ما إن فتحت أستيريا المصاريع حتى انسكبت أشعة الفجر البرتقالية فوق أغطية أوريون كأنها حبر، ولسع الهواء البارد وجنتيه. حاول أن يغوص أكثر في اللحاف الوثير، لكنّ أمه كانت قد دسّت إصبعين تحته بالفعل.
"انهض يا ضوء القمر. المغامرة بانتظارنا."
طاوعها ونهض، لكنه احتجّ قائلاً: "الصباح للفلاحين والديكة."
"أنت في الثامنة. يمكنك أن تغفو في العربة إن كنت لا تزال متعباً."
وضعته بجانب حوض الغسيل ومضت لتجمع أغراضها.
الثامنة، أجل... ومع ذلك، حين ظهرت لوحة النظام الزرقاء بتركيز ذهنه، لم تكن الإحصاءات التي عرضتها متناسبة مع عمره كما يفترض بمبتدئ.
الحالة أوريون أ. فويدووكر الفئة: مبتدئ [الرتبة هـ] المستوى: 10 العقل: 19 التناغم: 14 الجسد: 10 السمة: التلاعب بالمانا [الرتبة هـ]
بناءً على ما استطاع استخلاصه من إجابات أمه الغامضة، كان من المتوقع للأطفال الذين يفتقرون إلى فئة محددة أن يرفعوا مستواهم بمعدل مستوى واحد كل عام، وأن يحصلوا على نقطة واحدة فقط لكل سمة يوفرها ذلك المستوى، مع استثناءات نادرة لمن يتقدمون في مجال أو آخر حسب طبيعتهم.
تحطمت تلك الفرضية المرتبة حين اكتسب مستوى إضافياً؛ أولاً بصنع جرعته الأولى، ثم برفع غصن عن الأرض.
حاول تكرار نجاحه، لكن قضاء جلّ ساعات يقظته مع أمه جعل التقدم صعباً، ولم تؤدِّ تطبيقات الصيغ ذاتها إلى مكاسب إضافية، رغم أنه نجح في جعل الوسادة تطفو لدقيقة كاملة.
لم ترتفع نقاط الجسد إلا نقطة واحدة كل عام تماشياً مع التوقعات، ولم يكن يبذل جهداً كبيراً في ذلك. في المقابل، حلق عقله كلما فكّ شفرة جزء جديد من لغة هذا العالم أو حضّر جرعة جديدة. لسوء الحظ، لم تكن الخبرة التي اكتسبها من هذه المآثر كافية ليبلغ مستوى آخر.
التناغم، السمة الأكثر غموضاً، كان يقفز كلما دمج العلم بـ "السحر".
كان هذا نادراً جداً، بالنظر إلى ندرة تعرضه لسحر جديد لفترة كافية لاستيعاب آليته، ومعظمه كان يتألف من تعاويذ أو جرع متقدمة؛
أشياء افتقر ببساطة إلى "القوة"
اللازمة لمحاكاتها.
مع ذلك، كان يدرك أنه قد يُعتبر متقدماً جداً بالنسبة لعمره. لم يكن الأمر مبهراً بالنظر إلى عمره الحقيقي، لكنه ركّز في الغالب على تطوير فهمه للعالم وبناء أساس قوي.
حين يحين الوقت، سيكون نموه انفجارياً.
دفأه ذلك الانتصار الخاص وهو يرش الماء على وجهه ويديه. ارتدى سريعاً الملابس التي جهزتها أستيريا: بنطال بلون الفحم، وقميص ناعم كصوف الحمل، وسترة زرقاء سماوية مبطنة كألحفة الشتاء. كان الخروج من خلف الأسوار الرشوة الوحيدة القوية بما يكفي ليقبل الألوان الفاتحة. كانت أمه تعرف ذلك وتستغله بلا رحمة.
خرج ليجد أستيريا تلتف بعباءة من الفرو الأبيض، وتضع قبعة ساحرة على رأسها.
قالت دون أن تنظر إليه: "الحذاء".
ثم ابتسمت حين رأته يقفز ليُدخل قدميه في الجلد المتين: "بلدة سيلفربيك لا تبعد سوى طيران قصير من البوابة الشرقية. أريد الوصول قبل أن يمتلئ السوق".
نشرت مصابيح الكريستال في الممرات ضوءاً خافتاً، صُممت عمداً لتكون منخفضة كي لا تزعج من استيقظوا للتو، لكن أوريون شعر بيقظة تامة. خلال سيره السريع عبر أربع درجات ملتوية، عدّ أنفاسه ليهدئ وثبات خطواته. أخيراً، أخيراً، سيتمكن من رؤية العالم خلف أسوار الملاذ.
تمتمت ساحرة عجوز يعرفها باسم العمة كويلا حين صادفتهما في الطريق نزولاً: "أوه، يبدو متحمساً جداً اليوم".
توقفت أستيريا لتلقي التحية، مما دفع أوريون لإبطاء سيره أيضاً. تجاهلت النظرة التي ألقاها عليها ببراعة المعتاد. على مر السنين، أصبحت بارعة جداً في ذلك.
أجابت أستيريا وهي تمسد خصلات شعر أوريون البيضاء المتمردة: "إنه كذلك. نحن ذاهبان إلى بلدة سيلفربيك للمرة الأولى".
سألت العمة كويلا: "أوه، هذا رائع. هل تمانعين بشدة المرور بحي المسبك وإحضار سكاكين عملي الجديدة؟ أخبرني العجوز جيريك أنها ستكون جاهزة الأسبوع الماضي، لكن لم يتسنَّ لي الوقت للنزول لإحضارها".
أومأت أستيريا دون تردد.
"بالطبع يا عمّتي. كنا سنذهب إلى هناك على أي حال".
لحسن الحظ، تمكنا من المغادرة دون مقاطعات أخرى. توقف قلة لإلقاء التحية، لكنهم كانوا مشغولين بمسؤولياتهم الخاصة.
أسرعا متجاوزين الطابق الثالث، حيث كان الأطفال يتدفقون بنعاس نحو الفصول الدراسية، وسرعان ما وصلا إلى الطابق الأرضي. انفتحت البوابة الشرقية كأنها حظيرة طائرات على ساحة الملاذ الداخلية.
كانت الإسطبلات هناك، وأسطحها المغطاة بالطحالب مرقطة بالصقيع.
كان السائس الذي استقبلهما تفوح منه رائحة صابون السروج وعصير التفاح، وانحنى بأناقة وهو يشير نحو البوابة: "سيدتي، أيها السيد الشاب".
داخل منطقة الانطلاق، كان حصانان مجنحان ينتظران، بحجم عربات الإمداد. لم يلمحهما أوريون من قبل إلا خاطفاً؛ وميض أجنحة، وذيل مذنب من شعر فضي حين يمران فوق الأسوار.
عن كثب، كان جلد كل وحش يتلألأ كالثلج الطازج، وعيناه بركتان من البنفسجي الشاحب، تشبهان عيني أوريون. كانا يرعيان من أحواض الفاكهة، ويمضغان أنصاف الشمام حتى تصير لبّاً. حين انزلقت الأحزمة الجلدية فوق ظهريهما، اكتفيا بهزّ ذيليهما.
احتجت معرفة أوريون بعلم الأحياء بشدة: أجنحة بعشرين قدماً، مهما كانت مبهرة، لا يمكنها رفع هذه المخلوقات، ناهيك عن جرّ عربة. وحتى لو فعلت، فإن الرحلة لن تكون سلسة بأي حال.
أظن أن مبدأ عملها لا يختلف كثيراً عن معادلة الطيران، ولكن، لِمَ الأجنحة إذن؟ هل ثمة فائدة جوهرية من امتلاك أطراف ترتبط في الأذهان بالطيران؟
رغم انزعاجه، لم يستطع منع نفسه من التحديق في أحصنة البيجاسوس. كانت كائنات مهيبة بحق، ورأى في عيونها بريق ذكاء.
قال وهو يلتقط أنفاسه: "رائعة".
شعر كأنه طفل للمرة الأولى.
اتسعت ابتسامة أستيريا حتى تجعدت عيناها.
"الجميع يتصرفون هكذا في المرة الأولى. داعبها إن شئت، لكن ابقَ بعيداً عن الريش".
اندفع أوريون إلى الأمام فاستقبله البيجاسوس بصهيل راضٍ، بينما وقف هو على أطراف أصابعه ليمسح على الفرو المخملي قرب مفصل الكتف، وشعر بطنين خفيف تحت الجلد، كأن محركاً يدور هناك.
اقتربت العربة، فكشفت عن هيكل فاخر من خشب أسود مطلي باللّك ومزدان بنقوش ذهبية. حين فُتح الباب، وجد أوريون الداخل لا يقل روعة. كانت هناك وسائد حمراء تنتظر، وقد سُحرت سحراً لتشع دفئاً. قفز فوق إحداها، وضغط بأنفه على النافذة، لا يريد أن تفوته فائتة.
صعد السائس إلى مقعد القيادة.
نادى عبر فتحة صغيرة: "تمسكوا بالأحزمة الجلدية إن كانت معدتكم حساسة. التيارات الهوائية قوية في هذا الوقت الباكر".
استقرت أستيريا قبالة أوريون، ووضعت حقيبتها بجانبها. أُغلقت الفتحة بقوة، وتوترت اللجام.
ضربت أحصنة البيجاسوس الأرض بحوافرها، وانبسطت أجنحتها، ومع زئير السائق: "هيا! لننطلق!"، قفزت في الهواء.
للحظة، استشعرت أذنه الداخلية السقوط الحر، لكن الوسائد احتضنته، وغمرت المقصورة خفّة ريشية، فاستقرت كبندول توقف عن الحركة.
في الخارج، تلاشت جدران الإسطبل وتوارَت. سمع صوت الجدران وهي تتسارع، وشعر بارتجافات خفيفة نتيجة السرعة، بينما كانت النقوش تتوهج بالذهب، تعمل -على الأرجح- بجهد لتخفيف الأثر. ذكّرته العربة بشاحنة أكثر من كونها طائرة، وفضوله اشتعل بشأن نوع النقوش التي قد تكون الساحرات نحتتها لتحدث هذا التأثير.
هل لديهن صلوات لهبوط ناعم؟ أظن ذلك، بالنظر إلى كل تلك الحركات البهلوانية التي يؤدينها على مكانسِهن.
لامست الرياح العاتية زجاج النافذة بقشور من صقيع، لكن كل بلورة كانت تتساقط وكأن الزجاج يزفر حرارة. من ذلك الارتفاع، رأى أوريون الشرفات العليا للملاذ تلتف حول الجبل كأحزمة مرصعة. كان المشهد فاتناً.
تدلت الحدائق المعلقة باللبلاب والطحالب مئات الأقدام إلى الأسفل، وتلألأت الأوراق ببريق جليدي خافت. بدت قلعة المعبد وكأنها نبتت لا بُنيت: بذرة فضية تفرعت إلى حجر وزجاج وخضرة.
ثم انعطفت العربة شرقاً. انفتحت الوديان، أحواض عميقة من الضباب تتخللها تلال من الصنوبر، ولاحظ انكساراً بصرياً غريباً حول العربة، كأن هواءً داخل فقاعة يسافر معهم.
قد يحل هذا مشكلة الراحة. الغلاف سيقلل الطاقة اللازمة للحفاظ على توازن العربة، وإن كان سيزيد -على الأرجح- من متطلبات الطاقة لدى البيجاسوس.
قالت أستيريا: "أبقِ عينيك مفتوحتين. تلك الحافة البعيدة هناك، ذات القمتين التوأم، تمثل حدود أرضنا".
لم يكن تقدير المسافة بالأمر الهين، لكن بالنظر إلى ارتفاعهم، خمن أوريون أنها تبعد مئة ميل. لم أكن أعلم أن النطاق بهذا الاتساع.
سأل مشيراً إلى ثلاثة جبال تميزت عن غيرها: "لِمَ القمم ملساء هكذا؟".
"تستوطنها تنانين الجليد. القمة الملساء تعني عُشاً نشطاً".
حملت نبرتها وقاراً لا يُمنح عادة إلا للنصوص المقدسة.
رمش أوريون ثم هز كتفيه. أجل، لِمَ لا تكون هناك تنانين أيضاً؟
بعد دقائق، خففت العربة سرعتها في هبوط وئيد. تلاشت حقول الثلج، ومرت قمم الصنوبر، وأخيراً لاحت أسطح القرميد والخشب في الأسفل. تمددت بلدة سيلفربيك عبر أرض الوادي، تمتزج بالمشهد تارة وتبرز تارة أخرى. نبتت الأبراج هنا وهناك، لكن لم يكن أي منها يضاهي البرج الذي ينتصب فخراً في المركز، يلمع فضياً كما يعد الاسم.
استقرت العربة في مهبط يتسع لعشرين عربة مثلها. حط البيجاسوس، وأثارت حوافرهما تراباً ناعماً. توقع أوريون ارتطاماً عنيفاً، لكن تعويذة التعليق حولته إلى تنهيدة. انخفضت النوافذ، وباتت أنفاسهما مرئية في برد الصباح.
كدت أنسى كيف يكون الشتاء حقاً، بالنظر إلى أن الملاذ يتمتع دائماً بدرجة حرارة مريحة.
في الخارج، كانت صقور المراسلة بحجم جذعه تدور حول سلاسل الربط، بينما يربط حراسها حاويات بمخالبها. كان طاقم الشحن يسوق سحالي سداسية الأرجل نحو زلاجات مبطنة، وتتطاير الشرر من ذيولها. عرف أوريون أنها كائنات رُبيت لتبقي البضائع دافئة أثناء عبور الجبال، فقد رآها تجر عربات الإمداد إلى المجمع. كانت الرائحة مزيجاً من الشوفان وزيت التلميع وهواء الجبل.
قال السائق وهو يفتح الباب وينحني: "مرحباً بكم في سيلفربيك!".
قالت أستيريا وهي تنزل برشاقة قبل أن تلتفت وتمد يدها لأوريون: "شكراً لك يا سيد ستون. سنحتاج خدماتك مرة أخرى بعد الظهيرة، إن لم يكن لديك مانع في الانتظار".
أمسك يدها، وما زال مبهوراً.
أجاب الرجل وهو يغلق الباب خلفهما: "بالطبع يا ماجيسترا. سأنتظركم أنا والفتيان".
انفتح المهبط نحو قوس منخفض يقف عنده حارسان. حين رأيا أستيريا، تجمدت أعينهما على قبعتها والدبوس المثبت على عباءتها. أدّيا التحية بجمود كأنما هما من خشب.
صاح أحدهما، وقد حملت درعه الجلدية رموزاً أكثر تفصيلاً: "سيدتي! مرحباً بكِ في سيلفربيك!".
أدى الرجال الآخرون التحية بصرامة، ووقف أوريون يرمش من الدهشة.
أما والدته، فلم يرفّ لها جفن، واكتفت بإيماءة رأس وهي تقول: "شكرًا لك".
رفع أوريون حاجبيه مستغربًا هذا التوقير. هل أمي مرعبة إلى هذا الحد؟ إما ذلك، أو أن العلاقة بين التجمّع وأراضيه أكثر صرامة مما توقعت.
لا يهم؛ تشتت انتباهه سريعًا حين لاحت مدينة سيلفيربيك في الأفق. كانت رؤيتها من الأعلى متعة، لكنها لم تنقل له حقيقة ما يجري على الأرض.
غمرت أذنيه فجأة ضوضاء ألف صوت، وكان الأمر يكاد يطغى على شخص عاش منعزلاً لثماني سنوات خلت.
تراصّت الأكشاك كتفًا إلى كتف. صاح قزم يرتدي سترة زرقاء داكنة مروجًا لإزميل مطروق تحت الشمس، عارضًا شفرات نُقشت عليها لهيب دقيق التفاصيل.
وعرضت عليه كائنة شبه بشرية جميلة، ذات أذنين طويلتين وعينين تشبهان عيني القطط، صنّفها أوريون فورًا كـ "إلف"، قوارير من "حليب الغيوم"، قيل إنه يقطّر الحزن من شاربه؛
كانت كل قارورة تومض ببريق مختلف.
بينما كان باعة متجولون من البشر يروجون لرقوق تتحول حبرها إلى فضي تحت ضوء القمر، زاعمين أنها جاءت مباشرة من الحرم القمري. صمت هؤلاء الرجال فجأة وتواروا حين لمحوا أستيريا.
التفت رأس أوريون بسرعة أثارت مخاوفه من التواء عنقه.
كان الحرم يمتلك سحرًا أقوى، لكن هذا الوفرة هنا كانت مبهرة بالقدر ذاته.
مضت والدته بهدوء وهدف واضح، وانفرج الحشد لها كأنما بفعل قوة جاذبية. كان الناس يلقون نظرة واحدة، يلاحظون قبعتها، ثم يعدلون مسارهم، تمامًا كما تبتعد الأسماك عن مسار سفينة.
توقفت عند كشك أعشاب عُلّقت فيه لفائف من فلفل الأشباح المجفف كأنها براغي ملتوية قانية.
لمست البضاعة وهمست: "محتوى زيتي جيد. إن لم يتحسن موردونا، سأحوّل الطلبيات إلى هنا".
دست لفافة في سلتها ووضعت عملة برونزية كبيرة في يد البائع المتلهف، ولاحظ أوريون اتساع ابتسامة الرجل؛ بدا أن التجارة مع الحرم تحظى بتقدير كبير.
بين أكشاك التوابل، اندفع نشّال نحو محفظة تاجر. انتفض الكيس، وانفتح قماشه ليتحول إلى فم ناعم ابتلع معصم اللص وشدّ عليه كأنه قطران سائل. أطلق صرخة، وظل يتخبط حتى أقبل شرطيان بتمهل. لم يبدُ على أحد أي استغراب، كأن هذا حدث يومي.
قادتهم أستيريا إلى حافة نافورة حيث كان موسيقيون يعزفون على آلات الدالسيمر المطرقي، وقد تشابكت أوتارها بخيوط من الجليد تصدر رنينًا بتناغمات قشعريرة.
تاقت نفس أوريون للذهاب وسؤالهم كيف لا تذوب، مهتمًا أكثر بمادة فائقة التوصيل قادرة على مقاومة درجة الحرارة الحالية، لكن عطارًا أسود الشعر أشار لوالدته شاكيًا سوء شحنة الناردين. أومأت أستيريا متفهمة، ووعدت بإبلاغ مسؤولي الحرم.
كان كل مشهد جديد يجذبه في ثلاث اتجاهات دفعة واحدة. امرأة بقناع بلوري تصب زجاجًا مصهورًا في قوالب طافية؛ وما إن تنجرف الكرات للأسفل حتى تبرد وتغدو كرات مثالية نُقشت عليها الأبراج. خباز يبيع خبزًا يطلق نغمات ناي حين يُقطع، بفتحات بخار مضبوطة كأنابيب الأرغن. طفلان يطلقان قوارب خشبية في برك الماء، يتسابقان بها بينما تتحرك الأشرعة الصغيرة بريح غير مرئية.
تشرب أوريون كل شيء، ورسم خريطة للقدرات الإقليمية. كان الحرم نجمًا، وسيلفيربيك تابعة له، تتاجر ببريقها دون أن تشارك أسرارها. لعل هذا هو المكان الذي تتم فيه معظم تجارة التجمّع، لذا فهو ذو أهمية استراتيجية.
سرعان ما وصلوا إلى قاعدة البرج العالي ذي العروق الفضية الذي رآه من الأعلى. مد أوريون عنقه متأملًا البناء المعقد. كان أطول مما توقع، يرتفع بسهولة مئة وخمسين قدمًا في الهواء. كان مصنوعًا في الغالب من الحجر، لكنه تميز عن بقية المدينة بلمساته الخشبية، بوجود معدن فضي منسوج بدقة في تصميمه.
بمعرفته بمدى ليونة الفضة، تساءل أوريون كيف لم ينهَر الهيكل بعد، وعزا الأمر في النهاية إلى المزيد من السحر. لم أُعطِ الهندسة بهذا الحجم تفكيرًا كافيًا، لكن إذا كانت مادة غير مناسبة كالرصاص -أو إحدى سبائكها- قادرة على تحمل هذا الوزن، فقد لا يكون هناك حد لما يمكن لهؤلاء تحقيقه.
"آه، لقد وصلتم!"
دوى صوت من الأعلى، فرفع أوريون رأسه ليرى مصدره. رمش بدهشة حين رأى من تحدثت، وأدرك أنها كانت، بلا شك، أضخم امرأة رآها في حياته.
عملاقة؟