سألت مورليانا بنبرة يملؤها المرح: "إذًا قررت مغادرة سجنك؟".
لم تبدُ قلقة، بل كأنها تستمتع بوقوف أحدهم في وجهها.
أجاب سيت: "ما كنت لأفعل، لولا إصرارك على تعذيب طفل بريء".
كان يقف أمام أوريون، ويحجبه عن عينيها حماية له.
ما الذي يجري بحق الجحيم؟ كان إدراكه المفاجئ بأن كاهنة الحجاب كانت تستهدفه فقط لتشتيت الانتباه عن خطتها الحقيقية أمراً يصعب استيعابه. لم يكن متأكداً إن كانت تهدف لتقويض صعود والدته أم لدفع الشيخ يوي للتحرك، لكن اتضح الآن سبب اهتمامها المفرط به.
لكن مع ظهور سيت، انفتح بُعد آخر لم يكن يعرف عنه شيئاً.
قهقهت مورليانا قائلة: "تعذيب! لقد راقبتُ الطفل بعدما أظهر ميلاً للهرطقة. هذا ما يفترض بي فعله بصفتي شيخة العقيدة!".
ثم مالت بجسدها إلى الأمام، وفجأة، لم تعد مجرد امرأة عجوز. اشتعلت نيران في عينيها، وأيقن أوريون غريزياً أنه لو سلطت نظراتها المحرقة تلك عليه، لتحول إلى رماد.
"أنا حارسة الحرم! وسأتعامل مع أي تهديد ناشئ كما يحلو لي".
لم يتأثر سيت. تحرك المانا حوله بخفوت، وبدرجة من الدقة جعلت [مبدأ التحقق] بالكاد يلمح بداية سحر تنقية.
"هذا من صلاحياتك، نعم. لكن عليكِ أنتِ أيضاً الامتثال لسلطة أعلى. وقد قالت الكاهنة الكبرى كلمتها في هذا الأمر. ولو أنها غيرت رأيها، لما أنقذت أوريون من تلك الشمطاء".
بدا أن هذا أطفأ ثقة مورليانا، لكنها لم تتراجع دون مقاومة.
"العالم ليس رحيماً بما يكفي ليختبئ الرجال فيه للأبد. أتفهم سبب تحركك لأجل هذا الطفل بعد مشاهدتك مئات المتدربين عندك يُنفون ويُفسدون. أنت ترى نفسك فيه، مجرد عقل فضولي يختبر الحدود".
انتفض سيت. لطالما عرف أوريون أن أياً كان السبب الذي أبقاه في الحرم، فلم يكن أمراً هيناً. لكن يبدو الآن أن نظريته حول صراع قوى خاسر أصبحت أكثر ترجيحاً.
تابعت مورليانا، وقد غمرها البهجة حين شمت رائحة الضعف: "كلانا يعلم أن هذا السلوك لا يقود إلى ذلك المسار. لو كان الأمر مقتصرًا عليه وحده، لاكتفيت بالانتظار حتى يرحل. فكل الرجال يفعلون ذلك، عاجزين عن فهم آلية عمل الحرم. لكنني رأيت تأثيره المفسد ينتشر. الأسئلة التي يطرحها، وطريقته في التعامل مع العقائد الراسخة بازدراء لا يكاد يخفيه! يجب استئصال الورم قبل أن يستشري".
بدأ أوريون يقلق حقاً. كان واثقاً من صحة استنتاجه بأن مورليانا استهدفته كجزء من صراع قوى طويل الأمد، لكنها بدت أيضاً صادقة فيما تقول.
هل يمكن أن تعود الأمور إلى طبيعتها بعد هذا؟ هل سيتوجب عليه الجلوس في قاعة الدرس مع امرأة يعرف أنها تريد موته، أو على الأقل رحيله؟
همس سيت: "قلتُ كفى".
ترددت الكلمات في الرواق كأنها تحذير. كان السحر الذي صنعه قد اكتمل، ورأى أوريون تأثيره على نسيج الواقع ذاته.
أصابه الصداع من إطالة النظر إليه، فتوقف عن المراقبة. سحر السببية. يمكنني تمييز هذا القدر على الأقل. دفاع شرودنغر جزء منه، وإن كان يبدو كشعلة ضوء بسيطة مقارنة بما فعله حقاً.
سألت مورليانا بتهكم: "متاهة أمبروسيوس؟ حقاً؟ حتى الآن، لا تملك الجرأة. لقد تماديتُ في استفزازك بموت متدربيك، وهددتُ حياة الصبي، ولا تزال عاجزاً عن استجماع شجاعتك لاستخدام القوة التي أعلم أنك تمتلكها؟ متاهة أمبروسيوس! من تظن نفسك بحق الجحيم؟!".
صاحت باشمئزاز: "أنا شيخة في الحرم؛ وجوهري يتغلغل في هذه الحجارة. يمكنني محوكما من الوجود دون أن تتحرك ذرة غبار واحدة. لا تستخدم سحراً دفاعياً كأنك تحمي الجمع مني!".
لم يتردد سيت أمام هذا الطوفان من الكلمات: "لقد عرفنا بعضنا طويلاً يا مورليانا. طويلاً جداً. وأنا أتذكر ما أنتِ قادرة عليه".
ابتسمت الساحرة، مغيرّةً مزاجها مجدداً. كانت تلك الانتقالات الحادة تزيد من حيرة أوريون، لكن كلما تنابز الشيخان، اتضحت الصورة أكثر.
كانت غريزته الأولى صائبة. كانت مورليانا تستخدمه كبيدق في لعبة أكبر، وحتى تهديدها باستئصاله كان استفزازاً أكثر منه تهديداً حقيقياً.
كانت تحاول دفع سيت لمهاجمتها؛ كان ذلك واضحاً. لأي سبب كان، لم تكن هي من تريد بدء النزال، لكن أوريون رأى نفاد الصبر في تعابيرها وهي تنتظر منه أن ينهار ويمنحها العذر.
لا أظن أن هذا سيطول أكثر. لا بد أن أحدهم لاحظ كمية المانا التي يطلقها كلاهما.
وكأنما لتأكيد أفكاره، انجذب حضور جديد إلى الرواق. لم تكن سيرافاينا، كما توقع أوريون.
كان ينبغي أن تكون الأقرب، فمسكنها يغطي الطابق السابع برمته وهم في الطابق السادس، لكن الشيخ ألكيمين هو من ظهر بدلاً منها.
لكنها في النهاية كاهنة الحجاب المسؤولة عن الأمن، ومعركة بين مورليانا وسيت ستكون بالغة الخطورة على سلامة الجميع، بغض النظر عما تظنه تلك الشيخة المجنونة.
قالت ألكيمين وهي تتوقف بينهما: "هذا يكفي".
أجاب سيت: "أيتها الشيخ"، لكنه لم يطلق سحره.
تمتمت مورليانا: "ألكيميني، هذه مسألة شخصية"، لكن أوريون لاحظ أنها لم تعد تبدو عدوانية كما كانت.
أجابت ألكيميني: "لا يهمني. أنتِ من حكماء الملاذ القمري. إن كان لديكِ أي اعتراض على ضيفٍ للكاهنة العظمى، فبوسعكِ مناقشتها هي".
بدا أن هذا كافٍ، إذ ألقت مورليانا نظرة أخيرة على سيت ثم انصرفت، متواريةً في الظلام.
لم تكلف نفسها حتى عناء النظر إلى أوريون طوال المواجهة.
نظرت إليه ألكيميني وتنهدت: "أظن أن هذا قد طال أكثر مما ينبغي. سأصحبك إلى والدتك يا سيد فويدووكر، وسنناقش الأمر معاً. هناك أمورٌ ينبغي أن تعرفها".
ظل سيت صامتاً. رمق أوريون بنظرة استحسان ليخبره بأنه لا يمانع مرافقة المرأة، ثم بدأ يفكك بصمت البناء السحري المعقد الذي صنعه.
حين وصلا، كان أوريون قد استعاد كامل وعيه. لم يكن بوسعه القول إنه استمتع بكونه عاجزاً تماماً لدرجة أنه لم يملك سوى مراقبة مصيره وهو يُحسم، لكنه لم يكن مغروراً لدرجة الاعتقاد بأنه قادر على منافسة هؤلاء العمالقة في الوقت القصير الذي أتيح له.
فتحت أستيريا الباب مع أول طرقة، وما إن وقعت عيناها على أوريون حتى ضمته إلى صدرها دون أن تسأل عما حدث.
وإن كان قد سمح لها باحتضانه لفترة أطول مما يلزم، فلم يجرؤ أحد على قول شيء.
في نهاية المطاف، جلسا الثلاثة في غرفة المعيشة، ونقرت أستيريا بأصابعها لتعد إبريقاً طازجاً من الشاي.
بعد أن صبت الشاي وتناول الجميع أكوابهم، نظرت بتركيز إلى المرأة الأكبر سناً التي احتست رشفة وتنهدت: "وقع حادث. استشعرتُ تراكماً خفياً للمانا في الطابق السادس وذهبت لأتحقق. وجدتُ الحكيمة مورليانا في نقاش حاد مع الساحر سيت، ضيف الكاهنة العظمى، حول ما يجب فعله بابنك".
أطبقت أستيريا يديها على كوبها، وشعر أوريون بالامتنان لوجود مسافة بينهما، خشية أن تستخدم يده بدلاً من الكوب.
"لا أظن أن الحكيمة مورليانا قصدت أياً من الكلمات التي وجهتها لأوريون، لكنها قيلت على أي حال. لقد ألمحت، دون سبب وجيه، إلى رغبتها في إخراجه من الملاذ. تدخلتُ وأنهيت الموقف قبل أن يتفاقم، لكن هذا لا يغير من حقيقة الأمر شيئاً".
قالت أستيريا وعيناها شبه مغلقتين: "بالفعل، لا يغير".
لاحظت ألكيميني ذلك، لكنها لم تبدُ قلقة.
بل ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها: "ابنك يحظى بدعم الماجسترا إيري، لكن ربما حان الوقت للطموح لما هو أبعد".
سألت أستيريا: "هل تعرضين عليَّ الانضمام إلى فصيلتك؟"
أجابت الحكيمة: "ليس لدي فصيلة"، وكاد أوريون يشعر بوالدته وهي تكبح رغبتها في إغماض عينيها بضجر.
"لكن نعم، أود وجودك بين أتباعي. بالطبع، ثمة عقبة ينبغي تجاوزها".
"يوي".
"بالضبط. لم تتراجع الحكيمة يوي قط عن منصبها الرسمي كمعلمة لك. بالطبع، لو كانت أكثر نشاطاً، لكانت قادرة تماماً على حمايتك بنفسها..."
أكملت أستيريا عنها: "لكنها ليست كذلك".
"ليست كذلك. يمكنني إبلاغها بنفسي، لكن..."
هزت أستيريا رأسها: "لا، هذا أمرٌ تأخر كثيراً".
أومأت ألكيميني ووقفت: "حسناً، سأنتظر ردك. إن وجدتِ طريقة أخرى، فلن أغضب، لكنني سأكون سعيدة بانضمامك".
راقب أوريون والدته وهي تومئ وتودع الحكيمة ببرود، لكنه عرف أنها تعمل كآلة. فقد رأى العلامات نفسها في نفسه من قبل.
كان من المضحك كيف أن هذه الحياة، رغم أنه يملك حياة كاملة يستمد منها ذكرياته، هي التي تركت فيه هذا الأثر العميق.
لقد قضى والداه القديمان وقتاً أطول معه، على الأقل من الناحية الزمنية، لكن أستيريا، رغم إخفاقاتها وأسرارها، كانت أكثر تأثيراً بكثير مما قد يطمح إليه كلاهما مجتمعين.
لم يسترخِ أوريون إلا بعد أن غادرت ألكيميني. كان ممتناً لسيت على مساعدته، لكنه لم يستطع التخلص من الشعور بأن استدراجه كان هو السبب الحقيقي وراء مواجهة مورليانا له.
أشعر أنني بيدق على رقعة شطرنج لا أستطيع رؤيتها.
للأسف، لم يكن بوسعه فعل الكثير لتغيير ذلك قريباً. كان الازدياد في القوة مفيداً، فهذا أمر لا جدال فيه، لكن حتى في أكثر توقعاته تفاؤلاً، كان سيحتاج لعقدين من الزمن قبل أن يتمكن من تحدي مورليانا مباشرة.
لكن ربما لم يكن بحاجة للقيام بذلك بنفسه.
نادى بعد أن مر وقت كافٍ: "أمي؟".
انتبهت أستيريا، فبدت وكأنها كانت غارقة في أفكارها.
"هل ستكتبين للحكيمة يوي؟"
تجهمت وقالت: "أود أن أظن أنها ستكون كريمة بما يكفي للرد على طلبي، لكنني أعرفها جيداً. لقد بقيت بعيدة، لكن هذا لا يعني أنها لا تكنّ ضغينة".
أمعن أوريون التفكير في الأمر: "إذن، ما هي خياراتنا؟"
متى صار الأمر "خيارنا"؟
لقد اندمج في هذه الحياة لدرجة أنه لم يعد يستطيع التفكير في خطواته التالية دون إشراك والدته. ولسبب ما، لم يكن يكره ذلك بالقدر الذي توقعه.
"لا يزال بإمكاني المحاولة، لكنني أشك في أن ذلك سيؤدي لأي شيء سوى زيادة عدائيتها. عرض الحكيمة ألكيميني لا ينتهي بمرور الوقت، لكن إن كانت مورليانا تتحرك بهذه الجرأة، فليس لدينا الكثير من الوقت".
ضغطت أستيريا شفتيها، محدقة عبر النافذة نحو القمم المظلمة في الأفق.
بعد لحظة، استقامت في جلستها: "لا مفر. سيتعين علينا الذهاب إلى فالديرون بأنفسنا".
أومأ أوريون. كان يعلم أن هذه الطريقة تجبر الشيخ على الالتفات إليهما، وتمنحه في الوقت ذاته فرصة الابتعاد عن ذلك الموقف المحتدم. استوعب كلماته بعد لحظة، فانتفض مذهولاً.
قال: "ماذا؟"
لكن أستيريا كانت قد حسمت أمرها.
قالت: "جهّز حقيبتك. سنرحل غداً."