كان الجو مشحوناً لدرجة تقطع الأنفاس. شعر أوريون وكأنه ينتظر حكماً من قاضٍ ليعرف إن كان سيُعدم، وربما لم يكن بعيداً عن الحقيقة.
لم تكن العجوز يوي غاضبة كما خشي، لكنها كانت لا تزال تفكر في طردهما، مما جعله في غاية التوتر.
من زوايا معينة، كان هذا الرفض يعني نهاية تدريب أستيريا على يديها. لم يكن من السهل تصوير الأمر كفوز، لكن العجوز ألكيميني بدت راغبة بصدق في ضمهما إليها. ربما لن تمانع كثيراً، خاصة أنه استبعد أن تغير يوي رأيها.
لكنه حين نظر إلى المرأة التي تمسك بمصيره، لم يظن أن ذلك سيحدث. كلا، كان هناك شيء في سلوكها يخبره أن قرارها، أياً كان، لن يكون قاطعاً.
تمتمت يوي أخيراً، وبدت لمرة واحدة بوهن سنينها الحقيقية: "لطالما كنت طفلاً مشاغباً. كان علي أن أتوقع هروبك لتعود وتختبئ خلف تنانيري".
حملت نبرتها تعباً لا يصدر إلا عن مودة حقيقية وألم، وهو ما لاحظته أستيريا أيضاً، إذ ذبلت ملامحها ثم أشرق وجهها بالأمل.
لم يجرؤ أحد على البوح بالأمل الخافت في أن تقرر العجوز يوي إنهاء عزلتها الاختيارية وتحميهما بنفسها، لكن أوريون رأى ذلك التوق اليائس يتنامى في عيني أمه الآن.
رأت يوي ذلك، فاستوى تعبير وجهها، ولم يعد إلى بروده السابق، بل صار محايداً.
قالت: "هذا لا يعني أن أخطاءكم لم تعد قائمة، ولا أنني سامحتكم، لكن يبدو أن غيابي الطويل قد منح أعدائي جرأة زائدة".
مرة أخرى، لم يكن الكلام كثيراً، ولم يقترب حتى من وعد بالحماية، لكن أستيريا بدت وكأنها تقرأ ما بين السطور، فبدأت تبتسم.
التفتت العجوز نحو أوريون، وتفرست فيه بنظرة ناقدة قبل أن تومئ بضيق: "تقييمك ليس خاطئاً يا بني. إنه ناقص لافتقارك إلى السياق المناسب، لكن بالمعلومات التي كانت بين يديك، من المفهوم كيف توصلت إليه".
لم يكن أوريون يتقبل التعالي جيداً، لكنه هذه المرة تقبله برحابة صدر. كان واضحاً له أن يوي ومورليانا تجمعهما تاريخ طويل، فمن المنطقي ألا يدرك كل خفايا تصرفاتهما، خاصة في ظل الجدول الزمني الطويل الذي تعملان ضمنه.
بدأت قائلة: "صحيح أن كونك ابن ذلك الرجل جعلك هدفاً مقبولاً"، وحبست أستيريا شهقة بشجاعة، "ولا أشك في أنك قدمت لمورليانا شيئاً تستغله. فرغم كل عيوبها، ما كانت لتتحرك لو لم تظن أنها قادرة على إثبات وجهة نظرها. قد لا يعجبك هذا، لكنك مجرد قطعة صغيرة على رقعة الشطرنج. أظن أنها وضعتكما عمداً في موقف يسمح لكما بالهرب، كل ذلك أملاً في دفعي للتحرك. أما كل ما عدا ذلك فكان هامشياً، ولم يُستخدم إلا كذريعة".
طَمأنه اليقين في صوتها وهي تتحدث عن مكائد منافستها القديمة. كره أوريون فكرة أنه فعل شيئاً استفز مورليانا، وكره أكثر معرفة أن كل ما قام به كان جزءاً من خطة شخص آخر، لكنه أحس بأن يوي تضع يدها على الحقيقة، فالتزم الصمت.
"أظن أنها قضت وقتاً طويلاً في تجهيز الرقعة لهذا. ربما جندت كاهنة حجاب أخرى إن وجدت طعماً شهياً بما يكفي. كان إقصائي رغبتها الكبرى منذ زمن طويل، وقد منحتها الذريعة المثالية للمضي قدماً في خططها".
واصلت العجوز كشف الحقيقة بلا رحمة.
أراد أوريون أن يجادل بأنها لا يمكن أن تعرف كل هذا، فقد كانت بعيدة عن الملاذ منذ ما قبل ولادته، لكن كل ما قالته بدا قريباً جداً من الحقيقة.
فجأة، اكتسب تردد آيري في التحرك طابعاً مختلفاً تماماً. لم تعد جبانة، بل انتهازية باعت أمره. كان معروفاً حتى للطلاب أنها الأقرب لتصبح كاهنة حجاب الماجستري.
لو أُقصيت عجوز عن الرقعة، لكانت هي المستفيد الأول.
كيف لم أرَ هذا؟ إلى أي مدى تصل هذه المؤامرة؟ كم شخصاً آخر متورط فيها؟
معلموه الآخرون؟ زملاؤه؟ أصدقاؤه؟ بدأت الارتيابات تدفع أفكاره نحو مسارات مظلمة، ولولا استمرار يوي في الحديث لما استطاع أوريون التخلص من تلك الأفكار.
"بالطبع، من الممكن أيضاً أن يكون هذا كله جزءاً من اللعبة القديمة. فرغم نفوذها الكبير، الذي أعتقد أنه زاد في غيابي، فهي لا تصدر القرارات، وما زلت أتمتع بثقة الكاهنة العظمى. ما لم تكن تخطط لشيء أكبر بكثير، فإن خسارة متدربة وطالب، مهما كانا واعدين، لن تكفي للإطاحة بي".
مرت لحظة صمت بينما استوعب أوريون قسوتها في الحديث عن احتمال موته وموت أستيريا.
سأل: "هل تظنين أنها كانت متورطة مع من هاجمونا؟"
همهمت يوي، ولم تستبعد الاحتمال تماماً.
"لا يشبه أسلوبها، لكنه في الوقت نفسه يشبهها تماماً؛ أن تفعل شيئاً لا أتوقعه. ربما سهلت الأمور فقط، أو ربما كانت خلف كل شيء".
أغمض أوريون عينيه وأخذ نفساً عميقاً ليهدأ. لم يعجبه مسار الحديث، لكنه في الوقت نفسه كان يسير أفضل مما خشي. كان التناقض مربكاً وزاد من توتره.
قالت يوي: "في النهاية، لا يهم حقاً. لقد وصلت إلى هنا حياً".
حدقت أستيريا في معلمتها القديمة بتمعن: "هل يعني هذا أنك ستساعديننا؟"
ساد صمتٌ مشحونٌ قبل أن تلتفت "يو"
لتواجه "أوريون"
مباشرة، التقت عيناها العقيقيتان بعينيه الأرجوانيتين.
قالت: "أنت حجر الزاوية في هذا الموقف برمته يا بني. أعرف تلميذتي جيداً، وأعلم أنها لا بد قد تطورت في هذه الأثناء، لكنك أنت... أحتاج أن أعرف إن كنت تستحق هذا العناء".
نظراً لحدة التوتر التي سادت الساعات الثماني والأربعين الماضية، لم يكن مستغرباً أن يغرق "أوريون"
في النوم فور تخصيص غرفة له.
كان قد تبع الساحرة التي ظهرت بعد نداء "يو"، وقضى وقتاً يحدق بذهول في الحشود المتدافعة حول القصر، ولم يلحظ بالكاد أن المكان قد عاد إلى طبيعته.
بدا المكان خالياً تماماً حين دخلا، لكنه امتلأ خلال نقاشهما. أو الأرجح أن وهماً قوياً منعهما من رؤية حقيقة الأشياء، حتى اعتبرتهما سيدة البيت ضيفين.
كان الأمر منطقياً بما أن السفارة مكان عمل أكثر منها مسكناً، لكن "أوريون"
ظل يشعر بعدم الارتياح لسهولة وقوعه في تلك الخدعة.
كان تذكيراً واقعياً بأن تفوقه على أقرانه لا يعني أنه في قمة الهرم الغذائي، وأن أدواته لن تجدي نفعاً إن جهل متى وكيف يستخدمها.
ترنح خارجاً من حمامه الملحق في صباح اليوم التالي، وتوقف ليتفحص حالته.
تلاشت معظم الأوجاع التي لازمت جسده منذ المعركة البحرية، مما منحه الأمل في التعافي أسرع مما توقعت والدته، وكان لديه الكثير ليفعله في "فالدرون".
ومع ذلك، ظلت كلمات "يو"
بالأمس تلاحقه.
لم يكن "أوريون"
ممن يضيعون وقتهم في التذمر هنا. كان يفضل اتخاذ إجراءات لحل المشكلات على انتظار حلها من تلقاء نفسها، لذا انطلق يبحث عن والدته ليفعل ذلك بالضبط.
تركت "يو"
الباب مفتوحاً عمداً بشأن حمايتنا بنفسها.
بل أكاد أجزم أنها لمحت إلى أن "أستيريا"
قد تعود تحت جناحها إن كانت وحدها، وأنني أنا العقبة.
بدا العثور على والدته أكثر تعقيداً مما تمنى، إذ اضطر للتوقف وسؤال المارة عن الطريق عدة مرات؛ فما من شيء في مكانه كما كان في الليلة الماضية.
بصفته عاش في جيب سحري طوال حياته الثانية، كان "أوريون"
يدرك مدى غرابة هذه المباني، لكنه أحس بأن ثمة شيئاً مختلفاً في هذا المكان.
أيدته [مبدأ التحقق]، إذ ظلت تصدر إشارات ببيانات تشير إلى أن المكان ليس خطياً كما ينبغي. لم يجرؤ على الضغط عليها خوفاً من إيذاء نفسه، لكن حتى هذا المسح السلبي كان كافياً ليؤكد أمله في تجاوزه لأسوأ مراحل احتراق المانا لديه.
بالنظر إلى خبرة "يو"
في الكيمياء، تساءل كيف استطاعت خلق مثل هذه المتاهة المربكة، وكيف يتحرك الموظفون خلالها دون أي عناء.
"ماذا يفعل صبي هنا؟"
نادى صوتٌ مثقف حين دخل مجدداً الغرفة الخطأ.
رفع "أوريون"
بصره ليلتقي بعينين قانيتين، وقاوم رغبة في التوتر. لم تكن هيئته تبدو أكثر طبيعية، لذا لم يكن في وضع يسمح له بالحكم على الآخرين.
نظرت إليه الشابة التي تحدثت بحاجب مرفوع، وكأنها تنتظر منه تفسيراً، لكن شخصاً آخر قاطعها: "إنه ابنها".
كانت امرأة مسنة ترتدي أثواباً طويلة، من النوع الذي يربطه "أوريون"
بـ "السيدات"، لكن عينيها كانتا تتمتعان بحدة جعلته يشك في أنها ليست بهذا المستوى المتدني.
للمرة الثانية منذ استيقاظه، تجرأ على إلقاء تعويذة. كان أمراً بسيطاً للغاية، مجرد اختبار للأجواء، وكوفئ حين لم يشعر حتى بوخزة ألم.
تفحص.
[أبيلا ماكليود - المستوى 118]
[حارسة فضية - رتبة ب]
واثقاً من أنه لن يسوء حالته، ضخ "أوريون"
المزيد من المانا في نظارته وفحص الشابة التي كانت شفتاها ترتجفان بسخرية.
[زانيا بيرز - المستوى 88]
[عذراء الروبيدو - رتبة ب]
صاحبة رتبة إضافية أخرى. يبدو أنها بدأت تظهر بكثرة في الآونة الأخيرة.
لم يكن قد فحص الجميع في "المقدس"
بعد، لكنه علم أن معدل ظهورهم منخفض جداً.
لم يرَ سوى أربعة أشخاص في "المقدس القمري"
برتب تتجاوز ما يسمح به مستواهم، ومع ذلك التقى باثنين إضافيين منذ مغادرته.
بالنظر إلى ما يعرفه عن قوة فصيله، شك في أن يكون لدى "جماعة الساحرات"
عدد أقل من أصحاب الرتب الإضافية مما قد يجده بين عامة الناس.
مما يعني أن هذه "زانيا"
لا بد أنها مميزة جداً.
"آه، إذن أنت الصبي الذي جاء ليتوسل مساعدة السيدة يو".
تلاشت أي فضول كان لديه كالثلج تحت شمس الصيف.
حدق "أوريون"
في "زانيا"
بنظرة ناقدة، ملاحظاً الأثواب الفاخرة المزدانة بطلاسم صغيرة مطرزة، والتي أدرك أنها تحمل تعاويذ حماية.
لا بد أن مثل هذه الملابس باهظة الثمن، ولم تكن شائعة حتى بين الساحرات رفيعات المستوى.
أشار ذلك إلى أن هذه "زانيا"
شخصية مهمة. وبالنظر إلى الانزعاج الصريح الذي أظهرته من وجوده، فهي على الأرجح ممن قد يضيرهم حضوره.
سألت "أبيلا"
وعيناها لم تفارقه: "ألم تعلمك أمك أبسط قواعد الأدب يا بني؟ أنت تقف أمام تلميذة يو الحقيقية. انحنِ".
همهم "أوريون"
وهو يهز رأسه لنفسه. شك في أن تكون الشابة تلميذة رسمية، لا سيما ووالدته لا تزال تشغل دورها بعد كل هذا الوقت. لكن من المنطقي أن تضم ساحرة واعدة كهذه تحت جناحها، خاصة بالنظر إلى فئتها التي بدت مركزة على الكيمياء.
قال: "أنا أوريون فوكروكر، تشرفت بلقائك".
ازداد تقطيب زانيا حين لم ينحنِ لها، لكنها لم تهاجمه مجدداً، بل اكتفت باستنشاق الهواء بترفٍ وصرفته بحركة من يدها.
قالت: "اخرج أيها الغلام. لقد أطلت البقاء أكثر مما ينبغي".
لم يحتج أوريون إلى سماع الأمر مرتين، فغادر الغرفة مسرعاً واتجه نحو درج ظهر عند نهاية الرواق، في موضع كان يوماً جداراً مصمتاً.
ثمة أمر مريب يحدث بوضوح. ثمة من أراد له لقاء زانيا، والأرجح أنه الشيخ يوي، ولا يمكنه تجاهل حقيقة أنها تمتلك رتبة إضافية، تماماً مثله.
بالنظر إلى الشرط الذي طرحته كاهنة الحجاب ليلة أمس... إنها تحاول استدراجه لرد فعل. السؤال هو، هل أبتلع الطُّعم؟