عمّ صمتٌ مريبٌ قاعة الاستقبال في "ماجيستيريوم"، بينما انتظر الثلاثة عودة الموظفة.
خالج أوريون شعورٌ بالقلق، متسائلاً إن كان القادمون سيكونون أعداءً جدداً. ففي ظل خلو المكان من الشهود، ستكون مهمة من يطاردون أوفيليا أيسر بكثير، لا سيما إن كانوا قد اخترقوا حرس المدينة، واعتمدوا على الحواجز السحرية لتأمين مخرجٍ لهم.
لكن نظرة الذهول الصريحة التي ارتسمت على وجه المرأة حين علمت بهوية أوفيليا، أنبأته بأن ذلك مستبعد.
فمهما كان معنى كون المرء ابنة "الجنرال الذهبي"، فلا بد أنه أمرٌ جللٌ ليثير ردة فعل كهذه.
أرسل نظراته في أرجاء القاعة بحثاً عن أدلة.
كان جسده لا يزال يؤلمه من أثر الارتطام بالأرض، ولم يعد يملك "المانا"
ليستمد منها الأسرار كما اعتاد، لكن قدرته على الاستنتاج ظلت حادة. لم يكن بحاجة إلى تعاويذ لهذا.
كان المكان فارغاً من قبل، لكن حين كشفت أوفيليا عن اسمها، بدا الأمر كأن قنبلةً انفجرت. تلاشى الجميع، ولم يبقَ سوى نحن منذ ذلك الحين.
كانت الفتاة متوترة، تنتظر بشيء من القلق، ويداها متشابكتان. راحت عيناها تلاحقان كل ظلٍ يتحرك، كأنها تتوقع خروج شخصٍ ما منه، وربما لم تكن مخطئة في توجسها، بالنظر إلى ما رأته من أفعال أوندا.
في المقابل، غرقت والدته في صمتٍ تأملي. لقد منحها الهجوم المفاجئ من رجالٍ كان يفترض بهم أن يكونوا في صفهم الكثير ليفكروا فيه، وشك أوريون في أنها تعرف عن وضع أوفيليا أكثر مما تبوح به.
أراد أن يسأل، لكنه كان على يقينٍ بأن الإجابات ستأتيه قريباً. لم تكن المسألة سوى صبرٍ لبعض الوقت.
مع ذلك، طال الصمت أكثر من اللازم، ولم يتمالك نفسه.
"ثمة أمرٌ آخر يثير فضولي".
سأل: "لماذا لم يبدُ على أحدٍ أي استغراب حين قتل النقيب تومسون أحد الحراس الذين هاجمونا؟".
كان الألم ينهشه أثناء الحادثة، لكن حين أمعن التفكير الآن، بدا الموقف برمته غريباً.
صحيحٌ أن الملازم كان على وشك مهاجمته، لكن وحشية الرجل المفرطة بدت متنافرة مع أجواء السلام التي تخيم على فالديرون.
ربما لأنه قادمٌ من عالمٍ آخر، لكن إقدام ضابطٍ على قتل أحد رجاله فوراً بدا أمراً متسرعاً للغاية.
مالت أستيريا إلى الخلف قليلاً، وقالت: "لم أكن أكذب حين قلت إن تعرضنا للهجوم كان أمراً مستحيلاً. الحواجز فوق فالديرون صارمة للغاية، وما كانت أي من الفصائل لتسمح بها لو وُجدت ثغرةٌ لتجاوزها".
"آه"، أدرك أوريون مقصدها.
فلكي تُتاح حواجز كهذه، لا بد من وجود اتفاقٍ يقضي بأن الحرس وحدهم من يملكون حق استخدام القوة، وحتى في تلك الحالة، في أقصى الظروف فقط.
يعني هذا أن أي شخصٍ يُضبط وهو يسيء استخدام تلك السلطة سيواجه أقسى العقوبات، وإلا فإن الثقة العامة في الحرس—وفي فالديرون كموقعٍ محايد—ستنهار تماماً.
أومأت والدته حين لاحظت إدراكه للأمر، وقالت: "نعم، بمجرد اتضاح أن الحراس لا يتصرفون بحسن نية، لم يكن هناك خيارٌ سوى قتلهم. إن الانتماء إلى حرس مدينة فالديرون يمنح سلطةً عظيمة، لكنه يفرض أيضاً شرطاً بأن يُستأصل أي خائنٍ أو مسيءٍ فوراً. وإلا، لما سمحت الفصائل لها بأن تظل العاصمة، ولصار استقرار الماجوقراطية على المحك".
إن حقيقة أن من يطارد أوفيليا مستعدٌ للتضحية ببيادق رفيعة المستوى كهؤلاء، جعلت كل شيءٍ أكثر إرباكاً.
استطاع أوريون تخيل مئة طريقةٍ يمكن بها لأي فصيلٍ أن يستفيد من سيطرته على أربعة من أفراد حرس المدينة.
بدءاً من القدرة على تصفية المنافسين السياسيين سراً، وصولاً إلى الوصول إلى معلوماتٍ استخباراتية دقيقة عن العدو. إن التضحية بهم من أجل عملية اختطافٍ واحدة تعني أن الجائزة كانت لا تُقدر بثمن.
قبل أن تسترسل أستيريا في الحديث، ترددت أصداء خطواتٍ في القاعة الفارغة، والتفتوا جميعاً ليروا الموظفة تهرع نحوهم، بخطواتٍ سريعةٍ تكاد تكون ركضاً.
قالت وهي تلهث، وقد احمر وجهها واتسعت عيناها: "الوزير سيقابلكم الآن. تفضلوا باللحاق بي".
كانت تحدق في أوفيليا بفضولٍ سافر، لكن الفتاة تقبلت الأمر بهدوء، كأنما كان متوقعاً.
نهضوا وتبعوها عبر ممرٍ خالٍ، قادهم إلى درج. واصلوا السير لدقائق عدة، صاعدين إلى الأعلى، حتى توقفت المرأة عند قمة الدرج الخامس.
قالت بعد أن لحقوا بها، وهي تشير إلى الأمام حيث يقف بابٌ ذهبيٌّ وحيدٌ مواربٌ قليلاً، ويحرسه رجلان يرتديان زي الحرس: "الوزير ينتظركم في غرفة المقابلات الخاصة".
تصلب أوريون عند رؤيتهما، لكن أوفيليا ووالدته لم تترددا في السير نحوهما، فتبعهما على عجل.
حدق الحراس إلى الأمام، ولم يعيروا وجودهم أي اهتمامٍ سوى بقرع رماحهم على الأرض أثناء مرورهم، مما جعل الباب ينفتح ويسمح لهم بالدخول.
في الداخل، كانت بانتظارهم غرفةٌ مؤثثةٌ ببذخ، تزينها منسوجاتٌ دقيقة، ومزهرياتٌ رقيقة، وأثاثٌ ذو ذوقٍ رفيع. ومع ذلك، انجذب انتباه أوريون فوراً إلى الرجل الجالس على مقعدٍ من المخمل القرمزي وخشب الماهوجني، الذي كان يتأملهم بعينين أرجوانيتين.
كان عجوزاً، لكن ليس على شاكلة ساحرات الملاذ—اللواتي يمنحهن السحر المستتر ثقةً—ولا كالعامة—الذين يحملون عبء السنين في انحناء ظهورهم وخفة شعورهم.
كان هذا الرجل قوياً يوماً ما، ورغم أن السنين استنزفت قوته، فقد كان يعوض ذلك بنوعٍ آخر من السلطة.
لو أراد أوريون تشبيه ما يراه بشيء، لما وجد أمام عينيه سوى ذلك الملك العجوز لإحدى دول الخليج التي زارها في حياته السابقة. لم يكد يظهر في المؤتمر إلا ليلتقط صورة ويعلن عن التبرع بمليارات الدولارات لدعم الأبحاث النووية، ومع ذلك، تجمدت القاعة بأكملها في انتظار ما سيفعله، كأنه يملك زمام الحياة والموت في يديه.
كان هذا الرجل على الشاكلة نفسها. لم يعد في ريعان شبابه، فقد كشف عن ذلك جلده المتهدل والهالات الداكنة تحت عينيه، لكن أوريون لم يجرؤ على الاستخفاف به. ثمة شيء في فطرته حذره من أن هذا أمر لا يمكنه المخاطرة به.
تجمد الثلاثة تحت نظراته، يترقبون حكماً يخرج من فمه.
أدرك للتو أننا هنا بناءً على كلمة أوفيليا فحسب. وبما أنني أعلم أنها كذبت بشأن هويتها، فلن يكون مفاجئاً أن تكون قد كذبت بشأن صلتها بهذا الرجل أيضاً.
تأمل أوريون الوزير بحثاً عن أي شبه يجمعه بحفيدته المزعومة، فلم يجد ما يصمد أمام التدقيق. ربما عظام الوجنتين، فكلاهما يتمتع بملامح أرستقراطية بارزة، لكن ذلك قد يكون محض مصادفة.
لا بد أن الرجل قد لمح شيئاً ما، فقد نهض فجأة وعبر الغرفة. تحرك بسرعة جعلت أوريون يقاوم رغبة في التراجع، ولاحظ ارتعاش يدي والدته، كأنها تهمّ بمدّ يدها إلى كمّ ثوبها لتتحسس خنجرها.
همس بينما تلاشت التعويذة التي كانت تحجب هيئتها الحقيقية، ورفع ذقن أوفيليا برفق يتأملها كظمآن وجد الماء: "تشبهينه تماماً، لكنك تحملين نظرة التحدي التي لأمك".
للمرة الأولى، لان تعبير أوفيليا إلى ابتسامة، واسترخت كتفاها.
"أهلاً جدي. أخبرتني أمي أنك ستعرفني".
صدر عن العجوز شخير يشبه شخير الثور، لكنه لم يتركها.
"لا تزال تلك الفتاة الجاحدة تجعلني أصلح أخطاءها. على الأقل يبدو أنك تملكين عقلاً راجحاً، ما دمت قد نجحت في إقناع ماجيسترا من الحرم القمري بحمايتك".
تحول اهتمامه نحو أستيريا، بينما أفلت ذقن أوفيليا.
"أعتقد أنني مدين لك بالشكر أيتها الساحرة. لقد أعدتِ إليّ حفيدتي، حتى بعد أن تمكنت ابنتي وزوجها الأحمق من استثارة غضب سيد التنانين".
أجابت أستيريا وهي تثبت نظراتها في عينيه: "ارتكب أعداؤها خطأ مهاجمة العربة التي كنا نستقلها، وكنا نسلك الطريق نفسه يا وزير".
خرجت منه زفرة ساخرة، كانت أول صوت يصدر عنه يخلو من ذلك الوقار الغامض.
"أجل، أتخيل أنهم يندمون على ذلك الآن. عادة لا يكلف السحرة رفيعو المستوى أنفسهم عناء السفر براً، لذا يمكن العفو عن افتراضهم الأحمق ذاك، لكنني لن أشتكي. حفيدتي غالية عليّ، وسأحرص على مكافأتك على مساعدتك".
إدراكه لكون أستيريا ماجيسترا ومع ذلك استمر في معاملتها كمن هو أدنى منه مكانة، لا تكبراً بل كأنه أمر بديهي، أكد لأوريون أنه قد قلل من شأن قوة هذا الرجل.
استقباله لهم بمفرده، بعيداً عن المساعدين والخدم، جعله يظن أن وزارة الطقوس منصب أقل شأناً، لكنه كان يعيد النظر في هذا الافتراض الآن.
تحرك محاولاً إلقاء نظرة أفضل على أرجاء الغرفة، لكن حركته جذبت انتباه العجوز إليه، فتعمد أوريون البقاء مسترخياً رغم رغبته الفطرية في التصلب تحت وطأة تلك النظرة.
"وأظن أن هذا هو ابنك؟"
سأل، وإن حملت عيناه شيئاً من الفضول.
أومأت أستيريا بابتسامة هادئة: "بالفعل. كان أوريون عوناً كبيراً في الوصول إلى هنا بسلام".
بعد صمت وجيز، شعر فيه أوريون كأن عينيه الأرجوانيتين الثاقبتين تشرحان جسده، قطع الوزير الهدوء بتمتمة فهم: "أنتاريس".
وما إن سُمع ذلك الاسم حتى تجمدت الأجواء برداً.
تصلبت أستيريا، ولمعت عيناها ببريق خطير، بينما شهقت أوفيليا، إذ عرفت بوضوح من يقصد الرجل. أما أوريون فلم يكترث للأمر، سوى أن مظهره كان كافياً ليُعرف الناس فوراً بأنه نتاج والده.
بعد لحظة متوترة، استعادت أوفيليا رباطة جأشها وتدخلت بسرعة قبل أن يتفاقم الوضع.
"جدي، لدينا الكثير لنناقشه. ربما يمكننا إطلاق سراح سالكي الفراغ. أنا متأكدة أن الماجيسترا ترغب في التوجه إلى سفارة الحرم بعد كل ما حدث".
ثبّت الوزير نظره على أستيريا طويلاً قبل أن يحني رأسه، كأنه يقر بأن والد أوريون موضوع محظور. ثم التفت إلى أوفيليا وأومأ لها.
"أجل، تبدو فكرة طيبة. سأرسل دعوة إلى القصر في الأيام القليلة القادمة، فما زال لدينا الكثير لنبحثه، لكن لا تترددا في الانصراف الآن. سأعتني بحفيدتي".
تردد أوريون. بدا الأمر نهاية باهتة لرحلة مليئة بالصعاب، أن يسلّم أوفيليا بهذه البساطة، لكن كان ثمة ما هو أعمق مما يظهر، وأراد التحدث إلى والدته على انفراد قبل أي نقاش آخر مع الوزير.
بدت أستيريا موافقة، إذ وضعت يدها على كتف أوفيليا وضغطت عليه، ثم استدارت.
قالت: "سنلتقي إذن".
وتبعه أوريون، مقاوماً رغبته في الالتفات وهو يشعر بعيني أوفيليا وجدها تلاحقانه.
بعد مغادرة مبنى الوزارة، سار أوريون ووالدته في طريق عريض يؤدي إلى أحياء فالديرون الشمالية، حيث تقع السفارة على ما يبدو.
قلّ الزحام هنا، إذ تخصصت المتاجر في تلبية حاجات النبلاء ومسؤولي الحكومة، وهو ما تجلى في المعروضات الفارهة، وفي ملامح الثراء التي صبغت الزبائن.
راقب أوريون أفراد الحرس وهم يمرون بتركيز، ولم يجد للطمأنينة سبيلاً حتى تواروا عن الأنظار. لم يكن في وسعه نسيان ذلك الشعور حين قذفَت به قوةٌ غاشمة لا قِبَل له بها ليرتطم بالرخام، وحين ظل مُثبتاً عاجزاً بينما كان دمه يستنزف منه.
لكنه لم يملك رفاهية الاستسلام للذكريات، فقد لاح في الأفق مبنى ضخم تحيط به جدران رخامية مرصعة بالفضة، تذكر بأسلوب بناء الملاذ.
لقد وصلا.