قالت أستيريا وهي تنظر إليه بجدية جعلته يسكن: "احتراق المانا هو ما يحدث حين تنجح بطريقة ما في توجيه طاقة تفوق قدرة روحك على الاحتمال. الروح مرنة عادة، وتتحمل من الضغط ما يعجز عنه الجسد بمراحل، لكن حين تبلغ الساحرة أو الساحر قوة كافية، يتيح لهما تحكمهما في المانا تجاوز الحدود الطبيعية".
أومأ أوريون تأكيداً على متابعته لها.
"حتى تعاويذ الرتبة الأولى، يكون العبء على الروح ضئيلاً جداً. بوسعها التعافي وتحمل كل شيء تقريباً، وستغلبك التخمة قبل أن تلحق بنفسك أي ضرر حقيقي. هكذا يفترض بالأمور أن تكون على الأقل".
بدت كلماتها متأرجحة بين الاستنكار وفخرٍ لا تود إظهاره.
كان لا يزال أمام أوريون الكثير من الخبرة ليكتسبها قبل بلوغ الرتبة الثانية في فئته، لكن أسلوبه الفريد في الإلقاء منحه تحكماً أكبر في تدفق قوته، فاستخدم كل ما أوتي من سعة لاستدعاء ذلك الشعاع الضوئي الوحيد.
لم يكن الأمر يقترب حتى من جزء من جزء من انفجار أشعة غاما، لكن هذه النسخة الباهتة حطمت حدود ما يفترض بساحر من الرتبة الأولى مثله أن يفعله.
تمتمت وهي تمد يدها لتسوي خصلات شعره الأبيض العشوائية: "حين يصل المرء للرتبة الثانية، تبلغ روحه النضج. هذا مفهوم كان سيُشرح لك بعد سنوات، لكن يبدو أن عليّ إدراك أنك ستسبق الجدول الزمني".
"عند المستوى الخمسين، تكتسب تحكماً أفضل في مخرجاتك. تصبح المانا شيئاً ملموساً، تدركه وتلمسه بسهولة أكبر. يؤدي هذا إلى زيادة كفاءة التعاويذ وقوتها، لكنه يجلب مخاطر أيضاً، أهمها احتراق المانا. إن إلقاء التعاويذ بمانا تفوق الحاجة لفترة طويلة يضع الروح تحت ضغط متزايد، حتى تعجز عن مواصلة الاتصال بمانا الغلاف الجوي، فيتوقف الجسد عن العمل. أن تنجح في بلوغ مستويات الضغط هذه بتعويذة واحدة لأمر مذهل حقاً".
طرف أوريون بعينيه ثم هز كتفيه: "أوقات اليأس تستدعي تدابير يائسة".
أصدرت أوفيليا صوتاً من أنفها وهي تهز رأسها بتسلٍ: "أنت مجنون حقاً"، ثم ضحكت وهي تساعده برفق على الجلوس.
لا يزال رأسه ينبض، لكن الصداع يتلاشى ببطء، فاستجمع أوريون قوته ليركز على الفكرة الملحّة في مؤخرة عقله، وظهرت أمامه نافذة النظام.
إشعار النظام +2 في التناغم +1 في العقل +14250 خبرة ارتقاء في المستوى! ارتقاء في المستوى!
حين لاحظت أستيريا نظراته الشاردة، استعادت انتباهه سريعاً: "أتخيل أنك اكتسبت قدراً لا بأس به من الخبرة جراء ذلك".
بعد أن أومأ، ولا يزال مندهشاً من القفزة المفاجئة في المستويات، ضمت شفتيها وقالت: "تعويذتك وحدها تفسر جزءاً كبيراً من ذلك، لكن كما قد تتخيل، هذا لا يكفي".
التفتت بعيداً تدريجياً، وبمتابعة نظراتها، رأى أوريون أخيراً عواقب أفعاله.
كانت لحظاته الأخيرة قبل فقدان الوعي محاولة محمومة لتوجيه الليزر بعيداً عن السفينة، وقد نجح في ذلك، لكنه في غمرة المحاولة بالغ في التصحيح ووجهه بعيداً جداً في الاتجاه المعاكس.
من بين سفينتي القراصنة اللتين هاجمتاهم، كانت إحداهما تتمايل فوق الماء، مخدوشة لكنها سليمة. لكن الأخرى هي التي جذبت انتباهه.
رغم أنها لا تزال طافية، ولحسن الحظ الذي يغمر كل شيء، إلا أن جزءاً كبيراً من سطح المؤخرة والصاري الخلفي بالكامل قد اختفى ببساطة.
لم ينكسر، ولم يتلف. اختفى.
سأل أوريون بتردد: "كم شخصاً قتلت؟"، وبعد صمت وجيز، أجابت أستيريا.
"كان معظم القراصنة قد صعدوا بالفعل، لذا لم يكن العدد بالقدر الذي قد يتبادر لذهنك".
التفت إليها، ناقلاً بعينيه وحدهما أن ذلك لا يكفي. شعور بالغثيان يتصاعد في معدته، ولو لم يكن أوريون جالساً بالفعل، لأيقن أنه سينهار.
أغمضت أستيريا عينيها وقالت له: "خمسة. خمسة قراصنة كانوا لا يزالون هناك، ينظمون عملية الصعود ويقطعون طريق تراجعنا".
أومأ أوريون، وشكرها، ثم تقيأ فوراً.
بينما يحب أن يرى نفسه رجلاً منطقياً، لا تثقله العواطف أو الشواغل التافهة، لم يكن أوريون بعيداً عن جانبه الإنساني كما ظن يوماً.
أدرك ذلك مع تحسن علاقته بأمه ومع تكوينه صداقات جديدة على مر السنين.
كان هذان أمران إيجابيين، رغم ما قد يظنه في البداية. لسوء الحظ، أن تصبح أكثر تواصلاً مع عواطفك يعني أيضاً أنك تشعر الآن بثقل أفعالك كاملاً.
منطقياً، يعلم أنه لم يرتكب خطأ. كان القراصنة أكثر من مستعدين لقتلهم للاستيلاء على ممتلكاتهم، وفوق ذلك، كان الأمر حادثاً عرضياً.
لو كان كريماً، لقال إن الخطأ خطأ أوندا، فهي من دفعته بقوة. لكن رغم أن ذلك ساعده على التخلص من ثقل الذنب الأولي، إلا أنه لا يزال مسؤولاً عن موت خمسة رجال، والأسوأ من ذلك، أنه كوفئ على فعلته.
ليس بالقدر الذي كان سيحصل عليه لو اختار فئة تركز على القتال، وهو الأمر الوحيد الذي منعه من الانطواء على نفسه في اشمئزاز، لكنه لا يزال يحاول التصالح مع الأمر.
يعلم أنه سيمضي. هو بارع جداً في عزل القضايا العاطفية، وبدأ يشعر بنفسه يبرر أفعاله، لكنه شيء سيحمله معه لوقت طويل. ربما للأبد.
لا أعرف حتى أسماءهم. كيف يبدون. كيف كانوا يبدون.
ربما كان ذلك أسوأ ما في الأمر. لم يكن الرجال الذين قتلهم حتى ضمن حساباته. كانوا مجرد أثر جانبي لأفعاله، هامشاً في رحلةٍ تُعدّ، بكل المقاييس، نجاحاً كبيراً.
تسرّب ضجيج الطاقم المحتفل فوق سطح السفينة عبر الألواح الخشبية، وراود أوريون للحظةٍ رغبةٌ في إلقاء تعويذة صمت، لكنه عدل عن ذلك في النهاية؛ إذ كان لا يزال يشعر بألمٍ خفيّ يُنبئه بأن استخدام أي سحر سيكون حماقةً محضة.
لم نفقد سوى بضعة رجال. بالنسبة للطاقم، هذه أفضل نتيجة ممكنة. ومن حقهم أن يحتفلوا.
"سيمرّ هذا"، همستْ بصوتٍ رقيق، فنظر أوريون حيث كانت أوفيليا متكورةً على فراشها.
كانت تدير ظهرها له، وقد استعاد شعرها لونه الأسود الأصلي، لكنه كان يشعر بتركيزها عليه كأنه ثقلٌ جاثم.
وسط فوضى المعركة وما تلاها، نسي تماماً أن كل ما حدث لم يكن إلا بسبب شخصٍ يستميت لاختطافها.
ينبغي أن أشعر بالغضب ربما. لولاها، لما اضطررت لقتل أحد. لكنني لا أجد في نفسي سوى الشفقة.
لم يكن أوريون وأمه يفرّان من أحدٍ تحديداً، لكن البقاء داخل الحرم لم يكن خياراً مطروحاً في الوقت الراهن، لذا لم يكونا بعيدين عن ذلك.
أوفيليا التي فرّت عبر نصف سيريل، ومع ذلك يطاردها قتلةٌ سبقوها بمراحل لدرجة أنها لا تملك أملاً في الدفاع عن نفسها... كانت تفعل فقط ما يلزم للبقاء حية.
لم يكن من سبيلٍ ليغضب منها لذلك.
"كيف تعرفين؟"
سأل. ورغم أنه لم يكن غاضباً، شعر بأنها لا تزال عاجزةً عن فهمه. ربما لم تكن تلك الأميرة المدللة التي تبدو عليها، إن كانت تملك من العزيمة ما يكفي للمضي قدماً بعد كل ما جرى. لكن هذا لا يعني أنها تدرك ما يمرّ به.
"هكذا تسير الأمور. يقتل الناس لأسبابٍ كثيرة، معظمها سخيف، لكن حماية نفسك ومن تحب هي على الأرجح أفضلها. أعلم أن أمّك القمرية تبشر بالحب والتفهم، فلا ينبغي أن تقلق كثيراً بشأن ارتكاب خطيئة".
برغم المزاج الكئيب والمشاعر المعقدة التي كان يعانيها، لم يستطع أوريون تمالك نفسه. انفجر ضاحكاً، متفاجئاً حقاً بأن هذا ما وصل إليه تفكيرها.
استغرق دقيقتين كاملتين ليهدأ، وظلت الضحكات تهزّه بين الحين والآخر.
"هل انتهيت؟"
سألت بحدة.
عضّ أوريون على شفتيه ليكبح نفسه عن الضحك مجدداً، وأومأ برأسه.
"أعتذر. الأمر فقط... ليس هذا ما يقلقني حقاً".
التفتت أوفيليا ورفعت حاجبها وهي تنظر إليه.
"إذن ما هو؟ أنا واثقةٌ أنك على وشك استدعاء سحابة ممطرة من شدة سوداوية مزاجك".
تنهّد أوريون واتكأ على الفراش، محاولاً ترتيب أفكاره. لم يكن الأمر سهلاً في ظل كتلة المشاعر والتناقضات التي كان يشعر أنها تُعكّر كل شيء، لكنه واصل المحاولة.
"لطالما كنت بارعاً في السحر. بدأتُ استخدامه وأنا صغير جداً، قبل وقتٍ طويل من حصولي على رتبتي الأولى، ولطالما رأيته أداةً تطيعني. شيئاً أُطبّق من خلاله فهمي المتفوّق للعالم".
لم يكن واثقاً إن كان كلامه مفهوماً لها، لكن بما أنها تركته يتحدث، فقد استمر، محتاجاً لإخراج ما في صدره.
"فمن أُعطي الكثير، طُلب منه الكثير"، تمتم، وشعر بغرابة أن نصاً قديماً يلخّص كل ما أراد قوله.
نظرت إليه أوفيليا بريبة، كأنها تتساءل عن سبب اقتباسه ما بدا بوضوح نصاً دينياً. لحسن الحظ، لم تبدُ مدركةً بأنه لا علاقة له بالأم القمرية.
"استخدمتُ القوة بسذاجة طفل. درستها، نعم، وتجاوزتُ ما اعتبره الكثيرون حدوداً صعبة. لكنني لم أتساءل يوماً عما يعنيه ذلك بالنسبة لي كشخص. كان السحر يبدو دائماً مجرد لغز".
أدرك مجدداً أنه لا يبدو منطقياً. لم يعجز يوماً عن إيجاد الكلمات، لكنه هذه المرة جاهد ليعبّر عما يشعر به.
"قاتلتُ أكثر من مرة، وحياتي على المحك. قتلتُ مصاص دماء، والآن حين أفكر في الأمر، أنا واثقٌ أنني قطعتُ ذراع أحد الرجال الذين هاجموا العربة. لكن لسببٍ ما، الآن فقط أدركتُ ما يعنيه امتلاك هذه القوة، وما هي العواقب، سواء قصدتُ الإيذاء أم لا".
هذا ليس تماماً ما أردت قوله، لكنه يوصل المعنى. لن أشرح ظروفي الحقيقية هنا.
اعتدلت أوفيليا في جلستها ونظرت إليه بجدية. بعد صمتٍ طويل، أومأت لنفسها.
"كنتُ سأوبّخك على شعورك بالذنب تجاه موت أولئك القراصنة، لكنني أرى أن تلك ليست المشكلة الأساسية".
قبل أن تتمكن من المتابعة، فُتح باب المقصورة فجأة، ودخلت أستيريا بابتسامة متوترة.
"اجمعوا أمتعتكم، لقد لاحت أسوار فالديرون في الأفق".
ما تلا ذلك كان أقرب إلى التخبط منه إلى الرشاقة، لكن في غضون دقائق، جمع أوريون كل ما أحضره في كيس، وصعد مع أوفيليا إلى السطح الرئيسي، حيث توقف البحارة عن احتفالاتهم لإعداد السفينة المباركة للرسو.
لا يزال على أوريون انتظار بضع دقائق أخرى حتى تستقر السفينة تماماً، ولكن بمجرد انقشاع الفوضى، كوفئ أخيراً برؤية عاصمة البلاد.
لم يكن واثقاً مما كان يتوقعه. ورغم قراءاته المستفيضة عن المؤسسات التي تتخذ من هناك مقراً لها، وعن أقوى فصائل سيريل، كلية السحر، إلا أنه لم يكرّس وقتاً طويلاً لتفحص الخرائط أو التصورات البصرية.
ومع ذلك، حين تأمل المشهد، لم يملك إلا أن يشعر بأنه لو فعل، لما غيّر ذلك شيئاً.
أحاطت الجدران الضخمة، ذات اللونين الأبيض والأزرق، بمساحة تفوق عشرة أضعاف مساحة بلدة سيلفيربيك. كانت شاهقة لدرجة تبدو معها كأنها آثار قائمة بذاتها، ومع ذلك تضاءلت أمام أبراج الكريستال الهائلة التي سمت في عنان السماء.