قبل أن يغوص أوريون في جوهر التجربة، كان عليه أن يتمهّل ويحرص على تدوين كل ما يراه.
ساعدته تعويذة الإملاء في ذلك. كان بوسعه سرد خطوات التجربة واحدة تلو الأخرى، لكن للأمر حدوداً. فكمية المعلومات التي يضخّها فيه [مبدأ التحقق] كانت أكبر من أن تُنقل في الوقت المناسب، لذا قصر أوريون نفسه على بضع نقاط جوهرية.
حالما أيقن أن عناصر التجربة كافة قد عُزلت وحُميت من التلوث قدر الإمكان، عاد إلى الطاولة وبدأ يدوّن البيانات الفعلية التي رصدها.
سألته سيليني وهي تنزلق خلفه وتتطلع من فوق كتفه: "ما الذي تفعله الآن؟ أوه، لِمَ كل هذه الأرقام؟"
أجابها وهو يجبر نفسه على عدم التشتت: "الرياضيات هي أساس كل برهان. إن عجزت عن تفسير ما اكتشفته بها، فكأنما أنت في حلم وحسب."
تتبع بلورة الدم مبدأ انكسار البؤر بدقة، ولا تلمّح أبداً إلى إمكانية تعزيز الطاقة المارّة عبرها بما يتجاوز حالتها الراهنة. ومع ذلك، فإن نقاءها يفوق بمراحل ما رصدته في أي بلورة أخرى.
كان أوريون واثقاً تماماً من أنه بالمنهجية الصحيحة، سيتمكن من تحقيق تعزيز فعلي، لكن ذلك سيعني إتلاف البلورة؛ لأن الطاقة الإضافية يجب أن تأتي من مصدر ما.
هذا أمر يستحق وضعه في الحسبان. إن وجدت نفسي يوماً في موقف يائس حقاً، فقد يمنحني التضحية بالبؤرة دفعة هائلة لمرة واحدة.
بالطبع، كان عليه اختبار الخط الفاصل بين الانكسار والتعزيز بعناية. فهو لا يريد تدمير البلورة عن طريق الخطأ في نهاية المطاف.
لكن ذلك لأوانه. فور انتهائه من الحسابات الأخيرة، نهض فجأة، مما جعل سيليني تقفز إلى الوراء وهي تطلق صرخة خافتة.
قال وهو يتجه نحو المطياف ويعيد ضبط المرايا والعتلات، ليعيد البلورة إلى موضعها الصحيح: "سأبدأ الآن العمل بمانا خاصة بي. لقد وضعتُ أساساً، ومع أن المانا السائلة قد تكون مفيدة لتجارب مستقبلية، لا أظن أنني سأملك يوماً ما يكفي منها لتطوير تطبيقاتها بما يتجاوز الضرورة القصوى لبناء نظريتي."
همهمت سيليني وهي تتبعه: "ما زلت لا أفهم كيف ستحصل على بؤرة فعلية من هذا. على حد علمي، يُعرف عن سحر الشفاء المستخدم عبر بلورة الدم أنه قوي للغاية، لكن أي تعويذة أخرى إما لا يكون لها تأثير يُذكر أو أنها تتلفها."
أجابها أوريون بصدق، مما جعلها تتوقف مذهولة.
التفت إليها بابتسامة: "ماذا، هل ظننتِ أنني خططت لكل هذا؟ نحن نقتحم مجالاً جديداً هنا! سأعدّل نظرياتي بناءً على النتائج. لكن في الوقت الحالي، لا أعرف ما يكفي لاستخلاص أي نتائج نهائية."
بدت سيليني راضية بذلك، فتراجعت خطوة لتفسح له مجالاً للعمل على جهازه. أتساءل لِمَ لا تزال هنا. لم تُبدِ يوماً اهتماماً بمثل هذه الأمور سوى محاولة كشف سر ما. ولا تبدو متلهفة لتغيير طرقها في إلقاء التعاويذ.
هل كانت هذه قوة الصداقة الأسطورية وهي تعمل؟ كان لأوريون يوماً أشخاص يحترمهم بما يكفي ليحادثهم، لكنه لم يسبق أن قضى أحدٌ ساعاتٍ معه بينما يعمل لمجرد رغبته في أن يكون قريباً منه.
هز رأسه وأعاد تركيزه على المهمة. نجح الاختباران الأولان، مما أثبت أن بلورة الدم مستجيبة تماماً مثل البلورة العادية، إن لم تكن أكثر. لكن هذه كانت لحظة الحقيقة.
إن استقبلت المانا التي هو على وشك تزويدها بها دون انخفاض كبير في الكفاءة... فسيكون قد حصل أخيراً على مرشح مناسب لبؤرة لا تنكسر بين يديه بعد بضع تعويذات.
بتّ أفهم نوعاً ما لِمَ لا تستخدم الساحرات البؤر كثيراً. ليس لأنها غير مفيدة، بل لأن صنع واحدة تدوم إلى الأبد أمر شاق حقاً. واستخدام البؤر المؤقتة تصرف سيء. فأن تنكسر واحدة بين يديك أثناء القتال يعني حكماً بالإعدام.
حالما تأكد أن كل شيء في موضعه الصحيح، أخذ أوريون نفساً عميقاً.
استدعاء المانا دون تعويذة لم يكن أمراً يفعله الناس عادة. صحيح أن البعض حاول إيجاد طريقة لاستخلاص المانا السائلة من المجال دون استخدام الأجهزة الدقيقة والمكلفة المعتمدة تقليدياً، لكن على حد علم أوريون، كل تلك المحاولات انتهت بالفشل.
استخدم معظمهم تعاويذ بسيطة من المستوى صفر مثل "ضوء الشعلة"
لاختبار ألفة مجال المانا المحلي. ومن خلال المقاومة التي يواجهونها أثناء الإلقاء ومدة التعويذة، يمكن للمرء استنتاج فكرة عامة عن التكوين المحلي.
لكن أوريون لم يكتفِ يوماً بما هو جيد بما يكفي. قضى أياماً طويلة محبوساً في مختبره، يحاول إيجاد طريقة لاستدعاء المانا دون نسج تأثير في التعويذة.
بصراحة، كان ذلك مضيعة للوقت. حتى لو نجح، لن يتمكن أبداً من استدعاء البؤرة اللازمة لتحويل الطاقة إلى سائل دون معدات. ليس إلا إذا أصبح بقوة سيرافاينا، على الأقل.
لكن تياراً رقيقاً من المانا؟ هذا القدر يستطيعه. وقد أنجز معظم العمل قبل سنوات، حين أُجبر على إلقاء تعاويذ الضوء بسحب طاقة غير مصفاة من مجال المانا.
في هذه الحالة، كان عليه إطلاق تيار ثابت، كشعاع أو أقرب ما يكون إليه، لمنع التشتت.
الأسطوانة هي أول ما يتبادر إلى الذهن. هي طويلة، نعم، لكن إن نجحت فستعمل. ولإيجاد الحجم، أحتاج لاستخدام ط × نق² × ع.
توقف عند المسافة المحددة مسبقاً لتجنب أي تغييرات مفاجئة قد تؤثر في المعادلة، ثم أشار أوريون نحو القمع وألقى تعويذته.
م = ط × نق² / ع ∪ ل م
انطلق شعاع ذهبي من الطاقة، مستدير تماماً، من طرف إصبعه، ليصيب المرآة الأولى بالزاوية المناسبة تماماً، وينعكس هابطاً نحو التالية.
راقب الأمر برمته عبر "مبدأ التحقق"، متابعاً بدقة ارتداد المانا لمرة أخيرة، حتى ضربت بلورة الدم في نهاية المطاف.
توقع انطلاق ثلاثة أشعة منفصلة، كما حدث مع المانا السائلة والضوء النقي، لكن شيئاً مختلفاً وقع هذه المرة.
انبثق شعاع قرمزي وحيد من البلورة، ليصطدم ببذرة العدس.
حبس أوريون أنفاسه وهو يراقبها وهي تبدأ بامتصاص الماء، ثم تنفرج عن ساق خضراء بدأت بالنمو. ظلت تعلو وتزداد سماكة وتلتف حول نفسها. تفتحت الأوراق، وبلغت النبتة كمال نضجها.
أوقف أوريون المانا حالما بدأ يشعر بخفة في رأسه. استمرت نبتة العدس في النمو لبضع ثوانٍ إضافية، وأزهرت أزهاراً تحولت بدورها إلى قرون، حتى خبت البلورة وانطفأت، وتوقف النمو غير الطبيعي.
تطلب هذا جهداً أكبر مما توقعت. يبدو أن نفخ الحياة في شيء ما ليس بالأمر البسيط الذي صوره موثون.
لم يحتج القزم سوى لقدر ضئيل من التركيز ليطلق نمواً أسرع وأكثر جموحاً، لكن هذا كان متوقعاً بالنظر إلى رتبته.
لا يزال أوريون ساحراً من الرتبة الأولى. كان من المذهل حقاً أنه استطاع إلقاء سحر الطبيعة من الأساس، خاصة دون تعويذة مناسبة. لو أنه استخدم صيغة مخصصة لبدء نمو النبات عبر البلورة...
قبل أن يغرق في التبعات، هرع إلى الطاولة وبدأ بتدوين كل ما لاحظه تقريباً.
انهالت صفوف من المعادلات والنظريات من قلمه، واستمر في الكتابة حتى بدأت يده بالتشنج. بحلول النهاية، لم يصل إلى فهم كامل، لكنه بات أقرب من أي وقت مضى.
قريباً، سيتمكن من البدء بالعمل على المصفوفة الرونية. وحينها، سيحصل على حاسوبه.
أدرك أوريون أن سيلين لم تكن منبهرة تماماً بنجاحه. ربما ربتت على كتفه في النهاية وهتفت له حين شرح لها الأهمية الحقيقية لما أنجزه، لكنه رأى في عينيها أنها لم تستوعب الأمر حقاً.
اضطرا للتوقف في نهاية المطاف بسبب تأخر الوقت، وكان أوريون قد وعدها بأن يتصل بها حالما يجهز النموذج الأولي، وقبل أن يبدأ بنقش المصفوفة الرونية على البلورة.
اطمأنت حين أخبرها أنه سيقضي الأسابيع القليلة القادمة في تكرار تنويعات طفيفة من التجارب نفسها لجمع المزيد من البيانات، والتأكد من أنه لم يقع ضحية لنتيجة شاذة. كان ذلك أفضل، لأنه لم يكن مرتاحاً بالعمل بوجود شخص آخر في الغرفة.
ربما كان نزقاً سخيفاً، لكنه كره شعور أن يكون مراقباً.
لهذا السبب توقف فجأة في منتصف الرواق حين انتابه الشعور ذاته في المساء التالي، بعد يوم طويل قضاه في معالجة عيوب لعبته الجديدة.
هذه المرة، وبدلاً من نظرة سيلين المتعاطفة والملولة قليلاً، شعر بقشعريرة تسري في جسده.
هذا إحساس لم يختبره حتى حين شاهد إزميرالدا تفكك أتباع مصاص الدماء، ورغم أنه ليس ممن يعتمدون على الحدس، إلا أنه كان يعلم أن تجاهل إشارة تحذير قوية كهذه خطأ فادح.
تشكل درع ضوئي حوله، وأطبق أوريون يده على بلورة بسيطة. لم يكن الإلقاء المزدوج سهلاً بعد، لكنه واثق من قدرته على استدعاء شعاع ليزر إذا ما وجه المانا عبرها.
ترددت ضحكة خافتة في أرجاء الجدران الحجرية، وتصلبت عضلات أوريون أكثر حين رأى من تكون.
سارت العجوز مورليانا نحو ضوء القمر دون محاولة إخفاء وجودها. كانت ترتدي أثواباً برتقالية فاقعة، من النوع الذي يُرى من أميال، لكنها لم تبدُ مكترثة بكونها مرصودة.
رغم ما كان يمليه عليه حدسه، أجبر أوريون نفسه على خفض درعه، وإن لم يجد الشجاعة الكافية لفتح يده عن البلورة.
كل ما سيفعله درعي هو منحها مبرراً. لا، دفاعي الأفضل هو الأعراف الاجتماعية التي منعتها من التصرف حتى الآن.
قال بصوت متحشرج: "العجوز، مساء الخير".
كانت المرأة معلمته لأسابيع الآن، وقد اعتاد وجودها نوعاً ما.
سألت مبتسمة: "آه، السيد فويدووكر. هل تخرج في نزهة منتصف الليل؟"
أجاب: "كنت في طريقي إلى المنزل فحسب. تشتت ذهني أثناء الدراسة".
تمتمت وعيناها لا تفارقانه: "أجل، أجل. أنت طالب متفانٍ جداً. خاصة في السحر، لا أحد ينكر ذلك".
لم تتحرك ولم تأتِ بأي فعل ينم عن تهديد صريح كما فعلت ذلك اليوم في مكتب إيري.
لكنها لم تكن بحاجة لذلك. كلما تحدثت بعفوية، ازداد توتره، بانتظار الضربة القاضية.
تابعت قائلة: "من المؤسف أنني لم أرَ الشغف ذاته في دراساتك الدينية. شخص بموهبتك يمكنه بلوغ مراتب عليا بالتأكيد، على الرغم من جنسك".
فكر أوريون بصمت فيما إذا كان الالتفاف والركض بعيداً سيكفيان لتدفعها إلى الهجوم، لكنه خلص في النهاية إلى أن حماية الأعراف الاجتماعية تتطلب دفع الثمن، وهو أن يكون لبقاً ومهذباً.
أجاب: "أشارك في الخدمة الأسبوعية في كل عطلة نهاية أسبوع، أيتها العجوز".
"أنت تفعل، أليس كذلك؟"
همهمت.
"أراهن أن أمك ما كانت لتسمح لك بالتغيب. امرأة ذكية جداً، أمك. صعدت إلى القمة في وقت قياسي، ومع ذلك يبدو أنها لا تملك طموحاً أكبر من مراقبة ابنها... أتساءل عما يخبئه المستقبل. هل ستجد الوقت لتكرس نفسها للمسار الصحيح؟ إنه لأمر مؤسف حقاً أن تضيع وقتها هكذا."
جز أوريون على أسنانه ليحبس الرد اللاذع الذي كاد يطلقه. كانت المرأة تحاول استفزازه بوضوح، لكنه لم يفهم السبب. صحيح أنها لم تكن تطيقه يوماً، وربما شكت في أنه سيغادر بمجرد أن يُسمح له بذلك، حاملاً معه كل المعرفة التي استطاع انتزاعها من الحرم -وهو أمر لا يبتعد كثيراً عن الحقيقة- لكن أن تتمادى إلى هذا الحد في خصومة مع مراهق وهي في رتبة حكيمة...
لم يكن الأمر يتعلق بي أبداً، أليس كذلك؟ أدرك أوريون ذلك فجأة. أجل، لم يساعد نفسه بوقاحته، لكنه لم يجد أي منطق في أن تهدر كل هذا الوقت والموارد لمراقبته.
"أعتقد أن هذا يكفي،"
قاطعهم صوت عجوز، واتسعت عينا أوريون حين رأى سيت يخرج من الظلال.