أُغلقت البوابات الفضية بصريرٍ موحش خلفهما، واضطر أوريون إلى كبح جماح رغبته في السخرية من حجم الجهد المبذول لإضفاء طابع السحر الأسود على سفارة الملاذ.
كان بوسعه تفهم سبب بنائها على طراز سيلفيربيك. فالسفارات في العادة تهدف إلى تمثيل دولتها -أو فصيلها في هذه الحالة- ومظهرها الخارجي هو ما يعلق في ذاكرة الناس.
ولكن، هل كان ثمة حاجة فعلية لوجود قطط سوداء مألوفة تتربص في كل زاوية، وعناكب تتسارع تحت النباتات السامة التي تملأ الحديقة، والأهم من ذلك، ذلك الشعور العام بالكآبة المهيبة؟
يا للهول، أنا واثق تماماً من أن المكان ليس على ما يرام.
لم يستطع أوريون رصد محيطه بدقة باستخدام [مبدأ التحقق] في تلك اللحظة، خشية تفاقم حروق المانا لديه. ومع ذلك، كان جلياً أن قدراً كبيراً من الوقت والجهد قد أُنفق لتحويل السفارة إلى عرين حقيقي، ومقداراً أكبر لبناء هالتها المرهبة.
ارتجفت شفتا أستيريا وهي تمشي عبر الحديقة، وبدا عليها التسلية، لكنه لم يستمتع كثيراً بضرورة الحذر من المخلوقات الخطرة تحت قدميه.
لا عجب أن الجميع ينظرون إلى الساحرات كطائفة دينية أو مجنونات. هذا لا يساعد في تحسين صورتنا العامة.
بما أن الهدف الرئيس للسفارة هو بناء علاقات جيدة مع الفصائل الأخرى وتعزيز مصالح الملاذ في المجلس الأعلى، كان أوريون متأكداً من أن هذا الجهد كان من الأفضل استغلاله في أمور أكثر أهمية.
لكن مرة أخرى، كان هناك سبب لوجود طائفة الساحرات فوق قمة جبل متجمد. فالملاذ لا يسعى للتجنيد، ولا يهتم بتوسيع نفوذه خارج أراضيه.
ربما كان هذا الواجهة برمتها تهدف لإظهار أنه لا ينبغي العبث معهم.
بمجرد وصولهما إلى القصر، ضغطت أستيريا بيدها على الأبواب الخشبية الثقيلة وأطلقت نبضة خافتة من مانا الضوء، مما تسبب في سلسلة من الصرير والأنين حتى انفتح القفل واندفع الباب.
غطى ظلام دامس المكان من الداخل، واضطر أوريون وأستيريا إلى التقدم بضع خطوات ليرى أي منهما شيئاً.
بصوت معدني، انغلق المدخل بقوة، غامراً إياهما في شبه ظلام، وفجأة، اتخذت الدراما المبالغ فيها طابعاً أكثر رعباً وأقل سخفاً بكثير.
ابتلع أوريون ريقه وراقب شابة تنزلق على الدرج، عيناها باردتان كالشتاء.
كان ثمة شيء فيها لا يبدو طبيعياً. ربما كان يسمح للأجواء بالتأثير عليه أكثر من اللازم، لكن أوريون لم يستطع منع نفسه من التحرك قليلاً حتى صار لديه مجال رؤية واضح للمرأة.
سحره لن ينفعه، لكنه على الأقل يستطيع رؤية يديها الآن.
أظافر طويلة ومطلية تمتد لعدة بوصات، منحنية للأسفل كمخالب. كانت عيناها سوداوين كمنتصف الليل، تماماً كشعرها، مما سمح لها بالاندماج تقريباً في الظلام.
بالنسبة لشخص مكرس لملكة الضوء، فهي بالتأكيد تستمتع بأسلوبها القاتم.
تلك الفكرة، التي كانت محاولة منه للتخلص من التوتر الذي يطبق عليه، لم تحقق النتيجة المرجوة، وبقي متوتراً على غير عادته، يراقب المرأة وهي تقترب أكثر فأكثر.
كانت بشرتها شاحبة وخالية من الشوائب، مما جعل التباين مع السواد الذي ترتديه في كل مكان أكثر لفتاً للانتباه. كانت خطواتها صامتة، وفقط عندما توقفت على بعد بضع أقدام أمامهما تمكن أخيراً من التحرك مجدداً، رغم أنه لم يدرك أنه تجمد عند اقترابها.
رغم أنها بدت شابة، لم يكن هناك شك في عقله أنها ساحرة خطيرة للغاية. الشخصان الوحيدان اللذان أثارا رد فعل غريزي كهذا لديه هما مورليانا وكاهنة المعبد العظمى نفسها.
هذا يعني أنه لا يوجد سوى شخص واحد يمكن أن تكونه هذه المرأة، بغض النظر عن مدى استبعاد ظهورها بهذه السرعة -أو مدى صغر سنها المستحيل، لساحرة معروفة بكونها في عمر مورليانا تقريباً.
أعرف بالفعل أن السحر يمكنه الحفاظ على الجسد. يقال إن مصاصي الدماء والجان يعيشون طويلاً جداً، لذا لا ينبغي أن يكون غريباً أن تستطيع ساحرة فعل الشيء نفسه، خاصة تلك المعروفة بمهارتها الخيميائية المذهلة.
تمتمت أستيريا: "الشيخة يوي"، وبدا صوتها خافتاً ومحترماً بشكل غريب.
انحنت برأسها، ولم تجرؤ على ملاقاة عيني المرأة، وسرعان ما حذا أوريون حذوها، خوفاً من لفت انتباهها.
جاء الهمس: "أذن تقدمان نفسكما أمامي"، هادئاً كالحرير وخطراً كخنجر موضوع على حنجرتيهما.
تساءل أوريون عما إذا كانت قد صرفت الجميع أو أن السفارة عادة ما تكون خالية من الموظفين. إن كان الأخير، فإن نجاح يوي كممثلة للملاذ أمر أكثر أهمية -لكن ذلك بدا غير مرجح. وإن كان الخيار الأول، فهذا يعني أنها كانت تعلم بقدومهما.
لا بد أن الخبر قد انتشر عن المواجهة أمام الماجيستيريوم. فمسؤولو حرس المدينة الذين يسيئون استخدام سلطتهم يتم الإبلاغ عنهم للمجلس الأعلى على الأرجح فوراً.
بدأت أستيريا: "نعم، أيتها الشيخة. لقد جئت مع ابني للتحدث معكِ"، لكن قاطعتها يد مرفوعة فجأة.
رغم أن الأمر بدا له وقحاً، لم تبدُ والدته منزعجة، وصمتت بطاعة.
كانت عينا يوي بركتين مظلمتين بلا قرار وهما تثبتان عليه، وشعر أوريون كما لو أن كل جزء من هويته قد انكشف. كان فكراً غير منطقي، هو يعلم ذلك، لكنه لم يستطع التخلص من الشعور بأنها تستطيع رؤية كل شيء عنه، وصولاً إلى هويته الحقيقية.
همست كاهنة الحجاب بنعومة وهي تعرف عن قصة مولده أكثر مما يعرف هو: "أرى وعداً، رغم أصوله. لقد دربتِه جيداً. على الأقل في هذا، لم تفشلي".
لم تأبه أستيريا للمديح المبطن، وبدا على وجهها شيء من دفئها المعهود وهي تنظر إليه.
قالت: "كانت رحلة شاقة لنا كلانا، لكنني فخورة به للغاية".
أومأت يوي برأسها، ثم استدارت فجأة وسارت نحو باب جانبي أقسم أوريون أنه لم يكن موجوداً من قبل.
قالت: "تعالا، لدينا الكثير لنتحدث فيه".
لم تظهر أي مودة تجاه من يفترض أنها تلميذتها الوحيدة، لكن أستيريا بدت -على نحو غريب- متشجعة بهذا الاستقبال البارد.
ما الذي كانت تتوقعه، إن كان هذا يكفي لإسعادها؟
أدرك أوريون أن المجيء إلى هنا مقامرة. فمن الوارد جداً أن ترفض الكبيرة مساعدتهما، وتتركهما تحت رحمة مورليانا.
لكن ربما الأمر ليس بهذه البساطة. قد لا تكنّ لأمي الود بعد ما حدث، لكن الجميع يتفقون على أن الخصومة بين كاهنتي الحجاب مستمرة منذ زمن طويل.
لا تستطيع يوي التخلي عنا تماماً دون أن "تخسر"
أمام مورليانا.
بعد سماع تفسير أمه، كان يفترض أن غضب يوي تجاه أستيريا أقوى من أن تتجاوزه عقبة كهذه، لكن ربما لم يكن الأمر كذلك.
مرت سنوات طويلة.
فمن المحتمل أن يكون الغضب العارم الذي دفعها لمغادرة الحرم قد خمد ليتحول إلى كره أكثر اعتدالاً، وفي هذه الحالة، من المرجح أن تعفيهما يوي من "حمايتها".
ستكون هذه نتيجة جيدة. لست مستعداً للجزم بعد، لكن بما أنها لم تبخرنا في الحال أو تطردنا فوراً، فهذا أفضل من أسوأ السيناريوهات.
سار أوريون عبر الأروقة المظلمة، وبذل جهده ليتأمل القصر، لكن الظلال كانت تتشبث بكل سطح، مما جعل الرؤية صعبة خلف الأرضيات الرخامية والومضات العارضة حين يلمس الضوء الضعيف المتسلل عبر النوافذ المغلقة عرقاً من السيلفرايت.
والأسوأ من ذلك، بدا المكان يتدفق بغرابة، فكانت كل خطوة يخطوها قد تمتد لبضعة أقدام أو لقدم واحدة فقط.
أخيراً، توقفت يوي أمام باب عريض، فتحته بإشارة من يدها، ودخلت لتختفي عن الأنظار.
ابتلع أوريون ريقه. لو استطاع استخدام التعاويذ، لكان قد أشعل ضوءاً كاشفاً، لكن ربما لم يكن هذا التصرف الصائب. إن كانت يوي تتعمد إبقاء السفارة مظلمة، فإن مخالفة قرارها قد تزيد من حدة الخلاف معها.
لم تبدُ أمه مشاركة له في مخاوفه، فقد دخلت الفراغ المظلم بثقة وخطوات متهللة. بدا أن اللقاء الأول قد تجاوز توقعاتها بالفعل.
تنهد أوريون بضيق، ثم تبعها.
حين اجتاز جدار الظلال، دخل غرفة جلوس دافئة ومضاءة بحرارة، تضم أثاثاً مريحاً يحافظ على تناسق ألوان الفضي والأسود نفسه.
لم يدم شعور الظلام وهو يلتف حوله سوى لحظة، لكنه تركه مشوشاً قليلاً. هل كانت تلك بوابة؟ رغم أنها أضعف بكثير، إلا أن هذا الشعور يشبه كثيراً ما يحدث عند الانتقال الآني.
لم يكن الانزعاج يقارن بدوار الغثيان الذي أصابه جراء الانتقال الآني، لكن بالنظر إلى أن هذه بوابة ثابتة أقامتها ساحرة أكثر قوة وخبرة من أمه، ربما يفسر هذا الأمر.
أمرت يوي: "تعالا، اجلسا"، فجلسا.
مرت لحظة صمت طويلة، حاول أوريون خلالها ألا يحدق، بينما كانت المرأة التي تستطيع تبخيره بنظرة واحدة تحدق فيه.
في النهاية، التفتت إلى أمه وقالت: "أخبريني بكل شيء".
بللت أستيريا شفتيها، وأومأت لنفسها، وبدأت بسرد مفصل لكل ما حدث خلال السنوات الماضية وأدى بهما إلى الفرار من الحرم. لم تخفِ شيئاً، حتى أنها اعترفت بأخطائها، كالخضوع للضغوط وحرق مذكرات أوريون.
مرت نصف ساعة حين وصلت إلى ما حدث عند وصولهما إلى فالديرون، لكن يوي ظلت صامتة، مكتفية بالإيماء حين كشفت أستيريا أنهما سيضطران لمقابلة حرس المدينة ووزير الطقوس في الأيام القادمة.
حين انتهت، راقب أوريون أمه بقلق. لم تتراجع عن قول أي شيء، واصفة تصرفات مورليانا بأنها سياسية الدوافع بوضوح، ورغم أن هذا قد يساعد في استمالة يوي لصفهما، إلا أنه قد يثير استياءها بنفس القدر.
لا، يجب أن أثق بأنها تعرف ما تفعله. لقد كانت تلميذة لهذه المرأة لأكثر من عقد، فإذا كان هذا ما تؤمن بأنه سينجح، فلا بد أنه أفضل خيار لدينا.
على نحو مفاجئ، لم تطلب يوي منها توضيح أي شيء فوراً، بل التفتت إلى أوريون وسألت: "هل لديك ما تود إضافته؟"
تردد.
راودته رغبة في هز رأسه والاكتفاء بترك أمه تقود الحديث، لكنها ابتسمت له مشجعة، وتذكر قولها إن الكبيرة يوي من النوع الذي يقدر الصراحة، لذا أدلى بدلوه: "أعتقد أن الكبيرة مورليانا استهدفتني تحديداً، ليس فقط بسبب علاقة أمي بك، بل بسبب هوية والدي".
شهقت أستيريا، وأدرك أوريون أنه فاجأها. لم يناقشا يوماً سوى النزر اليسير عن والده، لكن كلما فكر فيما يعرفه عن ذلك الرجل، ازداد يقينه بصحة حكمه.
أمرت يوي: "اشرح".
"لم أقابله قط. لا أعرف عنه شيئاً سوى ما قيل لي. لكنني أعلم أنه قوة نافذة في الكلية السحرية، وسمعته بين الساحرات سيئة للغاية. أظن أنها رأت في استهدافي أمراً مقبولاً في نظرك ونظر الآخرين، نظراً لصلتي به. لهذا لم تضايق أمي مباشرة. ليس لعجزها عن ذلك، بل لأنها لم تكن لتفعل دون أن تواجه رد فعل عنيفاً. ومع كرهي لها، أعلم أن العجوز مورليانا امرأة ذكية."
قالها أخيراً. كان هذا ما يشغل تفكيره في الآونة الأخيرة، لكن الطريقة التي عرفه بها جد أوفيليا فوراً كانت كافية لتأكيد يقينه في تقييمه للأمر.
بالطبع، لا يعني هذا أنه محق، أو أن العجوز يوي ستقبل بهذا حتى إن كان محقاً. في الواقع، ربما توافق هي أيضاً على أنه هدف مقبول.
"فهمت"
تمتمت المرأة التي تملك كل الأوراق بين يديها. ألقت عليه نظرة أخيرة قبل أن تلتفت مجدداً إلى أمه، التي كانت تنتظر حكمها في صمت.