ساعد أوريون أوفيليا على امتطاء الجوليم الحصاني، وبذل جهده ليصمت. كانت لا تزال تتعافى من المحنة بأكملها؛ فقد تعرضت لكمين، وسُممت، ونُقلت آنياً عبر الفراغ، الذي يبدو أنه قادر على تسميم الناس أيضاً، لكن بطريقة مختلفة.
كان الأمر ثقيلاً عليه، لذا اضطر ليتخيل أنه كان أشد وطأة عليها، أخذاً في الحسبان أنها فتاة مراهقة في الواقع.
بمجرد استقرارهما فوق المخلوق، أوريون في المقدمة وأوفيليا خلفه، وقفز أستيريا على حصانها بخفة أثارت الدهشة، انطلقوا.
لم يصمد طويلاً قبل أن يسأل: "ما قصة ذلك إذن؟"
خلفه، أصدرت أوفيليا شخيراً وضحكت وهي تهتز على ظهره. لم يستطع رؤية وجه أمه لأنها كانت تمتطي حصانها في المقدمة، لكنه رأى كتفها يرتجف وأدرك أنها تشارك الفتاة مرحها.
قالت أستيريا وهي تلتفت بالقدر الكافي لترسم ابتسامة حانية: "كان ذلك لبقاً للغاية يا ضوء القمر. ربما يمكننا الانتظار قبل استجواب الفتاة المسكينة. أريد أن نقطع مسافة جيدة، ولا يمكننا التوقف في أي قرية ليلاً إن أردنا تجنب الملاحقة، لذا سيكون لديك وقت لاستجوابها لاحقاً".
قبل أن يتمكن من الدفاع عن نفسه، نقرت أوفيليا على ظهره لتخبره أنها بخير: "لا بأس، أنا مدينة لك بتفسير".
شعر أوريون بحركتها وهي تحاول اتخاذ وضعية مريحة. خشي للحظة أن تسقط، لكن لحسن الحظ، تكيف الجوليم مع توزيع الوزن دون عناء، وواصل السير في الحقول الخضراء في مطلع الربيع.
بدأت تقول بنبرة من يسرد قصة محفوظة: "أبي تاجر في مرصد ليفياثان. حسناً، هو ثري بما يكفي ليعامل معاملة النبلاء في معظم الأوساط، لكنه يظل تاجراً. قبل بضعة أشهر، لاحت له فرصة لبيع كمية كبيرة من الأسلحة التي كانت مخزنة لديه منذ سنوات. بدا المشتري جاداً، وقُدم إلينا عبر عقد طويل الأمد".
لم يبدُ شيء محدد في قصتها مستحيلاً حتى الآن، ومع ذلك لم يستطع أوريون التخلص من شعور بأنها لا تقول الحقيقة. ومع ذلك، لزم الصمت، مدركاً أن الأجزاء المهمة قادمة.
"في البداية، سارت الأمور بسلاسة. دفع المشتري ذهباً حقيقياً، وبسرعة أيضاً. نفد مخزوننا خلال أسبوعين بينما استمروا في شراء المزيد والمزيد من الأسلحة. لسوء الحظ، اتضح سريعاً أن هذا المشتري تابع لمجموعة مرتزقة تعمل لصالح جيب غرينوود. لم نكتشف من سرب هذه المعلومة، لكن في غضون يوم واحد، أُرسلتُ بعيداً بينما بدأ أتباع القفاز الأبنوسي بالتحري حولنا. كنت هاربة طوال الأسابيع الماضية، أحاول الوصول إلى فالديرون لرؤية جدي، الذي يعمل وزيراً رفيع المستوى في المجلس الأعلى".
بحلول الوقت الذي أنهت فيه كلامها، بدت أوفيليا منهكة، وكأن مجرد سرد هذه القصة استنزف طاقتها. إن كان ذلك صحيحاً، فقد تفهم أوريون سبب شعورها هذا. بدا الأمر قابلاً للتصديق بالتأكيد.
هناك شيء لا يستقيم. أولاً، لماذا كانت في سيلفر بيك إن كان هذا هو الحال؟ بالتأكيد، كان السفر بالقرب من الساحل الشرقي بالقوارب ليحافظ على سلامتهم لفترة، لكن الرحلة من مرصد ليفياثان في الشمال الشرقي إلى فالديرون براً أسرع بكثير من هذا الطواف الذي قاموا به على ما يبدو. ناهيك عن أن الجزء الخطر فعلاً من الرحلة، وهو اتخاذ ممرات حزام المياه إلى فالديرون، لا يزال حتمياً بهذه الطريقة.
من الناحية التقنية، كان من المنطقي اتخاذ مثل هذا الطريق الملتوي إن أرادوا تجنب الأنظار والافلات من ملاحقيهم، لكن ما كان منطقياً على الأرض تصادم ببساطة مع منطق هذا العالم.
كان سحر التنجيم حقيقياً وليس مقتصرًا على الحرم. إن كانت عائلة أوفيليا تملك وسيلة موثوقة للبقاء بأمان، مثل ذلك الجد الذي يبدو قادراً على حمايتهم في فالديرون، فكان ينبغي أن يقصدوه بأسرع ما يمكن.
هناك خيار آخر. أنها طُعم.
لم تكن فكرة لطيفة، وكان أوريون يعلم جيداً أن بعض الآباء لا يكترثون لأبنائهم. لكن بينما بدت أوفيليا متعبة ومضطربة بسبب الظروف التي أتت بها إلى هنا، لم تبدُ كمن تعرض للخيانة، لذا شك في صحة ذلك.
والقشة التي قصمت ظهر البعير هي طبقتها.
"الملعقة الذهبية"
من الرتبة ج لا تبدو من نوع الطبقات التي يمكن لأي ابنة تاجر ثري تحقيقها.
بفضول، حث أوريون جوليمه الحصاني على الإسراع قليلاً، ليلحق بحصان أمه، ووجدها غارقة في التفكير. عندما التفتت والتقت عيناهما، مر وميض من التفاهم المتبادل بينهما، وأدرك أنها رأت التناقضات نفسها التي رآها.
مع ذلك، كانت الحقائق هي أن أوفيليا فتاة بريئة تعرضت لهجوم من قطاع الطرق والأوغاد، وقد قررا حمايتها حتى يصلا إلى وجهتهما.
سواء كانت تروج لقصة ملفقة أو كانت تقول الحقيقة وكانت مجرد راوية سيئة، لم يكن ذلك مهماً في النهاية.
بعد لحظة، أشارت أستيريا إليه بالإيماء نحو أوفيليا ليستمر في الحديث.
تذكر أن يقول بعد لحظة: "شكراً لإخبارنا. سنبذل قصارى جهدنا لإيصالك إلى جدك، فنحن متوجهون أيضاً إلى فالديرون".
استرخت أوفيليا قليلاً خلفه، دلالة على أنها كانت تنتظر نوعاً من الرد.
في الأفق البعيد، وبجوار أجمة صغيرة، رأى أوريون دخاناً يتصاعد في الجو، فخامره قلق للحظة من أن يكون ثمة من تعرض للهجوم. لكن أستيريا استبعدت الفكرة سريعاً.
قالت: "آه، نحن نقترب من واينوود. ينتجون الفحم هناك، لذا فالدخان لا ينقطع. ثمة قصة قديمة عن ساحرة أدركت أن الأعداء استولوا على البلدة حين لم ترَ دخاناً".
ابتسم أوريون متسائلاً: "هل سنتوقف هناك إذن؟ إن كانت لا تزال جزءاً من أراضي الحرم، فقد نجد العون من ساحرات المنطقة".
لكن أستيريا هزت رأسها نافية: "لا، الأمر أخطر مما نظن، علينا وعليهن. السيدة المسؤولة هناك لن تصمد أمام القوة المنظمة التي هاجمت العربة، لذا فخير لنا ألا نقود الأعداء إليهم".
أومأ أوريون. كان بوسع شخص أكثر قسوة أن يقول إن المرتزقة سيتركون الناس في حال سبيلهم ما إن يدركوا خلو المكان من المستهدفين، وأن معاناة هؤلاء الغرباء تعني وقتاً إضافياً للفرار.
لكنه لم يكن يعرف تضاريس الأرض بما يكفي ليطلق حكماً كهذا، ولا كان يعلم مبلغ رحمة من يطاردونهم. ربما تُحرق البلدة عن بكرة أبيها، ورغم أن ذلك سيجذب انتباه كبار القوم في الحرم، إلا أن آخر ما أراده هو ظهور مورليانا.
اجتازوا بضع قرى أخرى خلال الساعات التالية، حيث تولت أستيريا معالجة كل ما واجههم من عقبات، كالدب الضخم الملطخ بالطين الذي سد طريقهم، فأخمدت حركته بقارورة واحدة ألقتها عليه، أو كشح الطعام والماء، فاستحضرت الماء بنقرة من أصابعها، ونبشت الأرض لتستخرج جذوراً ودرنات طرية.
مع الوقت، بدأت الشمس تغيب، وطالت الظلال.
قالت: "حسناً، أعتقد أننا قطعنا شوطاً لا بأس به. سنكمل غداً مع بزوغ الفجر، لنبحث الآن عن مكان للتخييم".
لم يكن أوريون ولا أوفيليا في حال تسمح لهما بالاعتراض.
كانت أوفيليا لا تزال تعاني بوضوح من آثار السم ووميض الانتقال. ترهلت الفتاة في سرجها، متمسكة بظهر أوريون كمن يتشبث بالحياة.
أما أوريون، فلم يكن معتاداً على هذا النوع من الرحلات. صحيح أنه في حياته السابقة قضى بضع ليالٍ في التخييم حين كان طفلاً، لكن الأمر لم يكن بهذا القدر من الشدة أو القسوة.
أظن أن تلك المرات كانت للفرار من محصلي الديون لا للتخييم حقاً. حتى حينها، كان لدينا مولد كهربائي، ومرحاض كيميائي، ومتجر قريب. هذا مختلف تماماً.
وفعلاً، حين اختفت الشمس تماماً خلف خط الأشجار البعيد وترجلوا عن خيولهم، كان المخيم الذي نصبوه زاهداً جداً.
حفرت أستيريا حفرة بإيماءة واحدة، ثم ملأتها بأخشاب قطعتها من غصن يابس قريب، وأشعلتها بنقرة أخرى لتطرد البرد.
فكر أوريون للحظة في إلقاء تعويذة دفء. كان بوسعه فعل ذلك بسهولة بفضل تعليمات مورليانا، لكن الحفاظ عليها لفترة طويلة كان لا يزال فوق طاقته، والأهم من ذلك، أنه لم يرد استخدام السحر إلا للضرورة القصوى.
سأل: "هل تظنين أنهم يقتفون أثرنا؟".
هزت أستيريا رأسها بينما تجمدت أوفيليا في مكانها.
أوضحت: "لم أشعر بأحد يحاول استشفاف موقعنا، ولدي أداة قادرة على كشف تعويذة من المستوى الرابع. لكنني لن أفرط في استخدام السحر. البقاء على أهبة الاستعداد هو الأهم في البرية".
أومأ أوريون، فقد كان يفكر في الأمر نفسه للتو.
تكونت وجبتهم تلك الليلة من حساء الدرنات، طُبخ وقُدّم في أوانٍ فخارية صنعتها أستيريا في الحال.
بمشاهدة هذا العدد الهائل من التعاويذ التي تلقيها والدته دون جهد، وتنوعها المثير، وجد أوريون نفسه مضطراً لتعديل بعض خططه المستقبلية. ظل البحث وحماية نفسه في مقدمة الأولويات، لكن اتضح له أنه إذا أراد حياة مريحة خارج الحرم، فعليه تعلم تعاويذ أكثر نفعاً للحياة اليومية.
تمتمت أوفيليا بعد انتهائهم من الأكل: "شكراً لك".
كانت الفتاة تمر بشيء ما بوضوح، إذ ظلت صامتة منذ أن روت قصتها، وبدا أنها اتخذت قراراً ما، بالنظر إلى نظرة التصميم في عينيها.
تأكد ذلك سريعاً، إذ اقتربت من أوريون وانكمشت تحت سترتها، دافنة نفسها في جانبه طلباً للدفء.
رمش بعينيه محاولاً استيعاب ما حدث، لكن ضحكة والدته الخافتة قاطعته.
التفت إليها وعيناه متسعتان ذعراً، لكنها هزت رأسها مبتسمة: "نَم. ليالي الربيع ليست شديدة البرودة، لكنك ستفقد حرارتك. ولا أظن أننا سنبقى دون إزعاج طويلاً".
تنهد أوريون، وقرر أنه إن كان هذا ما يريدونه، فليس عليه سوى التأقلم. لا يستحق الأمر عناء الغضب.
سرعان ما استلقى محاولاً أن يجد وضعية أكثر راحة، لكن أوفيليا فسرت حركته كإذن لها بالالتصاق بجانبه بحثاً عن الدفء.
أغمض أوريون عينيه، مدركاً أن هذه الليلة ستطول.
"أووووووو!"
حسناً، لم يستغرق الأمر طويلاً.
فتحت عيناه فجأة حين مزق عواء طويل صمت الليل، محولاً ما كان يوماً أطراف غابة هادئة إلى متاهة موحشة.
ابتعد عن أوفيليا، وسارع إلى تفقد جيوبه الداخلية، فتنفس الصعداء حين وجد البلورات في مواضعها. لم ينجح بعد في تحويل أي منها إلى بؤرة تركيز حقيقية، ولم يكن الفرق بين التعويذة المنكسرة والعادية كبيراً، على الأقل مع البلورات منخفضة الجودة التي تمكن من الحصول عليها دون أن تتلف. لكنه أحرز تقدماً في تطوير نموذج الحوسبة الأول الخاص به، وكان وجود البلورات في حوزته يمنحه شعوراً بالأمان.
همست أوفيليا وهي تتلفت حولها بذعر: "هل نتعرض للهجوم؟"
أجابها: "أجل. لكنني واثق تماماً أنها مجرد وحوش هذه المرة".
كان غريباً جداً أن يكفي هذا لتهدأ.
لقد أرهبها ذلك الذي كان يطاردهما حقاً.
وقبل أن يتمكنا من مواصلة الحديث، أضاء وميض من الضوء أرجاء الغابة، ولمح أوريون فراءً داكناً وعيوناً سوداء كالقير، قبل أن تقذف دفقة فضية الذئب إلى الوراء.
نادت أستيريا: "حسناً، انهضا واستعدا. أمامنا قطيع من ذئاب الظل لنتعامل معه".