بينما كانوا ينتظرون خارج الرصيف البحري الضخم للحصول على إذن بالرسو، حاول أوريون إقناع والدته بوضع خطة، ولو أولية، لما ينتظرهم.
لقد نجحوا حتى الآن في تدبّر أمورهم بالارتجال، مستندين إلى قوتها الهائلة التي تذلّل أي عقبة، لكن التحديات القادمة لن تكون بتلك البساطة.
قالت وهي تبدو غير مبالية بالمخاطر التي يراها: "للمقدس قصر في الحي الداخلي من العاصمة. لكل فصيل قصر، مخصص لممثلهم لدى المجلس الأعلى. إلى هناك سنتوجه فور تسليم أوفيليا لجدها في الغرف الوزارية".
أصرّ أوريون: "ولكن ماذا لو كان المعتدون أنفسهم يتربصون بنا في الطريق إلى الغرف؟ إنهم يعلمون بوضوح ما ننوي فعله".
لو لم تكن أوندا قد تعقبتهم، لكان الارتجال كافياً، لكنه شعر بأن من حقه أن يكون مرتاباً بعد ما جرى.
سخرت أوفيليا وهي تهز رأسها: "لن يجرؤ أحد على مهاجمتنا في فالديرون".
ردّ عليها: "ماذا؟ ولمَ لا؟ فالعدو يضرب حين يغفل المرء عن حذره".
تبادلت المرأتان نظرة، ثم تنهدت أستيريا وقالت: "أوريون، لن يحدث شيء. العنف بشتى صوره محظور داخل فالديرون، وتُفرض هذه الحرمة بتعويذات قديمة تعززها كل رئيسة سحرة وتضيف إليها. من المستحيل حرفياً أن يقدم أحد على إيذاء غيره جسدياً".
تراجع أوريون إلى الخلف وهو يتطلع إلى المدينة العظيمة أمامه. أهذا ممكن حقاً؟ حجم التداخل الذهني الذي تتطلبه تعويذة كهذه... لكن، لا بد أنهم وجدوا وسيلة لمنع الفصائل من نصب الكمائن لممثلي بعضهم البعض.
لم يكن قد فعّل [مبدأ التحقق] بعد، لذا لم يدرك طبيعة السحر المنسوج فوق المدينة. راودته رغبة في ذلك، لكن الصداع الذي كان لا يزال ينبض في مؤخرة رأسه حذّره من المضي قدماً.
وفقاً لوالدته، يمكن التعافي من احتراق المانا بيومين من الراحة، لكنه قد يتفاقم بشكل كبير إن ضغط على نفسه.
كان هذا يفسر جزئياً سبب ارتيابه. فهو لن يكون قادراً على فعل الكثير في الساعات الأربعين القادمة، وهم في المرحلة الأخيرة من رحلتهم، وهي ربما الأخطر.
ومع ذلك، كان واضحاً أن أمه وأوفيليا لا تشاركانه القلق. فقد كانتا تريان أن المهمة أُنجزت، وأنهما في أمان.
لم يعنِ ذلك خلو الطريق من المتاعب، أو توقع سير الأمور بسلام، لكنهما بدتا واثقتين تماماً في السحر الذي يغلف فالديرون لحمايتهما من أي هجوم عنيف.
دوى بوق عالٍ، وسارع البحارة لتوجيه السفينة نحو المساحة المفتوحة حيث يمكنهم تفريغ حمولتهم.
كانت مدينة فالديرون هائلة، يتجاوز سكانها المليون نسمة. ولتلبية احتياجاتها، تستقبل الغذاء والمؤن من كل أنحاء سيريل، لا سيما عبر ممر الحزام المائي الذي يشق طريقاً في هذه الدولة السحرية.
لو كانوا سفينة شحن عادية أو ناقلة ركاب، لسمح لهم بالرسو في أحد الأرصفة الثانوية. لكن نظراً لقيمة حمولتهم، قرر القبطان طلب الوصول إلى إحدى المساحات الرئيسية، حيث يمكنهم تسليم زهرة الثلج بسرعة إلى دار للمزادات.
يبدو أن ممثلي هذه الدور يتدفقون على الميناء بمجرد ذوبان أول ثلج، لذا سيكون لديهم خيارات واسعة.
بينما كانوا يتحركون نحو ظل الأسوار، اضطر أوريون لإعادة تقييم انطباعه الأول. لم يكن اللونان الأبيض والأزرق نابعين من نوع معين من الحجر، بل من طبقات فوق طبقات من التعاويذ الملقاة على البناء حتى غدت سميكة بما يكفي لتعكس الضوء كأنها حراشف متلألئة.
أن يرى هذا السحر بعينه المجردة، دون الحاجة للاعتماد على سمات أو قطع أثرية، كان كافياً ليقنعه بأن ثقة الأخريات في الأمان داخل المدينة قد تكون في محلها.
حتى المقدس، بأسواره التي تعود لقرون، لا يمكنه التباهي بدفاعات كهذه. كلما اقتربوا، زاد إحساس أوريون بطنين في الهواء، يشبه الشعور الذي يسبق العاصفة الرعدية.
كان الأمر مكهرباً، وأدرك غريزياً أنه لو حاول إلقاء تعويذة الآن، ستتدفق المانا بغزارة، مستجيبة لندائه كجرو مطيع.
لقد كنت مشتتاً جداً عن التفكير في هذا حتى الآن، لكن هناك فرقاً واضحاً بين حقل المانا داخل المقدس وهنا. في الريف، لم ألحظ مانا معينة تطغى على غيرها، لكن الأمر هنا لا يقبل الجدل.
لم يكن أوريون متأكداً من العنصر الذي يواجهه. راوده ظن بأنه كهرباء، لكن الإحساس لم يكن متطابقاً.
للأسف، ليعرف الحقيقة عليه أن يجهد روحه، لذا تنهد بخيبة أمل وصرف انتباهه بعيداً. سيكون هناك وقت. أشك في أن تقابلنا العجوز يوي على الفور، وحتى إن فعلت، أخبرتني أمي أننا سنبقى لبضعة أيام أخرى. لا بد أن تستلم السيدة المباركة أرباح صيدهم، ومن المفترض أن نعود معهم.
حين ألقى البحارة المراسي واستقرت السفينة في المياه المخصصة، اجتاحت الهواء ومضة غامضة، مما جعل أوريون يشهق من شعور بأنه مراقب ومُقيَّم.
قالت أستيريا وهي تلاحظ رد فعله: "إنها مجرد تعاويذ مكافحة التهريب. عادة ما تكون أكثر خفاءً من هذا، لكن يبدو أنهم زادوا من حساسيتها".
قبضت أوفيليا على كفيها وبسطتهما، وهي تحدق في الأرض الصلبة حيث كان يتجمع بالفعل اثنا عشر شخصاً، وآخرون في طريقهم للوصول.
بدا أن وصولهم لم يمر دون أن يلحظه أحد.
قال أكونيت متذمراً وهو يضرب بقدمه على الرصيف متجهاً نحو الجسر الذي أنزله رجاله: "جعلونا ننتظر ساعة كاملة بينما كان مدير الميناء يبيع المعلومات لكل دور المزادات. تباً له، آمل أن تتسوس أسنانه مجدداً".
زأر قائلاً: "بورتوس! أيها الكلب العجوز! هل طردت الموت بذلك الوجه القبيح؟!"، فدفع رجل بدين للغاية نفسه وسط الحشد المتزايد ولوّح بقبضته نحوه.
"أكونيت! أرى أن زوجتك لم تقرر بعد تخليصنا من بؤسك! والآن هذا! آمل ألا تكون قد أفسدت فرصتك الوحيدة لبيع الزهرة الأولى، وإلا ستندم على ذلك طوال حياتك القصيرة والقبيحة!"
ورغم سيل الشتائم الذي تبادلاه، ساد جو من الود خلال تفاعلهما، وسرعان ما انفجر الرجلان ضاحكين.
نزل أكونيت عبر الجسر، ومال ليربت على ظهر مدير الميناء الذي بادله الفعل، ثم التفت بابتسامة مرحة كاشفاً عن أسنانه.
"حسناً؟ أين الجائزة؟"
لوّح القبطان بيده بخشونة، فبدأ فريق من ستة بحارة أشداء بإنزال الجزء الرئيسي من "زهرة الثلج"
محمولاً على شراع، تبعهم آخرون وهم يجرون الأعضاء الملفوفة.
حدق مدير الميناء بورتوس في الموكب بحدة، ثم مسح سطح السفينة بحثاً عن شيء ما. وسرعان ما استقر بصره على أستيريا التي كانت تراقب العمل بابتسامة خفيفة.
"آه، كان لديك ساحرة لتساعدك، هذا يفسر الأمر. أظن أن كونك أول من يبيع سيتيح لك تغطية أجرها، وإذا كانت الأعضاء محفوظة كما أتوقع، فستجني ثروة".
ابتسم أكونيت كاشفاً عن أسنانه الصفراء: "لا شيء سوى الأفضل من طاقم 'السيدة المباركة'. والآن ابتعد، أحتاج للتحدث مع هؤلاء الرجال".
تراجع الرجل البدين بضحكة خفيفة، آمراً البحارة بنقل "زهرة الثلج"
إلى مستودع بُني على ما يبدو خصيصاً لتخزين مثل هذه الصيدات.
وما إن رحل، حتى انقض الحشد الذي تضخم عدده على أكونيت بجنون، يطلقون عروضاً سخيفة ويدفعون بعضهم بالمناكب في منافسة محمومة، محاولين أن يكونوا أول من يصل إليه.
كان أوريون سيقلق على الرجل لولا رؤيته يبتسم على اتساع وجهه، مستمتعاً على ما يبدو بهذا الاهتمام.
أعادته تربتة على كتفه إلى الواقع، فرأى أمه وأوفيليا تسيران نحو الجسر، مستعدتين للنزول.
قال البحار الذي لمسه بنظرة يملؤها احترام غريب: "سنراك بعد خمسة أيام".
أظن أن الجميع يعرف ما فعلته. ما زلت بحاجة للتصالح مع الأمر تماماً، لكن بالنسبة لهم، لا يبدو الأمر شيئاً يدعو للقلق. قراصنة هاجموا، وأنا قتلتهم. هذا كل ما في الأمر.
لسبب ما، جعلته بساطة تلك الفكرة، التي تختلف تماماً عن نقد الذات والصراعات الفلسفية التي كان يمر بها، يشعر بتحسن.
بإيماءة سريعة، شكر الرجل ومشى مبتعداً على عجل.
لحظة ملامسة قدميه للأرض الصلبة، ضربت أوريون موجة من الدوار. دوار البحر؟ لا، يجب أن يكون لهذا أصل سحري. الحواجز إذن؟
لم يبدُ أن أحداً غيره يعاني بنصف درجته، لكنه الآن وقد بدأ ينتبه، لاحظ أن الجميع يتألمون لنصف ثانية عند النزول، وإن كانوا يتجاهلون الأمر بسرعة.
نادت أستيريا وهي تبتعد عن الرصيف: "لنذهب يا ضوء القمر"، فهرول أوريون ليلحق بها.
كان ميناء فالدرون هيكلاً ضخماً، يمتد لأميال إذ بُني على طول جانب كامل من المدينة. كما امتد حوالي ميل نحو الداخل، حيث المستودعات والأرصفة المغطاة، ورأى مئات الرجال يعملون بجد، مشغولين بتحميل وتفريغ البضائع والعمل في بناء السفن.
رغم علمه بوجود العاصمة على الماء، لم يسمع أوريون شيئاً عن صناعة بحرية فيها.
لم تُذكر فالدرون يوماً إلا في سياق "كلية السحر"
و"المجلس الأعلى".
أخبره العدد الكبير من العاملين في المنطقة أن السبب ليس نقص القيمة الاقتصادية أو الاستراتيجية. بل الأرجح هو أن الشيء الوحيد الذي يستحق الذكر بالنسبة للفصائل الكبرى هو السحر. مقدار السحرة من المستوى العالي هو كل ما يهم حقاً، وفالدرون تملك أكثرهم.
استغرقهم الأمر وقتاً ليغادروا الأرصفة أخيراً، لكنهم فعلوا، مارّين عبر مخرج المشاة بنظرة عابرة من الحراس.
كانوا جميعاً يرتدون دروعاً عالية الجودة، مسحورة بكثافة على الأرجح، بناءً على الرونية التي رآها أوريون في كل مكان عليها.
إن حقيقة كون دخول عاصمة البلاد بهذا القدر من السهولة، دون الحاجة لهوية، عززت الشعور العام بالسلام.
أظن أن هذه الحواجز قوية حقاً. هناك حرب شاملة تندلع في الجنوب، وطرق التجارة تتعرض للهجوم، وقد طاردنا قتلة إلى هنا طوال الطريق. ومع ذلك، يتصرف الجميع وكأن شيئاً لا يمكن أن يحدث هنا.
ربما كان ذلك إهمالاً، لكن أوريون شك في الأمر. هؤلاء الجنود، رغم عدم تأثرهم بمرورهم، حملوا في طياتهم هالة خطرة. لن يتفاجأ إذا كانوا أقوى بكثير من حراس سيلفربيك العاديين.
لو كان بإمكاني فحصهم فقط... كان الإغراء قوياً، لكن أوريون كبح نفسه. سيحظى بوقته للاستكشاف حتى يشبع فضوله بمجرد تعافيه.
بمجرد عبورهم البوابات، وجدوا أنفسهم أخيراً داخل فالدرون ذاتها — ويا له من منظر.
كانت الشوارع واسعة ونظيفة ومفعمة بالحياة، تملأ الحشود الكثيفة كل مساحة، بينما يساوم الناس، أو يصرخون لجذب الانتباه، أو يروجون لبضائعهم.
امتدت منطقة السوق مسافةً طويلة من الميناء إلى قلب المدينة كما هو متوقع، لكن إن كانت سوق سيلفربيك تتميز بتنوع شعوبها وبضائعها، فإن سوق فالديرون كانت تفوقها حجماً بمراحل.
كان الفتية يلقون التعاويذ استعراضاً أمام أقرانهم. يستحضر المؤدون العناصر ويتحولون إلى حيوانات لأتفه الأسباب، بل انخرط التجار في الأمر أيضاً، يعرضون القطع المسحورة ويوضحون قدراتها، أو يبيعون مكونات الوحوش، صارخين بما يمكن تحضيره منها من جرعات وإكسير.
كان السحر يحيط به من كل جانب حين دخل عاصمة الماجوكراسي.