تذمّر أوريون: "كنت في منتصف عملٍ ما".
لم تكترث سيلين للمقاطعة، بل راحت تتقافز في أرجاء المختبر، وتتفرّس في كل شيء باهتمامٍ بالغ.
قالت عوضاً عن ذلك: "ظننتك ستنتظر حتى انقضاء اصطفاف الكواكب قبل البدء في الأمور المهمة".
كانت عدساتٌ متداخلة تحوم فوق بلورة الدم، تدعمها تروسٌ مصنوعة من الهيماتيت وما تيسّر لأوريون من السيلريت.
همّ بتدوين ملاحظاته عن البلورة، ورغم تفكيره في تأجيل الأمر، قرّر في النهاية ألا يفعل.
"لم أصنع شيئاً بعد. هذه مجرد تجربة لتحديد مدى تفاعلية البلورة. حتى لو كان أحدهم يتجسس علي، فلن يظفر بالكثير".
همهمت سيلين، ولم تبدُ مقتنعة.
قلّب أوريون عينيه، ثم استسلم قائلاً: "أعلم يقيناً أن جميع اللاعبين الكبار مشغولون بمسألة مصاصي الدماء في سيلفر بيك. أخبرتني أمي أنهم يواجهون صعوبات في طقوس التطهير للتابعين، لذا استُدعي كل من لديه خبرة في هذه الممارسات، بأوامر من الكاهنة العظمى".
تمتمت سيلين: "ومن أجدر من الساحرة المسؤولة عن العقيدة والطقوس. أجل، أظنني أفهم سبب شعورك بالأمان. ومع ذلك، كان عليك إخباري برغبتك في تجربة البلورة. فقد عملتُ لأجلها أيضاً، أتعلم؟".
أجاب بارتباك: "لا نية لدي لإتلافها".
لم يكن الأمر أنه نسي ضرورة مشاركتها إياها، بل كان... مشتتاً. فثمة الكثير مما يمكنه فعله بها.
"هممم..."
حدقت فيه، ثم عادت بنظرها إلى الآلة.
"حسناً، أظنني فضولية بشأن آلية عملها، لذا لن أرفض بعض الدراسة".
ابتسم أوريون ببهجة: "لن تندمي! أوه، لا تدركين النظريات التي لدي! وضعتُ ثلاثة نماذج مختلفة تشرح بنيتها، لكن كان عليّ بناء المطياف أولاً لأحصل على بيانات موثوقة".
لم يكن [مبدأ التحقق] كافياً وحده. فقد يمنح فكرة تقريبية عن كيفية تفاعل البلورة مع المانا، لكن البيانات كانت معيبة. ربما لعجزه عن العثور على مصدر مانا نقي بما يكفي، أو لأن السحر الذي يشغّل البلورة كان متطوراً للغاية.
رمش أوريون، مدركاً أنه يملك تقنياً مصدراً للمانا النقية بين يديه.
سار إلى الطرف الآخر من المختبر، حيث ألقى حقيبته بلا مبالاة، ففتحها واستخرج المكافأة الأخرى التي منحتهم إياها إزميرالدا.
هتف وهو يحملها نحو طاولة العمل: "آها!".
سألت سيلين: "أهذا هو سائل المانا؟".
أجاب أوريون: "أجل، هو كذلك. أحتاج مصدراً نقياً لأمنع تداخل الضجيج مع ملاحظاتي، لذا فهذا مثالي تماماً".
ثم توقف، ناظراً بين الحقيبة وصديقته.
"أظن أن نصف هذا لكِ. أو أتريدين المزيد؟ يمكنني منحكِ إياه كله، باستثناء قارورتين، إن تركتِ لي البلورة".
لم يكن يعرف القيمة المادية لأي من الموردين بدقة، لكنه خمّن أن اثنتي عشرة قارورة من سائل المانا تعادل تقريباً قيمة بلورة الدم. ربما. والأرجح لا، بالنظر إلى صعوبة العثور عليها خارج أراضي الغسق.
سألت سيلين وهي تشخر: "أتحاول احتيالي؟".
تنهد أوريون. لا أملك الكثير من الثروة التي يمكنني الاستغناء عنها. لقد ادخرتُ بعض العملات، لكنها مخصصة لوقت مغادرتي للحرم. إن مسستُ مدخراتي الآن، فلن يتبقى لي شيء حين يحين الوقت.
قالت سيلين أخيراً: "كلا، خذ النصف. يمكنك استخدام البلورة لتجاربك أيضاً، ما دمتَ تطلعني على المستجدات. لنقل إنك ستدين لي بمعروف كبيييير".
ورغم أن هذا هو كل ما أراده تقريباً، لم يستطع أوريون التخلص من شعوره بأنه يعقد صفقة مع الشيطان.
قد يقول البعض إن الساحرة لا تبعد عن الشيطان سوى خطوة. لذا لا أظن الأمر بعيداً عن الواقع.
"حسناً إذن، باشر العمل. أسرع!".
تذمّر قائلاً: "سأفعل، سأفعل"، لكن ابتسامة عريضة علت وجهه.
اعتاد إخفاء تفاصيل عمله، لكنه لم يشعر بالحاجة لإخفاء شيء عن سيلين. فقد كانت تعلم أنه ليس تقليدياً منذ كانا صغيرين على أي حال.
سألت قبل أن يبدأ تشغيل الآلة: "أوه، هل رأيت هذا؟".
توقف أوريون، ملتفتاً إلى الوراء. كانت قد فتحت كيس سائل المانا، وتمسك برسالة بين يديها.
رمش، متذكراً فجأة أنه وضعها هناك بنفسه بعد انتهاء استجوابهم. دسّتها إزميرالدا إليه، لكنه لم يحظَ بفرصة لقراءة ما كُتب فيها بعد.
فتحتها سيلين ببساطة وبدأت تقرأ بصوت عالٍ: "سأكون فضولية جداً لرؤية ما ستكتشفه من البلورة. بعد مشاهدة عملك على ذلك التابع، أنا متأكدة من أنك ستكشف شيئاً جديداً. إن أردت، يمكنني إرسال مألوف إلى طرف الأراضي خلال اكتمال القمر القادم. سيتمكن من إيصال رسائلك إلي".
وبعد لحظة، زمّت شفتيها.
"لم تذكرني حتى! تباً، ظننتها أكثر لطفاً من هذا".
تجاهل أوريون تمثيلها، وأخذ الورقة من يديها وقرأها.
"لا بد أنها لاحظت أكثر مما أظهرت. كنتُ أستخدم بلورة كبؤرة، لكنها كانت مخبأة في كمّي... همم، أظنني أستطيع مراسلتها. امتلاك مصدر معلومات منفصل لن يكون فكرة سيئة".
ابتسمت سيلين: "يمكننا رؤية مألوفها أيضاً. أوه، أراهن أنه خفاش صغير لطيف! حسناً، كفى تلكؤاً، حان وقت العمل!".
قالت ذلك وهي تدفعه نحو المطياف، وكأنها لم تكن هي من شتت انتباهه في المقام الأول.
زمّ أوريون شفتيه ليكتم ضحكة، وتوجه إلى منصته بعد أن اختلس قارورة. وبما أنها كانت سخية بما يكفي لتسمح له بالاحتفاظ بنصف سائل المانا، فقد قرر أن يدلل نفسه.
رتب مطياف الضوء ليمرّر الأشعة عبر العدسات المختلفة، آملًا أن تنعكس بلورة الدم بطرق مثيرة للاهتمام.
نادت سيلين: "أخبرني بما تفعله، وسأعلمك إن كان أحد يتجسس علينا في المقابل".
رمقها أوريون بنظرة. إن كانت قادرة على حماية مختبره من المتطفلين سابقًا، فلماذا تنتظر الآن؟ ابتسمت له دون ندم، فاستسلم للأمر. لم يكن فهم تلك الفتاة شيئًا يمكنه تكريس نفسه له في هذه اللحظة. كان الأمر سيتطلب جهدًا يفوق طاقته على أي حال.
أوضح بينما يعدل العدسات: "لدي عدة نظريات حول كيفية تفاعل البلورة مع الضوء والمانا معًا. بناءً على التفاصيل، قد أقرر تحويلها إلى أداة تركيز شاملة أو متخصصة".
"ستكون التجربة الأولى بلا مانا. سأوجه المرايا لتسليط شعاع ضوئي عليها، وأراقب ما سيحدث. كل ما سيأتي بعد ذلك يعتمد على النتائج".
همهمت سيلين لكنها ظلت صامتة، تاركة إياه ينهي استعداداته.
في البداية، استبعد أوريون فكرة التجربة بأنواع مختلفة من المانا. كانت البلورة بنية كثيفة من الحيوية، تبين له ذلك بفضل [مبدأ التحقق]، لذا كان واثقًا من أن مستوى التوافق الذي يمكنه تحقيقه مع مانا الضوء سيكون أكبر بكثير من أي شيء آخر.
لكنه عالم. لقد رفض فئة [العقلاني] تحديدًا لأنه رجل متجذر في العلوم التجريبية، لا في الاستنتاجات. لو ثبتت صحة حدسه فسيكون سعيدًا، لكنه لن يغمض عينيه عن الحقائق.
كان هذا الاختبار الأول بمثابة تشغيل ضابط. سيجري تشغيلًا ضابطًا ثانيًا باستخدام المانا السائلة، لخلوها من أي شائبة شخصية، ليرى رد الفعل الأساسي تجاه المانا. عندها فقط يمكنه البدء في تجربة المانا ذات الجوانب.
هتف: "حسنًا، الاختبار الأول!"
مشيرًا بيده نحو المكتب، حيث كانت مذكراته مفتوحة على الصفحة الصحيحة، وارتفع القلم الذي سحره في الهواء.
كان تعويذ [تدوين الملاحظات] نتيجة لدروسه مع مورليانا حتى الآن. لم يكن الأمر ثوريًا، هذا صحيح، لكنه مفيد للغاية له، إذ سمح له بالإملاء أثناء العمل.
بعد ضبط المرايا، ابتعد أخيرًا عن المكتب، تاركًا النافذة الوحيدة تسلط ضوءها على المطياف.
"شعاع الضوء ناجح. الانعكاس ناجح".
بدأ ينادي، مراقبًا بانتباه بينما تعمل الآلة.
لم تكن تسميته بالمطياف دقيقة تمامًا. لم يمتلك محزز حيود، على سبيل المثال. لكنه كان يعتمد عليه بشكل كبير، وإذا أراد تسميته بذلك، فلا أحد يستطيع المجادلة في الأمر.
بمجرد أن أتأكد من أن كل شيء يعمل بشكل صحيح، سأمنحه اسمًا أكثر تميزًا. لا أزال قلقًا بعض الشيء بشأن كيفية استجابة الهيماتيت للمانا الغريبة، لكنني آمل أن أحصل على بضع استخدامات منها قبل أن أحتاج إلى جمع مكونات جديدة.
بمجرد أن لامس الضوء بلورة الدم، تفرقت عدة أشعة قرمزية، لتصيب منصات الهبوط المرتبة مسبقًا.
احتوت إحداها على بذرة نبات. ارتجفت وبدأت ببطء في امتصاص الماء من القماش المحيط بها. لم تكن السرعة تقارن بالسحر الذي عرضه موثون القزم. لكنها كانت لا تزال أسرع بعدة مرات مما كان ينبغي أن تكون قادرة عليه، وذلك دون تدخل المانا.
أصاب الشعاع الثاني قطرة دم أخذها أوريون من أحد حيوانات التجارب الحية لدى والدته. كان هذا هو ما يثير فضوله أكثر، لكن لسوء الحظ، لم يحدث شيء على الإطلاق.
أصاب الشعاع الثالث والأخير لوحًا حجريًا عاديًا. وكما كان متوقعًا، لم يحدث شيء هناك.
راقب أوريون كل شيء عبر [مبدأ التحقق]، مسجلًا أي تغيير غير متوقع.
"أستطيع رؤية آثار طفيفة للمانا تتشتت في الضوء أثناء انكساره. لا أعتقد أننا حققنا انكسار التركيز الحقيقي، لكنه أمر مشجع".
بعد ذلك، أغلق النافذة وأطفأ الضوء. وكما كان متوقعًا، توقفت البذرة عن الشرب بهذه السرعة الآن بعد أن فقدت الدعم الإضافي، لكنها لم تبدُ متضررة من التجربة.
ظل الدم خاملًا. لم يدرِ أهو بسبب عجزه عن رؤية التغيرات أم لأن الدم قديم جدًا، لكنه حرص على تدوين ذلك.
بمجرد الانتهاء من ذلك، استبدل الأهداف بأخرى طازجة. لقد لاحظ أن البلورة تطلق كميات ضئيلة من الطاقة، ولم يرد لها أن تؤثر على نتائجه.
قال وهو ينزع السدادة عن القارورة ويلقي عليها نظرة أخيرة: "التالي، سنحاول إدخال مانا غير ذات جوانب. يجب أن يكون هذا بمثابة أساس لكل الأعمال السحرية".
"تبدو المانا السائلة نقية. سأبدأ الآن".
سكب أوريون القارورة في قمع، وترك السائل يقطر للأسفل.
بمجرد تحررها من القيود، بدأت تتبخر وتعود إلى حالتها الطبيعية. لم تكن لتتحول إلى سائل لولا عملية الاستخلاص، وكانت القوارير الخاملة تحفظها في ذلك الشكل. بمجرد ملامستها للغلاف الجوي، لم يمنعها شيء من التمدد.
لحسن الحظ، لا تزال تتبع المسار الذي خطط له، متحركة كضباب وهي تصيب المرآة الأولى، لتصبح أقل كثافة تدريجيًا كلما ابتعدت، حتى وصلت إلى المرآة الأخيرة وأصابت البلورة، فصارت طاقة نقية تمامًا.
كان الانكسار هذه المرة مختلفًا بشكل ملحوظ. انقسم الضوء إلى أشعة أكثر ترتيبًا. بينما كان في السابق ضوءًا ماديًا مع كل ما يصاحبه من تشتت، كان هذا في الأساس مانا، لذا فقد مالت للتحرك ككيان واحد.
أصاب الشعاع الأول البذرة، وتأكد أوريون من حدسه. ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة حين رأى العدسة تنبت في التو واللحظة، لكن غليان الدم المفاجئ هو ما أثار حماسه حقاً.
لم يكن هناك جسد ليعود إليه الدم، ومع ذلك كان أمر التجديد قوياً لدرجة دفعته للمحاولة. تكتل الدم، وراقبه أوريون وهو يزداد تماسكاً، حتى استقرت قطعة صلبة من اللحم داخل مطيافه.
مجرد التفكير في استخدام مانا الضوء جعل لعابه يسيل.