كان لكونه ابن خبيرة في خلطات الأدوية مزايا كثيرة. أتيح لأوريون منذ نعومة أظفاره التعامل مع شتى المركبات الخطرة، وهي مواد كان من الممكن أن تنهي حياته الهشة ببساطة.
أدركت أستيريا ذلك تماماً. لم تكن من النوع الذي يراقب كل حركة من حركاته، لكن خطر تعثره في أرجاء مختبرها كان عظيماً، ففعلت الأمر الأكثر عملية: منحته الحماية عبر تحصينه.
لم يكن أوريون ليحصل يوماً على المزايا الاستثنائية التي توفرها فئتها، لكنه استطاع اكتساب مناعة ضد أكثر العناصر خطورة التي كانت تحتفظ بها في متناول يدها.
كان من بينها "الأنفاس الأخيرة"، وهو مسحوق أرجواني ابتكرته بنفسها، وكان بوسعه إفقاد أي شخص وعيه إذا كان معدل جسده يقل عن مئة.
اعتاد الصغير أوريون تناول كميات ضئيلة جداً منه منذ بدأ يأكل الطعام الصلب، وزادت الكمية تدريجياً مع الوقت، حتى طور مناعة كافية ليتنقل عبر السحابة السامة، حين اقترنت بمضاد السموم العام الذي تجرعه للتو.
لو أُجبر على استنشاقها، لما صمدت هذه المناعة الطبيعية لأكثر من ثوانٍ، لكنها كانت كافية لمنع السم من النفاذ عبر جلده، وكان ذلك كافياً وزيادة، خاصة مع وجود السحر بين يديه.
ارتخت أوفيليا فور قفزهما من العربة.
مهما كان يفضل بقاءها منتصبة ومستيقظة، كان هدف أوريون الرئيس إخراجهما من الفوضى داخل العربة، وكمية المانا اللازمة لحمايتها من "الأنفاس الأخيرة"
كانت ستنهك قواه في ثوانٍ.
لم تكن تعاويذ العلاج نقطة قوته بعد، وإن كان يتحسن بثبات عبر دمج المعلومات الجديدة التي وفرتها له بلورة الدم.
هذه المعرفة ذاتها سمحت له بتغليف رئتيه بحقل من الحيوية، يشبه في أثره الجانبي مانا الضوء، لكنه أكثر تركيزاً وموضعية، مما أطال الوقت الذي يمكنه قضاؤه في الضباب قبل أن يغلبه أثره.
كانت معادلة التعويذة: ضغط الفقاعة يساوي (طاقة الحيوية مضروبة في ثابت الغاز) مقسوماً على (تغير طاقة المانا مضروباً في الحجم). كانت تقريبية للغاية، لكنه اضطر لابتكارها على عجل ولم يملك المساحة الذهنية لتحسينها بعد. المهم أنه أبقى ضغط الفقاعة أعلى من الضغط الجوي.
أما بقية العناصر، كطاقة الحيوية المشتقة من مانا الضوء، والطاقة اللازمة لاستحضار مول واحد من الأكسجين، وثابت الغاز العام، فقد كان التعامل معها يسيراً.
بزفرة مكتومة، حمل أوفيليا على كتفيه وواصل الركض نحو أصوات الانفجارات، شاعراً برئتيه تمتلئان بالهواء النقي. ستدوم التعويذة لبعض الوقت على الأرجح، بالنظر لنموه الأخير، لكن من الحكمة ألا ينهك نفسه، فقرر إبقاءها مفعلة لبضع دقائق فقط قبل الاعتماد على مناعته الطبيعية.
أراهن أن أي شخص تلقى تدريباً على الإخلاء كان سيشد شعره من القلق. لا أحد يركض عادةً باتجاه القتال.
مع ذلك، ركض أوريون لأنه علم أن المكان الآمن الوحيد على بعد أميال هو بجوار والدته.
كانت أستيريا تدافع عن نفسها حالياً ضد مجموعة من اللصوص عن بعد، مطلقةً ما يكفي من الطلقات لإبقائهم بعيداً دون أن تتلقى إصابة مباشرة واحدة.
حين وصل أوريون إليها أخيراً، ترنح خارجاً من الضباب، منهكاً من استنزاف طاقته الذهنية أثناء تحركه شبه الأعمى وتركيزه على إبقاء رئتيه خاليتين من السم.
"أمي!"
نادى، فحافظت أستيريا على تركيزها، ولم تسمح لوصوله بأن يشتتها. انتظرت حتى أنهت الموجة الأخيرة من السهام المتفجرة قبل أن تلتفت نحوه.
بخطوتين سريعتين، حشرت قارورة في فمه، ثم كررت الأمر نفسه مع أوفيليا التي تململت بوهن.
"سيستغرق الأمر بضع دقائق لتحييد الأنفاس الأخيرة تماماً. ماذا حدث؟"
أجاب بجهامة: "كان هناك أعداء داخل العربة".
أياً كانت أوفيليا، بدا أن أحدهم يريدها بشدة. لا يعلم إن كانوا يريدونها ميتة أو حية، ولا يهم ذلك حقاً.
لقد هاجموها هي ووالدته أيضاً، لذا لن ينالوا أوفيليا الآن.
"والآخرون؟"
سألت أستيريا، مشيرة بإصبعها خلفها دون أن تلتفت، ومطلقة دفعة واحدة من النار الفضية، التي تفرعت إلى عشرات النيران الأصغر.
أجاب مكملاً تقريره: "بعضهم مات، لكن القتال لا يزال مستمراً. قررت المغادرة على أي حال، فكلما زاد عدد من يحمون أوفيليا، زادت الخسائر، كما حفرت مجموعة أخرى طريقها عبر قاع العربة، فاستحال الهروب دون إصابات مع وجود هذا العدد من الناس".
تمنى أن يكون المغامرون، إن كانوا حقاً مغامرين، والحراس الآخرون قد نجوا. وكذلك المضيفات الاثنتان، وإن بدأ يشك في أن الجميع داخل العربة كانوا متورطين في هذه الورطة، باستثناء التاجر الوحيد الذي لم يحالفه الحظ في اختيار وسيلة النقل.
وبالطبع، باستثناء عابري الفراغ الاثنين. لقد صعدا في اللحظة الأخيرة ولم يكن بالإمكان حساب وجودهما.
قررت أستيريا وهي تأخذ حفنة أخرى من المسحوق الأرجواني وتنشره حولهما، مما زاد الضباب كثافة وحجبهما تماماً: "فهمت. أحسنت صنعاً بمجيئك. علينا التحرك قريباً؛ الأنفاس الأخيرة بدأت تتلاشى لأن لديهم سحرة يعملون على تبديدها، والبقاء هنا بينما يمكنهم مهاجمتنا فكرة سيئة. سنضطر للوصول إلى ذوبان الأخير بمفردنا ونأمل أن ينجو الآخرون بأنفسهم".
"هذا سيغدو مؤلماً للغاية. لم أتمكن، للأسف، من تطوير هذه التعويذة أبعد من أساسياتها، لكنها كل ما نملك، فلتتحمّلاها."
أردفت قائلة. وقبل أن يسأل أوريون عما تتحدث، قبضت بقوة على ذراعه وذراع أوفيليا، ثم بدأت تهتف.
"في النور وحده، تظهر الأمّ، لكن في الظلام، يُحسّ غيابها،
فلنكن معها، خطوةً نحو الشفق."
تفكّك العالم وتغشّى، متحولاً إلى دوّامة فوضوية من الألوان والأفكار. اضطر أوريون إلى إيقاف [مبدأ التحقق] بالقوة، خشية أن يُقلى دماغه من الكمّ الهائل من البيانات المتقطعة التي حاولت غزو عقله.
عندما انتهى الأمر، انهار بلا عظم، عاجزاً عن إيجاد القوة للشكوى. شعر أن دماغه على وشك أن يتسرّب من أذنيه، وأخبرته أنات الألم التي سمعها حوله أنه ليس الوحيد.
تقيّأ أحدهم، وسمع صوت رشّة القيء الرطبة قريباً بما يكفي من رأسه، فتمكن من إيجاد قوة كافية للتدحرج بعيداً.
تبيّن أن تلك كانت حركة خاطئة، إذ خفق رأسه بلا رحمة، فانتزعت منه أنّة أخرى.
"اثبت قليلاً. سيمرّ الأمر قريباً بما يكفي."
همست أمه من فوقه، وبدا صوتها متوتراً. ظلت تتمتم لنفسها، تلقي مزيداً من السحر، وإن لم يتمكن من رؤية نوعه.
بعد دقائق قليلة، توقف أوريون أخيراً عن التوسّل للموت، ووجد القدرة على الكلام.
"ما هذا؟"
"تلك كانت تعويذة وميض. ليست شيئاً أتقنه، كما قد تتخيل، لكن مرة أخرى، اصطحاب الناس عند السفر عبر الفراغ ليس ممتعاً أبداً."
أجابت، وبدا صوتها أفضل قليلاً الآن.
ثم ساعدته على النهوض، حرصاً منها على ألا تهزّه كثيراً، وبمجرد أن تأكدت أنه يستطيع الجلوس دون أن يسقط، ناولته قارورة أخرى، تتلألأ هذه بالذهب.
شرب أوريون دون تردد، وشعر على الفور بتدفق لا تخطئه العين لطاقة النور السحرية تفيض فيه، تهدئ الصداع النابض وتخفف الوهن الذي كان يثقله.
ربما استشعرت أستيريا سؤاله الوشيك، فمرّرت يدها على خصلاته المغبرّة وفسّرت قائلة: "لم أتمكن من إعطائك إياها في وقت سابق لأن تسمم الفراغ يتطور بشكل مختلف لكل شخص. أفضل ما تفعله هو أن تعتاد عليه مبكراً لتطوّر مناعة. إذا شربت جرعات الشفاء طوال الوقت، سيتعين عليك المرور بذلك في كل مرة ترمش فيها."
تمتم أوريون. لم يكن متحمساً تماماً للمرور بذلك مرة أخرى، لكنه قدّر اهتمامها به.
فتح عينيه قليلاً الآن بعد أن زال عنه شعور الانهيار الوشيك، فشعر بالراحة بمجرد أن لم يعد يحسّ بأي ألم. وحين فتحهما بالكامل، رأى أمه تسير نحو الراكبة الأخرى، أوفيليا، التي بدت أسوأ حالاً منه.
كانت الفتاة المسكينة قد تقيّأت بقوة حتى أصابتها التشنجات، وكانت العصارة الصفراوية تسيل على شفتيها وهي تبكي بهدوء. لم تضيّع أستيريا وقتاً في تنظيفها بقطعة قماش استحضرتها من مكان ما، ثم أمالت رأسها بلطف إلى الخلف وسكبت جرعة الشفاء في فمها قطرة قطرة.
اطمأن أوريون إلى أن الفتاة التي خاطر بتسميمها لم تكن على وشك الموت، فنظر حوله.
للمفاجأة، لم يختلف المشهد كثيراً عما تذكّره عندما توقفت العربة. لم تعد الغابة الكثيفة التي أحاطت بهم موجودة، لكن الحقول المفتوحة والتلال المتموجة بقيت كما هي.
"إلى أي مدى وصلنا؟"
"بضعة أميال فقط."
تنهدت أستيريا.
"كما قلت، الوَمْض ليس اختصاصي، وهو أمر مثير للسخرية بالنظر إلى اسم عائلتنا. لكنه مع ذلك يكفي للخروج من نطاق استكشافهم بالغيب. لم يكن هناك أحد بهذه القوة بين قطاع الطرق، وإذا كان تقييمك صحيحاً وأن الحراس في العربة كانوا يصدّون الهجوم، فإن الأمر نفسه ينطبق على تلك المجموعة أيضاً. كانوا أكثر من أن نواجههم في ميدان معدّ."
بدت محبطة من عدم قدرتها على التعامل مع مجموعة كاملة من قطاع الطرق — قطاع طرق كانوا قد علموا بقدومهم مسبقاً، وضموا عدة سحرة بين صفوفهم، إلى جانب مجموعتين أخريين، إحداهما تسللت إلى العربة منذ البداية، والأخرى كانت تنتظر اللحظة المثالية للانقضاض من تحت الأرض.
بصراحة، كانت معجزة أنهم ما زالوا أحياء وبخير بما يكفي للتحدث عن الأمر.
كلما فكر أوريون في الأمر، ازداد اقتناعاً بأنهم قد تعثروا بطريقة ما في عملية كبرى.
لم يكشف فحص أوفيليا مرة أخرى عن أي جديد، فقط ألم مبهم حذّره بأنه لا ينبغي له أن يجهد استخدام طاقته السحرية أكثر من ذلك، إلا إذا كان الأمر ضرورياً للغاية.
[أوفيليا لستون-إيمز - م. 27]
[ملعقة ذهبية - رتبة ج]
كانت رتبتها وحدها كافية لتظهر أنها شخصية مميزة، لكنها لم تأتِ من الحرم، هذا ما كان متأكداً منه. فلماذا تسافر أصول بهذه الأهمية لمستقبل أي فصيل عبر أراضي الحرم، والأهم من ذلك، من الذي سيعرف الكثير عن مسارها المخطط لإعداد مثل هذا الكمين؟
أشارت أنّة إلى نجاتها، واستعد أوريون لتفريغ كل أسئلته عليها بمجرد أن تصبح واضحة الذهن بما يكفي.
للأسف، لمحت أستيريا عينه وهزّت رأسها.
"احتفظ بها لوقت لاحق. نحن خارج نطاق استكشافهم بالغيب، لكن هذا لا يعني أننا آمِنون. علينا الوصول إلى ذوبان أخير قبل أن يتمكنوا من نصب كمين آخر هناك."
تنهد أوريون، واستسلم.
"كيف سنصل إلى هناك؟ أشك في أن المشي خيار مطروح."
لو فكروا في إحضار المكانس، لربما طاروا، على الرغم من أن فكرة اصطحاب أوفيليا بدت واهية في أحسن الأحوال.
لم يكن هناك ببساطة مساحة حرة كبيرة على المكنسة.
تمتمت أستيريا وهي تصفق بيديها: "حسناً، لستُ أمهر مستدعية أو محولة، لكنني أقوى على هذا القدر".
"أيتها الأم قمر، يا حارسة الأعماق، يا من يلين ضوؤك الصخر ويوقظ الكيان، ألقي بنظرك الفضي على هذا الثرى، وصوغي من الصخر خيولاً أحتاجها.
بلمستك، ليصبح الطين عصبًا، ولتنحت الحوافر من الصخر والعظم.
امنحيها أنفاساً من الحجر الصامت، لتحمل إرادتك وإرادتي".
ارتجفت الأرض تحت أقدامهما حين سرت التعويذة، وراقب أوريون تشكّل كتلتين ضخمتين، تزداد ملامحهما وضوحاً مع استمرارها في الإنشاد، حتى انتصب أمامهما حصانان، عيونهما من الطحالب وأجسادهما من التراب والحجر.
تمتم: "حسناً، أظن هذا أفضل من المشي".