للحظة، نسي أوريون كيف يتنفس.
سار أنتاريس في ممر الشرفة بتوازن تام، مما جعل حذر الحراس المفاجئ يبدو أكثر وضوحاً. بشعره الأبيض، ورداء بلون الليل، ووجه كان يجدر ألا يكون مألوفاً إلى هذا الحد، اتضح أن كبير السحرة الأكثر انعزالاً قد أقبل.
لم يلقِ نظرة إلا عابرة على الجنود، متجاهلاً إياهم وكأنهم لا يشكلون تهديداً على الإطلاق. لم يكن ذلك ازدراءً بالضرورة، لكن بدا جلياً أنه لا يراهم في مستواه.
تحركت أصابع أوريون نحو جسر نظارته بحكم العادة.
قاوم رغبة عارمة في إلقاء تعويذة "الفحص"، مدركاً أنها لن تجدي نفعاً على أي حال.
رفع ذقنه، وواجه نظرات أبيه بثبات، وقرر أنه مهما كان السبب الذي جاء به إلى هنا، فلن يمنحه نيك متعة رؤيته مرتبكاً.
توقف أنتاريس عند طاولتهم ونظر إليه بفضول مكشوف. لم يكن ينظر إلى وجهه، أدرك أوريون ذلك بعد برهة، متجاهلاً وخزة خيبة الأمل، بل كان ينظر إلى نظارته. تتبعت عيناه العدسات، والزخارف الدقيقة عند المفصلات، والانخفاض الطفيف حيث استقرت التعويذة داخل الإطار.
رفع حاجباً وقرر أن يكون صريحاً: "إن أردت معرفة كيف تعمل، كان بوسعك السؤال فحسب".
أصدر برينار صوتاً أشبه بشتيمة مكتومة. ولامست يد الحارس الثاني مقبض سيفه.
كتمت أوفيليا ضحكة على جرأته، وحولتها إلى سعال. ارتجفت زاوية فم أنتاريس، وأطلق زفيراً ساخراً كسر حدة التوتر أخيراً.
عن قرب، كان الشبه مذهلاً. تشاركا الشعر نفسه، وخط الوجنتين نفسه، وبينما كانت هناك فروق تظهر حين تدقق النظر—كان أنف أوريون أنحف قليلاً، وفك أنتاريس أكثر بروزاً—إلا أن ذلك كان يعود في معظمه إلى فارق السن.
قال أنتاريس بنبرة هادئة: "خذها نصيحة. لا أنصحك بعرض شرح ابتكاراتك على كل من هب ودب".
أجاب أوريون بنبرة متزنة مماثلة: "لم أقل إنني سأشرح، قلت فقط إن بوسعك السؤال".
ابتسم أنتاريس، ثم مد يده كأنه سيجلس على الهواء مباشرة. لم يكن هناك شيء تحته قبل لحظة، وفي اللحظة التالية، ظهر كرسي من خشب منحوت مغلف بالحرير ومحشو بالريش.
لم يرفع أوريون بصره عنه لحظة، مما سمح لـ [مبدأ التحقق] بالتقاط السحر، رغم سرعته الخاطفة، مانحاً إياه لمحة عن مدى قوة هذا الرجل.
لقد غير حالة الهواء، محولاً الأكسجين والنيتروجين والغازات النادرة والغبار إلى شيء جديد، وأعاد ربطها لتصبح سليولوزاً وبروتيناً وطلاءً وقماشاً في جزء من الثانية.
كان ذلك، وبفارق كبير، أعظم إنجاز في التحويل رآه أوريون في حياته، وقد نُفذ بسلاسة جعلته لا يلحظه لولا أنه كان يراقبه مباشرة.
قال أنتاريس وكأن شيئاً مثيراً للاهتمام لم يحدث: "تلك النظارات، هي أول أثر من هذا النوع أراه. أعرف طرقاً للنظر في بيانات النظام، لكنني لم أرَ هذه المصفوفة الرونية من قبل".
تلاشت أي أسئلة قد تكون دارت في ذهن أوريون حول الكرسي. كان يعلم أن أباه كبير سحرة، لكن أن يدرك كل ذلك بمجرد مراقبة نظاراته وهي تعمل لمرة واحدة... ربما يملك سمة مشابهة لـ [مبدأ التحقق].
لم تستطع أوفيليا إخفاء دهشتها، فتنقلت عيناها بين أوريون وأنتاريس، وكأنها أدركت فجأة ما تعنيه تلك النظارات حقاً.
أجل، أعلم منذ البداية أنك لست من ادعيت أنك هو.
لاحظ أنتاريس ذلك. بالطبع لاحظ. أومأ باعتذار، وعيناه مثبتتان على عيني أوريون، لكنه لم يفعل شيئاً ليقدم المساعدة فعلياً.
قال أوريون، بينما تسللت الحرارة إلى عنقه رغم أنفه: "إنها ملكي. لم تكن لتلمح المصفوفة لأنه لم تكن هناك واحدة قبل أن أصنعها. والترميز الخاص"، قاوم رغبة في لمس الإطار، "هو اقتباسي الخاص أيضاً. النظارات بأكملها هي اختراعي في الواقع".
"هذا جيد جداً".
بطريقة ما، لم يجعل أنتاريس صوته يبدو متعالياً.
"افترضت أنها شيء جديد، لأن البنية اللغوية نظيفة جداً. لكنت طردت نصف أعضاء المجمع لو وجدت هذه اللغة في كتاب مغبر ولم يخبرني أحد".
اعترف أوريون: "أنا مندهش لأنك تستطيع تحليل كل هذا القدر. اضطررت لتعديل الكثير من القيم أثناء العبث بتفاعلها مع حقل المانا".
علق أبوه، الذي يبدو أنه يعلم تماماً ما يتحدث عنه: "يُسمى تقنياً النسيج. لكنني لست ممن يتمسكون باللغة. إن وصل المعنى، فهذا كافٍ، وأرى أن فهمك جيد. ربما هو خشن الحواف قليلاً، لكنني أرى أنك صقلت العيوب في المحاولة الثانية".
لم يتحدث أوريون مع أحد عما حدث خلال حفل التصنيف، لذا اضطر لرمش عينيه ليخفي صدمته. ومع ذلك، ابتهج جزء صغير منه بالثناء القادم من شخص يبدو أنه يفقه ما يقول.
كان لا يزال يشعر بالضيق من الرجل لظهوره المفاجئ، ناهيك عن مشاعره تجاه الطريقة التي عامل بها والدته، لكن هذه المحادثة ذكرته بالنقاشات التقنية التي خاضها مع زملائه في حياته السابقة.
هذا وحده كشف مدى خطورة أنتاريس.
استمرت المحادثة من هناك، وتحولت إلى جدال حول كفاءة المانا وبنية الصياغة السحرية، وهو نقاش كان بوسعه الاستمرار فيه لساعات.
أبحرا بحذر في غمار بحثٍ كان ليصم أوريون بالهرطقة في الحرم، مستخدمين مصطلحات مشابهة مثل "الطبقة العدائية"
لكن بدلالات مختلفة. حددا النقطة التي تصح فيها كلتا التفسيرين، إذ تشيران معاً إلى تسميم البيانات. غير أن أوريون رأى في الأمر ضرراً محتملاً يلحق ببلورة الحوسبة، بينما بدا أن أنتاريس يراه ضرراً ميمياً يلحق بالمجال المحلي، وهو ما لم يخطر لأوريون على بال قط.
أنصتت أوفيليا، ورغم شعورها بالضياع، ظل الفضول يغمرها. قاطعت في لحظة ما لتسأل إن كانت قابلية النسيج للتغير في فالديرون تجعل التعاويذ أكثر فاعلية بسبب هذه الظاهرة تحديداً.
"نعم، وهذا هو السبب في إقامة كلية السحر هنا، حتى وإن كانت الرواية الرسمية تزعم أن المؤسسة جاءت أولاً، وأن وجودها هو الذي حوّل النسيج إلى ما هو عليه الآن".
كان أوريون مستغرقاً لدرجة أنه احتاج بضع دقائق ليدرك أن ثمة خطباً ما.
كانت الشرفة هادئة أكثر مما ينبغي. تلاشى همس الأحاديث تماماً، ولم يعد يصل سوى ضجيج الشارع من خارج المتجر. اقشعر بدنه حين أدرك مغزى ذلك.
التفت برأسه ببطء، وكأن السرعة قد تكسر شيئاً هشاً، فرأى صاحب المتجر خلف المنضدة واقفاً، وقد علّقت غلاية فوق قمع بمسافة بوصة واحدة. كان أحد النُدُل عند المدخل يمسك صينية بوضعية كان ينبغي أن تسكب ما عليها، لكنها لم تفعل. وفي أعالي السماء، علق طائر في منتصف تحليقه، وقد أمسك بمنقاره قطعة خبز.
لاحظت أوفيليا حذره المفاجئ فنظرت حولها، ورأت على الفور ما رآه. ظل الحراس ساكنين، لا بدافع الاحتراف أو الخوف، بل لأنهم تحولوا إلى تماثيل، تجمدوا في الهيئة التي اتخذوها لحظة وصول أنتاريس.
لم ترفّ عيونهم. كانت يد برينار تحوم على بعد ربع بوصة من حافة حزامه، حيث استقرت أصابعه حين تصاعد الخطر.
التفت أوريون مجدداً. كان أنتاريس يعلم أنه لاحظ ذلك؛ فقد ارتسم على جانب فمه ذلك الانثناء الطفيف الذي يشير إلى أنه يجد الأمر برمته مسلياً.
قال أوريون: "لقد ألقيتها حين صنعت الكرسي. تعمدت توجيه نظري إلى الشيء الخطأ".
لم ينكر أنتاريس ذلك.
قال: "إلقاء تعويذتين في آن واحد يعني أن معظم الناس لا يركزون إلا على الأكثر إبهاراً. إنها خدعة تستحق التعلم".
سألت أوفيليا بصوت خافت: "ما هذا؟ نوع من التجميد؟"
أجاب أوريون، وقد انزعج من تسارع نبضات قلبه حماساً: "إنه توقيف زمني موضعي".
كانت البيانات القليلة التي تمكن من استنباطها من التعويذة تبدو معقدة للغاية، لكنها كانت كافية لتخبره بما يحدث.
نهض أنتاريس بينما تلاشى كرسيه عائداً إلى الهواء.
تراجع خطوة، ورأى أوريون الفضاء ينطوي من حوله.
"إن رغبت يوماً في المشاركة في بحث حقيقي، بعيداً عن قيود الحرم، سيسعدني انضمامك إلي".
رد أوريون دفاعاً عن نفسه: "أنا أقوم ببحث حقيقي بالفعل".
أومأ أنتاريس إقراراً.
"أرى ذلك، لكن ينبغي أن تعلم أن بيئة مخصصة تُقدّر فضولك كهدية لا كلعنة، ستساعدك على بلوغ مراتب أعلى بكثير".
أجاب أوريون، محاولاً ألا يغرق في تصور ما يمكنه فعله في الكلية: "كان بإمكانك عرض ذلك قبل سنوات عديدة، وربما كنت سأقبل".
تقبل أنتاريس اتهامه دون رد.
"فكر في الأمر".
ثم اختفى، وانبسط الفضاء، وعاد الهواء إلى طبيعته.
عاد الصوت كمدٍّ جارف. أتم الطائر في الخارج رفرفة جناحيه ولم يلحظ أنه أُجبر على الانتظار. انصب الماء الساخن في الكوب، وراح صاحب المتجر يدندن لنفسه وهو يقلبه. نقرت أصابع برينار على حزامه ثم سكنت، وقد أدرك أن الرجل الذي كان يخشاه لم يعد هناك.
إشعار النظام +1 إلى التناغم +2 إلى العقل +1.000 خبرة
وجد أوريون والدته في الصالون الداخلي للسفارة، في خضم حديث عميق مع الماجسترا كيسيا. كانت هي وأستيريا في نقاش متقارب، وقد التفّت أيديهما حول أكواب شاي الأعشاب.
رفعت كيسيا بصرها أولاً وقالت: "لم تدخل في شجار. هذه بداية جيدة".
قال أوريون: "لا أعاقب إلا حين أقوم بالبحث"، ثم تمنى لو لم يقلها حين انغلق تعبير والدته على شعور بالذنب.
أخذت أستيريا نفساً عميقاً، ثم تفحصت وجهه بحثاً عن أي أثر لإصابة، مما أخبره بأنها تعرف أكثر مما توقع.
هل أرسل حراس الماجستيريوم كلمة مسبقة عمن التقينا؟
سألت: "كيف سارت الأمور؟"
قال: "شربت بعض المو الجيد"، لأنه رغم ما حدث لاحقاً، كانت أوفيليا عند وعدها.
ثم، ولأنه رأى العبوس يتشكل على جبينها، أضاف: "جاء ليبحث عني. تحدثنا عن بعض الأبحاث السحرية، ثم رحل".
ظل نبرة صوته ثابتة، لكن أوريون اضطر لبذل جهد جهيد ليخفي اضطرابه الداخلي.
تداخل الذهول والغضب والقرف والاشتياق في مزيج لم يستطع تحديد كنهه، فقرر تنحيته جانباً لوقت لاحق.
انتقلت عينا أستيريا إلى كيسيا، التي ارتفع حاجباها قليلاً في دهشة قبل أن يستقرا في خط هادئ ورصين.
تمتمت أستيريا: "أظن أن عليّ توقع اهتمامه، خاصة بعد ما حدث بالأمس. هو ليس من النوع الذي يترك أمراً دون حل، حتى وإن كان ينبغي عليه ذلك".
ثم هزت رأسها وتابعت: "بالنسبة لنا، لدينا إجابة. لقد توصلت أنا والشيخ يوي إلى اتفاق".
أصدرت كيسيا صوتاً خافتاً يعبر عن الرضا من أعماق حلقها، وبدت راضية تماماً.
قالت أستيريا: "اتفاق جيد".
قرأ ما بين السطور وعرف أنها ليست راضية تماماً.
"ستعيدنا إلى كنفها".
كان أوريون يعلم أن هذا سيحدث منذ أرى يو بلورة الحوسبة الخاصة به، ومع ذلك زفر مندهشاً. لقد خيمت هذه المسألة على حياته كغيمة عاصفة طويلاً، حتى إنه لم يدرِ بما يشعر الآن وقد حُسمت.
سأل بعد لحظة: "وما الشروط؟".
شك في أنها تفعل ذلك بدافع طيبة قلبها في نهاية المطاف.
قالت أستيريا: "لن نغادر غداً. ولا الأسبوع القادم. ستجري يو الترتيبات اللازمة لإعادتنا إلى الحرم بسلام وتضمن أمن إقامتنا هناك، لكن الأمر سيستغرق وقتاً لتجديد صلاتها القديمة. تقدر المدة بشهر تقريباً. ربما أكثر قليلاً".
ردد: "شهر".
استشعر فكرته عن المستقبل القريب تتغير في ذهنه. لن يكون هناك لقاء مع أصدقائه في أي وقت قريب.
راقبت كيسيا وجهه وهو يحسب الأمور وابتسمت مطمئنة.
قالت: "هناك الكثير ليشغل وقتك هنا، لا تقلق. إن شعرت بالضياع يوماً، سأكون سعيدة بتقديم درس أو اثنين".
أجاب أوريون: "سأكون ممتناً لذلك".
كان يعلم أنها لا تعرض ذلك إلا بسبب علاقتها بأمه.
استقرت يد أستيريا على ساعده، دافئة وثابتة.
قالت: "سنستغل الوقت جيداً. لا يهم من يريد إيذاءنا يا ضوء القمر، أعدك، سنكون في أمان الآن".
أومأ برأسه. في ظل حماية الكبيرة يو، لن يجرؤ قلة على مضايقتهم. مع ذلك، يخبرني حدسي أن هذا الشهر لن يمر دون أن يحدث شيء آخر.