رغم رغبة أستيريا الملحّة في إنجاز الأمور، استغرق ترتيب إجازتها بعض الوقت.
لن يغيبا لأكثر من أسبوعين، لكنها احتاجت إلى بدلاء لكل دروسها، والأهم من ذلك، شخص يتولى دورها كخبيرة في تحضير الجرعات.
كانت المشكلة الأولى سهلة الحلّ. لدى أستيريا مساعدون كثر يعملون تحت إشرافها، لذا اكتفت بتوزيع ساعاتها عليهم.
أما الأمر الثاني فكان مختلفاً تماماً. لم تفتقر إلى المتطوعين، فهي محبوبة بين صغار المحضرين، لكن واجباتها شملت تحضير جرعات معقدة للغاية. بعضها تطلب طاقة لا يمكن تعويضها.
مع ذلك، كانت أستيريا ثابتة العزم. استغرقها الأمر يوماً كاملاً، لكنها وجدت ضالتها في النهاية.
سألت المدام جيزيل وهي ترفع نظرها عن الدفتر الذي ناولتها إياه أستيريا: "ضباب يوليبيرتا المتعفن هو آخر الجرعات رفيعة المستوى، أليس كذلك؟"
أجابت أستيريا وهي على وشك أن تفرك يديها توتراً: "نعم. أنا واثقة من قدرة ليا وتونيا على تحضيرها إذا تعاونتا، لكن إقامة طقس تحضير مشترك أثناء العمل على جرعة بهذه الصعوبة أمر شاق للغاية".
أنصت أوريون باهتمام وهو يبحث عن ملابس شتوية في خزانته. العيش في الحرم، بدرجة حرارته المضبوطة، يعني أنه لا يحتاج عادةً إلى أقمشة ثقيلة، لكنه متأكد من وجود ما هو أكثر من رداء الفراء.
"وليس لأنني أريد الحفاظ على أناقتي، مهما قالت أمي".
همهمت جيزيل: "أجل، يمكن للفتاتين فعل ذلك إذا تعاونتا. ربما أتركهما تعملان تحت إشرافي. حان الوقت لتجربة تحضيرات أكثر تعقيداً، وإذا وفرتُ أنا الطاقة، فسيركزن بالكامل على الجانب العملي".
"يا لها من فكرة رائعة. ستقدران ذلك بالتأكيد. كنت أنوي تكليفهما بالمراحل الأولى من عملية التقاط ضوء القمر القادمة، لكن هذه تبدو خياراً أفضل. ستكتسبان خبرة في التعامل مع الأنظمة المعقدة بهذه الطريقة".
ابتسمت العجوز برضا وأغلقت الكتيب: "حسناً، أجرؤ على القول إن هذه آخر عقبة. متى موعد رحيلك مجدداً؟"
ترددت أستيريا ونظرت إلى أوريون: "لدي عربة تنتظر متوجهة إلى سيلفيربيك، وآمل أن أصل بحلول الليلة. هكذا يمكننا استقلال حافلة الليل إلى لاست ثو، ثم اللحاق بعبّارة فالدرون في الصباح".
قالت جيزيل وهي تتفحص أستيريا: "همم، يبدو أنك خططتِ لكل شيء. لكن الوصول إلى لاست ثو بهذه السرعة سيكلفك الكثير. حافلات النقل السريع مطلوبة بشدة ومقاعدها محدودة. هل تملكين المال؟ يمكنني منحك بعضاً منه إذا احتجتِ".
للحظة، راودت أوريون فكرة سخيفة بأن هذا هو شعور وجود جدة. لم تكن جيزيل جزءاً من حياته، لكن يبدو أنها تتمتع بعلاقة طيبة مع أمه لتعرض المال بهذه السهولة.
سارعت أستيريا إلى الرفض: "لا، لا داعي لذلك. لم أضطر لإنفاق راتبي على شيء سوى المكونات في السنوات الأخيرة. كان أوريون طفلاً هادئاً ولم يطلب شيئاً باهظ الثمن قط".
ردت جيزيل مشددة على كلماتها الأخيرة: "هذا جيد، لكن تذكري أنك لستِ وحدك. قد لا أملك القوة لمواجهة كاهنة الحجاب، لكن هذا لا يعني أنني بلا نفوذ. يمكنني إخبارك الآن أن الكثيرين ليسوا سعداء بتوسيع الكبيرة لنزاعها مع يوي ليشملك أنتِ وابنك".
تصلب أوريون في مكانه، رغم استمراره في إخراج الأشياء.
تنهدت أستيريا: "لا أفهم لماذا لا تزال متمسكة بهذا الأمر. لقد رحلت الكبيرة يوي منذ ثلاثة عشر عاماً. لقد برد نزاعهما منذ زمن!"
أمسكت جيزيل بيديها: "استمعي لهذه العجوز يا عزيزتي. حتى أنا مجرد طفلة مقارنة بهما. ضغينتهما مستمرة منذ أكثر من قرن، وربما أطول. السنوات الثلاث عشرة التي قضتها يوي في فالدرون لا تعني شيئاً لأي منهما".
ترددت ثم تابعت: "أنا واثقة أنك لو طلبتِ منها..."
قاطعتها أستيريا ووقفت فجأة: "لا! لا، لن أطلب منها العودة. لقد طلبت منها الكثير طوال حياتي، ولدي الكبيرة ألكيميني في صفي. لست بحاجة لمضايقتها بأكثر من طلب إعفاء رسمي من فترة تدريبي".
تنهدت جيزيل ولم تقل شيئاً. استمع أوريون بصمت. كان يشك في أن الأمور ستسير بهذه السلاسة، لكن لم تكن لديهما خيارات أخرى.
بينما احتاجت أستيريا إلى تعديل جدولها فقط للمغادرة، كان رحيل أوريون أكثر تعقيداً.
قالت المدام جايمي وهي تنظر إلى إيري: "إنه متقدم بما يكفي، بالطبع، لكن هذا وقت حاسم. كل درس يفوته سيتوجب عليه العمل بضعف الجهد لتعلمه لاحقاً، دون فائدة وجود معلم يوجهه".
ظلت الماجسترا صامتة. كانت كئيبة منذ أخبرها نيك بأنه سيرحل، وكان أوريون متأكداً من معرفته للسبب.
تحولت مورليانا من قبول حماية إيري لأوريون كسبب كافٍ لعدم التدخل، إلى تجاهل الأمر تماماً. والأسوأ، تطلب الأمر تدخل سيت ووساطة الكبيرة ألكيميني لمنع مواجهة مباشرة.
الآن، أيقن أوريون أنه مجرد ذريعة مريحة لتستخدم مورليانا نفوذها كسلاح وتذكر الجميع بمكانتهم، لكن الحقيقة بقيت أن تعرضه للهجوم ليلاً يعني أن الكبيرة تجاهلت حماية إيري تماماً.
لم يساعد الأمر أن أوريون كان يحاول الآن مغادرة الحرم لالتماس الحماية لدى شخص آخر. كان ذلك أشبه بالاعتراف بأنه لا يؤمن بقدرة آير على حمايته من مورليانا.
لسوء الحظ، كانت تلك هي الحقيقة. كان عليها أن تختار: خوض حرب بسبب هذه المخالفة، أو خسارة نفوذها بالكامل. ويبدو أنها قررت الخيار الأخير، بالنظر إلى تقاعسها.
ستنتشر الأخبار قريباً، وستتحول آير من المفضلة والمرشحة لتصبح كاهنة الحجاب، إلى مجرد ساحرة أخرى تتصارع على السلطة.
لم يجد أوريون أي متعة في وضعها في هذا الموقف. كان يحترم المرأة، حتى وإن لم يشاطرها كل معتقداتها، ولو كان بوسعه فعل ذلك بطريقة أخرى لفعل.
لكن ما لم تذهب إلى مكتب مورليانا وتبدأ بإطلاق التعاويذ، لم يكن أمامه خيار آخر.
قال السير ثيرون مقاطعاً، مما أدهش أوريون بتصويته لصالحه: "أعتقد أن أوريون مؤهل بشكل فريد للدراسة الذاتية. هو ناضج بما يكفي ليعرف متى يتوقف عن إجهاد نفسه، وسيرافقُه على أي حال أحد أساتذة الحرم. قد يحتاج لبعض الوقت للحاق بالركب تماماً، لكنها أسبوعان فقط. سيكون بخير".
لم تكن تربطه بالرجل علاقة شخصية، لكنه افترض أنه في المجتمع الأمومي للحرم القمري، يُتوقع من الرجال مساعدة بعضهم بعضاً.
زادت الغمزة التي وجهها إليه ثيرون من مصداقية ذلك.
في النهاية، كان القرار الأخير بيد آير. أرادت أستيريا المجيء، لكن أوريون أقنعها بأن إنهاء تسليم مهامها لأهلها أفضل، وأن حضورها لن يؤدي إلا إلى إبراز التبعات السياسية.
كان يأمل أن تتجاوز آير الأمر. وبما أنها كانت في جوهرها تنكث بوعدها، لم يشعر بكثير من الأسف حيال ذلك.
تمتمت أخيراً: "حسناً. سأوافق على إجازتك".
كانت عيناها شاردتين، وبدا جلياً أنها تدرك التبعات تمام الإدراك.
لسوء الحظ، ورغم قوتها العظيمة، لم تبدُ مستعدة لمواجهة مورليانا مباشرة. استطاع أوريون احترام ذلك، لكنه يعني أنه لن يثق بكلمتها مجدداً.
تبادل المحاضران نظرة، وكانا يدركان بوضوح ما يدور، لكنهما التزما الصمت.
لم يكن بوسع أي منهما فعل شيء.
حل صباح رحيلهما أسرع مما توقع. كان أوريون قد أمضى بعض الوقت في اليوم السابق ينظف مختبره لإزالة أي شيء مريب ويجمع كل بلوراته.
لم يعتقد أن دفاعاته ستنهار في غيابه، لكن زيارة سيليني المفاجئة كانت كافية لتُظهر له أنه لا يزال لا يرى الصورة كاملة، لذا اختار تأمين نفسه.
كان قد مر بشقتها قبل أن يخلد للنوم، فعانقته بقوة بعد أن أخذت منه وعداً بأنه سيعود قريباً.
ود أوريون توديع لونا ودوريان أيضاً، لكن لسوء الحظ، كانا يسكنان في طابق سفلي، وكان الوصول إلى شقتيهما يتطلب المشي لساعة أخرى على الأقل.
ومع أنه لم يكن ليمانع ذلك في العادة، إلا أنه أصبح أكثر حذراً منذ مضايقة مورليانا له، وقصر تحركاته على وضح النهار.
سأعود قريباً جداً على أي حال. إنها رحلة لأسبوعين فقط؛ لست راحلاً للأبد.
ومع ذلك، حين وصل هو وأستيريا إلى ساحة حيوانات البيغاسوس ووجد أصدقاءه الثلاثة ينتظرونه، لم يستطع إلا أن يشعر بقلبه يخفق.
بطريقة ما، تسلل هؤلاء الصغار الثلاثة عبر كل حواجزه ودفاعاته الباردة، وها هو الآن عالق معهم.
سألت لونا وهي تقترب منه وعيناها ضيقتان: "لم تظن أننا سندعك ترحل دون أن نودعك، أليس كذلك؟"
تنحنح أوريون، وشعر بالارتباك والامتنان في آن.
ضحك دوريان وهو يسحب الفتاة قبل أن تتمكن من مواجهته: "أوه، اتركي المسكين وشأنه، سيعود قريباً بما يكفي".
كانت قصيرة القامة على أي حال، فلم تكن لتفعل أكثر من التعثر، لكن أوريون التزم الصمت بحكمة حيال ذلك. استغرق الأمر وقتاً، لكنه تعلم بعض الإشارات الاجتماعية.
أضافت سيليني وهي تنظر إليه بنظرة ضيقة تعد بالانتقام إذا أخلف وعده: "أجل، وعندما يعود، فقد وعد بأنه سيقضي وقتاً أطول معنا".
رفع أوريون يديه في استسلام مصطنع.
ابتسم وقال: "سأفعل. قلت إنني سأفعل، فإذن سأفعل. بل تأكدا من مواصلة دراستكما، وإلا فلن تلحقا بي أبداً".
تأوهت لونا بانزعاج، لكن دوريان بادله ابتسامة تحدٍ.
"سترى. فقط عُد سالماً".
تنحنحت أستيريا، مترددة في مقاطعة حديثهم، لكن أوريون أومأ برأسه. كان عليهما الرحيل قبل أن تقرر مورليانا التدخل في هذا أيضاً.
قال: "حسناً، علي الذهاب. اعتنوا بأنفسكم".
وبعد لحظة من الصمت المحرج، قرر الإقدام على الأمر وعانق الأصدقاء الثلاثة عناقاً سريعاً، ضاماً إياهم معاً.
قبل أن يتمكن أي منهم من الرد أو السخرية من وجنتيه المحمرتين، اللتين كانتا واضحتين تماماً على بشرته الشاحبة وشعره الأبيض، كان قد رحل، صاعداً إلى العربة ومغلقاً الباب خلفه.
بدا سيلفيربيك أكثر استرخاءً قليلاً بمجرد وصولهم. كانت الرحلة الجوية من الحرم تخطف الأنفاس كعادتها، لكن أوريون لم يستطع التخلص من الشعور بأن شيئاً ما قد يسوء.
بدا أن هذا العالم يستمتع بإلقاء المفاجآت في طريقه، ومع أنه لا يؤمن بالقدر، إلا أنه كان يدرك تماماً أن قوى أعظم منه تعبث بحياته.
رغم ذلك، تبع أمه بطاعة حين ترجلت من العربة واتجهت نحو الحقول الشرقية. بالكاد عبرا السوق، لكن حتى في تلك الساعة المبكرة، لاحظ تراجع التوتر في ملامح أفراد الميليشيا.
بعد حل معضلة مصاصي الدماء، أو على الأقل بالقدر الذي يمكن معه اعتبار تحول عشرات النبلاء إلى أتباع مسلوبي الإرادة حلاً، عاد الحراس إلى مستوى تأهبهم الطبيعي.
كان من المفارقات أن أوريون أدى دوراً في ذلك، ومع ذلك يُجبر الآن على مغادرة الحرم لسبب مختلف تماماً.
أو لعله كذلك؟ ربما قررت مورليانا ألا تنسب إلي أي فضل.
ستظل خبايا عقل تلك المرأة لغزاً لبعض الوقت على الأرجح، لكنه لم يملك إلا أن يأمل في أن يكون غيابهما خلال الأسبوعين القادمين كافياً لتهدئة روعها.
وأن يقبل الشيخ يوي استقبالنا. تبدو أمي واثقة من أنها لن تمانع التخلي عن تدريبهما، لكنني أخشى أن يكون الأمر أكثر تعقيداً من ذلك.