سأل أوريون وهو يتفرس في المحيط بحذر: "ذئاب الظل؟"
لم يكن تحديد أماكن الوحوش بالأمر العسير بفضل تضافر مهارتي [الفحص] و[مبدأ التحقق]. وإن كان يفضل في قرارة نفسه ألا يعثر على أي منها.
[ذئب الظل - مستوى 21 - رتبة E]
[ذئب الظل - مستوى 22 - رتبة E]
[ذئب الظل - مستوى 27 - رتبة D]
[ذئب الظل - مستوى 23 - رتبة E]
[ذئب الظل - مستوى 29 - رتبة D]
[ذئب الظل - مستوى 20 - رتبة E]
أجابت أستيريا بهدوء ودون أدنى اكتراث: "أجل، نحن محاصرون".
ربما كان هدوؤها مبرراً بالنظر إلى الفارق الهائل في القوة بينها وبين الذئاب، لكن أوريون لم يألف مواقف كهذه.
صحيح أنه عرض حياته للخطر مراراً في الآونة الأخيرة، غير أن هناك شيئاً في تكمن المخاطر في الظلام يثير غريزة بدائية في عقله لا يدري كيف يتعامل معها.
لا، لا تدعهم يستدرجونك إلى لعبتهم. إنها مجرد تكتيك صيد. عليّ الرد بالمثل.
تنهد أوريون حين رأى أستيريا لا تحرك ساكناً حيال مشكلتهم الصغيرة، بينما كانت أوفيليا تتلفت حولها بذعر عاجزة عن رصد الوحوش.
قال: "أتريدين مني التكفل بهم؟"
ردت والدته بابتسامة: "أظنها فكرة رائعة يا ضوء القمر. لن يشكلوا عائقاً كبيراً أمامك. ذئاب الظل ضعيفة أمام سحر الضوء".
أجابها وهو يحدق في الظلام ليتبين طبيعة السحر العجيب الذي يستر الذئاب: "أجل، يمكنني تخيل ذلك".
ثمة أمر غريب يحدث هنا. لا ينبغي للظلال أن تكون شيئاً يمكن التفاعل معه بحرية، فهي مجرد غياب للضوء.
ومع ذلك، كانت هذه الذئاب تتلاعب بها بوضوح لتخفي وجودها، وعلى الأرجح، لتشن هجومها.
ما منع أوريون من الذعر هو أن هذه القدرة، مهما بدت غريبة، ظلت خاضعة لقوانين الفيزياء، بقدر ما يمكن لظلال صلبة أن تخضع لها.
كلما تحركت الذئاب، لم يكن الأمر تغيراً في مواقعها بقدر ما كان استطالة في الظل ناتجة عن إسقاط جديد يمتد من أجسادها.
في هذه الحالة، كان المانا يحل محل الغياب الذي يسببه وجودها. لم يغير هذا الإدراك من حقيقة أن الذئاب ظلت مرعبة للغاية في تسللها وانسيابها، متحركة بسلاسة بين الأشجار والشجيرات دون إصدار أي صوت.
لكنه أكد كلمات أستيريا وأضفى عليها بعداً آخر. لم تكن الذئاب ضعيفة أمام سحر الضوء فحسب، بل إن أي ضوء ذي طاقة كافية يمكنه تفتيت هيئتها تماماً.
ورغم قدرتها على التعافي من الجروح الطفيفة بسهولة، لم تكن لدى نيك نية للعب معها لعبة الضرب بالمطرقة عبر إطلاق الليزر وانتظار ثباتها.
تمتم وهو يستعد لإلقاء أقوى "مشعل ضوئي"
يمكنه استحضاره: "هل هناك طريقة لتجنب كشفنا؟ استخدام سحر الضوء في منتصف الليل ليس بالأمر الخفي".
ثم أضاف: "لنرى كيف سيعجبهم هذا".
ردت أستيريا بابتسامة خفيفة: "المكان محجوب بالفعل. انطلق".
ود أوريون لو يلتفت ليرى السحر الذي ألقته والدته دون أن يشعر، لكنه علم أن صرف بصره عن الذئاب يعني تعرضه للهجوم.
قال بلامبالاة: "إذن هذه لحظة مثالية لتغمضي عينيك".
استغرقت أوفيليا لحظة لتنفيذ أمره.
حين تيقن من سلامة رفيقتيه، ضخ أوريون في معادلة (I = (P + ATP)/(4πr²)) أكبر قدر ممكن من المانا من الحقل المحيط. واجه بعض المقاومة، وهو أمر متوقع كونه لم يعد في الحرم، لكن التعويذة انطلقت بسلاسة.
بدت الذئاب وكأنها استشعرت وقوع شيء ما، إذ قفزت دون تردد من الشجيرات التي كانت تختبئ فيها، كاشفة عن هيئتها القاتمة بكل جلاء.
أتيح لأوريون متسع من الوقت ليفكر: "همم، لا تختلف كثيراً عن ذئب حقيقي غُمِس في القطران"، قبل أن يتحول العالم إلى ضوء.
كانت تعويذة "المشعل الضوئي"
أبسط التعاويذ في الحرم، لكنها لم تكن عديمة القيمة. بل على العكس، كانت بوابة لتعلم شتى جوانب سحر الضوء.
أحبها أوريون منذ البداية. كانت أول تعويذة يلقيها بدقة متناهية، وأول تعويذة يتجاوز بها حدودها المعتادة.
تحولت تعويذة "المشعل الضوئي"
بين يديه إلى ما يشبه المنارة، ولم يتردد في إطلاق قوتها الهائلة على ذئاب الظل.
لم تتح الفرصة للوحوش حتى لإصدار صوت، إذ غمرت هيئاتها أضواء ساطعة تلاشت معها الظلال التي كانت تشكل كيانها.
واصل أوريون إطلاق التعويذة لبضع ثوانٍ إضافية، حتى بعد أن أرسل النظام تنبيهاً إلى وعيه يعلن انتصاره.
حين تأكد من القضاء عليها جميعاً، فتح عينيه بحذر ليتفحص الساحة.
لاحظ أولاً أنه لم يتبقَ أثر للوحوش. بدا أن أي سحر بناء غريب كان يربط كيانها لم يصمد أمام فيض مانا الضوء.
حين اطمأن لزوال الخطر، استسلم لفضوله وفتح الإشعار الوامض.
إشعار النظام +1 إلى التناغم +2.500 خبرة ارتقاء في المستوى!
كان من المثير للاهتمام ملاحظة أن إجمالي الخبرة، رغم أهميته، كان أقل مما يجنيه من تكريس نفسه لتطوير قطعة سحرية.
وهذا مع الأخذ في الحسبان أنه هزم ستة ذئاب، كان اثنان منها قد تجاوزا الرتبة الصفر، ولو بفارق ضئيل.
تمتمت أستيريا: "طريقة غير تقليدية، لكنني أظن إن كانت تنجح، فهي تنجح".
سأل مندهشاً: "وكيف كان عليّ التعامل معها إذن؟".
بدا الأمر بديهياً للغاية بالنسبة إليه، فاستخدام أي تعويذة أخرى في جعبته كان سيعني مواجهة ستة أهداف متحركة تبدو قادرة تماماً على التنسيق فيما بينها.
ما عزز قراره هو أن استخدام "ضوء الشعلة"
لم يكن ليحمل أي عواقب سلبية على رفاقه. لم يكن هذا سبب اختياره لها، لكنه جعله قراراً حاسماً. لقد كانت الرد الطبيعي على ذئاب الظل.
شرحت والدته، وإن لم تكن نبرتها انتقادية: "حسناً، على سبيل المثال، لن يستخدم معظم الناس تعويذة قد تعمي بصرك بقدر ما تعمي أعداءك، خاصة ضد وحوش لا تملك أي خبرة في مواجهتها. نجحت هذه المرة لأن ذئاب الظل ضعيفة حقاً أمام أي نوع من سحر الضوء. سيخبرك معظم الصيادين المتخصصين أن الذئاب القليلة التي تصل إلى مستويات عليا تقاوم هذا النوع من التكتيكات، لكنها تُعتبر في أغلب الأحيان مجرد آفات، والطريقة الأكثر شيوعاً للتعامل معها تشبه كثيراً ما استخدمته، وإن كانت أقل حدة بقليل. هل قرأت عن هذا في مكان ما؟".
لم يكن سؤالها بلا وجه حق. فقد خصص أوريون وقتاً لاستكشاف مكتبة الطابق الأول بدقة، وبمساعدة سيت وتوجيهه، أحرز تقدماً كبيراً في الكتب التي تحتوي على معلومات حقيقية.
لكن الأمر لم يكن كذلك هذه المرة. لم أقرأ الكثير عن الوحوش سوى عن الفصائل الموجودة في سلاسل سيلفر بيك وتلك الأكثر نفعاً لصناعة الجرعات.
لا، الفضل يعود بالكامل إلى سمته التي سمحت له برؤية نقاط ضعف الذئاب بوضوح. كما ساعدته أنظمة التوجيه الدفاعي، إذ مكنته من مراقبة مواقع الوحوش ومستوى قوتها، وهو ما يفسر ثقته الكبيرة في هذا النهج.
بدلاً من الرد، نقر على نظارته ونظر إلى والدته نظرة ذات مغزى.
أصدرت أستيريا صوتاً دالاً على الإدراك وأومأت برأسها، وقد اتضح أنها توصلت إلى استنتاج ما.
لا أحب الكذب عليها، لكنني لن أشرح تفاصيل سماتي وأوفيليا هنا.
في الواقع، ورغم صمتها، كانت الفتاة تراقب كل شيء بعينين واسعتين.
وحين شعرت باهتمامه بها، منحته ابتسامة مشرقة على غير المتوقع: "أوه، كان ذلك رائعاً جداً".
رمش أوريون، مندهشاً من تقبلها للأمر بهذه السهولة. ربما كان متحيزاً، فتجاربه السابقة مع فتيات في مثل عمرهم، باستثناء لونا وسيلين، لم تكن واعدة. وبدا أن أوفيليا نفسها كانت تتوق لاتباع ذلك النمط حين حاولت الالتصاق به.
في هذه اللحظة، كانت عيناها تلمعان بالبهجة، وكان واضحاً أنها لا تتصنع ذلك. لقد ظنت حقاً أنه رائع لتعامله مع الوحوش بتلك الطريقة.
تمتم وهو غير متأكد من كيفية التعامل معها: "حسناً، شكراً لكِ".
وقبل أن يتفاقم الموقف، أشفقَت عليه أستيريا وأنهت هذا الحرج: "لا يزال الوقت مبكراً بعض الشيء، لكن ربما يجدر بنا تناول ما تبقى من الحساء والانطلاق. سيحل الفجر في أقل من ساعة، وكلما قطعنا مسافة أطول بالخيول، وصلنا إلى لاست ثو أسرع".
لم يعترض أحد على ذلك. كان أوريون لا يزال يشعر بدفقة الأدرينالين من المعركة، ورغم أنها انتهت أسرع مما توقع، لم يعنِ ذلك أن جسده قد استوعب الأمر بعد.
أعاد إشعال الموقد بسرعة باستخدام تعويذة اللهب نفسها المستخدمة في الجرعات، مما أثار ابتسامة شاردة من والدته، بينما بذل جهداً لتجاهل نظرات أوفيليا.
بدا استعراض شاشة الحالة أمراً معتاداً بعد أي قتال، خاصة وأنه قد ارتقى للتو مستوىً واحداً.
أوريون إيه. فويدوالكر الفئة: تجريبي [رتبة سي] المستوى: 31 العقل: 88 التناغم: 85 الجسد: 16 السمات: التلاعب بالمانا [رتبة سي]؛ مبدأ التحقق [رتبة سي]
لقد تباطأ تقدمي أكثر مما توقعت، لكن مجدداً، هذه ضريبة امتلاك فئة من الرتبة سي في مستواي. متطلبات الخبرة جنونية ببساطة.
كان لا يزال يتفوق على أقرانه رغم تلك العقبة، لكن أوريون لم يكن يوماً ممن يكتفون بذلك.
حسناً، أظن أنه لا ينبغي لي القلق كثيراً بشأن هذا. لا يزال أمامنا يوم آخر للوصول إلى لاست ثو، ولا أعتقد أننا سنتمكن من الوصول إلى فالديرون دون مضايقات، لذا ستكون لدي فرص كثيرة لاكتساب الخبرة التي أحتاجها.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى التهموا ما تبقى من الحساء، وما إن انتهوا، نقرت أستيريا بأصابعها، فبددت المانا التي كانت تثبت الأوعية والمأوى، لتعيدها إلى الأرض بسلاسة.
بعد فترة وجيزة، عادوا لامتطاء خيول الغولم، تاركين خلفهم ساحة الغابة.
تبين أن السفر عبر البرية كان أقل مشقة مما خشي أوريون. صحيح أن نسمات الهواء الباردة كانت تضطره لإعادة تعاويذ التدفئة بين الحين والآخر. وكان شعور أوفيليا وهي تضغط بظهرها عليه مزعجاً بعض الشيء، خاصة مع النظرات التي كانت ترمقه بها حين تظن أنه لا يراها. مع ذلك، تولت أستيريا التعامل مع أي تهديد حقيقي في طريقهم، ومن خلال تجنب القرى والبلدات التي تنتشر في الريف، تمكنوا من قطع مسافة جيدة.
ومع بداية غسق السماء، بلغوا قمة التلة الأخيرة ورأوا وجهتهم أخيراً.
كانت "لاست ثو"
تفتقر إلى الحماية الطبيعية التي تمتعت بها "سيلفر بيك"، إذ تقع على سهل فيضي وتحدها من الشرق ضفة نهر هائل يمتد إلى ما هو أبعد مما تطاله عينا أوريون.
غير أنها عوضت ذلك بأبراج مراقبة ومنارات حصينة تحيط بها من كل جانب.
امتدت المدينة على طول ضفة النهر. كانت مدينةً حقاً، وإن لم تكن تضاهي بضخامتها حواضر الأرض، فكان طولها يغلب على عرضها بمراحل.
لو كان الأمر في عالمه، لاعتبر أوريون ذلك سوء تخطيط عمراني. لكن بوجود السحر، لم تكن هذه الأبنية تتطلب موارد طائلة. حتى إنه لمح مئات الأضواء الصغيرة تطفو فوق صفحة النهر، دليلاً على ازدهار صيد السمك، وهو ما يفسر كثرة المنارات المنتصبة.
سأل بينما بدأت الغولمات تهرول منحدرةً من التل: "هل الميناء متطورٌ إلى هذا الحد؟"
جاء الرد من أوفيليا على غير توقع: "المدينة كلها ميناء."
أصدر أوريون همهمةً مندهشة، وأعاد رسم الصورة في ذهنه.
أكدت أستيريا: "إنها في الأصل ميناء صيدٍ تضخم ليغدو مدينة. أتعرف بماذا تشتهر الموانئ؟"
حاول أوريون التخمين: "بالصيادين؟"
أوضحت أمه: "ذلك أيضاً. لكننا نبحث عن المهربين."
انحرفت الخيلان فوراً مبتعدةً عن الطريق الرئيسي الذي كان يؤدي -كما رأى أوريون- نحو البوابات المهيبة وأقصى جنوب المدينة، حيث تصطف أرصفة خشبية يلوذ بها صيادو السمك الفقراء.