من بين كل الأشياء العجيبة التي رآها حتى الآن، لم تكن امرأة بطول تسعة أقدام هي الأكثر غرابة، لكن أوريون احتاج إلى لحظة ليستوعب ما تراه عيناه.
قالت أمه وهي تدفع ظهره لتحثه على التقدم: "هيا، لندخل. لوسينا صديقة قديمة، وأنا واثقة أنك ستعجب بها".
بينما كانا يصعدان الدرج، لاحظ أوريون أن الدرجات رغم أنها بحجم بشري طبيعي، كانت مصفوفة في أزواج، تتلوها درجة ثالثة مضاعفة الطول، وكأنها صُممت لتكون سلماً ثانياً للأشخاص فارعي الطول.
وبالنظر إلى الشخصية التي جاؤوا لرؤيتها، بدا الأمر منطقياً.
عند مدخل المبنى، استقبلهما حارسان آخران؛ بديا بشريين عاديين رغم تدريبهما الواضح. على الأرض، كانت عضلاتهما المفتولة لتصنفهما كمدمني نوادي رياضية، لكنهما هنا يرتديان دروعاً فضية نُقشت عليها رونيات عديدة، ويحملان فؤوساً طويلة وحادة للغاية.
حيّاهما الاثنان في آن واحد: "ماجيسترا، سيدي"، ولم يرمشا حتى وهما يظهران الاحترام لطفل.
أومأ أوريون برأسه مرتبكاً، لكنه طرد الشعور. أراد إمعان النظر في المرأة ليعرف إن كانت بشرية مصابة بالعملقة أم أنها من فصيلة مختلفة تماماً.
لقد رأى الأقزام والجن في المدينة، وكان ذلك كافياً ليجعل عقله يغرق في نظريات حول انحرافهم عن سلف مشترك مع البشر، لكنه لم يتمكن من إلقاء نظرة فاحصة عليهم. يبدو أن الفرصة مواتية هذه المرة.
في الداخل، لم يتفاجأ أوريون بوجود أسقف شاهقة الارتفاع. كانت المنسوجات تتدلى في أرجاء القاعة الفسيحة، تصور مشاهد تتنوع بين صيد الحيوانات ومناظر طبيعية تحت ضوء القمر. اتضح له أن المدينة مرتبطة بالرابطة بأكثر من مجرد موقعها.
حتى إنه لمح راية "ملاذ القمر"
التي تحمل صورة بدر فوق جبل.
دليل آخر على أن سيلفيربيك تابعة للرابطة مباشرة، لا مجرد مدينة تعتمد عليها للحماية.
"ها ها! أخيراً سأرى الصغير!"
دوى صوت عالٍ. نظر أوريون للأعلى، فرأى المرأة ذاتها وهي تنزل درجات السلم، تقفز ثلاثاً في كل مرة، مما أكد نظريته السابقة.
قالت أمه بخفة، وأدرك بعد لحظة أنها تمازحه: "لقد دعوتكِ لتناول الشاي، إن كنتِ تذكرين، لكنكِ لم تأتي".
ارتسمت ابتسامة فرح صغيرة على وجهها، وخطت بضع خطوات لتعانق من بدت أنها صديقة قديمة.
أحاطتها لوسينا بذراعيها الضخمتين، حتى كادت أستيريا تختفي.
"تعلمين أنني لا أحتمل صعود الدرج. سأتعرض للغمز واللمز من أولئك الساحرات العجائز طوال الطريق، ثم أُجبر على قضاء الظهيرة أقفز من خيالي".
راقب أوريون التفاعل بانبهار. كانت أمه امرأة اجتماعية، قادرة على فتح حوار مع أي شخص. كان لديها دائرة معتادة من الأصدقاء الذين يزورون غرفهم أو تتوقف للحديث معهم في الحديقة، لكنه لم يرها بهذا القدر من التحرر معهم من قبل.
ردت أستيريا بضحكة خفيفة وهي تبتعد عن العناق: "أوه، هذا خطؤك تماماً. لو لم تحاولي التسلل كل شهر في شبابك، لما واجهتِ هذا التدقيق".
تناسق جسدها يقع تماماً ضمن النطاق الطبيعي لحجمها الإجمالي. لا تظهر عليها علامات ضخامة الأطراف، ورغم أنني لا أستطيع إجراء فحص دقيق لضغط الدم لغياب المعدات، فهي تبدو في صحة جيدة بناءً على تقييم سريع. علاوة على ذلك، لا يوجد خمول في حركاتها، ولا أجد انحرافات كبيرة عن النمط الظاهري البشري، باستثناء حجمها. تبدو الكتلة العضلية متطورة بشكل متناسب، وإن لم تخرج عن الانحراف المعياري.
التفتت لوسينا إليه ومدت يدها: "سعدت بلقائك أيها الصغير".
أمسك أوريون بيدها، وراقب بانبهار كيف تلاشت يده داخل كفها. صافحته مرتين ثم تركت يده، دون أن تضغط أكثر مما يتوقعه المرء في مصافحة عادية مع طفل. بل كانت لمستها رقيقة للغاية.
من المرجح أنها عانت في الماضي للتحكم في قوتها. أو ربما لديها عقدة تتعلق بإشعار الآخرين بالأمان رغم حجمها؛ ومع ذلك، لا أرى كتفيها منحنيتين، وعيناها مثبتتان على عيني. لذا، إما أنها تجاوزت الأمر أو لم تعانِ منه قط.
سألت لوسينا وهي تلتفت لأمه: "طفل هادئ، أليس كذلك؟".
ابتسمت أستيريا بطريقة توحي بأن الأمور ليست تماماً كذلك، لكنها لم تضف شيئاً. كان أوريون يستطيع أن يكون ثرثاراً حين يرغب في معرفة شيء ما، لكنه حتى هو عرف ألا يطرح أسئلة حساسة في مكان عام. كان ذلك درساً قاسياً تعلمه في حياة أخرى.
"حسناً، لنصعد إلى مكتبي!"
هزت العملاقة كتفيها، واستدارت لتقودهم. وبدلاً من صعود الدرج كما توقع، قادتهم إلى باب كبير ونقرت عليه برفق بمفاصل أصابعها.
انفتح الباب بعد لحظة، ليظهر رجل بملابس أنيقة وإن كانت بسيطة، أومأ بالتحية: "سيداتي، سيدي. إلى أين أوصلكم؟".
هتفت لوسينا وهي تدخل: "الطابق العاشر!".
لاحظ أوريون أن كل شيء في هذا المبنى يبدو مصمماً لأشخاص بحجمها، مما يشير إلى أنه إما صُمم خصيصاً لها، أو أن آخرين شغلوه قبلاً باحتياجات مماثلة.
أو ربما تستمتع بمزايا شاغل سابق أراد مبنى فخماً، رغم أن الدرج يجعلني أظن خلاف ذلك.
كان كلا الجوابين مثيراً للاهتمام بطريقته، لكن قبل أن يتمكن من التفكير فيهما أكثر، أغلق الباب، وقال الرجل: "سنصل إلى وجهتنا خلال دقيقتين".
لم يشعر أوريون بأي اهتزاز كما توقع، ولا بصوت تروس أو بكرات تطحن.
غادرا الطابق الأرضي في صمت، فأطلق صوتاً متعجباً: "هذا يشبه المكنسة".
أمال الرجل رأسه وقال: "بالفعل! أنا ساحر متخصص في سحر الرفع، وقد تعاقدت مع إدارة مبنى البلدية لتلبية احتياجاتهم للعام القادم. كاسبر للنقل متعدد الاتجاهات في خدمتكم، أيها السيد الشاب".
همهم أوريون متجاهلاً إصرار الرجل على مناداته بلقب "سيد"
في الوقت الراهن. بما أن المكنسة قادرة على التحليق في أي اتجاه، فمن المنطقي أن تحتاج لمن يوجهها. لكن هذا المصعد لا يحتاج سوى للصعود والهبوط. هل يتطلب الأمر حقاً وجود شخص في كل حين؟ ألم يكن بوسعهم تبسيط التجربة بأتمتة الإقلاع؟
لا ينبغي أن أندهش. في مكان لا شيء فيه منطقي، لماذا أتوقع أن يكون هذا أفضل؟
توقف المصعد بعد انقضاء الوقت الموعود، وفتح الساحر الباب. تفحصه أوريون، ولاحظ أن زيه كان أنيقاً ومتقناً، لكن ملحقاته كانت دون المستوى.
على الأرجح هو ساحر متواضع تعثر به الحظ، وهذا العمل يوفر له أجراً معقولاً. لولا ذلك، أشك أن يختار أحد قضاء وقته في توجيه مصعد.
قالت لوسينا وهي ترشدهما عبر الردهة الحجرية إلى غرفة واسعة: "تفضل بالدخول، المنظر من هنا رائع. ليس كروعة المنظر من فوق الحرم بالطبع، لكنها تجربة مختلفة".
لاحظ أوريون كثرة الزخارف الفضية قبل أن يمعن النظر في المشهد.
كانت نافذة زجاجية بعرض عشرين قدماً تشكل جداراً، ومنها بدت بلدة سيلفيربيك بأكملها. أطلق أوريون صوتاً مندهشاً، واندفع نحوها ضاغطاً أنفه على الزجاج.
تصاعدت أعمدة الدخان بكسل من المداخن في أرجاء البلدة، وبدت متمركزة قرب الجناح الغربي حيث تزداد التضاريس صخراً مع ضيق الوادي. أحصى ما لا يقل عن مئة طائر بحجم النسر الذي رآه عند وصولهم، كانت كلها تحلق بهدف واضح، وقد عُلقت بآرجلها حقائب وصناديق.
بين الفينة والأخرى، كانت ومضات ملونة تضيء الشوارع، ويسير أناس بشتى الأحجام والأشكال، بدوا من منظوره كأصغر من إصبعه. لم يستطع إنكار كونه في جسد طفل، وكثيراً ما كان ذلك مزعجاً، لكن الروعة التي شعر بها في تلك اللحظة لم تضايقه. كان مشهداً بالغ الجمال.
حين ابتعد أخيراً عن النافذة، وجد أمه ولوسينا تجلسان قرب طاولة قهوة، تمسكان بكوبين من الخزف يتناسبان مع حجمهما، وتتصاعد من الكوبين رائحة مألوفة.
مجرد فكرة وجود هذا المشروب السماوي هنا جعلته يهرع نحوهما. في الحرم، لم يكن متاحاً سوى شاي الأعشاب والفواكه لمن لا يرغب في الماء. كانت المشروبات المسكرة متوفرة أيضاً، لكنه لم يستطع تناولها، ولا هو رغب في ذلك. لقد رأى ما يؤول إليه حال من يسيئون استخدام تلك السموم في الجامعة.
أما القهوة، فقد كانت مشروبه المفضل على الأرض. نادراً ما تجد منبهاً بآثار جانبية قليلة، وبفضلها قضى ليالي بلا نوم يعمل على مشاريعه.
ضحكت أستيريا حين جلس بجانبها وغاص في الوسائد الوثيرة: "لا داعي للاستعجال، هناك ما يكفي للجميع".
ثم مدت له كوباً منقوشاً بدقة عليه رسوم طيور، مملوءاً بسائل بني فاتح.
للأسف، كشف استنشاقه للرائحة أنه ليس قهوة تماماً؛ لكن الرائحة كانت زكية، مما دفعه لأخذ رشفة حذرة. غمرت ذوقه نكهة كراميل مرّة قليلاً، مع حليب، ومذاق زهري مفاجئ في الأثر، فتاقت نفسه للمزيد.
سمع أمه تقول: "سامحوه، هذه أول مرة يخرج فيها من الحرم، وهو طفل فضولي جداً".
لم يتكلف عناء التذمر الذي خالجه في الداخل.
صحيح أنه بعد سنوات في ذلك المكان، ومع نقاء الهواء ومتعة إعمال العقل في فهم كيفية عمل "السحر"
حقاً، كان الانغماس في العالم الخارجي أمراً مربكاً.
ردت لوسينا: "لا عليك، بنات أختي يعشقن المو تماماً كذا. لقد كان الأكثر مبيعاً الموسم الماضي بعد أن زاد الطلب عليه في فالديرون عقب حفل أقامته حفيدة الأرشيميج إيبسوسيل المفضلة وقدمته للجميع".
عاد أوريون للانتباه للحوار.
ضحكت أستيريا وهي تغطي فمها بيدها: "انظري إليك، تعرفين خبايا سياسة العاصمة. لقد أتقنتِ عملك حقاً، أليس كذلك؟ ما زلت أذكر حين قرر والدك التنازل عن العرش لصالحك وجئتِ تطلبين مساعدتي للهرب".
لوحت لوسينا بيدها الكبيرة وقد احمر وجهها خجلاً: "أوه، لا تتحدثي عن ذلك، ستفسدين صورتي الوقورة أمام ابنك!".
نظر أوريون في عينيها محاولاً إظهار عدم تأثره.
أصدرت صوتاً كأنها تألمت، وقبضت على صدرها: "آه، يا لك من بارد".
استمر الحديث الخفيف لدقائق حتى فرغت الأكواب، وشعر أوريون بملل كاد يدفعه للوقوف وتفحص الزخارف الفضية عن كثب. ظل حائراً كيف يمكن أن تكون قوية بما يكفي لدعم هيكل البرج. لم تبدُ ككبريتيد الحديد أو الماجنتيت، ومع أن أنواع سبائك الحديد كثيرة، إلا أنه كان واثقاً من تمييز بريق الفضة.
أيتساءل إن كانوا قد توصلوا إلى سبيكة جديدة، أم أن الأمر مجرد «سحر»
آخر؟ مهلاً، بمن أخدع؟ بالطبع هو كذلك. لكنني تمكنت من استنباط المبدأ الأساسي مراراً، لذا قد لا يختلف هذا كثيراً. ربما لا يدركون حتى ما فعلوه هنا.
قاطعه أمر ما قبل أن يقفز عن الأريكة المريحة حقاً، إذ وضعت سيلينا كوبها، فتغيرت الأجواء. تحولت من المرح والخفة إلى جدية بالغة.
قالت: "أود لو نستمر في الحديث يا أستيريا، لكن علينا الدخول في صلب الموضوع".
ردت أستيريا وهي تضع كوبها الأصغر حجماً: "أجل، يجب ذلك. لا يزال لدي الكثير لأريه لأوريون قبل أن نضطر للعودة. ما المشكلة هذه المرة؟ كانت رسالتك غامضة بما يكفي لأعرف أن الأمر يتعلق بكواشف كيميائية لا تعمل كما ينبغي، لكنني أحتاج لمعرفة ما أتعامل معه قبل أن أقدم لك حلاً".
زفرت لوسينا وهي تحك رأسها خلف ضفائرها الكثيفة: "لا أعرف التفاصيل كلها، لكن يمكنني إخبارك أنها مهمة. تعرفين أننا بانتظار هجرة من الغابات الحديدية، فذاك الكهنة لن يهتموا بالنسور بأنفسهم. ما لم يغيروا مسارهم المعتاد، فلن يتأثر الأقزام. هناك خلل ما في دفاعاتنا، وأريد معرفة إن كان تخريباً أم تقصيراً أم شيئاً آخر!"
بدا هذا أكثر إثارة من محاولة تخمين تركيب معدن من العدم. لمح أوريون والدته تومئ برأسها في تفكر.
قالت: "ينبغي أن أستطيع إخبارك بذلك، لكنك تعرفين أننا سنتدخل إن ساء الوضع. لن يسمح الحرم القمري لقطيع من الوحوش، مهما بلغ حجمه، بمهاجمة بلدة تحت حمايتنا".
كشرت لوسينا: "أعرف ذلك، لكنني أريدنا أن نكون مكتفين ذاتياً. يعلم الناس أن الحرم يحمينا، لكن يجب أن يثقوا أيضاً في قدرة الإدارة على حمايتهم!"
ضربت الطاولة بقبضتها، فتهشمت فوراً، وتناثرت قطع الخشب وتحطمت الأكواب الرقيقة.
قالت وهي تنظر إلى قبضتها كأنها خذلتها: "أوه".
ضحكت أستيريا بخفة ثم لوحت بيدها فوق الحطام: "ليشرق نور الملكة على خطايانا الفانية فيغسلها".
هبط ضباب شاحب مع إشارتها، وبدا للحظة كأن الزمن يعيد نفسه. عادت الشظايا التي تناثرت لعشرة أقدام لتلتئم في الطاولة، والتحم الخشب المكسور قطعة واحدة. عادت الأكواب إلى حالتها الأولى، وحين انتهى الأمر، بدا وكأن شيئاً لم يحدث.
"سيضمن المجلس قدرة بلدة سيلفيربيك على الدفاع عن نفسها إن كان هذا طلبك. سواء بطريقة مباشرة أو غير مباشرة، سنحرص على رفاهية رعايانا".
وقفت أستيريا بعد قولها هذا، وسحبت أوريون ليتبعها.
فعل ذلك، تاركاً قدميه تتحركان تلقائياً بينما تسابق عقله لفهم الكيفية التي أنجزت بها ما فعلته.
حتى هذه اللحظة، نجح في تطبيق مبادئ علمية بسيطة على السحر الذي واجهه، لكن إعادة الزمن؟ كان ذلك في مستوى آخر تماماً.