شعر أوريون بضيقٍ يتزايد مع كل دورة يقطعها حول الطاولة.
كان يفيض بطاقة عصبية لا يجد لها متنفساً. ظلت أصابعه تلامس جيبه الداخلي حيث يستقر بلور الحوسبة، لا لحاجة فعلية، بل ليطمئن إلى ثقله.
كانت تلك أولى تجاربه، ولم يفلح في اختراق حواجز قاعة المجلس. ربما كان حكمه جائراً، إذ لم يختبره من قبل. لكن من صاغوا تلك التعاويذ كانوا في مستوى يصعب إدراكه، فكيف لابتكاره أن يضاهيهم بعد ولادته ببرهة؟
هز رأسه، ثم أعاد تركيزه على مصدر ضيقه الحقيقي.
كان يجدر به أن يترفع عن هذا. لقد أثّر فيه رؤية ذلك الرجل أكثر مما توقع، وتركه في حالة من الاضطراب. لم ينشد لقاءً ودياً، لكنه ظل يسترجع أفعاله، محاولاً سبر أغوار نواياه.
شبكت أستيريا يديها فوق حجرها بقوة حتى برزت مفاصل أصابعها، وبدت بشرتها شاحبة أكثر مما ينبغي. لم تنبس ببنت شفة منذ أن صرفهم مالون، ولم تطلب منه التوقف عن السير، ومن هنا أدرك أنها ليست على ما يرام.
قال بصوت خافت، إذ أراد أن يتجنب سماع نبرة تردده، رغم ثقته بأن الحواجز ستحفظ أسرارهم: "ما كان ينبغي للأمر أن يعني شيئاً. قلت لنفسي إنه لن يعني شيئاً. ثم عنى. أكثر مما ظننت".
تحركت شفتا أستيريا، محاولةً رسم ابتسامة مطمئنة دون جدوى: "من الطبيعي أن تتأثر".
"هذا ليس عدلاً".
كاد يتذمر، لكنه لم يكترث للأمر، فما كان معهما أحد غيرهما.
وافقت قائلة: "ليس عدلاً. لا أدري لمَ تمنيت ألا يأتي. لم يفعل يوماً ما توقعته منه".
سأل أوريون، مضمراً في نبرته استفهاماً: "لم تنظري إليه".
أجابت بابتسامة متكلفة تخفي ارتباكها: "لو فعلت لصفعته على وجهه".
رغب في المزيد، في بلوغ لب الأمر. ماذا يعني لكِ الآن؟ وماذا عنى في الماضي؟ ولماذا يظهر رجلٌ لا ينبغي له أن يعرف بوجودي أصلاً؟ لكن الباب أسداه معروفاً وانفتح قبل أن يجد الشجاعة.
وقفت الكبيرة يوي على العتبة، هادئة كعادتها. لم يبدُ عليها أي أثر، رغم أن المجلس كاد يعلن حرباً أهلية.
قالت: "هيا. لن نتحدث هنا".
كانت تعاويذ الخصوصية في الغرفة قوية، ومع ذلك شعر أوريون بالارتياح حين تحركوا. كان في المكان شيءٌ يجعله على حذر، ولم يستبعد أن ينجح ساحرٌ كبيرٌ طموحٌ في تسريب شيء ما عبر الحواجز.
لم يلتفت الحارسان عند باب المجلس الأعلى بينما مر الثلاثة، وانحنى جد أوفيليا، الذي كان ينتظر خارج القاعة الرئيسية، ليوي وتركهم يمرون دون تعليق.
كانت العربة تنتظر عند المدخل الجانبي، تلك المركبة الوثيرة التي أقلتهم إلى عرين الأسد في الصباح. صعد أوريون بعد يوي وأستيريا، وانغلق الباب خلفه، عازلاً إياهم عن أجواء المجمع الخانقة.
لم يتفوهوا بكلمة حتى انغلقت البوابات الفضية للسفارة خلفهم وتوقفت العربة في ظل القصر.
حتى حينها، لم يجرؤ أحد على الكلام في الساحة الأمامية. ليس خوفاً، بل استسلاماً للجمود. وما إن انغلقت الأبواب الثقيلة، وحل ضوء الغرفة المألوف محل ظلام البهو، حتى فتحت يوي فمها أخيراً.
قالت وهي تجلس: "اجلسا".
راقب أوريون حواجز السفارة وهي تتفعل بمبدأ التحقق، مدركاً أنه لا سبيل لأحد للتجسس عليهم إلا بهجوم شامل.
قالت يوي: "هدأ المجلس بعد رحيلكما. بالكاد، في الحقيقة، لكننا تجنبنا كارثة".
صمت أوريون رغم الأسئلة الكثيرة التي أراد طرحها. لم تبدُ الكبيرة يوي من النوع الذي يرحب بالمقاطعة.
تابعت: "ربما عليّ إطلاعكما على الخلفية. كان هناك ميثاق. ظهر والدا أوفيليا، وابنة وزير الطقوس، والجنرال الذهبي الحالي، وهو سيد تنانين سابق وقائد أوروم، أقوى قوة مرتزقة في سيريل، أمام أسياد التنانين وطلبوا العون خلال موسم عصيب".
توقفت لتتأكد من متابعة أوريون، وحين أومأ برأسه، تابعت: "وافق الكويل، سلالة اللورد فاركيش، وكان الثمن طفلة هذا الاتحاد، لتُربى بين نسل التنانين. تُعلّم، وتُحفظ، وتُستخدم ورقة ضغط، ليدين الجنرال الذهبي لهم حين يستعيد قوته".
علقت أستيريا بازدراء: "رهينة".
ربما لا تحترم أحداً يفرط في طفله، مهما كانت الظروف.
أومأت يوي غير مبالية: "كبرت الفتاة. ولم تكن عادية".
قالت يوي: "تردد والداها حين كُشفت رتبتها. سأعطيهما حقهما: لم يكونا مخطئين تماماً. الطفلة ذات الموهبة كهذه، حين تُرسل لتكون رابطاً حياً، لن تعود أبداً. ما كان أسياد التنانين ليطلقوا سراحها. ليس قبل أن تُكسر تماماً بحيث لا يبقى خطرٌ من انتقامها".
قال أوريون: "إذن نكثوا العهد".
أقرت يو: "لقد نكثوا العهد. لا أشك في أن الجنرال الذهبي فكّر في شنّ حرب على أسياد التنانين، لكن رغم قوته، لا يزال أضعف من أن يواجه فصيلاً كاملاً بمفرده. لذا، اختاروا نهجاً أقل صدامية، متريثين دون أن يرفضوا صراحة. ومع الوقت، نفد صبر فاركيش، مما قاده إلى خطئه. فبدلاً من اقتحام الغرفة وفرض النصر قانوناً، سعى إلى معاقبة أعدائه سريعاً. أرسل قواته، ثم المرتزقة حين فشلوا، لاختطاف الفتاة".
تخيّل أوريون سقف العربة وهو يتصدع، وسهماً انزلق بجوار درع برجية، وصوت العظام وهي تتحطم حين انزلقت المعركة إلى فوضى عارمة. نفض الذكرى عنه، فهو لا يريد الضياع في غمارها.
قالت يو: "ثم تدخل الحرم. التقيتَ بها في الطريق إلى ذوبان أواخر. ظهر فصيل جديد، وتغيرت الحسابات. ما كان ليكون مطالبة تحول إلى نزاع".
قالت أستيريا بصوت خافت: "وهو ما ساعدنا في تأجيجه".
صححت يو بلطف: "ما كان بوسعكما معرفة ذلك لتتجنباه. لكنهم تجاوزوا حدودهم بالهجوم داخل فالديرون".
عقّب أوريون: "لم يبدُ أحد متحمساً لمعاقبته حتى تدخل كبير السحرة".
رغم أنه لم يكن واثقاً من مشاعره تجاه والده البيولوجي، إلا أن أحداً لا ينكر أن الرجل قد ساعدهم.
أومأت يو، تراقب بفضول: "أمرٌ أن تُظهري أنيابكِ لساحرةٍ غادرت قاعتي بأعداء أكثر من الأصدقاء"، قالت ذلك دون أن تنظر إلى أستيريا، وهو ضرب من ضروب الرحمة، "وأمرٌ آخر أن تكتشفي أن رجلاً لا يطأ هذه الغرف أبداً مستعد فجأة للجلوس في إحداها. بنى أنتاريس سمعةً في تجاهل النزاعات الصغيرة. وبما أنه كان مستعداً للتعامل مع هذا النزاع، اعتقد البعض بوجود سبب خفي وراء ذلك".
سألت أستيريا، مغيرةً الموضوع دون تكلف: "ما الذي حدث بعد رحيلنا؟"
رمقتها يو بنظرة قبل أن تقرر أن الجدال لا يستحق العناء الآن.
قالت: "استغرق الأمر بعض الوقت، لكننا حصلنا على وثيقة. إعلان نوايا، إن لم تكن معاهدةً حقيقية".
سأل أوريون: "ما الذي تتضمنه؟"
أجابت يو: "تعويض للملف. ليس بالعملات فحسب، فالجميع يعلم أن الجنرال الذهبي لا يفتقر إليها. بل تشمل مؤناً، وعقود إيجار، وتبادلاً محدداً للمحاجر لسنوات معينة. وسجلاً رسمياً بخرق العقد وأن الفتاة لم تُسلَّم وفق الاتفاق، وأنها تملك نفسها، وهي حرة، ولا يمكن استخدامها أداة مساومة. ستبقى حرةً وغير مقيدة بمطالبات أي فصيل، ما دامت لا تعود إلى والدها لعقدين من الزمن".
قلّب أوريون الكلمات في ذهنه، وهمهم: "وقد قبلوا بذلك؟"
قالت يو: "لم يعترضوا بشدة. وللحقيقة، لم يوافقوا إلا لأن أنتاريس تدخل وعرض نفسه وسيطاً. يُنظر إليه صوتاً محايداً، فقبله الطرفان".
انخفضت حرارة الغرفة درجة واحدة. لم تبدُ أستيريا متأثرة، لكن شيئاً ما تشنج داخل كتفيها.
قالت بصوت خافت جداً: "بالطبع فعل ذلك".
انزلقت عينا يو نحو وجهها، وقرأته، ثم أشاحت بنظرها مجدداً.
قالت يو لهما: "انتهى دوركما في هذه المسألة. من المعتاد أن يتظاهر المجلس بالتفكير في البديهيات قبل إصدار إعلان، لكن توقعا وصول المرسوم الرسمي خلال الساعات القليلة القادمة".
سأل أوريون: "وهل قبل التنانين بذلك؟"
استوى فم يو: "قد يكونون كائنات فخورة لا تتراجع، لكنهم وحدهم لا يستطيعون مواجهة الجميع. فاركيش يحظى بدعم شيوخ عشيرته. بعض هؤلاء يتذكرون زمناً كان فيه البشر أقرب إلى كائنات بدائية، وكانت أساليبهم فظة وغير مهذبة. عليكم توخي الحذر إن سافرتم شرقاً".
سأل: "هل يعني هذا أن بإمكاني رؤية أوفيليا؟ أعني الآن. إذا كانت المسألة قد حُسمت".
بدت يو متفاجئة للحظة: "يمكنك ذلك. هي مع جدها، لكنني أظن أنها سترغب في تذوق الحرية التي مُنحت لها".
قال أوريون: "وُعدت بجولة. أفضل متاجر المو في العاصمة. لا أنوي تفويت ذلك".
أمالت أستيريا رأسها، وانطلقت ضحكة مخنوقة من شفتيها المطبقتين بإحكام: "بالطبع لم تكن لتترك ذلك يمر".
ابتسم أوريون، دون أن يذكر أنه يستطيع استشعار الكلمات غير المنطوقة بين الساحرتين. فبدونه، كان بإمكانهما التحدث بحرية أكبر.
قابلته أوفيليا في الردهة خارج مكاتب الوزير الخاصة، كان شعرها مضفوراً للخلف بإتقان، ولا تزال وجنتاها شاحبتين أكثر مما ينبغي. بدت منهكة ومتوترة في آن، لكن عينيها كانتا متقدتين.
قالت وهي تشير إليه وكأنها كانت تدخر هذه الحركة: "أنت الشخص الوحيد الذي أعرفه ممن يختبر قيمة اتفاق لم يجف حبره بعد، ليجرب بعض المو".
قال: "إنه مشروب جيد جداً. ووعدك كان يطاردني. أنتِ تعرفين رأيي في النزاهة".
سخرت: "تعال إذن، قبل أن أُسحب إلى درس آخر من دروس المعلمين الذين لا يحصون ممن وظفهم جدي".
خلفهما، انسحب حارسان من الظلال وبدأا في المتابعة. كان كلاهما من الرتبة الثالثة، بمستوى عالٍ بما يكفي ليفشل فحصه، لكن وجودهما منحه الطمأنينة.
على الأقل، سيحدثان من الضجيج ما يكفي لنهرب إذا تعرضنا للهجوم.
ثرثرت أوفيليا وهما يسيران، فكان حديثها مزيجاً من الاستعراض وتفريغ الشحنات.
"تظاهر جدي بعدم الاكتراث، لكن بمجرد أن أعلن المجلس قراراته، عانقني بقوة حتى كادت عظام ظهري تتهشم. كما أنه يبذل جهداً خارقاً كي لا يحرق سيد التنانين. هل أخبره أحد بأنه كاد يعلن الحرب على الذوق الرفيع اليوم؟ لأن ذلك الزي..."
"أوفيليا."
"ماذا؟ إن لم أمزح بشأن هذا، أشعر أنني سأفقد صوابي."
قال أوريون: "محقة. لكنني أظن أن هذا ليس المكان المناسب للحديث عن الأمر."
تسللا من شوارع الحكومة إلى أزقة التجار، حتى قادته أوفيليا إلى متجر في زاوية، تعلو بابه لافتة عليها زهرة من خيوط فضية مطرزة على قماش نيلي. رنّ جرس الباب برقة، بصوت خافت لم يكد يسمعه سوى أصحاب المكان.
طغى الخشب والنحاس على المكان، مع منضدة طويلة اصطفت عليها أقماع زجاجية وغلايات فضية، وفي الخلف كانت آلة تحميص تقلب ببطء كتلة من الكراميل.
رفع المالك رأسه، متفحصاً زي الحراس، ثم ابتسم بود: "سيدتي. ورفاقها. هل تحضرين نصف أعضاء المجلس معك اليوم؟"
قالت أوفيليا وهي تتكئ على المنضدة كمن يهمس بسر: "فقط من أجبرني جدي على اصطحابهم. لقد استحقلنا شيئاً طيباً بعد ما مررنا به في الأيام الماضية. بماذا تنصحنا؟"
سأل الرجل وهو يتنقل بين الجرار المختلفة: "شرفات الجهة الغربية بديعة اليوم، أما عن المشروب، فلدي حصاد مبكر، تحميص خفيف لك. بدايته ناعمة، ونكهاته زهرية، مع مرارة طفيفة في الختام توازن المذاق. هل تضيفين الحليب؟"
قال أوريون: "لا. لا نريد إفساد النكهة."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي المالك، وقرر: "إذن، سأعده بالتقطير."
وزن البن، وحافظ على درجة حرارة الماء بتعويذة. ملأ أريج البن المكان، وعززت السكبة الأولى الرائحة الزهرية. مال أوريون بجسده إلى الأمام، مفتوناً بمراقبة محترف يمارس عمله.
ما لبث أن ملأ كوبين، وقادهما إلى الشرفة الموعودة، حيث وضعت خادمة المشروب السماوي.
لم ينتظر أوريون ابتعاد المرأة حتى التقط الكوب. أكدت الرشفة الأولى أن وعود المالك لم تكن جوفاء؛ فالمذاق أنعم من مشروب سيلفربيك الذي اعتاده، وأكثر نقاءً في أزهاره، مع مرارة نظيفة دفعته لطلب المزيد.
أغمض عينيه للحظة، وقال: "هذا رائع حقاً."
سمح لنفسه بالاستمتاع باللحظة لبعض الوقت، وكان كل شيء على ما يرام.
تحطم الهدوء حين انحنى الضوء على بعد مئة قدم وتطوى.
خطا رجل من ذلك الالتواء إلى الرصيف، وكان شعره الأبيض يلتقط الضوء برقة.