيقن أوريون أن فولسوم سيهرب فور وصوله إلى الباب.
نادى: "أمي!".
وجهت أستيريا انتباهها إليه فوراً. أشار أوريون ببساطة إلى الرجل الذي اصفر وجهه كالموتى.
استدار فولسوم محاولاً الفرار، لكن أستيريا كانت أسرع.
صرخت وهي تدفع يدها للأمام: "ليتراجع الليل!".
فتشكلت رمح من طاقة بيضاء خالصة.
تحطم.
كان دوي ارتطام الرمح بفولسوم ثم اندفاعه حتى تهشيم الباب الفضي يصم الآذان، وكان الضوء يكاد يعمي الأبصار، لكن أوريون رأى رغم ذلك الخائن المزعوم ينهار على الأرض.
غطت يدٌ عينيه، وسمع تنهيدة مألوفة: "سيتعين عليك الانتظار قليلاً يا ضوء القمر، لكنني سأشتري لك كل ما تريده من المسبك".
هز أوريون كتفيه وقال: "حسناً".
لم يكن يمانع التورط في قصة تجسس مثيرة.