أمرت أستيريا: "أوريون، ابقَ في الداخل وساعد الحراس".
استعاد للحظة ذكرى توليها زمام الأمور في القاعدة العسكرية بسيلفيربيك قبل سنوات طويلة. كانت أستيريا حينها ملكةً غاضبةً بين البشر، والهالة التي تبثها الآن هي ذاتها.
أومأ لها مستعداً للإلقاء: "حافظي على سلامتك".
رمقته بنظرة أخيرة مطولة قبل أن تجذب باب العربة وتخرج بخطوات واثقة.
سألت أوفيليا وعيناها تتسعان من المفاجأة: "لِمَ تخرج؟".
أجاب أوريون وهو مشغول بالفعل بالضغط بوجهه على النافذة لمحاولة لمحة ما يجري في الخارج: "لا تقلقي عليها. أمي قوية".
كان السحر الواقي المحيط بالعربة يظلم الزجاج كأثر جانبي، لكن ببعض الجهد، استطاع رؤية هيئة أستيريا وهي تتقدم نحو تشكيلات صخرية تسد الطريق.
تكتيكات قطاع طرق كلاسيكية. لا يعني هذا أنها غير فعالة.
حتى لو لم يمت السائق، لم يكن التراجع خياراً. كانوا في مكان مقطوع، لا يحيط بهم سوى التلال الصخرية والأعشاب البرية وبعض شجيرات الأشجار. سيستغرق العودة إلى سيلفيربيك ساعات، وخلالها سيكونون عرضة لأي هجوم.
كلا، كانت أمه محقة. من الأفضل استدراج الفخ ومواجهة العدو الآن. فالتراجع القتالي لا يصلح إلا حين لا تضطر لحماية حشد من المدنيين.
رغم أنه ربما لا يوجد الكثير من المدنيين هنا في هذه الحالة.
بالفعل، من بين ركاب العربة العشرين، اتخذ عشرة منهم مواقع دفاعية، يراقبون أي حركة في الخارج ويظهرون تنسيقاً لافتاً لمن يفترض أنهم غرباء.
أما العشرة الآخرون، فكانوا يتصرفون كما هو متوقع، يمشون جيئة وذهاباً بتوتر، ويتأرجحون بين الصراخ في المضيفات ونظرات القلق نحو الآخرين.
ربما لن تكون مشكلة كبيرة إن تركناهم هنا. أراهن أن اللصوص سيأخذون مقتنياتهم ويتركونهم أحياء. وبما أن بعضهم بمستوى أعلى بكثير من المعتاد، فأنا أجزم أنهم متخفون.
قبل أن يتمكن أوريون من الاستغراق في تلك الفكرة، هز انفجار آخر العربة. كان هذا أقرب بكثير من الأول، فسارع أوريون لضغط وجهه على النافذة.
حجب الدخان معظم الرؤية، لكنه ميز بريق درع أمه الفضي، مما يعني أنها رفعته في الوقت المناسب.
تنهد بارتياح، لكنه لم يجرؤ على إشاحة نظره.
انطلق شيء ما عبر الهواء من الأعلى، مصطدماً بدرع أستيريا بقوة هائلة، وتلته مقذوفات أخرى.
لم يحتج أوريون لانتظار تحرك أمه، فهو يعرفها جيداً.
في الواقع، لم تمر سوى ثوانٍ حتى انفجر الدرع الفضي للخارج، مغيراً مسار كل مقذوف يتجه نحوها، ومفسحاً لها مجالاً للحركة.
خلال الأسابيع الماضية، اكتشف أوريون جانباً جديداً في أمه. بالطبع، كان يعلم دائماً أنها قادرة على حماية نفسها في القتال، لا سيما بعد ما فعلته بالجاسوس.
لكنه ظل يراها صيدلانية في المقام الأول، امرأة تكمن مواهبها في التخمير البطيء للمواد الخطرة.
لم يدرك يوماً ما يعنيه حقاً أن تكوني خبيرة في التخمير. أن تكوني قادرة على التعامل مع أكثر المواد سمية، وتحويل مكونات تبدو غير ضارة إلى أشياء فتاكة.
بعد أسابيع من التدريب معها، بات يدرك الحقيقة.
ويبدو أن هؤلاء اللصوص سيتعلمون الدرس ذاته قريباً.
حيث كانت صورة أستيريا محجوبة بدخان انفجار العدو، بدأ ضباب أرجواني رقيق ينتشر حولها، يزداد كثافة وحجماً بسرعة حتى ابتلع العربة وواصل التمدد للخارج.
علم أوريون أن هذه مجرد البداية.
"الأنفاس الأخيرة"
سحابة من السموم العصبية، قوية بما يكفي لإسقاط حارس من المستوى الثمانين بجرعة واحدة عند تجربتها لأول مرة. إنها تشل حركة الأعداء الضعفاء لمنعهم من التجمع وتعد خطوة أولى لقدرات أستيريا الأقوى.
صاح أحد المدنيين حين رأى الضباب الأرجواني يحيط بهم: "ما هذا؟ سم؟ سنموت جميعاً!".
تبادل المغامرون نظرات قاتمة، قلقين بوضوح من الأمر ذاته، لكنهم يعرفون أن الصمت أفضل من إثارة الذعر.
وأي حارس شخصي جيد يعلم أن الفوضى هي الوقت الأمثل لهجوم عدو متخفٍ.
حاولت إحدى المضيفات تهدئة الرجل، رغم أن محاولتها لم تجدِ نفعاً: "لن يدخل الضباب. حواجزنا مصممة لصد أنفاس روح الوباء، أيها السيد هيسار. لا داعي للقلق".
لم يبدُ أن هذا السيد هيسار يميل للاستماع، إذ زاد اضطراب الرجل البدين، وبدأ يضرب بقدميه ويصرخ في وجه المرأة المسكينة.
بالنظر إلى أنها تفوقه بعشرين مستوى، ربما لم يكن عليه أن يكون بهذه الثقة، لكن في هذه اللحظة، لا تزال التراتبية الاجتماعية قائمة، وظلت المضيفة مطأطئة الرأس بينما يوبخها.
كان أوريون سيتحرك ليضع حداً لهذا التصرف العبثي، لكن انتباهه عاد إلى الخارج مع ومضات فضية تخترق المكان.
صرخ هيسار: "ماذا الآن؟! ماذا تفعل تلك المرأة الملعونة؟".
"اخرسي!"
قبل أن يدرك أوريون ما يفعله، كان قد انتصب واقفاً واقتحم مساحة الرجل الشخصية.
قال بنبرة غاضبة لم يعهدها في نفسه منذ زمن طويل: "إياك أن تتجرأ على ذكر أمي بهذا السوء. إنها تحمينا وتواجه قطاع الطرق وحدها. عليك أن تحترمها".
رمش الرجل، وقد باغتته حركته المفاجئة، لكنه استعاد توازنه سريعاً واحتدم وجهه حمرة. وقبل أن يتطور الموقف، قاطعتهما نبرة أخرى.
"أرجوكما، توقفا."
كانت أوفيليا قد نهضت ووقفت بجانب المضيفة الأخرى، ونظرت إليهما بعينين حازمتين: "هذا ليس وقت الاقتتال فيما بيننا".
سكن أوريون. راودته للحظة رغبة في الزمجرة عليها لصلفها. من تظن نفسها لتملي عليه ما يفعل؟ لقد اضطر طويلاً لتحمل هذيان هذا الرجل الأحمق، وها هو ذا قد تمادى حتى تجرأ على إهانة أمه!
ومع ذلك، كان ثمة شيء مريب في هذا الغضب. لم يكن الأمر أنه لا يرى نفسه قادراً عليه، بل كان شعوراً داهماً جاء أسرع مما ينبغي.
كان أوريون يعرف نفسه جيداً. لم تكن هذه طريقته في التعبير عن غضبه.
دون كلمة أخرى، انتزع قارورة من الجيب الداخلي لمعطف المختبر وجرعها دفعة واحدة، ثم مدّ قارورة أخرى للرجل البدين.
بدأت أفكاره تنجلي فجأة. لم يدرِ متى تلبدت، لكن بعد تجرع ترياق أمه الشامل، اتضح له أنه كان مسموماً.
أكان المو؟ لكن أوفيليا تناولته أيضاً، ولم تبدُ عليها أي آثار. إلا إن كانت تملك شيئاً آخر لمواجهة السموم بالطبع.
بالنظر إلى ما استنتجه عن خلفية الفتاة، لم يكن الأمر مستبعداً. كان لديها الكثير من الحراس، ما يعني أنها مستعدة تماماً لمواجهة محاولات التسميم.
رغم ذلك، حقيقة أنه وقع في الفخ دون أن يشعر، خاصة وقد طوّر مناعة ضد مركبات سامة كثيرة عبر السنين...
قال لهيسار، الذي لم يمد يده بعد للقارورة: "لقد سُممنا. شيء يضعف كوابحنا، أو يجعلنا نفقد أعصابنا بسرعة. اشرب".
نظر إليه الرجل بارتياب، لكنه ما لبث أن أخذ الترياق وابتلعه في حركة خاطفة.
حين فرغ من البلع، تلاشت بعض الحمرة القانية عن وجهه، وتراجع خطوات إلى الوراء: "أي جحيم هذا؟ ومن ذا الذي قد يفعل شيئاً كهذا؟"
شرع أوريون بجدية في توزيع القوارير داخل العربة، مراقباً رد فعل كل شخص: "من أكل أو شرب أي شيء هنا، فليتناول الترياق. لا يمكن أن يكون السم في الهواء، وإلا كانت أمي ستلاحظ. أما من لم يتناول شيئاً، فلا يشرب، وإلا قد تظهر عليه أعراض خطيرة".
لم يكن هذا صحيحاً تماماً. فقد صنعت أستيريا الترياق خصيصاً ليكون غير ضار لأي شيء سوى السم الذي صُمم لمواجهته. كانت تحفة في علم الجرعات، وكان إيحاؤه بأنها قد تصنع شيئاً رديئاً إهانة لها.
لكنها لم تكن هنا لتغضب، والأهم من ذلك، كان واثقاً من وجود جاسوس واحد على الأقل بينهم.
خلال الساعات السبع من الرحلة، رأى الجميع يرتشفون الماء على الأقل.
لاحظ سرعة بعضهم في شرب الترياق، فبدأت تظهر عليهم بعض الأعراض، لكن أوريون لم يتفاجأ بتردد اثنين ممن يفترض أنهم مدنيون. ومع ذلك، كان هناك رجل صنّفه ضمن حرس أوفيليا الخفي نظراً لمستواه العالي، لم يتناول الجرعة أيضاً.
قال أحدهم: "لم أشرب سوى الماء. إن كان الأمر بالخطورة التي تقولها، فمن الأفضل ألا أتناوله".
"وأنا كذلك. أحضرت معي بعض الوجبات الخفيفة، لذا لم آكل شيئاً هنا، وبصراحة، أشعر أنني بخير".
بقي الأخير صامتاً يراقبهم بحذر. لم يحد أوريون بصره عنه، وظل يحدق فيه بيد ممدودة تحمل قارورة الترياق.
تنهد الرجل: "تباً. من يهتم في هذه المرحلة".
سحبت المضيفة أوريون فجأة إلى الخلف، ودوى رنين معدني عالٍ في أرجاء العربة. كان نصل مخفي داخل ملابس الرجل قد جرح ذراع المرأة، التي اكتست بلون فولاذي بارد.
زأر الرجل: "هجوم!".
تحرك المدنيان اللذان بدا عليهما التردد فجأة، وتحولا إلى قاتلين صامتين وهجما على أوفيليا.
اصطدما بدرع ضوئي. وانزلقت خناجرهما عليه، وهي تقطر بسائل داكن كان واثقاً من أنه كفيل بقتله اثنتي عشرة مرة. لكن ذلك لم يهم، فقد عجزوا عن الوصول إليه.
تمتم أحدهما وهو يقفز عائداً بينما اندفع أحد الحراس نحوه: "ساحر آخر؟!"
سرعان ما انزلقت العربة إلى الفوضى. تبين أن مدنيين آخرين كانا عدوين، وانضما إلى القتال بمهاجمة المدافعين من الخلف، فطعنا أحدهما وأردا الآخر.
وما زاد الأمر حيرة، أن اثنين ممن كان أوريون يظنهما حراس أوفيليا تبين أنهما خائنان، إذ هاجما المغامرين الذين يحرسون الباب، فأصابا المدرّع وألحقا الضرر بالمعالج.
في تلك اللحظة، بدأت الأرض تحت العربة تهتز، وارتطم بها شيء من الأسفل.
في العادة، كان مثل هذا الهجوم سيُصدّ بالحواجز السحرية، لكنه ركّز بدقة على نقطة الضعف الوحيدة التي لاحظها أوريون سابقاً، وما إن لامسها حتى انهارت التعاويذ تباعاً.
تحطمت أرضية العربة، وانفتح ثقب من الأسفل، مما أتاح لعدة رجال مقنعين بالدخول.
في غضون دقائق، تحوّل الموقف من متوتر إلى لا يُحتمل. كان المدنيون القلائل الذين بدوا على حقيقتهم يرتجفون ذعراً، ولم يكن المرء بحاجة لذكاء خارق ليدرك أنهم سيقعون في مرمى النيران قريباً.
تجاوز الأعداءُ المدافعين عدداً، بعدما كانوا يدفعونهم للتراجع تدريجياً.
راقب أوريون المعالج وهو يعود إلى المعركة، وتبعه "التانك"
الذي ضرب بدرعه الأرض ليقطع الطريق على الرجال المقنّعين.
لم يهزموا بعد، لكن الكفّة بدأت تميل ضدهم باطراد.
أدرك أوريون ضرورة تغيير مجرى الأحداث، وعرف شخصاً واحداً فقط قادراً على فعل ذلك.
صنع دون تردّد شعاعين من [الليزر اللانهائي] وأطلقهما نحو أقرب جدار، فأطاحا عرضاً بذراع قاتل كان قد فرغ للتوّ من القضاء على حارس.
أمسك أوريون بذراع أوفيليا، ورفع طاقة [درع الضوء] إلى أقصى حدودها عبر ضخّ مانا الضوء داخل بلورة مراراً، حتى استشعر قرب انهيار التعويذة.
تعلم أول أحمق حاول مهاجمة الدرع بالطريقة الصعبة سبب إقدامه على ذلك.
انفجر الضوء وتحطمت نوافذ العربة من شدة الارتجاج، فقفز أوريون ساحباً أوفيليا معه إلى الضباب السام.