اندفع الماء البارد على وجه أوريون، فجذبه بعيداً عن حافة القارب.
قالت: "حاول ألّا تغرق يا شعاع القمر. لا يزال أمامنا يوم طويل".
كنت أحاول فقط إلقاء نظرة على السمك. يبدو من نوع غير معروف تماماً...
ومع ذلك، عاد مطيعاً نحو السطح الرئيسي حيث تجلس أوفيليا. كان قارب النهر الذي يستقلونه كبيراً بشكل مدهش، إذا ما قورن بالقوارب الصغيرة التي رآها تخرج للصيد ليلاً، لكن يبدو أن هذا القارب تحديداً مخصص للمناسبات الخاصة.
"ألا ترون أننا نقترب كثيراً من الشاطئ؟! أسرعوا وعدلوا المسار! إن رأيت أحداً منكم يتكاسل، سأغرز فيه الرمح وأستخدمه طُعماً!"
صرخ القبطان أكونايت -زوج الساحرة- فسارع البحارة إلى تنفيذ أوامره.
يبدو أن نوعاً خاصاً من السمك يظهر في اليوم الذي تصل فيه مياه الذوبان الأولى من جبال سيلفربيك الجليدية إلى الحزام. وذلك اليوم هو اليوم.
لا أشتكي من الرحلة المجانية ولا من العذر الرائع. كل من يعرف شيئاً عن الذوبان الأخير يدرك أن هذا مجرد صيد روتيني، لذا ينبغي أن نتمكن من المرور دون أن يلحظنا أحد ونحن نتجه عبر الحزام نحو فالديرون. ومع ذلك، كان بإمكاني الاستغناء عن الرائحة والفوضى.
من العواقب المؤسفة لكونك عالقاً على متن قارب مع عشرين بحاراً أن الرفقة تميل لأن تكون من النوع الخشن.
لم يكن أوريون من النوع الذي يقلق من قلة الحديث.
كان سيحبس نفسه في مقصورته سعيداً ويقضي الوقت في العمل على حساباته، لكن للأسف، لم ترَ أستيريا أن ذلك سيفيده في شيء، لذا أُجبر على "استنشاق الهواء النقي".
"أستطيع رؤية ظل!"
صرخ رجل ضخم وهو يمسك بجهاز يشبه العدسة المكبرة المثبتة على عصا، وإن كان مغطى بالرموز. كان الأمر سخيفاً نوعاً ما، لكن البحارة لم يجدوه غريباً، فقد هتفوا جميعاً.
"أمسكنا بواحدة!"
صرخوا، وراحوا يركضون في أرجاء السطح مجدداً.
بالنسبة لعيون أوريون غير الخبيرة، بدوا كدجاج مقطوع الرأس، لكنه استطاع أن يتبين من صوت الرضا الذي أطلقه القبطان أنهم يفعلون الصواب.
امتلأت الدقائق التالية بتعديلات محمومة بينما كانت الشباك تُلقى في الماء، ظاهرياً لتطويق السمكة بدلاً من صيدها. استدار القارب أكثر من مرة متابعاً أثر فريستهم، ووقف العجوز أكونايت فوق مقدمة السفينة، قابضاً على رمح ضخم ويراقب المياه الداكنة بعينين حادتين.
همست أستيريا وهي تراقب تحركاتهم: "ربما يجدر بنا التحرك الآن. يبدو أنهم كادوا يظفرون بها".
سألت أوفيليا بتعب: "وبعدها سنتمكن من إكمال طريقنا إلى فالديرون؟"
بدا أنها الأكثر تضرراً من تمايل الأمواج، لكنها لم تقل شيئاً عن رغبتها في تغيير خططهم.
أضاف أوريون مجدداً نقطة أخرى إلى القائمة الطويلة جداً من الأسباب التي تجعل من المستحيل أن تكون ابنة تاجر.
لم يعد هناك سبب يدفعه لمواصلة العد الآن. كان لديه من الأدلة ما يكفي ويزيد. لكنه استمر في ذلك، للمتعة في الغالب.
كان يعرف جيداً كيف يبدو ارتداء هوية زائفة كقناع، ولم تكن أوفيليا تجيد ذلك كثيراً.
أوضحت أستيريا: "سنفعل. بمجرد أن يصطادوا زهرة الثلج، سيهرعون إلى فالديرون، فثمن صيد الموسم الأول أعلى بكثير من الأخير".
دقائق أخرى من المناورة المحمومة، ثم خيّم سكون مفاجئ على السفينة.
كان أوريون قد فحص كل بحار على حدة بمجرد صعودهم، كراهيةً أن يقع في كمائن أخرى، وبوسعه القول بصدق إن الطاقم لم يكن مميزاً. باستثناء القبطان، لم يقترب أحد منهم حتى من المستوى الستين.
يعود بعض ذلك إلى صغر سن البحارة النسبي، لكنه يعود أيضاً ببساطة إلى أنه من الصعب جداً على أي شخص اكتساب الكثير من الخبرة دون دعم من فصيل كبير أو موهبة استثنائية.
ومع ذلك، بينما كان يراقبهم وقد سكنوا بشكل مريب، وكلهم تركيز على المياه التي بدأت تضطرب، اضطر إلى إعادة النظر في تقييمه. نعم، قد لا يبدو هؤلاء الرجال مثيرين للإعجاب فرادى، لكنهم آلة دقيقة العمل، وعندما يعملون معاً، يمكنهم إنجاز أكثر بكثير من مجموع أجزائهم.
أخيراً، انشقت المياه، وبرز شكل ضخم من السطح، زامراً بغضب أثناء ذلك.
[زهرة الثلج - مستوى 107 - رتبة سي]
تمتم أوريون: "آه"، مدركاً فجأة سبب الحاجة إلى كل ذلك الجهد من أجل سمكة واحدة.
كان طول الوحش خمسة عشر قدماً على الأقل، والأهم من ذلك أنه كان ضخماً. يشبه شكله سمك الشبوط الملون، لكن بحجم قرش الحوت، مما يجعله مخلوقاً مثيراً للإعجاب حقاً.
الطريقة التي تجمدت بها قطرات الماء في الهواء في أعقابه وسدت طريق الهجوم من الخلف جعلت من الواضح لماذا كان إنهاكها هو الخيار الوحيد.
لم يرمش الطاقم حتى عند ظهورها، فقد فرغوا كل حماسهم في وقت سابق. أما الآن، فكان الأمر مجرد حسابات، وعند إشارة القبطان، انطلقوا جميعاً للعمل.
أُلقيت شباك جديدة في الماء حيث كانت زهرة الثلج على وشك السقوط، مما أجبرها على الالتواء في الهواء لتفادي الفخ.
انهالت عليها السهام والرماح ثلاثية الشعب وحتى السكاكين، وكلها معززة بنوع من استخدام المانا الأساسي، فلوحت السمكة بذيلها، مطلقة موجة من الصقيع حطمت كل سلاح في طريقها.
لكن ذلك كان كله خدعة، فالتهديد الحقيقي جاء من أكثر أعضاء الطاقم تواضعاً.
انتظر أولد أكونايت حتى اللحظة الأخيرة ليضرب. وقبل أن تغوص زهرة الثلج عائدةً إلى المياه الباردة وتتوارى في أعماقها، سحب ذراعه إلى الخلف، لتبرز عضلاتُه المفتولة، ثم قذف الحربة بكل ما أوتي من قوة.
دوى صوتٌ أشبه بانفجار صوتي عبر السفينة، مما جعل أوريون وأوفيليا يتعثران إلى الوراء.
أما الطاقم، فلم يضيعوا وقتاً، بل سحبوا شباك التمويه وقذفوها مجدداً، مستهدفين هذه المرة الإمساك بصيدهم فعلياً.
لم تكن زهرة الثلج قد انتهت بعد، فحيوانٌ بهذا الحجم يمكنه النجاة بسهولة من حربة في جنبه، لكنه كان ينزف، ومع غوصه في الماء، أيقن أوريون أن مصيره قد حُسم.
تحقق ذلك أسرع مما توقع، إذ صرخ القبطان بشيء ما، مطلقاً موجة من المانا، فاستحال لون الحربة المغروزة في جنب السمكة فضياً، ثم انغرزت أعمق، ممزقةً ليس اللحم فحسب، بل الأعضاء أيضاً.
"احذروا!"
صاح أحدهم، فصفعه بحارٌ مسن.
"يعرف القبطان أن عليه استهداف القلب وحده، أيها الأحمق!"
تخبطت السمكة بضعف مرة أخيرة قبل أن تستسلم، وفجأة، تبدد التوتر في الأجواء. واصل البحارة حركتهم السريعة، يسحبون شباكهم ويخرجون زهرة الثلج بعناية من المياه المتجمدة، لكن كان جلياً أن الأسوأ قد انقضى.
تردد أنينٌ حين سُحبت الذبيحة الضخمة وأُلقيت على سطح السفينة، وأدرك أوريون أن الرائحة التي كانت تزعجه من قبل، توشك أن تزداد سوءاً بكثير.
تمتمت أوفيليا وهي تضغط بكمها على أنفها: "أظنني سأفقد وعيي"، بينما كانت تراقب البحارة وهم يتعاونون على نزع الحربة، مما أطلق موجة أخرى من الرائحة.
أوضحت أستيريا وهي تراقب الرجال بعملهم بنظرات خبير أمام متدرب أخرق: "زهرة الثلج هي كائن القاع في أنهار سيلفربيك. تأكل كل شيء من اللحم المتعفن إلى النباتات السامة، لذا فهي صيدٌ ثمين، إذ يمكن من لحمها وأعضائها تحضير الكثير من الجرعات والترياقات العظيمة".
"بالطبع، يملك المعبد إمداداً مباشراً، فنحن الوحيدون المسموح لنا بالصيد في البحيرات المتجمدة حيث تقضي معظم حياتها. لكن حين يبدأ الجليد بالذوبان، تتجه جنوباً نحو الحزام لتنهي حياتها وتفسح المجال للجيل التالي ليأكل حتى يشبع".
ثم تنهدت وشمرت عن ساعديها: "أظن أنهم رغم براعتهم في صيدها، يفتقرون للخبرة اللازمة لسلخها بالشكل الصحيح".
لم تقطع سوى خطوات قليلة حتى لاحظ البحارة اقترابها، ورغم محاولة بعضهم إيقافها، رفع القبطان يده ليوقفهم في أماكنهم.
"دَعوها. إن أرادت الماجسترا دفع أجرتها، فمن نحن لنعترض؟"
لا بد أنه يعرف من نكون. لم تلمح مارغريث إلى أي شيء محدد، لكنها كانت امرأة بارعة في التلميح بشكل خطير.
تراجع البحارة، محترمين أمر الرجل العجوز بما يكفي ليسمحوا لأستيريا بالاقتراب من الوحش العظيم. استلت من كُمها سكيناً فضياً رقيقاً كان يلمع بتهديد في الضوء.
لا شعورياً، تراجع الجميع خطوة إلى الوراء باستثناء أوريون، إذ تملكهم شعور بخطر محدق.
هوت أستيريا بضربتها، فانفلق اللحم الذي قاوم أفضل جهود البحارة بكل سهولة، مما مكنها من الاستمرار حتى بلغت العظم.
تعالت الشهقات عبر السطح، فتقطيع وحش من الرتبة الثالثة بهذه السهولة يتطلب إما أن يكون المرء من الرتبة نفسها أو يملك أثراً قوياً. ورغم أن السكين كانت مسحورة، إلا أنها لم تكن سلاحاً أسطورياً بوضوح.
من النظرات التي رمقه بها البحارة، عرف أوريون أن تصرفاتهم ستصبح أكثر تهذيباً من الآن فصاعداً.
لم يستغرق الأمر من أستيريا أكثر من عشر دقائق لتفكيك زهرة الثلج بالكامل، حتى أنها فصلت كل عضو على حدة وغلفتها بشاش خاص كانت تحمله لمنع التعفن.
سيرفع هذا على ما يبدو من قيمة إعادة البيع بما يكفي لجعل هذا الصيد الواحد نجاحاً باهراً، إذ تُباع زهور الثلج بناءً على الطلب -الذي يبلغ ذروته قرب هذا الموسم، حين ينفد مخزون الكيميائيين وصانعي الجرعات ويتوقعون وصولها- وبناءً على سلامة الأعضاء.
كان القلب قد تلف، إذ دمره ديتاني بحربته، لكن تقنيته كانت مصممة لإتلاف ذلك العضو وحده، مما يعني أن طاقم "السيدة المباركة"
بات يملك الآن مجموعة كاملة تقريباً من الأعضاء المحفوظة بإتقان.
رأى أوريون البهجة في تعابيرهم وهم يعملون بجد لتوجيه السفينة نحو فالديرون. كانوا الآن يتسابقون مع الزمن للوصول أولاً، إذ كان معروفاً أن زهرة الثلج الأولى يمكن أن تُباع بضعف ثمن الثانية، وبعشرة أضعاف تلك التي تصل بعد يوم.
منحتهم أستيريا ثروة عظيمة بلا مقابل، لكنها بفعلها هذا، ضمنت أن يعمل الجميع بجد لمساعدتهم على بلوغ وجهتهم.
لسوء الحظ، ورغم أنه كان ينبغي أن تتوفر زهور ثلج كافية للجميع ممن يملكون السفينة والطاقم المناسبين، ظن البعض أن سرقة الجائزة ممن كدوا لأجلها أسهل من قضاء الكثير من الوقت والمال في صيدها بأنفسهم.
وهكذا انتهى الأمر بالسفينة "السيدة المباركة"
وهي ملاحقة من سفينتين أكثر انسيابية وسرعة، كانتا قد لاحظتا إبحارهم المصمم جنوباً، بدلاً من الشمال كبقية السفن، وأدركتا بحق أنهم أول من اصطاد زهرة ثلج.
سأل أوريون أمّه وهو يرمق السفن بنظراته: "هل نحن في خطر؟".
لو كان طاقم هذه السفن يتمتّع بقوة تضاهي قوة السيدة المباركة، لاستطاعت أستيريا مواجهتهم جميعاً بسهولة. لكن المسافة كانت لا تزال أبعد من أن تتيح له رؤيتهم بوضوح، فساوره شعور سيئ حيال الأمر.
كان صمتها القاتم كافياً ليكون جواباً، ومع ذلك انتظر حتى فرغت من تقييمها للموقف.
قالت: "يبدون قراصنة عاديين، لكن ثمة خطب ما. هناك شخص قوي يتخفى بين صفوفهم".