سارت أستيريا بخطوات حثيثة، وقد ثبتت قبعتها الساحرة فوق رأسها، لتكون علامةً واضحةً على وجود عضو رفيع المستوى من مجمع القمر في المكان.
كان الناس يتدفقون حولهما كالمياه، يلقون نظرات عابرة يملؤها التعجب، ثم يعودون سريعاً إلى شؤونهم.
في مدينة مزدحمة ومتنوعة مثل فالديرون، لم يكن وجود "ماجيسترا"
أمراً استثنائياً. اعتاد السكان رؤية الكثير من ذوي القوى السحرية يتجولون، لكنهم كانوا يعرفون حق المعرفة أن الاقتراب منهم ليس فكرة سديدة.
لهذا السبب كان أوريون متوتراً، فقد شعر بعيون تلاحقه من الخلف. وبما أنه يفتقر إلى القدرة على إلقاء التعاويذ، لم يستطع تحديد هوية هذا المتربص الغامض بدقة، لكنه أيقن أنه يختبئ في مكان ما خلفه.
بدأ هذا الشعور يراوده فور دخولهما الحي الإداري، ولم يزدد إلا حدة كلما توغلا في الداخل.
ثم فجأة، تلاشى كل شيء.
كانا قد وصلا للتو إلى ساحة من الرخام الأبيض المعرق بالأزرق، وأمامهما قام مبنى الوزارة حيث يفترض أن يجدا جد أوفيليا.
رأى أوريون أمه والفتاة وقد استرختا عند رؤية المبنى، وكأنهما اقتربتا من خط النهاية، بينما لم يملك هو إلا أن يزداد توتراً. كان المتربص يلاحقهما طوال الطريق عبر المدينة، ليتلاشى فجأة... لم يعجبه ذلك. أبداً.
كادوا يصلون إلى الدرج الرخامي المؤدي إلى داخل المبنى حين حاصرهم أربعة حراس.
تصلبت أستيريا وتوقفت فجأة، ووقفت أمامهما لتحميهما. ورغم أن أوريون لم يرَ وجوه الجنود خلف خوذاتهم المغلقة، فقد أحس بتوترهم المماثل.
صاح أحدهم وهو يقبض على رمحه بعصبية: "توقفا!".
كان سلاحاً خطيراً، بمقبض من خشب أبيض نقي ونصل معدني رخامي، لم يشك أوريون في قدرته على توجيه المهارات القتالية ببراعة فائقة.
لم يكن واثقاً من كيفية استجابة حواجز المدينة إذا بادر الحراس بالهجوم، لكنه لم يرغب في معرفة ذلك.
ردت أستيريا بصوت يحمل نبرة خطرة: "نعم؟ أنا ماجيسترا من مجمع القمر، وأنا هنا في مهمة رسمية. أفسحوا الطريق".
لم تكن هناك أي تهديدات صريحة في كلماتها، لكن حضورها وحده كان كافياً ليظهر أنها لن ترضخ لأحد.
قال حارس آخر بنبرة لم تخلُ من الغطرسة: "لا أحد يدخل الماجيستيريوم بأمر من وزارة القانون. بما أنكما حاولتما الدخول دون إذن، فسنضطر إلى اقتيادكما معنا".
إما أنه لم يكترث بإظهار الاحترام الواجب لساحرة من المجمع، أو ظن أنه سيفلت بفعلته. على أية حال، لم يعد الأمر مهماً. كان واضحاً أن هؤلاء الرجال لم يأتوا لتطبيق أي قانون.
بل كانت أعينهم مثبتة على أوفيليا، وبناءً على ارتباكها وتراجعها إلى الخلف، كانت تدرك ذلك أيضاً.
ضيقت أستيريا عينيها وقالت بصوت فحيح: "تصريح؟ لا أحتاج إلى تصريح، خاصة من وزارة من الدرجة الثالثة!".
في اللحظة التي اتضح فيها أنها لن تصمت وتتبعهم طوعاً، تقدم الرجال الأربعة معاً، وقال أولهم: "وفقاً لقانون فالديرون، وبصفتي ملازم الحرس، أصرح باستخدام القوة لاعتقال ثلاثة من مخالفي القانون".
ومض شيء في الهواء، وتلاشت ثقالة لم يدرك أوريون وجودها من قبل. اكتست الرماح لوناً خطيراً، وبدأت طاقة متفجرة تتصاعد حولهم.
رغم الأوامر بعدم استخدام السحر تجنباً لإيذاء روحه، بدأ أوريون في معالجة معادلة [الليزر اللانهائي]، مستعداً للدفاع عن نفسه، ورفعت أستيريا يدها وبدأ المانا يتجمع حولها.
فجأة، عادت الثقالة التي تلاشت أقوى بعشر مرات، وارتطم أوريون بالأرض بقوة.
أخبره شعور رطب ولزج بأنه ينزف، وبما أنه ارتطم برأسه بالرخام للتو، لم يكن يحتاج إلى ذكاء خارق ليدرك ما حدث.
تنهد وهو يتحرك ليرى ما يجري، ولاحظ أن أستيريا لا تزال واقفة، رغم أنها كانت تحت ضغط هائل، فقد كانت ساقاها ترتجفان.
التفتت أوفيليا لتهرب، لكن الجندي الأول أطلق دفقة من المانا نحوها، فانهارت كدمية قُطعت خيوطها لتوها.
وجه الجنود الثلاثة الآخرون رماحهم نحو أستيريا، لكن الطاقة اصطدمت بدرع فضي أصدر صريراً مرعباً، لكنه ظل صامداً.
تراجعوا إلى الخلف في حيرة تامة مما حدث، لكن القائد زأر ليخرجهم من ذهولهم: "اهجموا! لا تدعوها تلقي تعويذتها!".
بدأ الرجال الأربعة يضربون درع أستيريا بأسلحتهم، بينما كانت هي تواصل تعزيزه.
إنها لا تنوي إيذاءهم مباشرة، لذا فإن الحواجز لا تؤثر عليها بنفس الشدة. لا يزال هناك شيء غامض يحدث، فتلك المهارات لا ينبغي أن يكون لها هذا التأثير، لكن عليها الصمود لفترة أطول قليلاً.
بالفعل، رغم أن رؤية أربعة حراس يقاتلون ساحرة لم تكن مشهداً يتوقعه أحد، رأى أوريون العديد من الأشخاص يتحركون نحوهم بعد أن تلاشى الذهول الأولي.
كان الجنود -الذين اشتبه أوريون بشدة في أنهم مرتشون أو خونة- يدركون ذلك أيضاً، وهو ما ظهر في مضاعفتهم لجهودهم.
بمجرد وصول أول شخص إليهم، وهو رجل يرتدي رداءً أرجوانياً داكناً ويحمل عصا، صرخ القائد: "تراجعوا! هذه عملية رسمية!".
أوقف ذلك الساحر في مكانه، لكن رؤية أربعة رجال ينهالون بالضرب على امرأة واحدة تحاول يائسة حماية طفلين لم يكن أمراً يمكن تجاهله، وسرعان ما تدخل شخص يتمتع بسلطة فعلية.
صاح صوت عميق: "ما الذي يحدث هنا!"
فتعثر الرجال الأربعة في حركتهم.
حاول أوريون النهوض، لكن الدم النازف من جبينه جعل الرخام زلقاً، فتعثر وكاد يرتطم برأسه مجدداً.
أطلقت أستيريا صرخة حين رأت حالته، لكنها اضطرت للبقاء ساكنة، خشية أن تضعف درعها.
أجاب الملازم بتوتر وعيناه تزيغان نحو الرجل المقترب: "هذه المرأة رفضت الانصياع لأوامرنا وتصرفت بريبة يا كابتن!"
كان الرجل ضخماً وفارع الطول، يتجاوز السبعة أقدام بسهولة، بصدر عريض للغاية، وقد خيّم بظله فوق الجنود قبل أن يستعيدوا توازنهم.
زأر وهو يدفع الجندي الأقرب إليه ليرتطم بالأرض: "ألا ترون أن الصبي ينزف حتى الموت، أيها الأغبياء؟!"
ثم حوّل انتباهه إلى أستيريا التي وقفت في تحدٍ، رغم أن ملامح الألم على وجهها أوضحت أنها تتوق لمساعدة أوريون.
قال الكابتن بصوته الأجش: "عالجي الصبي أيتها الساحرة. لن يهاجموا ثانية."
وفي لحظة، كانت أمه تضمه إليها بينما سُكب جرعة على جرحه، وسرى فيه ضياء مانا ناعم.
تمتمت وشفتها مطبقتان: "قلت لك ألا تستخدم السحر."
أصدر صوتاً مكتوماً: "آسف."
كان يشعر بتحسن الآن بعد أن انغلق الجرح، ورغم خسارته قدراً مفاجئاً من الدم، لم يشعر بأنه على وشك الإغماء.
ربما لم ترفع فئته من نقاط جسده، لكنه لم يعد ذلك المراهق الهش الذي كانه في حياته السابقة. حتى الارتطام بالرخام بفعل حاجز قوي للغاية لم يكن كافياً لقتله في الحال، وإن كان واثقاً من أنه سيعاني من الألم لبعض الوقت.
قال الكابتن بلهجة حازمة بعد أن فرغت أستيريا مما في وسعها: "الآن، فسّري لي ما حدث."
رفعت رأسها متحديةً رغم فارق الحجم الكبير: "أنا ماجيسترا من الحرم، وقد أعلنت عن هويتي. لا توجد قوة هنا يمكنها منعي من دخول مؤسسات الماجوقراطية."
ساد صمت بينما استوعب الرجل كلماتها.
ثم أومأ بتفكر على غير المتوقع: "أجل، هذا يبدو منطقياً."
استدار ليفتح فمه ويسأل مرؤوسيه، فإذا به يواجه رمحاً يندفع نحو رأسه بسرعة هائلة.
وبينما هاجم الملازم، انقض رجلان على أوفيليا، ووجه الأخير ضربة نحو أستيريا التي كانت بلا درع وعاجزة عن الدفاع.
قبل وقوع الكارثة، دوّى انفجار قوي، وتلطخ أوريون بالدم والأشلاء حين سحق قبضة ضخمة الرجل الذي حاول طعن الكابتن غدراً.
تبع ذلك فوراً صوت تكسر العظام، إذ أُخضع الرجال الثلاثة المتبقون في وقت وجيز.
تمتم الرجل وهو ينفض الدم عن يديه: "حسناً، لا يمكنني القول إنني أحببته يوماً، لكنني لم أظنه بهذا الغباء."
قالت أستيريا وعيناها كالصوّان: "تعرضنا لهجمات عدة في طريقنا إلى هنا. أرجح أن هؤلاء الرجال إما تلقوا رشوة أو أنهم جزء من المجموعة ذاتها. لو كنت مكانك، لأجريت تحقيقاً دقيقاً في القوة العسكرية بحثاً عن مثل هذا الاختراق."
أمال الكابتن رأسه، متفحصاً هدوءها، ثم ابتسم: "سآخذ كلماتك بعين الاعتبار يا ماجيسترا. أنا الكابتن آيب تومسون، تشرفت بمعرفتك."
أجابت: "الماجيسترا أستيريا فويد ووكر."
ومدت يدها تساعد أوفيليا على النهوض، التي كانت لا تزال تتعافى من صدمتها.
"حسناً يا ماجيسترا. يجب أن أقول إن هذا كان واحداً من أكثر المشاهد إثارة للإعجاب التي رأيناها منذ مدة. سأحتاج إلى استجوابك خلال الأيام القليلة القادمة للتحقق من تفاصيل القصة، لكن بما أنني كنت حاضراً في معظمها، يمكنني تولي الأمر من هنا. أنتِ حرة في الانصراف، وسأرسل أحداً إلى مقر الحرم لترتيب اللقاء."
وبذلك، أمسك تومسون بالرجال الثلاثة الذين كانوا يئنون من دروعهم وبدأ بجرّهم بعيداً. وسرعان ما لاقاه جنود آخرون أخذوهم منه، وبدؤوا عملية التنظيف الشاقة للساحة من الأشلاء التي خلفها الملازم.
التفت أوريون حوله، فرأى أن معظم الناس قد غادروا منذ زمن، بينما كان البعض يحدق بصدمة في الوحشية المفاجئة، وآخرون يراقبونهم بحذر.
نهض ببطء، متمايلاً قليلاً قبل أن يستقر، وسار نحو أمه التي كانت تساعد أوفيليا على الوقوف.
تمتم: "لنُسرع بالدخول. لا أريد مفاجأة أخرى."
فجاءه أنين موافقة.
ترنحت أوفيليا في خطواتها الأولى لكنها استعادت توازنها سريعاً، وارتسم على وجهها عبوس عنيد.
قالت وهي لا تزال مشوشة لكنها عازمة: "لنذهب."
كان على أوريون أن يعجب بصلابتها. فعلى عكس صورة المراهقة الثرية السطحية التي حاولت تقمصها، كانت في الواقع شخصية مهابة. إن ملاحقة المرء من قبل نصف الماجوقراطية ثم إصراره على المضي قدماً ليس أمراً يسهل على الجميع ادعاؤه.
لم يستغرق دخولهم الماجيستريوم سوى لحظات، فقد كانوا على بعد مئة قدم فقط من الدرج المؤدي للداخل.
راقبهم الحراس بحذر، وقد رأوا كل شيء بوضوح. كبح أوريون رغبته في تقطيب وجهه في وجوههم، فقد بدوا مستعدين تماماً لمشاهدة الاعتقال غير القانوني حتى تدخل كابتنهم، لكنهم على الأقل لم ينطقوا بكلمة وهم يدخلون المبنى.
كان الماجستيريوم بناء ضخماً من رخام المدينة الأبيض والأزرق نفسه، لكنه تزدان بنقوش بارزة ملونة تصور الفصائل المختلفة؛ من مصاصي دماء يحلقون في عتمة الليل، إلى فرسان مقدسين يصلون برؤوس منحنية. غير أن الأنظار كلها كانت تتجه صوب مؤخرة قاعة المدخل، حيث خطف الأضواء تمثال ضخم لرجل يرتدي رداء سحرة ويرفع عصاه عالياً، وقد تشكل جسده وحليّه من أحجار كريمة لا تحصى.
"مرحباً بكم في الماجستيريوم. كيف يمكنني مساعدتكم؟"
جاء صوت محايد حين اقتربوا من مكتب الرخام الوحيد في المكان.
كانت هناك امرأة ترتسم على وجهها ابتسامة خدمة عملاء هي الأكثر مثالية مما رآه أوريون في حياته، تنتظر ردهم، ويداها متشابكتان بأدب، وعيناها تفيضان بدفء زائف.
وقبل أن يتمكن هو أو والدته من الرد، فاجأتهم أوفيليا بضرب خاتم ذهبي على المكتب، معلنة: "أوفيليا ليستون-أميس، ابنة الجنرال الذهبي، تطلب مقابلة وزير الطقوس".