كانت العربة مريحة أكثر مما يحتمل مزاج أوريون.
انثنت الوسائد الوثيرة تحت ثقله بقدرٍ يبعث على الترف دون أن يغمره، وانبعثت من المقصورة المصقولة رائحة خفيفة من زيت الحمضيات والخشب العتيق، بينما انزلقت العجلات المسحورة بنعومة فوق حجارة فالديرون. كان كل شيء مهيأً لتوفير أكثر تجربة استرخاء ممكنة.
لكنها بدلاً من ذلك حبسته داخل أفكاره. تكدست الاحتمالات في ذهنه حتى عجز عن الاستقرار على خطة عمل واحدة.
يبدو أن الجميع يظن أن هذا الاجتماع إجرائي، يهدف أساساً إلى إظهار المجلس الأعلى بمظهر من يتخذ إجراءً بشأن إساءة استخدام السلطة. لكن هذا النوع من اليقين لم ينفع في المرة السابقة.
راقب الأحياء الراقية وهي تتخاطف خلف الزجاج، دون أن يستوعب أياً منها. لقد حققت للتو ما قد يكون أعظم اختراق منذ زمن لا يعلمه أحد، ومع ذلك أنا عالق هنا أستمع لمجموعة من العجائز يتهامسون ويتجادلون ليطمئنوا أنفسهم بأنهم لا يزالون يملكون القوة.
ربما كان هذا حكماً قاسياً، لكن أوريون لم يكن في مزاج يسمح له بالصفح. كان يتوق حقاً لتجربة بلورة الحوسبة الخاصة به ورؤية ما يمكنها فعله، لكنه سيضطر للانتظار. في الواقع، يبدو هذا الموقف مألوفاً بشكل مدهش.
تدلت الرايات من الشرفات الحديدية، وهي شعارات لفصائل صغيرة تقع تحت لواء الكلية السحرية. وجد أوريون نفسه يلاحظها بشرود، من المفتاحين المتشابكين اللذين يمثلان نقابة الحرفيين، إلى انفجار النجوم ذي الرؤوس السبعة لقاعة الفلكيين، وصولاً إلى أفعى فضية تلتهم ذيلها لنقابة العقود. كانت رموزاً للفخر، حتى في أدوارها التابعة.
كان من المثير للاهتمام كيف تدير الكلية نفوذها. الأمر مختلف عن الساحرات، لكنه ليس بالضرورة أسوأ. في الحقيقة، كان أوريون متأكداً تماماً من أن هذا التقسيم هو ما يسمح للسحرة العظام بالعمل على أبحاثهم دون مقاطعة.
حسناً، كاهنات الحجاب متشابهات إلى حد كبير، إذ يتركن كل شيء باستثناء أكثر الأمور أهمية للماجسترا، لكن ذلك لأنهن لا يرغبن في النزول إلى مستوى شؤون الفانين، لا لأنهن يملكن هيكلاً فعالاً.
"كف عن التململ"
همست أستيريا، وحجبت كمّ ثوبها الرؤية عنه حين مالت نحوه مجدداً. تحركت أصابعها إلى ياقته، ثم إلى كمه، وعلى طول حافة السترة التي قررت التمرد على الجاذبية.
"ستجعدها."
"أنا لا أتململ"
قال، رغم أن عقبه كان يضبط إيقاع الوقت مع الطريق.
"أنت تفعل."
قبضت على ركبته بيدها الحرة وألزمتها الثبات. حينها فقط أدرك أن يوي، التي تجلس مقابله بظهر مستقيم، كانت تراقبه.
شعر أوريون كأنه بكتيريا تحت مجهر، وشك في أن هذا التشبيه لم يكن مبالغاً فيه كما قد يبدو للوهلة الأولى.
إنها تراقبني منذ أريتها بلورة الحوسبة. ربما يجدر بي التصرف بهدوء أكبر بعد أن نلت استحسانها، لكنني أكره معرفة أن أعداءنا يتحركون بينما أقف عاجزاً عن فعل أي شيء سوى انتظار الخلاص.
نظر إلى معطفه الجديد. كان القماش ينساب بين يدي أستيريا كالماء، بلون ليلٍ معزز بخيوط دقيقة من السيلفرايت المحاكة في الدرزات، مما أبرز عينيه الأرجوانيتين وشعره الأبيض، مانحاً إياه مظهراً يكاد يكون سماوياً.
كان هذا النقيض التام لأسلوبه المعتاد، لكنه وافق على ارتداء الزي الرسمي لأن إضافة القليل من القلق إلى يومها المزدحم بالفعل بدت فكرة خاطئة.
"مع ذلك"
تمتم "بالنظر إلى بعض الاتهامات التي قد يلقونها في وجوهنا، أشك في أن الملابس الأنيقة ستنقذنا."
"كل ميزة مفيدة، ومن الحماقة منح العدو سبباً للانتقاد دون داعٍ"
قالت، وقد رضيت عن استسلام الياقة. ثم تحركت لتعديل الدبوس على ياقته، المكون من هلالين صغيرين متداخلين. كان تذكيراً بفصيله، ليضمن أن أعضاء المجلس المتشاكسين لن ينسوا أنه محجوز بالفعل.
أفسحت القصور الطريق سريعاً للساحات والشوارع الواسعة، حيث وقف حراس المدينة بملابسهم الموشاة بالأبيض والأزرق على مسافات منتظمة كالتماثيل.
عندها ظهر مجمع الحكم بالكامل، كاشفاً عن أجنحة متداخلة وأبراج شاهقة لا بد أنها كانت معقدة حد الدوار في بنائها.
حتى من داخل العربة، شعر أوريون بضغط بطيء على جلده، ثقل عرفه جيداً على أنه قوة حواجز سحرية قوية.
انطلقت العربة نحو النتوء الشرقي، وكلما اقتربوا، ازداد الضغط كثافة، حتى ابتلعهم القوس الأول، وأصبحت الحواجز ثقيلة على عقله.
قيود، فكر بفتور مبهور. مبدأ التحقق، الذي تركه في حالة غليان خاملة لتجنب إثارة أي شيء، منحه أدنى تذوق لغرضها، كاشفاً عن مجال إبطال مشبع بأنظمة أمان متداخلة، وأقفال عبر العتبات، وقمع متدرج مضبوط بدقة وفقاً للجغرافيا الداخلية للمجمع والأدوار المسندة لكل من يدخله.
كان كل خيط من مجال المانا هنا مربوطاً بإحكام ومجدولاً في صمت. سيكون إلقاء أي تعويذة تتجاوز الطبقة الصفرية أمراً مستحيلاً دون التصريح المناسب.
اندفعت الرغبة غير العقلانية في اختبار الحواجز ببلورة الحوسبة ثم تلاشت بينما زفر أوريون من أنفه وترك الفكرة تمضي. أعتقد أنني قد أستطيع خداعهم لأوهمهم بأن تعويذة من الطبقة الأولى هي في الواقع من الطبقة الصفرية، لكن المخاطرة لا تستحق.
تحطيم تحفته الفنية ضد دفاعات المجلس الأعلى سيكون نوعاً من الحماقة الاستعراضية التي طالما سخر منها في الآخرين.
فتح مسؤول بزي رسمي باب العربة، سامحاً للهواء المعقم من الخارج بالدخول، كما لو أن الجو قد نُقي تماماً بواسطة الحواجز، ولم يترك خلفه أي احتمال للمفاجأة.
نزلت يوي أولاً، وتبعتها أستيريا، ثم أوريون.
على الرغم من أن الكبح خفف من حدة حواسه، استطاع إدراك أن اللونين الأبيض والأزرق في الحجر المحيط به من صنع السحر، إذ نُقشت ألوانهما في بنية الحجر نفسه. حمل كل طابوق مجموعة فريدة من الرموز، مشكلة بناءً سحرياً بالغ التعقيد.
استقبلتهم عند القوس الثاني امرأة ترتدي رداءً أزرق داكناً. انحنت لكاهنة الحجاب انحناءة كافية لإظهار الاحترام لرتبتها، دون أن تبالغ في التذلل.
قالت: "كبيرة الكهنة يوي. أنا ميراث، وقد كُلفت بمرافقة مجموعتكم لهذه الجلسة. إن سمحتم لي، سأهتم براحتكم ريثما تُستكمل ترتيبات الجلسة".
أومأت يوي برأسها: "أعدّي لهما مكاناً".
أومأت ميراث وألقت عليهم نظرة شاملة. استدارت ومشت مبتعدة، متوقعة منهم اتباعها، بينما كانت ضربات كعبيها ترن على الرخام.
كانت الغرفة الجانبية التي أدخلتهم إليها أصغر مما توقع، لكنها كانت أكثر ترحيباً؛
بجدران خشبية دافئة، وطاولة منخفضة عليها أكواب فضية، ودورق مملوء بسائل كهرماني عرفه أوريون بسهولة على أنه "مو"، وكرسيين عميقين يواجهان موقداً خامداً.
على الجدار عُلقت قطعة قماش وحيدة نُسج عليها لولب تجريدي باللونين الأبيض والأزرق. حين أُغلق الباب خلفه، شعر أوريون بضجيج الممرات الخافت يتلاشى في سكون مطبق، مع تولي حواجز سحرية مختلفة زمام المكان.
مد يده نحو [مبدأ التحقق] بدافع العادة. تدفقت البيانات السلبية لتكشف له عن حدود صلبة، وخيوط منتشرة من مانا تضعف الصوت، وخطوط تشتيت للرصد، لكن حين حاول استدراج المزيد من التفاصيل، أبت التعويذة أن تتشكل.
أحترم براعة الصنع، لكن من المزعج حقاً أن تُقابل بالرفض بهذه السهولة.
صبت ميراث لكل منهما كوباً من "المو".
قالت وهي تدفع الكوبين نحوهما بابتسامة مهذبة: "بُني هذا المجمع في عام الوفاق الأول".
"اضطر ثلاثة معماريين من مدارس متنافسة للتعاون بعد أن نالوا أصواتاً متساوية من أعضاء المجلس، وما زال المتحدث يحب سرد تلك القصة كدرس، فهي تذكرنا بأن التوافق بين الفصائل يؤدي دائماً إلى العظمة".
تمتم أوريون قبل أن يدرك خطأه: "دائماً كلمة متفائلة".
ربتت يد والدته على كمه تحت الطاولة، لتذكره بأن يضبط لسانه.
ابتسمت ميراث وكأنها لم تسمع شيئاً خارجاً عن المألوف.
"متفائلة، أجل. كيف للمرء ألا يكون كذلك في قلب حكم السحرة؟ سترى قريباً ما أعنيه حين تدخل روتوندا التوازن. فيها ثلاثة عشر مقعداً وحلقة للمراقبين. كانت هناك غرفة أصغر مخصصة لهذه الجلسة، لكن الظروف تغيرت".
سألت أستيريا: "ما الذي تغير؟".
قالت ميراث ببرود مهذب: "سيكون لديكم عدد من المشاهدين أكثر مما كان متوقعاً".
ارتشف أوريون من شرابه. كان متبلاً لكن ليس حالياً أكثر من اللازم، وسرت حرارته بسهولة في حلقه.
"من المفترض أن يكون اجتماعنا بعد نصف ساعة. هل سيُلتزم بالجدول؟".
قالت ميراث، وومضت لمحة من الدعابة في عينيها قبل أن تتلاشى بسرعة: "هذا هو الهدف دائماً. ومع ذلك، اليوم يختلف قليلاً عن المعتاد".
مرت الساعة الأولى ببطء شديد. أعادت ميراث ملء أكوابهم مرة واحدة وأحضرت صينية من المعجنات الشاحبة المغطاة بطبقة مالحة. أبقت الحديث في مواضيع آمنة، من ملاحظات معمارية إلى تاريخ خشب الطاولة المطعّم، وحتى ملخص لبق عن المدة التي تستغرقها اللقاءات عادة في مثل هذه الاجتماعات.
بدت أستيريا غير متأثرة بمرور الوقت، لكن أوريون التقط علامات ضيقها المتزايد في الطريقة التي تيبست بها زاوية فمها حين انتقلت ميراث إلى موضوع جديد، وفي عادتها المتمثلة في دحرجة الكوب بين كفيها كلما نفد صبرها.
دفع الصينية نحوها وقال بهدوء: "كلي شيئاً".
أجابت: "أنا بخير"، لكنه رأى أنها مالت لذلك.
أضاف: "أظن أن علينا أن نكون في أفضل حالاتنا".
وكان ذلك كافياً.
تناولت قطعة معجنات وتذوقتها كأنها تسلم بالأمر، وهو ما لم يشعره بتحسن.
قالت بصوت منخفض: "حين يسألونك عن الحراس، أجب بالالتزام بالحقائق الحرفية، ولا تسترسل. سيحاولون جرّك إلى التخمين. لا تسمح لهم".
"أنا بارع في التخمين".
"أعلم".
أهدته ابتسامة خفيفة.
"لكن ليس اليوم".
مرت الساعة الثانية ببطء أكبر. قلّ كلام ميراث؛ وفَرغ الدورق مجدداً؛ وتحول الضوء عبر النوافذ الغريبة من ظهيرة ساطعة بلا ظلال إلى نغمة باهتة من أوائل فترة بعد الظهر.
لحسن الحظ، لم يضطرا للانتظار أكثر، إذ كسر طرقتان على الباب حالة السكون. وقفت ميراث، وسوت رداءها، ثم فتحت الباب.
الرجل الذي دخل لم ينتظر منها أن تستقبله.
عرفه أوريون فوراً من عينيه الأرجوانيتين اللتين حاكمتاه في غرفة المخمل والماهوجني. حضور، حتى وإن جُرد من أي ثقل سحري بفعل المجمع، كان لا يزال قادراً على ملء الغرفة.
كان وزير الطقوس، جد أوفيليا.
"اتركينا".
تجمدت ميراث غريزياً، ثم نظرت إلى أستيريا التي أومأت برأسها إيماءة خفيفة. انحنت المساعدة وتراجعت للوراء، وأغلقت الباب خلفها، بينما خيمت تعويذة الصمت مجدداً.
قال الوزير دون مقدمات: "كان من المفترض لهذا أن يكون سريعاً. حاداً، أجل، لكنه نظيف. تدلي أنت بتصريح، وأدلي أنا بتصريح، ويزمجر أحد التنانين، ويتصنع ثلاثة أعضاء في المجلس، ثم نعود جميعاً إلى بيوتنا لنتظاهر بأن هذا لن يتكرر قبل عقد من الزمن".
قالت أستيريا: "هناك شيء يحدث".
"بضعُ أمور."
جلس وأطلق زفرةً ثقيلة.
"قرر أشخاصٌ لم يطأوا المجمّع منذ سنوات الحضورَ بشخصهم."
سأل أوريون بسرعةٍ مفرطة: "مَن؟"
حوّل الوزير نظره إليه في صمتٍ لحظةً. كان في تلك النظرة شبهٌ بأوفيليا، لا في الملامح، بل في طريقة تركيز البصر.
قال: "أحدهم هو التنينيّ الذي يقف خلف ملاحقة حفيدتي، وهو يشغل تقنياً منصب عضو المجلس لكنه دأب على إرسال مُمثّلٍ عنه. هو أيضاً عمّها البعيد وقد ارتقى مؤخراً إلى منصبٍ رفيع بين قومه. أوفيليا قطعةٌ مهمة في خطة فصيله لإحكام قبضتهم على الآخرين، وسيحاول استغلالك ليثبت أنها يجب أن تذهب إليه."
أطبقت أستيريا أصابعها على كأسها.
"هل سيسمح بقية أعضاء المجلس الأعلى لأنفسهم بأن يُستغلّوا في هذا؟"
قال الوزير: "سيفعل أعضاء المجلس ما دأبوا عليه دائماً. سيحاولون الظهور بمظهر المحايدين بينما يتبينون ما سيجلب لهم أكبر نفع."
ترك الصمت يمتد، وظلّ ساكناً كتمثال.
تابع الوزير: "أما الحضور غير المتوقع الآخر، فهو رجلٌ لم يجد يوماً أن هذا النوع من الاجتماعات يستحق وقته."
كان نبرته تقريرية، لكن أوريون استشعر لمحة حيرةٍ تحتها.
"لم يطلب دوراً رسمياً، لكن مُنح حق الكلام، وهو حقه. خضع للتعاويذ وهو الآن ينتظر السماح له بالدخول، بينما يحاول أعضاء المجلس فهم سبب خروج أكثر كبار السحرة انعزالاً من عزلته فجأة."