بحلول هذه المرحلة من حياته الجديدة، استطاع أوريون أن يقول بصدق إنه اعتاد العنف. كان الأمر صدمة حقيقية في البداية، لكنه مع مرور السنوات أدرك أنه مجرد جزء من الحياة هنا في سيريل.
لم يكن العنف شيئاً يسعى إليه، لا، لكنه واجه من الأخطار ما يكفي ليعرف أن الطريقة الوحيدة لحماية نفسه أحياناً هي ممارسة قدر مدروس منه.
ظل مسمراً في مكانه بذهول وهو يراقب أول مبارزة حقيقية في حياته.
استخدمت سيرافينا في لحظة واحدة من القوة لمعاقبة الهاربي أكثر مما استُخدم في المعركة البحرية بأكملها، لكن تلك المعركة كانت مفاجئة وأحادية الجانب لدرجة سهّل عليه اعتبارها حدثاً استثنائياً منفصلاً.
ربما كان ما تتبادله أمه وأوندا أقل إثارة للرهبة، لكنه بدا أقرب إليه، فاستطاع رؤية مقدار المهارة والقوة اللذين يتمتعان به كلتاهما.
عوت رياح أرجوانية عبر سطح السفينة، مطيحةً بكل أحمق يقترب ليفقد وعيه، لكن أياً من المبارزتين لم تعر اهتماماً لمن علقوا في توابع قتالهما.
تومض أوندا في كل مكان، تظهر وتختفي في لمح البصر، ولا تتجسد إلا لفترة كافية لإرسال نصال من الظلام نحو أستيريا، التي توهجت يداها بفضة نقية لتصد أي محاولة لإيذائها، غير مكترثة بأن تلك النصال حين تخطئ هدفها، تشق الخشب والفولاذ كما لو كانا زبداً.
انحنى أوريون، مقلصاً درعه الضوئي بالقدر الكافي لتمر إحدى تلك النصال فوق رأسه دون ضرر.
لحسن الحظ، لم تبدُ خصمة أمه مهتمة بمهاجمته أو أوفيليا، ففي الأساس كانت ضربة واحدة منها كفيلة بقتلهما، وهي هنا لخطف الفتاة المسكينة.
لا أحب الاعتماد على رحمتها، لكن لا حيلة لي. إنهما تقاتلان بسرعة تجعل أي محاولة مني قد تعيق أمي بالقدر نفسه.
استمر في إطلاق النار على أي قرصان يتجه نحوه، لكن جل تركيزه كان منصباً على إبقاء درعه قوياً.
على غير المتوقع، لم تكن رفيقته متوترة مثله.
صرخت أوفيليا وهي مكتومة الصوت خلف يده التي يضغط بها على فمها: "اقضي عليها!"
تمتم: "كنت أفضل حالك حين كنت ترتجفين وتتظاهرين بالهيام"، فتصلبت أوفيليا للحظة قبل أن تهز كتفيها.
أجبره شعور رطب ومقزز على كفه على تركها، فجعد أنفه: "هل كان لعقي ضرورياً؟"
ابتسمت قائلة: "ما كنت لأفعل ذلك لولا أنك كنت تخنقني"، ولم تبدُ أبداً كمن عانى لتوه من مثل هذا العذاب.
قبل أن يتمكن من الرد بكلمة لاذعة، جعله وميض من الظلام يهوي أرضاً، وشعر بدرعه يتصدع حين انزلق النصل الذي كاد أن يمزقه عن سطحه.
أعاد ذلك المزاج إلى الواقع سريعاً، وقضى الدقائق التالية يراقب أمه تبارز القاتلة الظلية.
بدت أوندا وكأنها ترتدي غطاءً للوجه تحت أنفها، شك أوريون في أنه ينقي الهواء من المواد الضارة، لكن ذلك لا يعني أنه كافٍ لمواجهة خبيرة خلطات ببراعة أستيريا.
لكن مرة أخرى، هي لا تحتاج لتنقية كل شيء للأبد. يكفي أن يعمل لبضع دقائق.
طريقة انثنائها بمرونة تحت ومضات الفضة زادت من تقديره لمهاراتها، وإن كان يفضل ألا يكون الأمر كذلك.
مع ذلك، كان للمعركة مسار واضح جداً. فرغم تجنب أوندا لمعظم الهجمات، كانت أستيريا لا تزال تسيطر على مجريات الأمور، وتجبرها على التحرك المستمر خشية أن تُحاصر وتُمزق.
لم يكن ذلك لغزاً لأي مراقب، وبدا أن أوندا قد طفح كيلها أخيراً. فبعد أن اختفت مرة أخرى لتتجنب وابلاً من مادة سوداء لزجة وخطيرة استحضرتها أستيريا من العدم، لم تظهر مجدداً لعدة لحظات طويلة.
دون الحاجة لمدخلات "مبدأ التحقق"، عرف أوريون ما سيحدث.
ألقى درعاً ثانياً فوق درعه الحالي، مفرطاً في شحنه عبر تمريره عبر إحدى بلوراته الأخيرة مرات كافية لتسبب تدهوراً فورياً.
كان ذلك هدراً كبيراً، بالنظر إلى أن كل بلورة تدوم عادة لنحو خمسين تعويذة، لكنه لم يتردد. حياته أغلى بكثير.
تحققت ظنونه حين ظهرت أوندا مجدداً فوقه، والنصل مهيأ للضرب.
تباطأ الزمن. تدفقت البيانات في عقل أوريون. رأى كيف تشبه مهاراتها ذئاب الظل في المبدأ، وإن كانت تُنفذ بمستوى أعلى بكثير، وببراعة حولت المفهوم البسيط إلى قدرة خطيرة حقاً.
كانت أستيريا تستجيب بالفعل، إذ تنشطت جزيئات السم في الهواء بأمرها الخفي وبدأت تتجمع حول أوندا، لكن الوقت كان قد فات. ستموت هي، وسيموت هو أيضاً.
كان الجميع يدركون ذلك. فمن المستحيل لساحر من الدرجة الأولى مثله أن يقاوم المهارة المميزة لمحارب من الدرجة الثالثة.
هذا، ما لم يكن بإمكان ذلك الساحر نفسه تفصيل استجابته بدقة لمواجهة تلك المهارة. لكن هذا سخيف. سيتطلب الأمر أكثر بكثير من بضع دقائق من المراقبة، حتى لمن هم في نفس مستوى أوندا، فما بالك بمن هو قليل الخبرة مثله.
ومع ذلك.
ومع ذلك، في اللحظة التي لمس فيها النصل المظلم الدرع الثانوي، سمح أوريون للمانا مفرطة الشحن بالانطلاق جامحة، في اتجاه واحد على الأقل.
شكلت مانا الظلام مهارة أولما. كانت مفعمة بفهم عميق لسلوكها، وجعلتها صلبة وخطيرة بفضل نيتها والقوة الهائلة التي سُكبت في ذلك التكوين.
لن ينكسر هذا أمام الضياء الخالص، ولن ينكسر أمام مانا الضياء، ليس بالكميات التي يستطيع أوريون استحضارها على الأقل.
لكنه لم يكن يحتاج سوى إلى لحظة. كان في أكثر ألعاب المخاطرة خطورة، وكان عليه فقط أن يربك أوندا، ويجعل مسارها مستحيلاً.
انفجر درع الضياء بكل قوة فهمه للفيزياء الكهرومغناطيسية، مصمماً ليشبه أخطر حدث كوني رصده البشر يوماً.
تشبيه هذا بانفجار أشعة غاما يشبه قول إن إلكتروناً واحداً هو الشمس، لكن هذا لا يهم ما دام يفي بالغرض. كنت أحتاج فقط إلى نموذج جيد.
تجمعت قوة درع الضياء المركزة، مع معرفته بانكسار البلورات والليزر، لتخلق أخطر سلاح استطاع أوريون التفكير فيه لإخافة أوندا.
بدأت المانا تنهار للداخل لتوها، وأصبح درع الضياء ساطعاً بجنون، ثم اختفت هي.
سواء أدركت الخطر الحقيقي الذي يحدق بها، أم أنها لم تنوِ قتله قط وكان الأمر مجرد خدعة، أم أن تعويذة أمه قد اكتملت أخيراً وحولت ضباباً خطراً إلى حقل مميت، لا يهم. لقد رحلت، ويحمل أوريون الآن تعويذة بالغة الخطورة بين يديه. لو سمح لها بالانطلاق، لمحت جزءاً كبيراً من سطح السفينة، بالنظر إلى زاويته.
سيكون ذلك سيئاً جداً لفرص بقائه، وبالنظر إلى ما يُشاع عن كوامن أعماق النهر، قد يكون الأمر أسوأ من السماح لأوندا بطعنه.
لا أستطيع إمساكها. يجب أن أوجهها.
كانت المانا جامحة أكثر مما ينبغي. في عجلة منحها شكلاً، تجاوز مرحلة التهور ودخل منطقة الانتحار.
مع ذلك، كان على أوريون التصرف، فبذل قصارى جهده لإضافة ملحق لحساباته، ساعياً لتحويل ما كان في جوهره ليزراً أشد فتكاً من المعتاد إلى موجة ضوئية، آملاً أن يضعف السحر بتوسيع نطاقه بما يكفي للنجاة منه.
فات الأوان. كانت التعويذة قد اتخذت شكلها الكامل، وشعر بها تفلت من سيطرته.
في محاولة أخيرة يائسة، عاد أوريون إلى الأساسيات ووجهها نحو الأعلى ببساطة، وشعر بعضلاته تحترق وهو يجبر نفسه على الحركة.
بدأ الزمن يتسارع مجدداً، وتحول العالم إلى ضياء.
وقعت الأحداث من حوله. سمع الكثيرين يصرخون، بعضهم من الألم، وآخرون من اليأس. كانت المانا تدور حوله، نوع مألوف عرف أنه يخص أمه.
أحاطه أحدهم بذراعيه، كانا أصغر من أن يكونا لأستيريا، وفعل شيئاً ليحميه من الارتداد.
حين استعاد أوريون وعيه، كان كل شيء ساكناً على السفينة. مضت فوضى المعركة منذ أمد، وسمع نعيق طيور بعيدة تحوم في الأعلى.
كان رأسه ينبض بعنف، لكن دفئاً مريحاً كان يسري من ذراعيه، حيث شعر بلمسة يدين.
حين وصل ذلك الدفء إلى رأسه وبدأ النبض يتلاشى، استطاع فتح عينيه ببطء.
كما توقع، حتى ضوء الشمس الخافت المتسلل عبر السماء الملبدة كان كافياً لإحداث الألم، لكنه أجبر نفسه على الرمش ليتخلص من الانزعاج. عليّ معرفة ما يجري.
"تمهل. لقد انتهى الأمر بالفعل،"
تمتم صوت ناعم، واستغرق أوريون لحظة ليدرك أنه صوت أمه.
تباً. لا بد أن إصابتي أشد مما ظننت.
رغم رغبته في معرفة ما حدث، أجبر نفسه على الامتثال للأوامر، متنفساً حتى هدأ صداعه، ولم يحاول فتح عينيه مجدداً إلا حينها.
ترفرفت رموشه الطويلة البيضاء وهو يتكيف مع الضوء، ونجح هذه المرة. بدأت الأشياء تتضح، وأدرك أنه حتى مع وجود الغيوم، كان الضوء لا يزال خافتاً جداً.
"كم مضى من الوقت؟"
سأل بصوت مبحوح، وحلقه يؤلمه.
"أربع ساعات،"
أجابت أمه مجدداً من فوقه.
استغرب أوريون أنها ليست من تحمله، لكن الدفء القادم من الشخص الذي يحمله كان مهدئاً جداً لدرجة أنه لم يهتم.
جمع قوته، وأدار عنقه أخيراً بما يكفي ليرى الشخص في مجال رؤيته، ووجد أوفيليا هناك، لكن المثير للدهشة أن شعرها لم يعد الخصلات الداكنة التي عرفها؛ بل كان أرجوانياً عميقاً، كعينيها.
ابتسمت له بارتباك.
"آسفة. لم أقصد خداعك."
ربما كان تدوير عينيه تصرفاً خاطئاً في حالته، لكنه شعر بضرورة إظهار مدى عدم تصديقه لتمثيلها.
"حسناً، ربما لست ممثلة بارعة. أخبرني والدي أن أحافظ على القناع حتى أصل إلى فالديرون، لكن لا أظن أن ذلك ضروري الآن."
تنهدت أوفيليا، رغم أن الابتسامة الصغيرة التي ارتسمت على وجهها أخبرت أوريون أنها ليست محطمة تماماً بسبب ذلك.
بالنظر إلى مدى رقة غطائها الذي تآكل خلال الأيام التي قضياها معاً، كان من المدهش أنها حافظت عليه كل هذا الوقت. ومع ذلك، كان التغير في مظهرها غير متوقع.
"ماذا حدث؟ أتذكر أنني وجهت تعويذتي بعيداً عن أي شخص، ثم فقدت الوعي."
كان هناك شعور مزعج في خلفية عقله أدرك أنه تنبيه من النظام، لكنه كبحه حالياً. المعلومات أولاً، ثم المكافآت.
"لقد انتصرنا،"
أخبرته أوفيليا.
"تمكنت أمك من إجبار القاتلة على التراجع، وبمجرد رحيلها، لم يستطع القراصنة الصمود طويلاً."
"كانت تعويذة مثيرة للإعجاب يا بني،"
دمدم صوت عجوز، وظهر القبطان أكونايت، يعرج لكنه سليم.
آخر مرة رأى أوريون فيها ذلك الرجل، كان يقاتل القرصان ميتين. بدا أنه انتصر، فقد كان يمشي بثقة تامة.
قاطعته أستيريا: "متهورٌ للغاية. أفهم أنك لم تتوقع هجوم القاتل يا ضوء القمر، لكنك كدت تودي بحياتك. لا أدري كيف استجمعت هذا القدر الكثيف من مانا الضوء فوق الحزام، لكن إياك أن تكررها. كنت محظوظاً بوجود أوفيليا لتنقذك من الارتداد، وإلا لتعرضت لحرق مانا أشد وطأة".
سأل بصوت مبحوح، وما زال يشعر بالدوار: "حرق مانا؟"
تنهدت أستيريا قائلة: "ليس أمراً يقلق السحرة الصغار عادة. لكن يبدو أن عليّ شرح المخاطر لك، بما أنك نجحت بطريقة ما في إلقاء تعويذة من المستوى الثاني".