همست أوفيليا وهي تراقب الصيادين الضخام يجهزون قواربهم: "هل هذا آمن حقاً؟".
كان النهار يلفظ أنفاسه الأخيرة، لكن عملهم كان قد بدأ لتوّه. الصيد ليلاً، لا سيما في نهر يعجّ بالحركة نهاراً، يضاعف فرص الظفر بصيد وفير.
ومع اقتراب الشتاء من نهايته، تلهّف الرجال لاقتناص ما يمكنهم من النهر قبل أن تغيّر مياه الفيضان معالمه وتصعّب عليهم مهنتهم.
أجاب أوريون وهو يتلفت حوله بفضول: "نحن هنا في أمان أكثر من الغابة. وحتى هناك، لم يكن الخطر كبيراً. أمي قادرة تماماً على التعامل مع أي شيء قد يحاول هؤلاء الرجال فعله".
بعد أن ألقى نظرة سريعة عليهم من خلف نظارته، أيقن أنه قادر على التعامل معهم أيضاً، وإن لم يظنّ أنهم سيسببون أي مشكلة. لم يبدُ أنهم يهتمون لأمرهم أكثر من كونهم مجرد فضول عابر.
هزّت أوفيليا رأسها واقتربت منه قليلاً: "لا أتحدث عنهم".
قال أوريون: "آه، حسناً. ربما اشتبهوا في قدومنا إلى هنا، لكننا نسلك هذا الطريق الملتوي تحديداً لنتجنب المسارات الأكثر وضوحاً".
كان ثمة خطر حقيقي من أن يجدها مطاردوها قبل أن يتمكنوا من ركوب قارب. ومع ذلك، ونظراً لاتساع النهر وسرعة تياره، لم يكن أوريون متحمساً لعبوره دون توفر أفضل وسيلة نقل ممكنة.
كان عليهم الوصول إلى فالديرون بأي ثمن، ولم يكن أمامهم سوى هذا الطريق، أو الطريق الرئيسي الخاضع للمراقبة بلا شك، أو الالتفاف الطويل جنوباً عبر أراضي الإلف، وهو ما أرادوا تجنبه قدر الإمكان بسبب استمرار القتال هناك.
على الأقل، بدت أمه عارفة بدروب المرافئ. كانت تمضي بثقة في المقدمة، ترمق كل من يعترض طريقها بنظرات ضيقة قبل أن تستبعده كتهديد.
قالت أستيريا وهي تنعطف مبتعدة عن ضفة النهر وتوغل في صفوف المنازل الخشبية والحجرية: "أسرعا!".
بالنظر إلى مظهر الفقر الذي يبدو على الناس هنا، كان أوريون يتوقع أن تكون مساكنهم أكثر تهالكاً، لكن إما أنهم يملكون سبيلاً لاستخدام السحر في البناء، أو أن تكلفة تشييد منزل متين هنا أقل بكثير مما هي عليه على الأرض.
سارع أوريون وأوفيليا للحاق بها، وكادا يعلقان في شبكة ضخمة كان صيادان يفحصانها بحثاً عن ثقوب.
اعتذرت قائلة: "عذراً!"، فلم تتلقَّ سوى همهمة مقتضبة.
رمشت بعينيها في دهشة، واعتبر أوريون ذلك إشارة أخرى على أنها ليست مجرد ابنة تاجر.
بالتأكيد، كان بعضهم، مثل أولئك الذين ينتمون إلى "اتحاد العجلة القرمزية"، أقوياء وأثرياء بما يكفي ليعيشوا كالأرستقراطيين الحقيقيين، إن لم يكن أفضل، لكنها لم تدّعِ يوماً انتماءها لمثل هذه العائلات.
خلفيتها المفترضة كابنة لتاجر صغير في الشمال الغربي، حالفه الحظ واشترى إمدادات أسلحة بسعر زهيد، كانت تتكشف زيفاً مع مرور كل ساعة، لكن أوريون احتفظ بذلك لنفسه.
سأنتزع منها الحقيقة حين نصل أخيراً إلى فالديرون، خاصة بشأن هذا الجد الغامض الذي يُفترض أنه قوي بما يكفي لحمايتها من مطاردين تتبعوها عبر نصف البلاد ونظموا عملية دقيقة للغاية فقط للعثور عليها.
كان العدد الهائل من الحراس الذين يحمونها في عربة الخيول وحدها يجعل مزاعمها تبدو سخيفة، لكنه كان يتفهم سبب شعورها بالحاجة للاختباء.
ورغم أن "سائرِي الفراغ"
أنقذوا حياتها، ظلوا في جوهرهم غرباء.
إنها تبدو عازمة على تغيير ذلك. إذا كان يظن أنها كانت تحاول التقرب منه قبل كارثة الذئاب، فما يحدث الآن أشدّ بكثير. لم تكن أوفيليا تبتعد عنه أكثر من نصف خطوة؛ كانت ترتسم على وجهها ابتسامة كلما نظر إليها، وكان يكاد يجزم أنها تحاول دفعه لإمساك يدها طوال الدقائق العشر الماضية.
كان الأمر ليكون أقل إحباطاً لو أنه لم يكن يعلم أن كل ذلك مجرد قناع. كان يتفهم حاجتها للسرية، لكنهم حموها أكثر من مرة بالفعل.
هل ثمة حاجة حقاً لـ "أسر قلبي"
لتبقى آمنة؟
لكنه عاد ليتذكر، من خلال فئتها، أنها ربما تمثل أصلاً مهماً لفصيل كبير. لذا يبدو منطقياً أن تسعى لترجيح كفّتها لتضمن أفضل الفرص حين تُكشف هويتها الحقيقية أخيراً.
هذا لا يعني أن الأمر يروق لي.
لحسن الحظ، أُعفي من المزيد من هذا الغزل المحرج لأن أستيريا أبطأت خطواتها. لقد وصلا إلى وجهتهما.
كان وسيطهم يقطن فيما يبدو في منزل خشبي من طابقين، مدعّم بالحديد لزيادة متانته.
بملاحظة أن كل المنازل الأخرى تستخدم الحجر لهذا الغرض، كان واضحاً أن ثمة شيئاً مختلفاً في هذا المكان.
الرجل العجوز الجالس على الشرفة، يدخن غليونه بينما يستخدم إبرة وخيطاً لإصلاح شبكة صيد، لم يبدُ مميزاً للوهلة الأولى.
كان له لحية طويلة مشيبة، وبشرة خشنة بفعل العوامل الجوية. وهذا، إلى جانب فقدانه للخنصرين في كلتا يديه، جعل من الواضح أنه لم يعش حياة سهلة.
[بول أكونيت - مستوى 88]
[خبير حربة - رتبة سي]
لحسن الحظ، لم يكن أوريون مقيداً بالحكم على الناس من مظهرهم، وسرعان ما أشارت نظارته إلى أنه أكثر خبرة من معظم الصيادين الآخرين.
فئته، على الأقل، لم تبدُ في غير محلها، لكن ذلك لا يعني الكثير. كان بإمكان أوريون تخيل طرق عديدة يمكن فيها استخدام الحربة ضد البشر بالسهولة نفسها التي تستخدم بها ضد الأسماك الكبيرة.
والأكثر إثارة للاهتمام، أن المنزل بأكمله بدا مغطى بطبقات متعددة من السحر. وبحسب [مبدأ التحقق]، بدت الطبقة الأولى وكأنها تهدف إلى إبعاد الأنظار غير المرغوب فيها.
في العادة، لا تحجب تعويذة بسيطة كهذه الرؤية، لكن طبيعة السحر جعلت محاولة استكشاف ما وراءها جهداً عبثياً، واضطر أوريون للتراجع قبل أن يداهمه الصداع.
"مارج! أحدهم هنا من أجلك!"
صاح العجوز فور أن اقتربت منه أستيريا. لم يكد يلقي نظرة عليها، لكنه بدا عارفاً تماماً بمن يكونون.
حسناً، تفتقر ثيابنا إلى رموز الحرم، لكن جودتها تفوق أي شيء قد تجده هنا، كما أن لأمي هيبةً خاصة.
لم يمضِ وقت طويل حتى خرجت من المنزل امرأة طاعنة في السن تتهادى في مشيتها.
[مارغريث آكونايت - مستوى 128]
[ظل مقمر - رتبة ب]
أي جحيم هذا؟ هذه امرأة تملك من القوة ما يؤهلها لتكون ماجيسترا.
لم تكن مارغريث، كزوجها الظاهري، ذات مظهر لافت. شعرها الخفيف مربوط في ذيل حصان مرتخٍ. ثيابها نظيفة، لكنها قديمة وبالية بوضوح. جلدها مترهل، وظهرها منحنٍ.
ومع ذلك، ربما كانت هذه العجوز أقوى شخص في مدينة "لاست ثو"
بأكملها.
في اللحظة التي وقعت فيها عيناها على أستيريا، تبدلت هيئتها تماماً. استقام قوامها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة، كأنما دبت فيها الحياة من جديد.
قالت وهي تستدير لتعود أدراجها إلى الداخل: "أرى أن لدينا ضيوفاً كراماً الليلة. لحسن الحظ أنني مستعدة دائماً".
وقف العجوز هو الآخر متأوهاً: "من الأفضل أن تتبعوها. إذا اضطرت للمجيء وجلبكم بنفسها، فستقرص آذانكم، وهي لم تقص أظافرها منذ عام!".
وصلهم صوت مارغريث الأجش: "أنا أسمعك يا كيس الأكاذيب!".
ابتسم بول وضحك في سرّه وهو يهرع عائداً إلى الداخل.
نادى عليها: "لم تقولي هذا بالأمس حين كنت أشرح لك الفرق بين اليعسوب الأصفر والبرتقالي!"، فتعالت ضحكاتها.
نظر أوريون إلى أمه، متسائلاً بصمت إن كانت واثقة من أن هذا هو المكان الصحيح، لكنها اكتفت بابتسامة متسلية واتبعت العجوزين إلى الداخل، مشيرةً إليه بأن يلحق بها.
فعل ذلك، لكن ليس قبل أن يلقي نظرة على أوفيليا. وكما كان متوقعاً، بدت مفتونة بالمنزل، ترمق كل شيء بنظرات فضولية، بدءاً من الكرسي الهزاز وصولاً إلى بكرات الشباك عند المدخل.
ليس هذا ما تتوقعه من ابنة تاجرٍ كانت تجارته في البحار.
لم يكن هذا دليلاً قاطعاً، فقد تكون مجرد فتاة محاطة بحماية مفرطة، لكنه استبعد ذلك. لقد تكيفت بسرعة كبيرة مع الظروف المفاجئة، خاصة بالنظر إلى خطتها في كسب الود. لو كانت بهذه السذاجة، لما بدت غير مبالية بما يجري حولها.
في الداخل، كان المنزل يبدو غريباً في ترتيبه رغم كونه رثاً، تماماً كما في الخارج. ومع ذلك، كانت هناك علامات إضافية تدل على أن ساكنته ساحرة، بدءاً من المكنسة الأنيقة المعلقة فوق الأريكة الجلدية، وصولاً إلى المرجل الصغير في ركن المطبخ الذي كان يظهر من الخلف.
بعد قليل، وجد أوريون نفسه جالساً إلى طاولة مصنوعة مما بدا أنه خشب مُعاد استخدامه، ويُقدّم له مغرفات من حساء السمك.
نظرة إلى أمه طمأنته بأن الأمر آمن على الأرجح. لم يرَ أي أثر للسحر في الحساء، ولو كان مسموماً لاكتشفته هي.
ليس لأنه يتوقع من مارغريث أن تحاول ذلك، فهي بوضوح ساحرة من الحرم، لكنه أصبح مرتاباً بعض الشيء في الآونة الأخيرة.
سألت العجوز وهي تستقر في الكرسي عند رأس الطاولة: "حسناً إذن، يبدو أنكما في ورطة، أليس كذلك؟".
كان الأمر سيبدو غريباً في موقف آخر، لكن رؤية بول يجلس عن يمينها، ويتصرف وكأن الترتيب طبيعي تماماً، ساعدت أوريون على الاسترخاء. كانت تفصيلة صغيرة جعلته أكثر ثقة بأنهما الشخصان اللذان يبدوان عليه.
لا أزال لا أعرف بالضبط ما الذي حدث مع المغامرين الذين كان من المفترض أن يحرسوا العربة. من الواضح أنهم كانوا جزءاً من خطة نقل أوفيليا، لكن اثنين منهم على الأقل كانا يملكان فئات لا تبدو غريبة في الحرم، لذا أعتقد أن ارتيابي مبرر.
قالت أستيريا بعد أن أنهت حساءها: "نحتاج إلى ممر نحو فالدرون. لقد تعرضت وسيلتنا للنقل لهجوم من قطاع الطرق في الطريق".
اتخذ أوريون ذلك إشارةً ليسرع في شرب حسائه قبل أن يبرد.
كان الحساء كريمياً بشكل مفاجئ، يشبه حساء المحار لكن دون أي أثر للحليب، ربما صُنع بخضروات نشوية صُفيت لتصبح ذات قوام ناعم جداً. كانت قطع السمك لذيذة وطرية رغم أنه حساء قديم، وقطع الكرنب والجزر طُبخت بما يكفي لتصبح لينة دون أن تذوب.
بالنسبة لوجبة مرتجلة، كانت جيدة حقاً، خاصة بعد قضاء اليوم والنصف السابقين في البرية.
سخرت مارغريث: "يا فتاة، لا تلعبي معي. أتحسبينني لا أعرف الماجيسترا؟ لو كان ذلك صحيحاً، لكنت سمعت عن تدمير معسكر لقطاع الطرق. بدلاً من ذلك، تتسللين إلى مدينتي كأنك مطاردة وتأتين إليّ بدلاً من المعبد حيث تُجرى الأعمال الرسمية. إذن، ما الذي يجري حقاً؟".
توترت أوفيليا بجانبه، قلقة بوضوح من أن أستيريا على وشك كشف الحقيقة.
ردت أستيريا ببرود وهي تحدق في العجوز: "لو كان هذا أمراً يهدد سلام بلدتك يا ماجيسترا آكونايت، لأخبرتك. كوني لم أفعل، فهذا يجب أن يخبرك بكل ما تحتاجين معرفته. نحتاج إلى ممر نحو فالدرون، وستمنحيننا إياه".
للحظة، خشي أوريون أن يتصاعد الموقف إلى عراك. كان التوتر في الغرفة حاداً بلا شك، فراقب العجوز بقلق، مدركاً فجأة ضخامة عضلات ذراعيه رغم ترهل جلده، ومدركاً كم سيكون يسيراً عليه أن يميل فوق الطاولة ويطبق عليه.
لحسن الحظ، لم تغضب مارغريث.
بل انفجرت في ضحكات مجلجلة، وقالت بابتسامة عريضة: "آه، من الجيد أن أرى في صلبك بعض الصلابة. حسناً جداً، ستحصلين على ممرك وستحتفظين بأسرارك. آمل فقط ألا تنقلب هذه السرية ضدك، أيتها الفتاة".