لم يكن أوريون قد أمضى الكثير من الوقت في دراسة المعارك البحرية. صحيح أنه قرأ في صباه بعض الروايات القديمة عن قراصنة الكاريبي، لكن هذا لا يكفي ليعتبر نفسه خبيراً.
لذا فعل الصواب واتبع خطى أمه. فقد طافت في أنحاء سيريل لسنوات قبل عودتها إلى الحرم، ومن المرجح أنها تملك من الخبرة في التعامل مع هذا الموقف ما يغنيها عن مشورته.
قال أكونايت متذمراً وهو يشد قبضته على حربته: "لن نستطيع تجنبهم لفترة أطول".
بدا العجوز وكأنه على وشك القفز من على سطح السفينة لمواجهة القراصنة، لكنه هو الآخر بدا مدركاً لما ينبغي فعله.
سألت أستيريا وهي تجذب انتباهه: "هل أهاجم الآن؟ لدي عدة تعاويذ بعيدة المدى يمكنني استخدامها لإلحاق الضرر بسفنهم. قد نكون بعيدين عن الشاطئ بما يمنعنا من الفرار، لكن وجودنا في منتصف الحزام يعني أنهم جميعاً سيموتون غالباً إن هاجمت الآن".
بدت مستعدة لفعل ذلك. لم يسبق لأوريون أن قتل سوى مرة واحدة من قبل، وكان ذلك كائناً مسيطراً عليه فقد السيطرة، ولم يشعر بأسى كبير حيال الأمر.
أثارت فكرة قتل مئة رجل على الأقل دون تردد قشعريرة في جسده.
فكر أكونايت في اقتراحها للحظة قبل أن يهز رأسه.
"ليست هذه الطريقة المتبعة هنا. قد يبدو الأمر غريباً لأمثالكم من أهل البر، لكن القتال البحري نظام مقنن لسبب ما. علينا مواجهتهم مباشرة، ففي اللحظة التي يبدأ فيها أحدهم بإغراق السفن، تظهر الوحوش الحقيقية".
قبل أن يتمكن أوريون من طلب التوضيح، تنفست أوفيليا بحدة: "هل الأمر نفسه هنا؟"
نظر القبطان إليها بنظرة جديدة وأجاب بتمتمة موافقة: "أمن الساحل الشمالي الشرقي أنتِ يا فتاة؟ أجل، رغم أن الحزام أكثر تحضراً من معظم الممرات المائية، إلا أن هذا لا يعني خلوه من الخطر. تعيش أشياء كثيرة تحت أقدامنا، لا تكترث لنزاعاتنا، لكن بمجرد أن تبدأ السفن بالغرق، تبدأ هي بالغضب. ولن يهمها من هاجم من حين تبدأ بالقتل".
بعد ذلك، التفت الرجل بعيداً وبصق في الماء.
"سواء سميتموهم أرواحاً أو شيطاناً أو أي شيء آخر، لا يهمني. ما يهم هو أن علينا مواجهة القراصنة مباشرة. هذا إن لم تكن لديكم طريقة لقتلهم من بعيد دون تدمير السفن".
هزت أستيريا رأسها وبدت غارقة في التفكير وهي تراقب القراصنة المقتربين.
"لا شيء يمكنني إعداده في هذا الوقت القصير. لو كان معي المزيد من مؤونتي، لربما تمكنت من تحضير المزيد من 'النفس الأخير'، لكنني استهلكته كله أثناء هروبنا".
لم يبدُ أكونايت متأثراً كثيراً بالأمر، واكتفى بالإيماء.
"أظن أننا سنلتزم بالطريقة القديمة. أيها الرجال! استعدوا لصد الاقتحام!"
لقد اضطرت لاستخدام الكثير لإخراجنا من هناك. ومع محدودية الخيارات التدميرية، لا أظن أمامنا خياراً سوى مواجهة المصير.
لم يكن متحمساً لهذا التطور. في الواقع، كان أوريون يفضل أن يسلكوا الطريق البري الطويل لو علم أن السفر بحراً سيجعلهم محاصرين بهذا الشكل، لكن ذلك صار من الماضي.
سأل وهو يتنفس بعمق محاولاً التفكير في خياراته: "ما الذي تريدين مني فعله؟ يمكنني القيام ببعض القنص بعيد المدى. دقة تصويبي تحتاج لبعض التحسين، لكنني أستطيع إصابة بضعة منهم بينما يندفعون لاقتحام سفينتنا".
قاطعته أستيريا: "لا أريدك أن تتدخل. سأتكفل أنا بهذا الأمر. أوفيليا، ابقي خلفنا. أوريون، ركز على الدفاع، ولا تهاجم إلا إذا شعرت بخطر محدق. سأتعامل أنا مع القراصنة، وإذا لزم الأمر، سنخرج من هنا بالانتقال الآني".
تحول وجه أوفيليا الشاحب أصلاً إلى بياض الموت عند سماع فكرة الانتقال الفوري.
قد يكون الخروج من هنا أكثر أماناً، لكن ذلك سيحكم على الطاقم بالهلاك. قالت أمي إن شخصاً قوياً يختبئ في صفوفهم، وأشك أنهم سيرحمون الرجال الذين ساعدونا. ناهيك عن أنهم إذا وجدونا هنا، فسيواصلون ملاحقتنا، وفي المرة القادمة قد تسوء الأمور أكثر.
شك أوريون أن يكون العثور عليهم تم عبر تعاويذ التنجيم، فقد وضعت أستيريا حماية ضدها، لكن تلك لم تكن الطريقة الوحيدة لكشف مكانهم.
ربما كان هناك كشاف رفيع المستوى يراقبهم منذ فترة طويلة، تماماً كما قد يكون لساحر الطبيعة مألوفات تقتفي أثرهم.
سألت أوفيليا بتوتر: "لن نستخدم الانتقال الآني، أليس كذلك؟"
واضطر أوريون لكبح ضحكته. إنها قلقة من ذلك أكثر من القراصنة أنفسهم.
هز رأسه وأجاب: "أشك في ذلك. أمي قوية بما يكفي للتعامل مع بضعة قراصنة، وأنا لست ضعيفاً أيضاً".
كان يتجاهل بوعي حقيقة أنه قد يضطر لقتل بشر آخرين. لم تكن الوحوش كالذئاب تشكل مشكلة كبيرة، خاصة وأنه كان مشتت الذهن بالاستخدام الذكي لضوء المشعل وأجسادهم نصف المادية الغريبة، لكن هنا، لم يملك شيئاً ليخفف من حدة التوتر.
كان أوريون على وشك قتل بشر آخرين، وإذا تردد، فسيقتلونه هو. أرادت أمه بوضوح حماية براءته، لكن من خلال العبوس الطفيف على شفتيها، عرف أنها تدرك أن ذلك لن يحدث على الأرجح.
مهما قال عن الأرض، لم يسبق له أن كان في هذا الموقف هناك. في الثالثة عشرة من عمره، ومجبر بالفعل على القتال من أجل حياته عدة مرات. والآن، على وشك أن أصبح قاتلاً.
كان الأمر دفاعاً عن النفس. لو كان القرار بيده، لما اضطروا للقتال مرة أخرى. أراد فقط العيش بسلام ومتابعة أبحاثه دون أن يزعجه أحد.
لا شيء من ذلك يهم. لن يكترث القراصنة لأخلاقه ورغباته. إنهم يريدون 'زهرة الثلج'، وإذا كانت حدس أستيريا حول وجود شيء آخر يختبئ بينهم صحيحاً، فمن المحتمل أنهم يريدون أكثر من ذلك.
أخيرًا، اقتربت السفن بما يكفي ليرى أولئك الذين قرروا تهديد حياته.
لدهشته، لم يكونوا بالقدر الذي توقعه من القذارة والرثاثة. كان اللاجئون خارج سيلفر بيك في حال أفضل من نظرائهم على الأرض، لكن ذلك بفضل جهود المدينة.
كيف لهؤلاء القراصنة أن يكونوا بهذه الهندام والنظافة؟
في الواقع، لظنهم مغامرين ممن يراهم حول سيلفر بيك، لولا أنه يعرف الحقيقة.
"يا أكونايت، أيها العجوز الشمطاء!"
دوّى صوت عالٍ من أقرب السفينتين.
أشار رجل يرتدي سترة فيروزية ويلوح بسيف لامع نحو القبطان، ساخرًا: "من الأفضل ألا تقاوم، وإلا أرسلتك أخيرًا لتلحق بزوجتك. أم أنك لم تدفن جثتها المتعفنة بعد؟"
تردد صدى ضحكات عالية عبر النهر، وأدرك أوريون فجأة أن هؤلاء الرجال في راحة تامة. بالنسبة لهم، كانت النتيجة محسومة، ولم يعد الأمر سوى مسألة وقت للوصول إليها.
لم يبدُ القبطان مستمتعًا بذلك، لكنه تجاهل السخرية وواصل توجيه رجاله: "أريد نقاط اختناق! لا تدعوا أحدًا يصعد على متن السفينة دون أن تدفعوه ثمنًا باهظًا!"
من الواضح أن هذه لم تكن الإجابة التي يبتغيها القرصان، إذ تلاشى مرحه فجأة، واكتسى سيفه توهجًا أزرق خطيرًا.
[ميتن الأزرق - مستوى 91]
[نصل الموجة - رتبة سي]
لم يكن الرجال من حوله مميزين، فمنهم مراهقون في الخامسة والعشرين من عمرهم، ربما في أول غارة لهم، ومنهم مخضرمون تجاوزوا المستوى السبعين.
كانوا بالتأكيد كافين لمواجهة طاقم السيدة المباركة، لكنهم لا يقارنون بالقوة التي يمكن لأستيريا إطلاقها.
ومض ضوء، وسقط الرجل الأقرب لميتن، وقد تبخر رأسه. توقف الجميع، مذهولين من التحول المفاجئ في الأحداث، لكن أستيريا لم تضع مزيدًا من الوقت.
تبع ذلك وميض آخر، وسقط رجلان، ميتين قبل أن يدركا الخطر الذي يحدق بهما.
"هجوم!"
صرخ ميتن بأعلى صوته، وانطلقت السفينتان، كاشفتين أنهما لم تبدأا حتى في استعراض سرعتهما الحقيقية.
في غضون دقيقة، كانتا فوق السيدة المباركة، ومع ذلك، كلفت تلك الدقيقة الواحدة ثمنًا باهظًا. سقط اثنا عشر شخصًا آخرين، قُتلوا قبل أن يتمكنوا من اتخاذ خطوة تهديد واحدة نحوهم.
بدا البحارة حول أوريون متشجعين للغاية بهذه الحقيقة، وبدت صرخات التحدي أقرب إلى صرخات طاقم مهاجم.
في اللحظة التي دخلت فيها سفينتا القراصنة نطاق الصعود، انهال وابل من السهام على السيدة المباركة، لكن لم يصب أي منها.
لم يسمح أوريون لمفاجأتهم بأن تشتت انتباهه، إذ ركز على الحفاظ على الدرع الضوئي.
كان الضغط الناتج عن ذلك أكبر بكثير مما كان عليه أثناء التدريب. لم تكن أستيريا رحيمة به، هذا مؤكد، لكنها لم تستخدم جزءًا بسيطًا من قوتها. وبينما كان أوريون يتفوق كثيرًا على أقرانه، كان هذا هجومًا من طاقم قراصنة متمرس.
ومع ذلك، من خلال التركيز الكلي على الدفاع، تمكن من صد الوابل الأولي ومنح البحارة وقتًا كافيًا لاستعادة توازنهم.
ابتسم وهو يشاهدهم يزأرون بشغف متجدد وهم يقطعون القراصنة الأغبياء الذين حاولوا صعود السيدة المباركة، لكنه اضطر إلى تقليص الدرع بسرعة.
كان الضغط كبيرًا، لكنه لم يكن السبب الوحيد. لم تكن سفينة القراصنة الثانية بارزة حتى الآن، لكن يبدو أن ذلك على وشك التغير.
اقتربت امرأة من السيدة المباركة من ذلك الجانب، متجاوزة المدافعين بصمت وكأنهم لا يرونها، واقتربت بشكل خطير من موقعه.
لاحظت أستيريا ذلك وأرسلت وميضًا من الضوء الفضي نحوها، لكن المرأة انحنت تحته، متجنبة ما كان ليكون موتًا محققًا لأي شخص آخر.
[أوندا - مستوى 117]
[الشبح الهامس - رتبة بي]
تبًا.
لاحظت أستيريا ظهور أول خصم حقيقي، فتخلت عن مذبحتها من طرف واحد واتجهت نحوها، وعيناها تتوهجان بفضة منصهرة، وزمجرة على شفتيها.
تراجع أوريون، ساحبًا أوفيليا خلفه، حتى بينما كان يركز على تقوية درعه الضوئي.
قالت أستيريا: "لماذا تذهبين إلى هذا الحد من أجل بعض العملات؟ شخص بمستواكِ قادر على إيجاد حياة أفضل بكثير كجزء من فصيل"، رغم أن أوريون لاحظ ضبابًا رقيقًا يبدأ في التسرب من أكمامها.
لا يمكن أن تكون "الأنفاس الأخيرة"، لكن ذلك لا يعني الكثير، فخبير كيميائي بمهارتها ليس مقيدًا بسم واحد متطاير.
ردت أوندا بابتسامة باهتة، متباطئة لتتأمل أستيريا: "لا أهتم بالأسماك. أستطيع القول إنكِ لستِ مجرد وجه جميل، لذا دعينا نعكس كلماتك. لماذا تضحين بحياتك لحماية فتاة لا تعرفينها حتى؟"
تصلبت أوفيليا خلفه كلوح خشبي، وعلم أوريون أنه ليس أفضل حالًا. كان يأمل أنهم تخلصوا من الملاحقين، لكن يبدو أنهم أكثر صمودًا مما منحهم من تقدير.
"لماذا لا أفعل؟ إنها فتاة بريئة وكانت تسافر عبر أرض الحرم القمري."
هزت أوندا رأسها، كأنها خائبة الأمل: "نعم، الفصائل العظيمة. لكننا نعلم كلينا أن حكمهم ليس صلبًا كما يبدو. لم تكن الساحرات لتتسامحن مع قطاع الطرق كل هذا الوقت لو كن تسيطرن حقًا على كل أراضيهن. هذا مجرد شيء آخر يجب أن تغضضن الطرف عنه. أنتِ بارعة في ذلك، أليس كذلك؟ أعدكِ بجعل هذا سريعًا، حتى لا تضطري إلى حبس أنفاسك طويلًا."
كانت نبرتها ساخرة، ومن الواضح أنها لم تتوقع من أستيريا الاستسلام بهذه السهولة.
قالت أستيريا، مدهشة كل من سمعها: "حسنًا إذن. سأحقق أمنيتك."
أمال أوريون رأسه، متسائلاً إن كان هذا مجرد أسلوب مماطلة آخر حتى تنهي ترتيب الرقعة. تمايلت أوفيليا، وربما استبد بها الخوف من الأسوأ، بينما كانت أوندا تراقبها بنظرة فضولية.
"لا تتوقع مني أن أصدق أن ساحرة من السانكتوم ستخضع لتهديد تافه كهذا، أليس كذلك؟"
أجابت أستيريا: "بالطبع لا. وبما أنك تبدو عارفاً بنا كل هذه المعرفة، فلا بد أنك جئت إلى هنا وفيك رغبة في الموت. وهذا ما سأمنحك إياه."