تنبيه النظام +١٠ إلى التناغم +١٠ إلى العقل +١٥٠,٠٠٠ خبرة ارتقاء بالمستوى! ارتقاء بالمستوى! ارتقاء بالمستوى! ارتقاء بالمستوى! ارتقاء بالمستوى!
أوريون إيه. فويدووكر الفئة: تجريبي [رتبة ج] المستوى: ٣٨ العقل: ١٣٥ التناغم: ١٣٣ الجسد: ١٦ السمات: التلاعب بالمانا [رتبة ج]؛ مبدأ التحقق [رتبة ج]
كان شعور توسع العقل فريداً لدرجة أعجزت أوريون عن وصفه، لكن من المفارقات أن هذا التوسع ذاته هو ما منحه القدرة على الوصف.
بدأ الاندفاع اهتزازاً منخفض التردد تحت جلده، ثم تحول إلى فيض متألق لولبي صعد عموده الفقري حتى انفجر خلف عينيه في أنماط متداخلة من البنفسجي والذهبي.
لطالما كان الارتقاء بالمستوى يبعث على النشوة، لكن الصعود خمس درجات دفعة واحدة ضربه بقوة المد. للحظة خاطفة من الهذيان، خشي أوريون أن يتصدع جمجمته من الطوفان المفاجئ في العقل والتناغم.
بيد أن النظام، المحايد الذي لا يخطئ، وزع كل ترقية بدقة رياضية، وما لبث الضجيج أن استحال وضوحاً.
طفحت ذكريات فقدها خلال ليالٍ من الدراسة المكثفة؛ أصبحت الكتابات المعقدة عن رموز الموتر واضحة ومنطقية؛ وبدت مسارات المانا الخفية التي لم يلمحها إلا في أعمال معلميه كطرق عريضة تضيئها المشاعل.
لم يكن العودة من تلك الحالة أمراً يسيراً. ارتدى ثيابه البشرية مجدداً، مبتعداً عن مصدر كل المعرفة، عن آلة الملوك التي لم يعد يذكرها إلا بوهن إذ يرفض عقله المعزز لمسها خشية التحطم، وشعر كأنه يتخلى عن شيء، لكنه لم يملك طريقاً آخر.
ليس الآن. اقتربت خطوة أخرى من الحقيقة.
نبض التوهج داخل بلورة الحوسبة مع دقات قلبه، وعكست جوانبها العقيقية ضوء المختبر القاسي. حرك أوريون أصابعه، وتراقصت بقايا المانا من تفعيلها الأولي فوق مفاصله كبرق خافت.
أخذ نفساً عميقاً، فتباطأت دقات قلبه، واشتد تركيزه.
همس: "لنرى ما يمكنك فعله حقاً".
قبض على خيط ضئيل من المانا، بأقل قدر استطاع استحضاره من الحقل، وبدأ يشكله ليصير ضوء المشعل. عادة ما كان يتخيل كرة متوهجة ويغذي الصيغة بقطرات من القوة، (I = (P + ATP) / (4πr²، ثم يثبت الناتج بتركيز محض.
كان التعويذ الناتج يتباين في قوته هنا وهناك، لكنه ظل السحر الذي يثق به أكثر من غيره. أي انحراف عن نتيجته المعتادة سيكون سهلاً للرصد.
وجه الآن القصد نفسه عبر شبكة الحوسبة.
تومضت رموز متعددة الألوان في عمق البلورة، تتراص، وتُهذب، وتتشابك. في طرفة عين، أُعيدت صياغة حسابات التعويذة، وطُويت الثوابت الزائدة، وتلاشت الخسائر التكرارية بدقة جراحية. نُفذت التعويذة.
انبثق الضوء بلا شائبة، بسطح توتر أكثر سلاسة من زجاج الأوبسيديان. أدار أوريون الضوء بفكره، مراقباً ثبات شدته الضوئية تماماً.
تحت عدسة [مبدأ التحقق]، قاربت القراءات حدود المستحيل: كفاءة بنسبة تسعة وتسعين فاصلة تسعة ثمانية بالمئة، مع تدفق إشعاعي ثابت تماماً عبر الكرة.
ضحك بخفة.
"إنه جميل جداً، ومجرد مصباح".
لكن ذلك المصباح كشف الكثير. جهاز قادر على تحويل تعويذة بشرية فوضوية إلى شكل مثالي تقريباً يعني مانا مهدرة أقل، وتعباً أقل، وقدرة على الإلقاء لفترة أطول.
جعلت التبعات خياله ينطلق بلا قيود. إذا كان يمكن تحسين تعويذة بسيطة كهذه، وأنا واثق من إتقاني لها، فماذا سيحدث مع التعاويذ الأكثر استهلاكاً للمانا؟
أنهى الكرة. لم تُصدر صوتاً حين تلاشت تماسكها المثالي إلى فوتونات غير ضارة، فقد استُخدم كل جزء من المانا لإنتاج الضوء.
تشجع، ومد يده نحو تعويذة مضادة للجاذبية بدأ في تطويرها للطيران بالمكنسة، مغذياً الشبكة هذه المرة بأبسط رمز: -g.
رأيت نتائج جيدة بهذا من قبل، لكن رغم أفضل جهودي، ظلت غير مركزة، أشبه بحقل منها بمتجه.
استولت البلورة عليها فوراً. انطلقت موجة صدمة صامتة للخارج، وارتفع كل قارورة ومشرط ورقة في الغرفة قليلاً عن الطاولة، ثم توقفت. بدا الزمن وكأنه يتمطى. أدرك أوريون أن الشبكة تنتظر، لتقدم له قائمة من الاحتمالات.
اختار أهدافه، وشعر كأنه مراقب خارجي لا مشارك فاعل، وسرعان ما لولبت رفوف أنابيب الاختبار للأعلى، وبقي كل أسطوانة زجاجية موازية لجاراتها؛ وتفرقت مجموعة من السكاكين الفضية لتشكل هالة دوارة فوق رأسه.
نفض معصمه، فأعادت الكوكبة ترتيب نفسها، وتلوت السكاكين والأنابيب في لولب مزدوج قبل أن تعود بسلاسة إلى أرففها دون أدنى رنين.
لم تكن تلك مجرد مضاد للجاذبية، استنتج بدهشة. التعويذة الأصلية تلغي قبضة الكوكب فقط، لكن البلورة استنبطت القصد، وطبقت توجيهاً للزخم فوق الحقل ليتمكن من نقل الأشياء وتدويرها وتوجيهها في الهواء.
تمتم: "الأشياء التي يمكنني فعلها بهذا..."، وهو يتخيل بالفعل مدى إرباك هذا للأرثوذكسية السحرية.
كانت بلورة الحوسبة دليلاً كافياً بذاتها على أن أساليب الإلقاء التقليدية معيبة، بل بدائية. ومع ذلك كان سعيداً لأن أحداً لم يعرف بعد، فالإمكانات عظيمة جداً. عليّ معرفة كيفية تقديم هذا دون كشف أوراقي كاملة. لا أريد أن أُسحق كحشرة بسبب تطاولِي.
التمرد شيء. والثورة شيء آخر.
تشجع، وأخذ نفساً عميقاً، مستمتعاً بطعم النصر العذب. حان الوقت للمخاطرة.
استحضر أوريون معركة الأسطول عبر الحزام، وتلك الحالة من اليأس، وكيف انتهى به الأمر باستخدام محاكاة شاحبة لأشعة غاما ليُغرق سفينة قراصنة بضربة واحدة. لم يكن ذلك طوعاً، لا، لكن النتائج كانت لا تقبل الجدل. كانت تلك ذروة قدراته.
"لن نكرر ذلك"، قال للبلورة، باثاً فيها الحذر والغاية والمقياس.
وبدلاً من الطاقة النسبية التي لم ينجُ من فقدان السيطرة عليها إلا بالحظ، قدم لها الهيكل العظمي فقط، تلميحاً من الصيغة الأصلية، ما يكفي ليدرك المنطق البارد للخوارزمية التي وضعها ما يريده.
تدفقت المانا، وانضغاطت بكثافة مستحيلة بينما حاول مفهوم قادر على تدمير كوكب بأكمله أن يتجسد، لكن الشبكة كبحته، مقتنصةً لمحات من قوته الحقيقية لصياغة تعويذة جديدة. ظهر خيط من بريق بنفسجي مبيض، بالكاد أسمك من خيط صيد. وجهه نحو طاولة العمل في الزاوية.
لامس الشعاع الفولاذ، مخترقاً إياه في صمت ليترك قطعاً مستوياً أملس، أصدر أزيزاً حين التقت الحواف الساخنة بالهواء البارد؛ وبقيت صورته اللاحقة كبصمات شبحية على شبكية عينه. توقف القطع تماماً عند بداية الأرضية، فقد نفذت البلورة إنهاءً احترازياً بالسرعة الكافية لتجنب إتلاف بلاط الرخام.
انبعثت الحرارة من البؤرة، وسبحت ذرات أكثر قتامة، تكاد تكون سوداء، داخل قلبها. ضغط أوريون بيده على الغلاف، قارئاً أنماط الإجهاد بـ [مبدأ التحقق].
السعة عند ثمانية وسبعين بالمئة، مع ارتفاع العتبات الحرارية لكنها لا تزال ضمن نطاق التحمل. ومع ذلك، كان بوسعه استشعار التحذير. لو ضغط بقوة أكبر، لتعرضت البلورة للتلف.
"ليست كليّة القدرة"، اعترف لنفسه.
"ولا تتسم بالمرونة إلا بمقدار ما يوفره الساحر من تعاويذ".
أفاقه هذا التفكير. كان الهيكل الكامل للرياضيات وعلوم الحوسبة والسحر يمكن وصفه بصدق بالعبقرية، نعم، لكنه ظل مشتقاً. لم يكن بوسعه ابتكار تعويذة لا يعرف عنها شيئاً؛ كان بوسعه فقط تنقيح مسوداته. إن ركدت معرفته، ركدت البلورة.
وضع البؤرة على قاعدتها المبطنة، فرد أوريون ظهره، وشعر بفرقعة فقراته، وجلس على حافة اللوح الفولاذي الذي شطره.
الآن، عليه تدبر طريقة لاستعراض هذا دون أن يُتهم بالهرطقة مجدداً.
انفتحت أبواب قاعة الطعام على مصراعيها حين اقترب.
امتدت طاولات طويلة من خشب الرماد المنحوت عبر القاعة، وقد طُليت أسطحها لتكون مرآة لخرائط النجوم في الأعلى. وفي الطرف البعيد، حملت منصة مرتفعة قليلاً طاولة على شكل هلال، حيث جلست الكبيرة يوي، محاطة بمستشاريها الموثوقين، وربيبتها ذات الشعر القرمزي زينيا هذه الليلة.
رأته أستيريا على الفور.
كانت تجلس في بقعة قرب المنتصف، مرتفعة بما يكفي لإظهار الاحترام لمكانتها كـ "ماجيسترا"، ومنخفضة بما يكفي لتلمح إلى ارتباكها.
حين جلس بجانبها، وضعت كأسها وابتسمت له.
همست وهي تضغط على مفاصل أصابعه تحت الطاولة: "تبدو راضياً. هل حققت اختراقاً؟"
لم يستطع إخفاء ابتسامته.
"بل أفضل. لدي إثبات للمفهوم".
أخبرتها تلك الكلمات، مع الرعشة الطفيفة في يديه، بكل شيء. قدمت له تربيتة تهنئة سريعة، ثم التفتت لتأخذ سلة من لفائف الأوراق المطهوة بالبخار التي طفت نحوهما على صينية فضية كأنما تحملها أيادٍ خفية.
انخفضت الصينية تماماً حين مدت يدها، ثم طفت إلى مجموعة من الساحرات القريبات اللواتي كن يترددن في الاختيار.
قرقرت معدة أوريون برضا وهو يقضم إحداها. كان يعرف جيداً مدى حدة الجوع بعد ساعات من التركيز الشديد، لذا ملأ طبقاً بشرائح رقيقة من كمثرى شهية، وقطع من سمك الأنقليس المدخن المتوهج بحراشف مخللة، وقطعة غضة من لحم خنزير الغابة المدهون بالتوت العرعري.
في مكان أبعد من القاعة، وبين صفوف الساحرات، جلس رجلان، كلاهما ساحران مخضرمان بصدغين كاسهما الشيب، يتحدثان في هدوء بصوت خافت.
كحال كل الذكور الذين بقوا داخل الحرم، بدا عليهما تواضع الطموح ولين الطبع.
تلاشت الأحاديث حوله. ومن الطاولة العالية، كانت مقتطفات من صوت الكبيرة يوي الرخيم الثابت تناقش جدول أعمال المجلس الأعلى القادم. مالت زينيا إليها تهمس باقتراحات؛ فابتسمت يوي لها مرتين، وعبست مرة، واستمرت الرقصة.
ارتشفت أستيريا نبيذ العسل، وبدت غير مبالية.
أعاد أوريون انتباهه إلى الطعام، وترك إيقاعه الثابت يرسخ وجوده. كان لا يزال يخرج من نشوة نجاحه، لكنه احتاج إلى الاستعداد لما هو قادم.
طوت أستيريا منديلها مع انتهاء الوجبة والتفتت لتنظر إليه.
"تمشَّ معي، يا شعاع القمر".
تبعها عبر قوس الخدم. بدا الممر خلفه ممراً حجرياً عادياً لثلاث خطوات فقط قبل أن تتشوه المساحة. تمددت الجدران وتلاشت في بقع ألوان مائية، وبدأت تتشكل مفترقات طرق جديدة.
سألت أمه دون أن تخفف من سرعتها: "ألم تعتد على الأمر بعد؟"
"أمضيت الظهيرة أعمل على الحوسبة الباطنية، ومع ذلك لا يزال هذا يبدو أغرب".
ضحكت متسلية، بينما ضاق الممر ليصبح باباً مألوفاً من خشب البلوط حُفرت عليه أقمار متداخلة، ذات غرفة الجلوس التي رحبت بوصولهما. انفتح الباب حين اقتربا.
في الداخل، وقفت الكبيرة يوي بجانب موقد من المرمر، وأصابعها الطويلة تتخلل شعرها الداكن. كان وجهها غير قابل للقراءة وهي تتفحص مجلدين معقدين، بينما استقرت دورق زجاجي على الخزانة الجانبية.
ارتفع رأسها حين دخلا، وانغلق الباب بهدوء خلفهما.
قالت العجوز مشيرةً إلى أريكتين مزدوجتين: "تفضّل بالجلوس. علينا التباحث بشأن المجلس. لكن أولاً...".
حدقت في أوريون بعينيها اللتين تشبهان حجر الأوبسيديان، ثم تابعت: "حدث اضطراب طفيف في حواجز الحماية قبل قليل، أكان الأمر متعلقاً بغرفة التجارب؟".
أومأ أوريون برأسه إيماءة خفيفة، وقال: "كانت تلك نتيجة تجاربي".
آثر ألا يسهب في الشرح، تاركاً لعمله أن يتحدث عن نفسه. أدخل يده في عباءته، وأخرج البلورة الحسابية، ثم وضعها على الطاولة المنخفضة بينهما.
حبست يوي أنفاسها، وتجمدت يدها في الهواء. شعرت للحظة أن الغرفة قد ضاقت، بينما انحنى الضوء نحو جوانب الحجر القرمزي.
ظلت والدته صامتة، لكنه أحس بصلابة ظهرها وقد تشنج.
رفعت يوي إصبعها فوق الجوهرة دون أن تلمسها. تراقصت رموز على السطح، وتكشفت بيانات ونقوش هندسية معقدة تحت أمرها. ما لبثت أن سحبت يدها سريعاً، كأنما لدغها ما اكتشفته.
قالت بصوت بالكاد يعلو عن الهمس: "هذا... أمر جلل".
أكد أوريون: "هذا ردي على طلبك. يثبت هذا أن الحسابات العادية والسحر العالي يمكن أن يتعايشا، وبإمكانهما معاً صقل التعاويذ التقليدية بل وتجاوزها".
نهضت يوي فجأة، وراحت تجوب الغرفة ذهاباً وإياباً، وقد قبضت على يديها بإحكام.
قالت: "أدرك الآن لماذا تتوجس مورليانا كل هذا التوجس".
أجاب أوريون بصدق: "أنا فقط أريد الارتقاء بحرفتي".
التقت عيناه بعيني العجوز.
عكست عيناها الداكنتان ضوء القمر المتسلل من الخارج، وساوره شك بأنها تستخدم ضرباً من سحر التنجيم، بالنظر إلى كمية المانا التي كانت تغزلها في تلك اللحظة.
لم يمسه شيء من ذلك، لكنه لم يستطع دفع شعور بأن أسراره قد تكشفت أمامها.
ابتسمت وقالت: "هنيئاً لك".