سار وزير الطقوس بخطى ثابتة، ولحق به أوريون محاذياً أستيريا، يحاول مواءمة خطوته مع خطوتها، ويجاهد كي لا يبدو كسائح يلوّي عنقه ملتفتاً إلى كل ما حوله.
فاجأه الرواق الأول. توقع مظاهر بذخ وقوة تليق بمركز حكم السحر، لكنه لم يرَ سوى فنٍّ وظيفي. فسيفساء من زجاج أزرق شكّلت نهراً متدفقاً، خُيّل إليه أنه يتحرك حين لا يحدق فيه.
سمح له [مبدأ التحقق] بأن ينظر إلى ما هو أعمق، فأحسّ بتدفق المانا في أعماقه، وهي تتجمع في طبقات توجه الصوت نحو أقبية سفلية، حيث تفشل حتى تعاويذ التنصت التي يلقيها سحرة الرتبة الرابعة.
تمتمت أستيريا دون أن تلتفت إليه: "لا تلمس شيئاً".
لم ينوِ ذلك، لكنه جمّد أصابعه على أي حال.
مقابل النهر، بدت سلسلة من تماثيل حجرية منحوتة بإتقان على قواعدها وكأنها حية؛ قاضٍ، وغريفين في وثبة، ومزارع مع ذئب. الحجر الذي يماثل توهج المبنى الأزرق والأبيض كان مشحوناً بطاقة كامنة لبروتوكولات نائمة، مُعدّة للتنشيط تحت ظروف معينة.
إنها تشبه تماثيل إيري الطينية بشكل مخيف، وإن كانت أقوى منها بأضعاف.
تعثرت خطاه، إذ أورثتْه فكرة معلمته وجعاً كليلاً تحت أضلاعه.
لقد باعتك، ذكّر نفسه دون حقد، وإن لم يغير ذلك حقيقة كونه يتألم. سواء كان دافعها الجبن أو الحسابات، فلا يهم.
قالت أستيريا بصوت خافت جداً: "ركّز".
أجاب: "أنا كذلك"، وكان يعني ما يقول، تاركاً أفكار الخيانة خلفه.
عبرا ردهة وعتبة ميزها عمودان قصيران من حجر أبيض ملفوفان بالفضة. خلفهما امتد رواق طويل مستقيم يؤدي إلى باب شاهق، صُنع من ألواح فضية وزرقاء نُقشت عليها رموز دقيقة بدت كأنها مجرد ملمس قبل التدقيق فيها، حيث انصهر السطح الأزرق في عروق المعدن.
وقف حارسان عند الباب، يرتديان دروعاً بسيطة رغم نقوشها، وشارة زرقاء وحيدة على كتفيهما. رغم بساطة عتادهما، كان بوسع أي شخص أن يدرك أنهما ليسا جنديين عاديين، فهما مكلفان بحراسة أعلى مؤسسة في البلاد. فعل أوريون ما يفعله دائماً، وفحصهما.
[إيليوس - رتبة ؟؟]
[؟؟ - رتبة أ]
[روبرت - رتبة ؟؟]
[؟؟ - رتبة أ]
كانا أقوى من أن تكشفهما نظارته. مر وقت طويل منذ حدث ذلك، لكن أوريون لم يتوقع أقل من هذا.
واصل الوزير سيره دون توقف، بينما تقاطع الحارسان رماحهما في إيماءة احتفالية، ثم تراجعا ووضعا مقابضها على الأرض بضربة متزامنة. انفتحت الأقفال في مكان ما داخل الباب بنقرة ميكانيكية، وانفرجت ألواحه إلى الداخل في صمت.
كانت قاعة المجلس الأعلى مصممة بوضوح لتبهر حتى أقوى الأقوياء.
انحدرت الأرضية في درجات دائرية واسعة، على طراز المسارح، نحو بئر دائرية من حجر مصقول، لا تحوي سوى ضباب خفيف لم يسجله [مبدأ التحقق] كأي شيء.
اصطفت عروش رخامية حول البئر في طبقات. ثلاثة عشر منها—واحد لكل عضو من أعضاء المجلس الكامل—احتلت الحلقة الداخلية. وشغلت حلقة ثانية، أكثر ارتفاعاً قليلاً، عروشاً أصغر حجماً وزخرفة لمن ليسوا أعضاء رسميين في المجلس لكنهم جزء من الإدارة. أما الحلقة الخارجية فكانت بها مقاعد للمراقبين، لكنها بدت فارغة حالياً.
لم تركز عينا أوريون فوراً على الحلقة الداخلية، حيث يجلس من سيقررون مصيره. بل انحرفت نظراته إلى بقعة أعلى من مستوى الأرض بنصف درجة، على عرش لم يكن من بين الثلاثة عشر، ولم يكن مقعداً عادياً أيضاً.
جلس رجل هناك، مائلاً للخلف، واضعاً كاحلاً فوق ركبته، ويداه متشابكتان بارتخاء. ارتدى معطفاً مفصلاً بلون داكن بما يكفي لامتصاص الضوء، وتدلى شعره الأبيض كالثلج في خط أنيق متجاوزاً ياقته، ولم يكن الشيب هو ما لوّنه، بل كانت نفس الصبغة غير الطبيعية التي يراها أوريون كل صباح في المرآة.
رفع الرجل بصره، وتلاقت أعينهما. دون كلمات، عرف أوريون أنهما تعارفا فوراً.
بشكل غريزي تقريباً، دفع أوريون اتصال نظارته بالنظام، ووجه تركيزه عبر مصفوفة الرموز للفحص.
لم يظهر شيء في رؤيته، ولا حتى سلسلة نصية مليئة بعلامات الاستفهام.
ارتسمت ابتسامة ساخرة على فم الرجل. لقد أحس بالمحاولة، أدرك أوريون ذلك. لم يعرف كيف، لكنه أيقن أنه فعل.
إذن هكذا ستكون الأمور، قال أوريون لنفسه، وتفاجأ بوضوح الفكرة. كان رد الفعل المتوقع يتراوح بين الجوع والغضب، لكنه لم يشعر بأي منهما، فقط فضول خفيف.
جذبت حركة في الأعلى الانتباه، إذ نهض رجل طاعن في السن من أحد العروش الثلاثة عشر. جعلتْه شيخوخته يبدو الآخرين أصغر سناً، حتى المسنين منهم. وبالنظر إلى مدى القوة التي يجب أن يمتلكها ليجلس على عرش كهذا، فإما أنه اختار أن يبدو كذلك أو أنه كان عتيقاً حقاً.
رداؤه الأبيض تميز بياقة زرقاء. لم يحمل عصا ولم يحتج إليها، فقد رنّ صوته بوضوح دون أي تعزيز سحري.
قال وهو يميل رأسه بالزاوية المناسبة لإظهار الاحترام مع توضيح أنه يعتبر نفسه فوقهم: "الماجيسترا أستيريا فويد ووكر من الحرم القمري. أوريون أماديوس فويد ووكر. الوزير أميس".
تنقلت نظراته بينهم واحداً تلو الآخر.
"مرحباً بكم في هذه القاعة. أنا الأرشماجي إيفيبيوس أنطونيوس مالون، متحدث المجلس".
مرت لحظة صمت، بينما كان الجميع يحيونه.
قال بحزم: "سنبدأ جلستنا بما جاء بنا إلى هنا. كانت حفيدة وزير الطقوس، المعروفة للعامة باسم أوفيليا، تتعرض للمطاردة. دخلت، بدافع الضرورة، عربة كانت تقل أيضًا الماجسترا فويدووكر وابنها وحاشيتها. يرى هذا المجلس أن الطوارئ قد تعلو فوق البروتوكول في المواقف التي تهدد الحياة، رغم أن القانون يقتضي إبعاد المدنيين عن مثل هذه الأمور. لذا أطالب بإسقاط تهمة الإهمال".
لم يعترض أحد. فحياة بضعة أشخاص من غير السحرة لا وزن لها هنا.
تابع مالون: "هذا ما تقرر إذن. تالياً، تعرضت العربة للهجوم خارج فالديرون. وفي خضم الفوضى، قُتل عدد من قطاع الطرق والمرتزقة. هذه أيضًا تهم أطالب بشطبها".
تردد صدى شخير من مكان ما في الحلقة الخارجية، بينما هز رجل ضخم يرتدي حرير التجار المطرز رأسه مرة واحدة، ولم تكد وجنتاه المزدانتان بالجواهر تتحركان. للحظة، انتظر الجميع أن يتحدث، لكنه لم يفعل، فأقر كبير السحرة بالاستغناء عن التعليق.
تابع مالون: "بعد ذلك، شق الموكب طريقه إلى المدينة بحرًا. وهنا تبدأ الحقائق بالتشابك. لدينا تقارير عن تدخل مشروع لحرس المدينة، ولدينا تقارير أخرى عن عناصر داخل الحرس تجاوزوا سلطاتهم".
ترك كلماته معلقة في الهواء لثانية طويلة، فازدادت برودة الجو.
قال مخفضاً نبرة صوته: "والأهم من ذلك، وقع عنف داخل فالديرون. عنف غير مصرح به، علاوة على ذلك".
كانت تلك الكلمة الأخيرة إشارة لبدء الجدال.
نهض شخص من الحلقة الأولى دون انتظار إذن. بدا شابًا وفق معايير أوريون للتنانين، بجسد حاد الزوايا وعضلات مفتولة. تقوس قرنان من جبينه، بقمم مستقيمة كالنصال تشع ضوءًا أصفر داخليًا. كان شعره الأزرق الداكن مشدودًا إلى الخلف ومجدولًا بدبابيس معدنية لامعة. وعندما تكلم، حملت كلماته رنة خشنة خافتة، تردد صداها.
قال: "أيها المتحدث مالون، لم يكسر السلام هجوم، بل كسرته الممانعة. لقد تحدت الماجسترا أمرًا قانونيًا، وهذا التحدي قاد إلى الفوضى".
سرت موجة من التوتر في القاعة. شعر أوريون بتغير التيار بينما أعاد الجميع ترتيب توقعاتهم. فمثل هذا الهجوم المباشر، مقترنًا بقلة الاحترام للمتحدث، يشير إلى أن التنانين تتخذ موقفًا أكثر عدوانية مما كان متوقعًا.
أدار مالون رأسه ببطء، وللحظة، شعر أوريون بضغط يشبه تركيز مفترس عجوز عبر الغرفة. لم يخفض سيد التنانين الشاب بصره، لكنه هدأ وجلس. انتقلت عينا مالون بعيدًا، منهيتين تلك اللحظة.
قال الرجل العجوز وكأن شيئًا لم يقاطعه: "سنستمع أولًا إلى القائد تومسون من حرس فالديرون".
انفتح باب في الجدار السفلي، ودخل القائد تومسون، لا يزال بزيّه الرسمي، رغم أن أحدهم نظف حذاءه من آثار العراك. بدا متعبًا لكنه عازم.
"اذكر اسمك ومهامك".
"تومسون. قائد في حرس فالديرون".
"صف ما حدث في الساحة الشرقية".
"تلقينا بلاغًا عن انخفاض في الحماية السحرية خارج البروتوكولات المعتادة، فذهبنا للاستجابة. وجدنا أربعة من رجالنا في الموقع. لم يستجيبوا عند مطالبتهم بالتوقف. قدرتُ أن نيتهم عدائية".
"بناءً على ماذا؟"
"تجاهلوا أمرًا مباشرًا. حاول أحدهم تنفيذ تعويذة تقييد كان من الممكن أن تؤذي مدنيًا محتجزًا بشكل قاتل. هذا ليس من إجراءات الحرس. تعرضتُ للهجوم بعدها واضطررت لاستخدام القوة المميتة".
"ضد أحد رجالكم؟"
"أجل".
"وماذا عن البقية؟"
"تم تحييدهم كما يجب، وهم الآن محتجزون في أكثر زنازيننا أمانًا".
نهض سيد التنانين -اللورد فاركيش، كما همس أحدهم باسمه أخيرًا- مجددًا.
قال فاركيش، وقرناه يلتقطان الضوء: "لم تذكر أن الماجسترا حاولت مغادرة الحجز. ولا أنها رفضت الخضوع لسلطة الضابط".
قال تومسون بنفس النبرة الجافة: "ذكرتُ نيتهم العدائية. رفض الخضوع لضابط مزيف ليس جريمة، ولا يمكن توقع أن تضع نفسها ومن معها في مثل هذا الخطر".
ضغط فاركيش: "كيف تصفه بالمزيف؟ لقد كان ملازمًا في الحرس!"
قال تومسون، وقد تسرب ضيق العمال إلى كلماته: "لقد استخدم البروتوكول الخطأ لخفض الحماية".
قاطع صوت جديد بسلاسة: "دعونا نكف عن التكهنات".
تتبع أوريون الصوت إلى عرش كان يتكئ عليه لورد مصاص دماء، كمن يعتقد أن الأثاث وُجد ليبرز حضوره. ابتسمت عينا مصاص الدماء، واتسع فمه ليكشف عن أنياب حادة بشكل شرير.
"فعل القائد ما يفعله الرجال الطيبون، وقرر في لحظتها".
قالت امرأة ترتدي رداءً صارمًا وعلى عنقها شارة سيف -تبدو فارسة من الرتبة الثانية، ليست الأقوى لكنها قريبة بما يكفي لتسمع كلمتها-: "لا تتظاهروا بأن قتل رجالكم مقابل المال فعل يقوم به الرجال الشرفاء".
قال مصاص الدماء متسليًا: "لم أستخدم كلمة 'شرفاء'، أيتها الفارسة جيرونيما. قلتُ 'طيبون'".
قال مالون: "كفى".
وساد الصمت.
"أيها القائد، يمكنك الانصراف. ابقَ متاحًا".
أومأ تومسون وخرج من الباب نفسه. ارتخت أصابع أستيريا عن مسند كرسيها، ولاحظ أوريون الغمور التي تركتها أظافرها في الخشب المصقول.
تلت ذلك حلقة من الاعتراضات والردود التي تتفكك لتتخذ أشكالاً جديدة.
طالب قزم ذو شعر يشبه الصقيع باستحضار السوابق، وأبدى تاجر يرتدي الديباج مخاوفه من كون الأمر برمته مجرد وسيلة أخرى لتعطيل التجارة، بينما رفع "ليتش"
يرتدي ثوباً رمادياً -مريب في سكونه- يده ليؤكد أن أياً من هذا لا يجيب عن السؤال الأصلي بشأن ملكية الفتاة.
رد فاركيش على كل نقطة بحزم، مؤكداً حقوقه القانونية ومشدداً على مزاعمه.
قال أخيراً، وانخفضت درجة حرارة القاعة بضع درجات إضافية: "أوفيليا ملكنا بموجب المعاهدة. حق احتجازها لي، بغض النظر عمن يرافقها، كما وُعدنا واتفقنا عليه مع من واجهوا هذا المجلس وطلبوا عوننا قبل تسع سنوات. هذا الكيان بأكمله قائم على ذرائع واهية إن أنكرتم تلك المقدمة. كل من يساعد الفتاة على الفرار مني فهو لص ومجرم".
هنا بلغت الأمور نقطة الانفجار.
ساد صمت طال أكثر مما ينبغي، ثم اخترقه صوت آخر بحدة.
قالت العجوز يو وهي تنهض من عرشها، وبدت كلماتها كأنها تصل إلى كل مكان في آن واحد دون أن تعلو: "يا لورد فاركيش، انتقِ كلماتك بعناية. أنت تشير إلى ماجيسترا من السانكتوم، وكانت متدربتي السابقة، وقد تعرضت للهجوم بأوامر منك".
لم تكن ابتسامة فاركيش هذه المرة هي ابتسامة السياسي الملساء التي ارتداها حتى الآن. بل كشفت عن وميض شيء كان ليكون ناباً لو أنه كان بشرياً.
قال وهو يمرر كلمة "غير قابل للمصالحة"
في حنجرته: "آه، هذا تباين لا يمكن التوفيق بينه في تفسير القانون، ربما يجدر بنا حسم الأمور بالطرق القديمة".
صمت.
ارتجفت يد أستيريا وهي تقاوم رغبتها في إلقاء تعويذة. كشف وجه البالادين الثاني عن ترقب. وانحنت شفتا سيد مصاصي الدماء في لذة خفية، مستمتعاً باستعداد الآخرين لإشعال النار في أنفسهم.
أومأ التاجر السمين برأسه مرة واحدة، بلا ابتسامة ولا عبوس. ولانت عينا القزم بشفقة ولدت من شعور بالتفوق. والتوى فم الليتش في ازدراء أو سأم، فقد كان من الصعب الجزم بوجود القليل من اللحم.
عبر الحلبة، حرك الأرشماج أنتاريس كاحله وأراح يديه على مسندي كرسيه. كان الصوت الخافت لاحتكاك القماش عالياً بشكل مباغت.
قال أنتاريس، وكانت تلك المرة الأولى التي يسمع فيها أوريون صوت أبيه: "يا لورد فاركيش".
لم يكن صوتاً عميقاً أو مدوياً، لكنه فرض الانتباه.
"أتدرك أن تهديد عضو في هذا المجلس -ناهيك عن تحديها في مبارزة- يعني أكثر من مجرد مظلمة؛ إنه إعلان حرب على كل فصيل آخر هنا".
رمش فاركيش مرة واحدة لكنه لم يتراجع. ازداد التوهج على طول قرنيه قليلاً.
قال: "أدرك ذلك".
وإن فقدت ابتسامته بعضاً من زهوها، فقد اكتسبت لمحة من الصدق. أدرك أوريون بذهول أنه يبدو مبتهجاً تقريباً. ليس رغبة في بدء حرب، بل لأن أحداً سمّى أخيراً الرهانات على الرقعة نفسها التي كان يلعب عليها.
من المرجح أنه يتوقع من الآخرين التراجع بدلاً من المخاطرة بانهيار الماجوقراطية. وربما يكون محقاً.
زمجر مالون: "كفى".
كان صامتاً طوال هذا التبادل، يراقب التيارات وهي تتحول. ثم بكلمة واحدة، غيرها جميعاً. تغير ضغط الهواء، وسرت قشعريرة في أوصال الجميع حين أظهر الوحش العجوز استياءه.
قال المتحدث بحزم، دون أي أثر للرجاء في نبرته: "سمعنا ما يكفي. هذه أعظم مؤسسة في العالم المعروف، وليست ساحة للاستعراضات المتفاخرة. سيغادر غير الأعضاء، وسيخلو المكان من الوزراء ما لم يُستدعوا شخصياً. سيُستدعى الشهود إن لزم الأمر. البقية، إلى الخارج".
لم تحول يو بصرها عن سيد التنانين حتى انغلقت الأبواب.