"عذراً؟"
كافح أوريون الرغبة في التنهد بعمق. لقد وصل للتو إلى الجزء الأكثر إثارة.
ومع أن أدوات إثبات النظريات عالية الأداء قد تظل بعيدة المنال في هذه المرحلة، إلا أن عمله على "سباس"
في معهد ماكس بلانك أتاح له تطوير إطار عمل لحساب التراكب.
كان لا يزال بحاجة إلى بعض الوقت لتحويله إلى نموذج وظيفي، وإلى وقت أطول لإيجاد طريقة لتطبيقه على بلورة الدم، لكن توافقه مع المانا الضوئية والليزر في التفاصيل التي قدمها منحه مساراً للمضي قدماً.
تعين عليه تأجيل كل ذلك الآن؛ لأن فتاة مراهقة ظنت على ما يبدو أن وقته أفضل استغلالاً في الحديث معها. لا يا أوريون. تماسك. هي لا تستطيع فهم أهمية عملي. ليس ذنبها.
كان لا يزال من الصعب عليه مقاومة غريزته في الانفجار بوجهها، لكن بعد إغماض عينيه برهة لجمع شتات نفسه، التفت إليها.
"نعم؟"
كانت الفتاة محمرة الوجه بالفعل، لكن في اللحظة التي التقت فيها عيناهما، اكتست بشرتها بلون قرمزي مثير للقلق. كان لها شعر أسود حريري، وترتدي فستاناً أبيض ووردياً مزركشاً لا يبدو غريباً على دمية.
"كنت، أعني، سأتناول وجبتي الخفيفة قريباً. هل تود الانضمام إلي؟"
"سيسعد أوريون بذلك"، قاطعت أستيريا قبل أن يتمكن من صياغة رفض مهذب.
وحين التفت إليها بنظرة خذلان، ابتسمت.
"سنبقى هنا لوقت طويل. سيكون لديك كل وقت العالم للعمل على مشاريعك. خذ استراحة ثم عُد إليها."
أصدرت الفتاة صوتاً يمكن وصفه بتهذيب بالقهقهة، لكنه كان أشبه بصرخة فرح، وأمسكت بذراعه، ساحبة إياه لينهض ويتبعها.
لم تغادر عينا أوريون عيني والدته، وظل وجهه جامداً بلا تعبير.
رؤيتها تضحك جعلت التضحية جديرة بالأمر. تباً، لقد بدأت أصير عاطفياً.
بعد فترة قصيرة، وجد أوريون نفسه جالساً في الجانب المقابل للعربة، بينما كانت المساعدة تقدم له كوباً دافئاً من "المو".
كانت الرائحة مغرية للغاية، رغم أن شيئاً فيها بدا مختلفاً عن المشروب المعتاد الذي يحصل عليه.
"هل هذا هو النوع الجديد من فالديرون؟"
سأل، فأومأت المرأة بالموافقة.
"بالفعل يا سيدي الشاب. لقد تلقينا شحنة للتو منذ فترة وجيزة."
"هل تحب المو إذن؟"
قاطعت الفتاة قبل أن يتمكن من مواصلة الحديث، وأدرك أوريون أنه كاد ينسى أمرها. حتى حين يحاول أن يكون مهذباً، يبدو أنه ملعون بارتكاب الهفوات الاجتماعية.
"أحبه، لقد اعتدت على تحضيره بنفسي لأنني لا أحبه شديد الحلاوة، لكن يجب أن أقول إن هذا لذيذ. أقل زهرية وأكثر مرارة مما أجده عادة في سيلفيربيك."
ثم أضاف بصوت أخفض: "قد أضطر لشراء بعض منه قبل أن نغادر فالديرون."
"أوه، إن أردت، يمكنني أن أعطيك اسم أفضل متجر في المدينة!"
أشرق وجه الفتاة كثيراً، فأومأ برأسه، وقرر فجأة أنه لا يمانع وجودها كثيراً.
"أنا أوريون، بالمناسبة. أوريون فويدوالكر. ما اسمك؟"
سأل، بعد أن أدرك أنه لم يكلف نفسه عناء السؤال حتى الآن.
استعادت حمرة وجهها بسرعة، وبدت محرجة لأنها نسيت فعل الشيء نفسه.
"أوفيليا ليساميس، تشرفت بلقائك"، تمتمت، حتى أنها نهضت وأدت انحناءة صغيرة.
آه، هل هي نبيلة؟ أو على الأقل ذات قرابة وثيقة بشخص يملك سلطة حقيقية لتُعتبر كذلك؟
كان التسلسل الهرمي الاجتماعي في أراضي "اللونار سانكتوم"
يضع الساحرات فوق الجميع. تقنياً، كان هو أعلى منها اجتماعياً، لكنه لم يكن ساحراً مدرباً بالكامل، ناهيك عن كونه ذا منصب رسمي في المجمع. لذا، لم يكن متأكداً من موقعه بالنسبة لنبيلة.
حسناً، أظن أن كوني ابن والدتي هو العامل الأساسي هنا.
إنها "ماجيسترا"، ومع أن هذا ليس منصباً وراثياً، إلا أنه لا يزال رتبة أعلى من أي شخص تقريباً خارج السانكتوم.
"تشرفت بلقائك أيضاً"، أجاب بامتثال.
"حسناً، متجر المو هذا. أخبريني المزيد."
ابتسمت أوفيليا، وشعرت بالسعادة الآن لأن لديها موضوعاً حقيقياً للحديث عنه، ولاحظ أوريون بوهن تراجع المساعدة بضع خطوات لتخلق وهماً بالخصوصية.
"آه، من حسن حظك أنك التقيت بي، لأنك لو سألت الناس في الشوارع لأرسلوك إلى أحد متاجر 'العجلة القرمزية'، وكانت ستكون كارثة"، بدأت تقول بنبرة واثقة.
"ترى، لديهم أكبر مخزون في المدينة، لكن ذلك لا يعني الكثير حين يتكون فقط من خمسة أصناف يحاولون بيعها بأشكال مختلفة!"
مال أوريون للخلف قليلاً أمام هذا الحماس، وهمهم ليوحي بأنه يتابع، وأخذ رشفة أخرى.
كان لذيذاً حقاً، رغم أنه تساءل كيف تمكنوا من إيصال "المو"
عبر الطرق المليئة بقطاع الطرق وهو منتج فاخر معروف.
لا بد أنهم كانوا محظوظين جداً، أو أظن أن المغامرين الذين استأجروهم قاموا بعملهم، لكن من ذا الذي يخاطر بحياته لحماية منتج لا يُباع إلا بكميات محدودة لأقل من مئة شخص في سيلفيربيك؟
"لذا كما ترى، عروض عطلاتهم ليست سوى مخزون قديم أعيدت معالجته! إنه لأمر سخيف حقاً أن يلجأ تحالف تجاري مرموق لمثل هذه الحيل، لكن أظن أن الكثيرين يريدون وضع أيديهم الجشعة على سلعة فاخرة كالمو، وعليهم تقليص النفقات بطريقة ما إن أرادوا تلبية الطلب."
كان تحليلاً للسوق دقيقاً بشكل مفاجئ من فتاة تبدو وكأنها لا تزال تقيم حفلات شاي مع دماها، لكن مرة أخرى، ربما لديها تخصص في المساعي التجارية.
في الواقع، ما هي؟
[أوفيليا ليستون-أيميس - مستوى 27]
[ملعقة ذهبية - رتبة سي]
هاه؟
رمش أوريون. لم يتوقع البتة العثور على آخر من ذوي الرتب الإضافية -وهو المصطلح الذي ابتكره لوصف أولئك الذين تتجاوز رتبهم ما هو متاح عادةً في مستواهم ودرجتهم- فكيف بلقاء واحدة تحمل فئة غريبة كهذه.
بدأت رحلة "لاست ثو"
هذه تثير حيرة كبيرة. أولاً، الخصم المفاجئ الذي نالوه بفضل وعد أستيريا بحراسة العربة. ثم المغامرون ذوو المستويات المرتفعة بشكل غير معتاد، والآن هذه الفتاة.
بدأت أشك في أن أمراً مريباً يدور هنا.
ظلت أوفيليا تثرثر بلا انقطاع، وبدت سعيدة بمناقشة تعقيدات العرض والطلب فيما يخص تجارة المو، لكن كلما استرسلت في الحديث، زاد حذر أوريون.
بالتأكيد، قد يعرف شخص ولد في عائلة تجارية، على الأقل ممن يشاركون في تجارة المو، قدراً من تلك المعلومات، لكن الطريقة التي استعرضت بها ما ينبغي أن يكون بيانات سرية لم تزد جرس الإنذار إلا صخباً.
بأقصى ما أوتي من خفاء، مال أوريون إلى الوراء ليتمكن من رؤية المضيفتين معاً في مجال بصره. وكما هو متوقع، كانتا تحومان في الجوار بدل الانشغال بتلبية حاجات الركاب الآخرين.
وما إن وقعتا في نظره، حتى سارع إلى فحصهما.
[نوميا - مستوى 71]
[خادمة قتالية - رتبة د]
[تشولا - مستوى 77]
[خادمة قتالية - رتبة د]
كانتا أقوى بكثير مما قد يتوقع المرء لشخص في منصبهما. في هذه اللحظة، لم يشعر حتى بالحاجة إلى تفقد الركاب الآخرين. كان جلياً أنه تورط في شيء غريب.
والآن، السؤال الوحيد هو: هل تعرف أمي؟
حتى إن لم تكن قد أُخبرت، فسأفاجأ كثيراً إن لم تكن قد فطنت للأمر الآن. فهي أقوى بكثير من أي شخص آخر في هذه الغرفة، وينبغي أن تملك من الخبرة ما يكفي لإدراك هذا الخداع.
لكن لِمَ الذهاب إلى هذا الحد؟ لو كانت أوفيليا سيدة نبيلة، لتفهمت حشد حراسة كبيرة لضمان وصولها بسلام، لكن لِمَ اللجوء إلى هذا المستوى من التضليل؟
الجواب هو أنها إما بحاجة إلى الانتقال بسرعة كبيرة، ولم يتوفر الوقت الكافي لجمع حراسة من الفرسان والسحرة، وهو ما شك فيه بالنظر إلى استرخائها، أو أن بيتها لم يظن أنه قادر على توفير حماية كافية تبرر وضع هدف على ظهورهم.
ففي نهاية المطاف، يعلم الجميع أن الشيء الذي يحظى بحراسة أكثر من المعتاد غالباً ما يحتوي على حمولة ثمينة.
إذن، هل الاستراتيجية هنا هي الأمل ألا يوقفنا قطاع الطرق أو حتى عدو محتمل لبيتها لأننا نبدو كأي عربة أخرى؟ وفي حال حدوث ما لا يُتوقع، أظن أن كل هؤلاء المحاربين المتخصصين في السرعة مهمتهم إخراجها من الخطر بأقصى سرعة.
لا يزال أوريون يشعر بأن ثمة شيئاً يفوته، لكن صمته طال أكثر مما ينبغي.
"هل كل شيء على ما يرام؟ هل المو مر جداً؟ اشتريته لأن التاجر أخبرني أنه نادر للغاية، كان يجدر بي أن أعرف أفضل من ذلك!"
مالت أوفيليا إلى الأمام، تحدق فيه بعينيها الواسعتين.
اشترته بنفسها؟
قبل أن يتمكن من صياغة رد، حدث ما حدث.
دويّ.
ضربت الموجة الصوتية العربة بعد ثانية فقط، لكن تعاويذ امتصاص الصدمات أدت مهمتها، فلم تهتز إلا قليلاً.
على الفور، انتفض المغامرون، وتحركوا نحو كل زاوية من زوايا العربة الأربع، بينما اتخذ الخامس، وهو رجل ضخم نشر درعاً برجياً من ظهره، موقعه بجانب الباب الوحيد.
"أرجو الهدوء، سيزودنا سائق العربة بالمعلومات قريباً. أرجو الهدوء."
استعادت الخادمتان توازنهما بسرعة مريبة، وقفت الأولى بجانب أوفيليا في وضعية حماية، بينما تحركت الثانية نحو الجدار الخشبي الذي يفصلهما عن السائق.
قبضت على مزلاج مخفي وأزاحته إلى اليمين، لتكشف عن نافذة صغيرة تطل على العالم الخارجي.
"مارتي، ماذا يحدث؟"
كان الصمت ردها. توقفت المرأة للحظة قبل أن تنظر بحذر عبر الفتحة.
تراجعت على الفور، وضغطت بيدها على آلية مخفية أخرى أغلقت المزلاج وجعلت نوافذ العربة تظلم، بينما تفعلت تعاويذ متنوعة في آن واحد.
"نحن نتعرض للهجوم!"
أعلنت، مما أثار صيحات مفاجئة من الحشد. أقل مما كان يتوقع أوريون من مجموعة مدنيين.
"لا تغادروا مقاعدكم إلا إن كان لكم دور في دفاع العربة. أكرر، لا تغادروا مقاعدكم."
لم يعد الضوء الطبيعي المتسلل عبر النوافذ كافياً لرؤية وجوه الجميع، لكن أوريون تخيل أن أحداً لم يكن سعيداً بهذا التحول في الأحداث.
أما أوفيليا، فكانت قريبة بما يكفي، وفوجئ برؤيتها هادئة بدلاً من الذعر الذي كان يتوقعه من وريثة مراهقة.
التقت عيناهما لكنها لم تقل شيئاً، واكتفت برد النظرة بفتور، وكأن الأمر برمته مجرد إزعاج مؤقت.
"سأخرج لتفقد الوضع،"
سمع صوتاً من الخلف، والتفت أوريون بسرعة ليرى أمه تسير باتجاه الباب.
"أيتها الماجسترا، لا نعرف من أين قد يأتي المهاجمون. ربما ينتظرون خروجنا من العربة للهجوم،"
قال المغامر الضخم بصوت أجش، رغم أن أوريون لاحظ أنه تراجع باحترام حين اقتربت أستيريا.
"سنكون أهدافاً سهلة إن لم نتحرك. ضربونا مباشرة بعد الوادي الأخير، لذا فهم يراقبوننا منذ فترة على الأرجح. أشك في أنهم تركوا لنا طريقاً للهروب، ولا أظن أن السيد مارتي المسكين في حالة تسمح له بقيادتنا على أي حال. أليس كذلك؟"
سألت، والتفتت لتنظر إلى المضيفة التي هزت رأسها بصرامة.
قال: "لقد مات. سهمٌ أصاب قلبه".
أجل، هذا كافٍ لإنهاء الأمر. والآن، السؤال هو: من القادم لاختطاف هذه الأميرة المختبئة؟