بينما كانت أستيريا تتولى شراء تذاكر الحافلة التي ستقلّهما إلى "لاست ثو"، استغل أوريون الفرصة ليتلفت حوله.
لم يغادرا "سيلفيربيك"
بعد، لذا لم يتوقع رؤية شيء جديد، لكنه لم يستطع إنكار حماسه المتوقد حين فكّر في أنه سيرى العالم أخيراً.
لم يتوقع يوماً أن تتصاعد الأمور بهذا الشكل. ظلت دوافع مورليانا غامضة، لكن أفعالها لم تترك لهما خياراً.
إن أرادا حماية كاهنة الحجاب، وجب عليهما التحرر من سلطة الشيخ يوي الاسمية.
على نحو مفاجئ، وجد أوريون في هذا الموقف شيئاً مألوفاً. سياسات الجامعة كانت أقل خطورة، لكن أحداً لم يكن ليدرك ذلك بالنظر إلى حجم الطعن في الظهر، وتضخم الأنا، والصفقات الملتوية المستمرة.
لقد عانى شخصياً بسبب ذلك، إذ قُطِع تمويله مراراً لمجرد أن أحدهم أقنع المجلس بأن مشروعه الخاص أهم من حل أحد أعظم ألغاز الكون.
لم ينجز ذلك الكثير في نهاية المطاف. لقد قتلتُ نفسي، وربما قتلتُ أي مسكين كان لا يزال في الحرم الجامعي في تلك الساعة المتأخرة.
لا يمكن لأوريون القول إنه تجاوز فشله، لكنه تصالح معه.
كان إدراكاً صادماً أن شعوره الحاد بكره الذات قد تلاشى. جعله ذلك يشك في كل شيء يخص هويته، فقد بنى قيمته الذاتية بالكامل على إثبات أنه كان على صواب. لكن وقتاً طويلاً قد مضى. ثلاثة عشر عاماً، وأربعة عشر في غضون أشهر قليلة، كانت كافية لتلتئم معظم الجراح وتترك ندوباً على الأقل.
لا يمكنني القول إنني شخص مختلف تماماً. أدرك أن تحيزاتي وغرائبي لا تزال قوية، لكنني تغيرت بعض الشيء.
على سبيل المثال، في زمن مضى، لم يكن ليبتسم برقة حين عادت أمه نحوه وهي تلوح بتذكرتين منتصرة. خاصة بعد ما حدث بينهما. ومع ذلك، هذا بالضبط ما كان يحدث الآن.
"فعلتها!"
ابتسمت أستيريا، ومدت يدها لتجذبه نحوها. ترددت للحظة، كأنها تخشى أنها بالغت في رد فعلها، لكنه اقترب منها من تلقاء نفسه.
جعلت ابتسامتها المرتجفة الأمر كله يستحق العناء، رغم أنه كان يفضل تجنب إثارة جلبة في مكان عام.
تمتم: "لا تحتفلي الآن، لم نغادر سيلفيربيك بعد"، فجاءته ضحكتها رداً.
وافقت قائلة: "أنت محق، الجزء الأصعب لم يأتِ بعد".
سارا معاً عبر الرواق الحجري إلى الجزء الرئيسي من محطة الحافلات. ذكّر المكان أوريون بمحطات القطارات في أنحاء أوروبا، بنقوشها الرخامية البيضاء، وإن كانت هذه أصغر وأقل ازدحاماً.
تبين أن معظم الناس لا يتنقلون كثيراً إلا للضرورة القصوى؛ وحين يفعلون، يحاولون الانضمام إلى قافلة لتوفير المال وضمان السلامة.
قلة قليلة تملك ثمن تذكرة حافلة سريعة، خاصة وأن مقاعدها محدودة للغاية.
راقب أوريون إحداها وهي تدخل المحطة. كانت في الأساس عربة قطار واحدة مصنوعة من الخشب الأسود والفولاذ، صُممت لتكون فاخرة بمقاعد مريحة وفسيحة.
قادت المسيرة أربعة من سحالي الحديد المذهلة، كانت ذيولها تعج بالكهرباء وتتحرك بنشاط رغم طول الرحلة، وإن لم تضاهِ روعة خيول بيغاسوس في الحرم.
همست أستيريا وهي تتابع نظراته: "ستنطلق حافلتنا بعد ساعة فقط. نجحت في التفاوض على سعر أفضل بوعدي بحماية الركاب الآخرين في حال تعرضنا لهجوم".
همهم أوريون موافقاً: "هذا جيد. لم يكن بوسعك تركهم للموت على أي حال، لكن ما مدى احتمالية تعرضنا لهجوم؟"
أجابت: "حسناً، الوحوش ليست مشكلة كبيرة في هذا الوقت من العام. تلك التي تسبت بدأت لتوها في الخروج من جحورها، لذا سيمضي وقت قبل أن تحاول توسيع أراضيها. لكن الطرق غير آمنة منذ فترة. اتخذ المجلس الأعلى بعض الإجراءات، لكن على حد علمي، لم ينجحوا إلا بشكل متقطع".
كنت أعرف ذلك بالفعل. أخبرتني إلكترا، ابنة أخت لوسينا، أن والدها متورط في هذا النوع من الأمور.
"إذن لم يحل المرتزقة الذين استأجرهم اتحاد العجلة القرمزية مشكلة قطاع الطرق؟"
نظرت إليه أستيريا بدهشة، فهز كتفيه: "مهلاً، أحاول مواكبة الأحداث الجارية".
هزت رأسها بتسلية: "لا أشك في ذلك. لكن الإجابة عن هذا معقدة. صحيح أن الاتحاد تدخل، لأن أي عائق تجاري يعني خسارة الكثير من المال بالنسبة لهم، فهم أكبر المساهمين في كل قافلة رئيسية. ومع ذلك، يركزون جهودهم في الغالب على الطرق الرئيسية. على سبيل المثال، ممرات الحزام المائية مراقبة جيداً هذه الأيام، لكن الطرق الصغيرة مثل الطريق من سيلفيربيك إلى لاست ثو لا تشهد حجماً تجارياً يبرر استثماراً كهذا".
أضاف: "أوه. وأظن أن لهذا علاقة بكونها أراضي الحرم"، فأومأت برأسها.
"بالفعل. نحن لا نحتفظ بجيش دائم مثل بعض الفصائل الأخرى، لذا فإن فرض القوة ليس سهلاً حين يظل أعداؤنا في حركة مستمرة. لو كان لقطاع الطرق معسكر رئيسي واحد، لأُرسلت ماجيسترا أو اثنتان للتعامل معهم، لكنهم مقسمون ونادراً ما يبقون في مكان واحد طويلاً بما يكفي للعثور عليهم".
فكر أوريون في الأمر ملياً قبل أن يرد: "إذن، تتوقعين أن نتعرض لهجوم. أفترض أنهم يدركون الآن أن كل حافلة سريعة محمية بفريق من المغامرين".
تنهدت أستيريا: "نعم، يفترض بهم أن يعرفوا ذلك، لكننا نتحدث عن قطاع طرق. ليسوا معروفين بالضبط ببراعتهم في تحليل التكلفة والعائد".
وصلت عربتهم بعد أربعين دقيقة تقريباً، تجرّها مجموعة طازجة من سحالي الحديد.
كان رجل أنيق يجلس في المقدمة، يخلع قبعته محيياً كل راكب عند صعوده، وشعر أوريون بومضة غريبة من "ديجا فو"
حين صعد إلى الداخل.
كانت المقصورة فائقة الفخامة، تزدان بالمخمل والخشب المطلي، وذكّرته بالمرة التي دُعي فيها إلى مؤتمر في الخليج حين رُقّيت تذكرته إلى درجة رجال الأعمال.
تعزّز هذا الانطباع بوجود مضيفتين استقبلتاه بابتسامتين متطابقتين ومتمرّستين عند دخوله. تحقّقتا سريعاً من صحة التذاكر ورحّبتا به فور إتمام الأمر.
قالت كبراهما: "الماجيسترا فويدووكر، شرف لنا وجودك وابنك"، بينما اكتفت الأخرى بالانحناء.
التفتت بضع رؤوس نحوهم حين سمع الركاب اللقب. بدا كثيرون متفاجئين لرؤية امرأة تبدو شابة وفتى، وأدرك أوريون أنهما لا يطابقان الصورة النمطية للساحرة وتلميذها، لكنه لم يكترث حقاً لما يظنه هؤلاء.
كان بوسعه الاستغناء عن نظرات الفتاة المراهقة الجالسة في الخلف، التي كانت تبذل قصارى جهدها لتبقيه في مجال رؤيتها.
تمتمت أستيريا بينما كانا يستقران في مقعديهما، بينما طفت أمتعتهما إلى المساحة المخصصة بجانبهما: "آه، حطّام القلوب الصغير خاصتي يمارس هوايته مجدداً".
سأل أوريون بصوت مشدود: "ماذا تقصدين بـ 'مجدداً'؟"، فجاءه ردّها ضحكة مشؤومة للغاية.
"يا عزيزي، أظننت حقاً أن الساحرات لا يتحدثن؟ أعرف كل شيء عن مغامراتك مع الطالبات!"
أما زال لديّ متسع من الوقت للعودة إلى الحرم كي تبيدني مورليانا؟
لاحظت أستيريا صمته المتجهم، فكانت لبقة بما يكفي لعدم الضغط عليه في هذا الموضوع، تاركة إياه يغرق في أفكاره.
في النهاية، أغلقت المضيفتان باب العربة وجذبتا انتباه الجميع بقرع جرس نحاسي.
هتفت الصغرى منهما ببهجة: "مرحباً بالجميع، في عربة النقل السريع من سيلفربيك إلى لاست ثو! سننطلق بعد دقيقة واحدة، لذا إن نسي أحدكم شيئاً خلفه، فليخبرنا الآن، فلن نستطيع العودة بمجرد تحرّكنا".
أغلق أوريون أذنيه عن الإعلانات. كانت تكرر تعليمات السلامة الأساسية التي يعرفها أي شخص استقل وسيلة نقل عام على الأرض.
في المقابل، كانت درجات السحر المختلفة التي استشعرها متراكبة فوق العربة أكثر إثارة للاهتمام.
أثبت [مبدأ التحقق] جدارته مجدداً، إذ سمح له بالنظر خلف تعاويذ الحماية الأساسية وصولاً إلى جوهر السحر.
لاحظ أوريون وجود عدة تعاويذ راحة، على غرار عربة بيغاسي. بدت هذه بجودة أقل قليلاً، لكن بما أنها لا تحتاج للطيران، ربما لم يكن الأمر ضرورياً. أبعد من ذلك، كانت هناك بضع تعاويذ متانة تعمل عبر تشكيل شبكة من المانا حول الهيكل، مما يساعده على تحمّل إجهاد السرعات العالية واهتراء الطريق. وفي القاعدة تماماً، وُضعت تعويذة لجعل العربة أخف مما ينبغي.
هذا مثير للاهتمام. لكن أين يذهب الوزن... آه، فهمت. هي لا تجعل العربة أخف بقدر ما تطبّق عليها مجال قوة ثابتاً، مما يقلل بشكل كبير من الدفع اللازم لتحريكها. لكنها تأتي بنقطة ضعف عند نقطة الارتكاز... ومع ذلك، بما أنها في الأسفل تماماً، فينبغي أن تكون آمنة.
أحياناً كان من الصعب التوفيق بين ما يظهره له [مبدأ التحقق] وما يتوقع رؤيته، لكن في هذه الحالة كان واضحاً جداً أن التعويذة الأخيرة مجرد محاولة فجّة لمحاكاة قطار التعليق المغناطيسي. السرعة التي يمكنهما بلوغها أقل بكثير بالطبع. سيستغرق الوصول إلى لاست ثو نحو أربع وعشرين ساعة، وهي لا تبعد سوى مئتي ميل عن سيلفربيك، لكن بالنظر إلى الخيارات الأخرى — المشي بجانب قافلة، أو شراء أحصنة لا يعرف أي منهما ركوبها، أو الطيران بالمكانس لأيام — فهذا هو الخيار الأنسب.
نقطة الاهتمام الأخرى داخل العربة كانت فريق المغامرين الذي يشغل القسم الأول. تألف من امرأتين وثلاثة رجال، جميعهم في عمر أستيريا تقريباً، رغم أنه لولا معرفته بها، لخمّن أنها أصغر منهم ببضع سنوات.
كان الخمسة مقاتلين لائقين، حسبما استطاع تقديره، لكن شيئاً فيهم لم يقنعه تماماً.
فحص.
[ليون - مستوى 84]
[رينجر خفيف القدمين - الرتبة د]
[مارتي - مستوى 83]
[نصل خفي - الرتبة د]
[بيا - مستوى 78]
[راقصة سريعة - الرتبة د]
[سيليستيا - مستوى 107]
[الرحمة الفضية - الرتبة ج]
[ثيوفراست - مستوى 105]
[نصل الفضة - الرتبة ج]
كان الثلاثة الأوائل عاديين تماماً. لم يكن أوريون ليرمش لو رآهم في سيلفربيك. لكن وجود ثلاثة من فئات التخفي والبراعة في الفريق نفسه أمر غير معتاد.
لو كان الأمر مقتصراً على ذلك، لظنّ ببساطة أن هذه المهمة تحديداً تتطلب هذا النوع من الأشخاص.
لكن الاثنين الأخيرين... لم يكونا ليبدوا غريبين في الحرم. فبجانب كونهما من المستوى الثالث، مما يضعهما فوق معظم المغامرين وزملائهما في الفريق، كانت فئتاهما تنبعان بوضوح من تقاليد التجمع.
أفترض أن هذا ليس صحيحاً بالضرورة. تظهر كلمة 'فضة' في تصنيفات عديدة حول الحرم، لكنها قد تنتمي أيضاً لشخص يعمل مباشرة مع المعدن.
حتى وهو يفكر في الأمر، استبعد أوريون الفكرة. كانت مصادفة مستبعدة جداً. سأضطر لمراقبتهم.
نظر من النافذة، وفوجئ برؤية أنهم تجاوزوا حدود البلدة بالفعل. لم يدرك حتى أنهم تحرّكوا، مما يبيّن مدى فاعلية تعاويذ الراحة تلك.
حسناً، هذا، ومدى استغراقه في عالمه الخاص.
نظرتُ إلى أمي، فرأيتها غارقة في كتاب عن السموم المتقدمة التي يمكن العثور عليها في غابة "جرينوود".
تنهد أوريون وأسند ظهره. سيكون اليوم طويلاً، لا سيما وأنه لا يستطيع إجراء التجارب أو إلقاء التعاويذ، فقد كانوا في عربة متحركة.
همم، ربما يمكنني القيام ببعض أعمال النمذجة لبلورة الدم. لدي البيانات التجريبية، وما ينقصني هو تطوير رمز صحيح ونموذج رياضي.
بعد أن اتخذ قراره، استل أوريون دفتراً جديداً من معطف المختبر، وشرع في إنجاز العمل الذي كان ينهيه في دقائق معدودة باستخدام برامج الحاسوب.
آمل أن تكون الرحلة ميسرة.