لم يكن إخباره بأنه مطالب بإثبات جدارته وإلا فسيُقطع عنه الدعم أمراً جديداً على أوريون. كان ذلك هو المبدأ الذي سارت عليه حياته الأكاديمية لأمد طويل، والعودة إليه جعلت الأمور تبدو طبيعية مجدداً.
لا يعني هذا أنه استمتع بوضعه في موقف كهذا دون سابق إنذار، لكنه كان ينتظر وقوع المحتوم منذ فترة، وما حدث لم يكن سوى تأكيد لظنونه.
لم تكن العجوز يوي حاقدة كما خشي، لكنها ظلت وحشاً عتيقاً لا يتحرك إلا إذا كان هناك مكسب يلوح في الأفق. ومع امتنانه لها لأنها أوضحت له كيف تجري الأمور داخل المحراب، لم يتوقع منها كرماً فائقاً.
أمامي بضعة أيام فقط لأثبت نفسي. إن فشلت، سنعود إلى نقطة الصفر، وإن نجحت، فستفعل هي ما لا يجرؤ أحد في المحراب على فعله: ستكون الدرع الذي أنمو في كنفه حتى لا أعود بحاجة إليه.
برؤية ملامح الحيرة على وجه أمه، بدا واضحاً أنها تمنت سراً أن تحتضنهما معلمتها القديمة ببساطة، لكن أوريون كان أكثر ارتياحاً على هذا النحو.
مع اتضاح المخاطر، عرف ما يملكه من أدوات للعمل.
لهذا السبب انهمك في إنهاء حساباته أثناء تناول الإفطار. لم يسمح له الهرع المحموم إلى فالديرون بإحراز تقدم كبير في تركيز بلورة الدم، لكن الآن وقد حظي ببعض الوقت، بوسعه التركيز وإتمام المعادلات.
كنت أفضل أن أكون في مختبري من أجل هذا. كل المعدات التي صنعتها كانت ستكون مفيدة جداً الآن، لكن لا تدع أحداً يقول إنني أعتمد على مثل هذه الأشياء.
أشعل لقاؤه بالمتدربة الأخرى ناراً في روحه. وبالنظر إلى مدى تقدمها، كان من الممكن أن يشعر باليأس، لكن عيني أوريون لم تريا سوى الهدف النهائي.
بوجود المانا الوفيرة في فالديرون تحت تصرفه، لم يحتج سوى لأشياء قليلة للتحضير للخطوة الأخيرة من مشروعه. وأهمها اكتشاف الصبغة العنصرية لحقل المانا المحلي بدقة.
سألت أستيريا: "هل أنت متأكد أنك لا تحتاج إلى مساعدتي يا شعاع القمر؟".
عرف أوريون أنها صادقة. كان وجهها مضطرباً بسبب الطلب المفاجئ لإثبات جدارته، وبدا واضحاً أنها تتوق لمساعدته، لتخفف بعض الثقل عن كاهله.
بصراحة، أظن لو طلبت منها الهرب، لتخلت عن المحراب وعن فرصتها الوحيدة للعودة تحت كنف معلمها القديم.
هذا التفاني مثير للإعجاب لكنه غير ضروري.
هز رأسه بابتسامة باهتة: "لا، بوسعي القيام بذلك. عليكِ التركيز على جمع المعلومات، خاصة وأن الغد سيكون يوماً حافلاً، بسبب جلسة الاستماع".
كان ذلك مفاجئاً. توقع أوريون طلباً لمناقشة الهجوم عاجلاً أم آجلاً، فقد أخذ الجميع خرق السلام على محمل الجد، لكن ما كان يفترض أن يكون زيارة بسيطة لمركز الحرس سرعان ما تحول إلى أمر أكبر. قبل قليل، تسلما رسالة حمراء، تتضمن استدعاءً للمجلس الأعلى.
أوضحت الساحرة التي سلمتهما الرسالة أن العجوز يوي ستصل ذلك المساء لمناقشة التبعات، وبدت قلقة بصدق، مما أكد له أن الأمر جلل.
ومع ذلك، رغم كونها مشكلة تلوح في الأفق، لم يكن لديه سوى بضع ساعات، لذا أزاحها أوريون من ذهنه ليركز على ما بوسعه فعله حقاً.
أنهى إفطاره، وودع أمه المشتتة، وعاد إلى غرفته. هذه المرة، ظل المكان ثابتاً، وكانت رحلته سريعة، مما أكد اعتقاده بأن يوي تعمدت أن يلتقي بزانيا.
بمجرد أن استقر في مكانه، أخرج أوريون بلورة الدم من جيب معطف المختبر.
عكست الضوء بشكل غريب، وأرسلت ومضات حمراء قانية في أرجاء الغرفة، ورآها تستجيب لحقل المانا المتغير بـ [مبدأ التحقق].
بدا العنصر المحلي متوافقاً للغاية مع البلورة، مما قلص الخيارات بشكل كبير. استبعد هذا عملياً كل العناصر الأساسية، إذ لم يتفاعل الماء ولا النار ولا الرياح ولا الكهرباء بهذه الطريقة، لكن هذا لم يعنِ الكثير طالما ظلت العناصر الثانوية كثيرة.
تمتم لنفسه: "هذا يعني أن وقت التجربة قد حان"، واضعاً البلورة على وسادة مخملية.
ستعمل كعنصر تحكم يخبره إن كان ما يفعله متوافقاً معها، لكنه لم يرد إجهادها قبل أن يصبح جاهزاً للصياغة.
ازدادت الرياضيات الكامنة وراء حوسبة المانا تعقيداً بمرور الوقت، لدرجة أنها بلغت مجالاً يشك في أن علماء الأرض قد استكشفوه خارج أكثر المختبرات غموضاً.
ومع ذلك، بمساعدة [مبدأ التحقق]، استطاع مواصلة جمع البيانات والحصول على إثبات لنظرياته في الوقت الفعلي، مما يعني أنه بنى نموذجاً كاملاً بالفعل.
الشيء الوحيد الذي ينقصه الآن هو طريقة نقش النموذج على بلورة الدم—وهو ما اقترب منه بفضل تقدمه في الليزر—وإيجاد نوع المانا المناسب لتشغيل البناء.
في البداية، لم يشك في أن مانا الضوء ستنجح، وربما تنجح بالفعل، لكنه بدأ يقتنع أكثر بأنها ليست الخيار الأمثل.
من المسلم به أن خبرته بأنواع المانا المختلفة محدودة، لكنه رأى كيف يتفاعل الحقل هنا مع بلورة الدم، وكان الأمر أكثر إثارة من أن يكتفي بـ "الجيد بما يكفي".
أولاً، ومع أن مانا الضوء تحفز البلورة طبيعياً وتدفعها إلى بث الحياة في كل ما هو قابل لها، إلا أن هذا لا يجعلها خيراً محضاً. في الواقع، قد يؤدي الانغماس المفرط في طاقة الحياة إلى جعل التعاويذ من نوع آخر أمراً بالغ الصعوبة، إن لم يكن مستحيلاً.
قال: "قد تنفع البؤر المحددة لاحقاً، لكن لو كان الأمر مقتصراً على ذلك لاكتفيت بالبلورات العادية. ما أصنعه الآن شيء مختلف تماماً، وليس مجرد نسخة محسنة من أدواتي الحالية".
هذا هو جوهر المشكلة. لو كان الأمر يتعلق بزيادة ناتج المانا وتركيزها، لما تكبد أوريون عناء كل هذه النمذجة الرياضية. فعقله وحده قادر تماماً على حساب كل المعادلات التي يحتاجها للإلقاء العادي.
كان يحاول إنجاز شيء مختلف. ثورة من نوع ما في مجال التلاعب بالمانا؛ ابتكار بؤرة قادرة لا على توجيه المانا وصبغها بلونها الخاص فحسب، بل على تغييرها وتشكيلها داخلياً وإنتاج شيء جديد كلياً.
في الأساس، هو حاسوب متطور للغاية. ليس آلة مفكرة بعد، لكن بالنظر إلى مستوى المرونة والقدرة على التعديل الذي أدمجه فيه، توقع أن يكون قادراً على تفويض كل جوانب أسلوبه في الإلقاء إليه تقريباً. سيسمح له هذا بالتركيز على أصل التعويذة وهدفها.
قال: "بطريقة ما، أنا أسوي ساحة اللعب. يبدو أن الجميع هنا قادرون على إلقاء التعاويذ بمجرد التمني بصدق، حتى وإن فعلوا ذلك بطرق معقدة وغير فعالة. أنا أحتاج إلى التعامل مع كل التعاويذ بمفردي".
كان الجاهل ليستنتج ببساطة أن هذا القصور يعني أن أسلوبه في الإلقاء أدنى مستوى، لكن أوريون رأى بالضبط ما يمكن أن ينتجه. كانت نبضة أشعة غاما الزائفة تفوق ما كان ينبغي أن يكون قادراً عليه بمراحل. ذلك شيء لا يمكن لأحد يستخدم الطرق التقليدية أن يأمل في تحقيقه.
لو استطاع إصلاح نقطة الضعف الوحيدة في طريقته في الإلقاء...
لقطع خطوة أخرى تتجاوز ما يقدر عليه "أقرانه"، وليكتسب فعلياً قوة رتبة أعلى، مع التحفظ على حالة لا تعكس ذلك بالضرورة.
من المفترض أن يحتكر هذه المعرفة لنفسه، فهي تكشف الكثير عن عقله، لكنه عالم. كان تبادل المعرفة من أهم ما يمكنه فعله، وإذا لم يكن ذلك كافياً، فهو يشك بجدية في أن أحداً متمسكاً بالطرق القديمة مثل العجوز يوي سيكون قادراً على استخدام حاسوبه السحري الجديد.
بعد أن أكد قراره، بدأ أوريون في إجراء مجموعته المعتادة من الاختبارات لرصد أي تغيرات بيئية.
تشكلت مصفوفة ضوء المشعل الأساسية، وتوهجت كرة من الضوء ببريق ساطع.
تمتم قائلاً: "الناتج أقل مما هو عليه داخل الحرم، لكنه أعلى منه في البرية"، وبينما كان يتحدث، فُتحت مفكرته من تلقاء نفسها، وبدأ قلمه يدون كلماته.
"لا شيء لا يمكنني تفسيره، لكن هذا يؤكد أن نوع المانا الجديد هذا لا يمت للضوء بصلة".
كان يشتبه في ذلك، لكن التأكد دائماً أمر جيد. كل من مارس الرياضيات بعد الصف الخامس يعلم أن الخطأ في البداية يجعل كل ما يليه بلا قيمة.
كانت المحاولة التالية هي السحب من المجال المحلي فقط. لا تزال المصفوفة المألوفة لضوء المشعل موجودة، مما جعل مراقبة التغيرات سهلة للغاية.
لم يكن مفاجئاً أن تكون كرة الضوء المستدعاة هذه المرة زرقاء. ونظراً لشيوع هذا اللون في فالديرون، كان الأمر متوقعاً، لكن بدلاً من لون البحار الأزرق الداكن أو لون الحزام الكدر، كان اللون أزرق فضياً ضبابياً ومضطرباً.
لم تكن الظلال التي يلقيها واضحة المعالم كظلال ضوء المشعل العادي، وفي الواقع، كلما أمعن أوريون النظر، رآها تتغير دون سبب واضح.
قال: "حسناً، إذن هي نوع من الطاقة القابلة للتحول وتصلح مصدراً جيداً لمعظم التعاويذ. من المنطقي وجودها هنا، حيث تقع كلية السحر".
كان بإمكانه بسهولة معرفة نوع المانا الذي يملأ المجال المحلي بسؤال إحدى الساحرات أو بمجرد التجول في المدينة والتوقف عند إحدى المكتبات الكثيرة التي تبيع كتب المبادئ السحرية، لكن هذه المصادر غالباً ما تكون متحيزة، وهو يعاني من حساسية تجاه ذلك.
قال: "أميل إلى تسميتها مانا السحر والاكتفاء بذلك. فهي تبدو غامضة بما يكفي بالتأكيد".
كل محاولاته لمعرفة المزيد قوبلت بردود متشابهة. مهما كانت المتغيرات الثانوية التي أدخلها، كانت الطاقة تستجيب دائماً بنجاح، مما يسمح له بإلقاء أي تعويذة تقريباً، من تعاويذ التدفئة إلى الليزر، لكن كل شيء كان يكتسي مسحة زرقاء خفيفة، مما جعله حذراً.
في النهاية، وفي محاولته العاشرة، حين تجرأ على استخدام المانا لنقش تعويذة بسيطة، اكتشف ما كان يحدث حقاً.
كان حدسه صائباً كما تبين. فالمجال المحلي يمكنه دعم أي نوع من السحر تقريباً، لكنه يضفي لمسة من القابلية للتحول كانت غائبة في أنواع المانا الأخرى.
سمحت تعويذة التعزيز الأساسية التي ألقاها على وسادة بأن تقاوم ضرراً أكبر بكثير مما ينبغي، لكن عندما أنزل يده، وألغى الليزر، وتجول ليفحص الوسادة المنفوشة، اكتشف أنها لم تعد مجرد ريش وحرير، بل تحولت إلى مادة أكثر متانة بقليل.
لم يكن هذا ما ينبغي أن يحدث مع تعويذة تعزيز. كان يجب أن تظل القاعدة كما هي، بينما يمتص السحرُ الضررَ.
بدلاً من ذلك، وحتى بعد إلغاء السحر، انتهى به الأمر بوسادة قادرة على تحمل ضرر أكبر بنحو عشرة بالمئة.
لم يكن الأمر ذا شأن في المخطط العام للأحداث، لكنه برز بوضوح لأنه كان يترصده.
توقف للحظة، وأعاد ضبط كل حساباته ليُدخل هذا المتغير الجديد في المعادلة. كان عليه أن يختبر مدى قدرته على دفع هذا التكيف الطبيعي قبل استهلاك المانا في أي شيء جوهري، ربما عثر أخيراً على الخيط الأخير الذي يحتاجه.