ودّ أوريون لو توجه مباشرة إلى الحرم. كادت بلورة الدم تحرق جيبه، وكان واثقاً من أنها مفتاح بحثه حول بؤر السحر.
لكن كان عليه أن يتحلى بالمسؤولية. قد تكون سيلين هي من حرضت على مغامرتهم، وإزميرالدا هي من نفذتها، إلا أنه كان أكبر وأكثر حكمة من عمره البيولوجي. كان بوسعه تحمل المسؤولية.
ومما عزز قراره يقينه بأن تورطه سينكشف في نهاية المطاف. سواء عبر الاستشعار الخارق، أو التحليل السحري، أو غيرها من طرق لا تحصى، سيصل المفتشون إلى سيلفربيك فور تأكدهم من أن جميع النبلاء المشوهين كانوا مسحورين. ولن يستغرق كشف القصة كاملة وقتاً طويلاً بعد ذلك.
من الأفضل استباق الأمر. يمكنني محاولة صياغة الرواية الآن، أما إن تركتهم يكتشفون الأمور بينما أخفي تورطي، فسأبدو مثيراً للريبة.
كانت قاعة المدينة هادئة على غير العادة. بدا الحراس القلائل المتبقون متأهبين، وتلألأت في عيونهم نظرة خطرة.
لو لم يكن أوريون هناك في الصباح، لكان واثقاً من أنهم سيطردونه، سواء أكان ابناً للحرم أم لا.
بدلاً من ذلك، مر هو وسيلين عبر الأمن بدمدمة إقرار مقتضبة.
في الداخل، كان المشهد أكثر فوضوية مما كان عليه حين غادرا. يسارع الموظفون والخدم جيئة وذهاباً، يطلقون الأسئلة ويحملون أكواماً من الوثائق من مكتب إلى آخر. والأهم من ذلك، رأى عدداً من الشابات يُقتدن بعيداً عن المصعد على يد حراس ذوي وجوه كئيبة.
بدا الجميع مذهولين، كأنهم استيقظوا لتوهم من حلم ليجدوا أنفسهم في كابوس.
حسن، قد لا يكون ذلك بعيداً عن الحقيقة. ربما لم يؤذهن المسحور مباشرة، لكنهن قضين وقتاً طويلاً تحت سيطرته. لا أستطيع تخيل كيف يكون ذلك.
استقبلهما إيزابيديل عند المصعد بعبوس جدي. كان واضحاً رغبته في طرح الأسئلة، ولاحظ فوراً غياب الاثنين الآخرين اللذين غادرا البرج معهما.
ومع ذلك، حين طلب منه أوريون إيصالهما إلى الطابق العلوي، اكتفى بإيماءة رأسه.
قدر أوريون إظهار الثقة هذا أكثر مما قد يعترف به. كان وضعهما مريباً للغاية، لكن الرجل لا يزال يمنحهما حسن الظن.
حين انفتحت أبواب المصعد، خرج أوريون وشد كتفيه. من المرجح أن يسوء هذا الموقف تماماً مهما حاول تجميله، لذا وجب عليه تقديم أفضل ما عنده. النوع نفسه الذي استخدمه لإقناع العميد بمنحه دفعة مالية أخرى لشراء مواد نموذجه التالي.
وقف حارسان آخران عند مدخل مكتب لوسينا، ولم يبدُ عليهما الحماس للسماح لهما بالدخول.
قبل أن يتمكن أوريون من محاولة إقناعهما، تقدمت سيلين قائلة: "نحن نعلم بشأن وكر مصاصي الدماء".
ذهل الجميع بصراحتها حتى انطلق صوت جهوري من الداخل: "ادخلا فوراً!"
آه، إنها غاضبة حقاً. ربما كنت سأكون كذلك لو كنت مكانها.
كانت لوسينا تجلس خلف مكتبها الضخم، وبدت متناسقة الحجم بشكل غريب في الغرفة الفسيحة، لكن العبوس على وجهها وتعبير الكآبة على وجه الموظف الواقف بجانبها نذرا بالمتاعب إن لم يكن الأمر يستحق وقتهم.
قالت بنبرة عميقة: "ما الأمر؟ أنتم مرحب بكم دائماً هنا يا أوريون، لكن الوقت غير مناسب الآن. إن كنتم تعرفون شيئاً، فتحدثوا".
مع أنه يعرفها منذ سنوات، اعترف أوريون لنفسه بأنه لم يرها بهذا الحال قط. لطالما حملت لوسينا طابع العملاق الوديع، لكن ذلك تلاشى تماماً الآن.
كانت امرأة خطرة، وصبرها قد نفد تماماً.
قال: "كنا هناك حين هوجم القصر"، وقرر إنهاء الأمر.
شك في أنه قد يضطر لتكرار القصة نفسها مرات عدة، لذا كان اختصار الوقت أمراً حاسماً.
استندت لوسينا إلى الخلف ووضعت يديها.
تنفست بعمق قبل أن تزفر بضيق: "حسناً، ابدأ من البداية. ولبرت، أخشى أننا قد نضطر لإشراك الحرم في وقت أبكر مما توقعنا. أرسل النداء".
تردد الرجل: "سيدتي، كنا قد اتفقنا على أن تقديم تقرير كامل..."
زمجرت وهي تعلوه دون أن تتحرك: "لقد خرج الأمر عن أيدينا، ألا ترى! تورط طالبان، وكلاهما من ذوي النفوذ. لا يمكننا إضاعة لحظة أخرى. دقوا ناقوس الخطر واستدعوا الساحرات قبل أن تتفاقم هذه الفوضى".
انحنى ولبرت بعمق وسار مبتعداً بسرعة، ملقياً عليهما نظرة خاطفة فحسب.
تنهدت لوسينا: "عذراً على ذلك. لا يزال رجالي في حالة صدمة مما وجدناه هنا. آه، لكنه ليس من النوع الذي يخصكم أنتم الصغار..."
قاطعهما أوريون: "كنا هنا من أجل ذلك أيضاً".
أغمضت لوسينا عينيها كأنها تصلي طلباً للقوة، ثم استرخت في مقعدها: "من الأفضل أن ننتظر إذن. لا داعي لتكرار القصة مرات عدة".
قبل أن يتمكن أوريون من الرد، انتفض حين دوى صافرة إنذار عالية بشكل لا يصدق عبر وديان الجبل. ارتفعت كصرخة وانخفضت كصوت غليظ، حتى كادت جدران الغرفة تهتز من شدتها، ثم انقطعت فجأة بعد لحظات.
قبل أن يستعيد توازنه تماماً من الضجيج المدوي، كان أحدهم يقف بجانبه.
قفز أوريون وتراجع وكاد يسقط، ليستعيد توازنه في اللحظة الأخيرة. نظرت إليه سيلين من مكان وقوفها، وقد وضعت يديها على أذنيها مع رفعة ساخرة في حاجبيها.
لكنه لم يستطع الرد على ذلك لأن الشخص الذي اقتحم المكان فجأة جذب انتباهه.
ارتدت رداءً قرمزيّاً بالكامل، وعلى رأسها قبّعة ساحرةٍ باللون ذاته، ووقفت بعبوسٍ صارمٍ تحدّق فيهم جميعاً. لمعت عيناها كالفضّة المذابة، وفرض حضورها نفسه على المكان حتى وهي ساكنةٌ في موضعها.
كانت تلك الكبيرة ألكيميني، كاهنة الحجاب المسؤولة عن المحقّقين والمفتّشين والأمن العامّ في الحرم.
قالت بصوتٍ لم يزد عن الهمس، لكنّه كان مسموعاً بوضوحٍ في الصمت الذي أعقب صفّارات الإنذار: "مَن المهاجم؟ لم أشعر بأيّ قوّةٍ كبيرة، لذا آمل أن يكون الأمر يستحقّ هذا العناء".
نهضت لوسينا وانحنت بعمق: "كبيرة الحرم، أمرتُ بإطلاق الإنذار لأنّنا اكتشفنا وكر مصّاصي دماء داخل البلدة، ويزعم هذان الطالبان أنّهما كانا حاضرين أثناء المعركة التي كشفت أمره".
شعرت أوريون بثقل نظرات ألكيميني وهي تقع عليه، لكنّه اعتاد نظرات كاهنة الحجاب لكثرة ما واجهها في الآونة الأخيرة.
رغم ذلك، لم ينسَ أن ينحني قليلاً. كان الاحترام واجباً لتجنّب إغضاب الكبار، وألكيميني معروفةٌ بكونها إحدى أكثرهم صرامةً.
قالت بنبرةٍ حادّة: "فسّر".
ابتلع أوريون ريقه تحت ثقل نظرها، وقرّر أنّ محاولة التلاعب بالحقائق ستؤدّي إلى نتيجةٍ عكسية.
ركّز على الوقائع: "قرّرنا التجوّل في مخيّم اللاجئين، فهاجمنا كائنٌ عرفنا لاحقاً أنّه ممسوس. تعاملتُ معه، لكن فضولنا دفعنا للمتابعة، وحين عدنا إلى البلدة، اقتربت منّا شابةٌ زعمت أنّها قادرةٌ على قيادتنا إلى مصّاصة الدماء...".
سرد القصّة كاملةً دون أيّ مبالغة، وإن حاول أن يجعل تصرّفاتهم تبدو منطقيةً أكثر ممّا كانت عليه في الواقع.
ففي نهاية المطاف، كانت معظم قراراتهم مبنيّةً على حدس سيليني، ورغم ثقته بها الآن، لم يكن ذلك ممّا يودّ إخبار الكبيرة الصارمة به.
وصل أخيراً إلى لحظة مقتل كاسيوس على يد إزميرالدا: "بعد أن تأكّدنا من أنّ الممسوسين لن يموتوا، وأنّ إصاباتهم تمنعهم من التفرّق في البلدة، غادرنا القصر".
تردّد في المضيّ قدماً. كان مساعدة إزميرالدا على الهرب هو السبب الأرجح لوقوعهم في المتاعب، لكنّه لم يستطع إغفاله.
سألت ألكيميني دون أن تمنحه فرصةً للبحث عن صياغةٍ أخرى: "هل أخرجتموها؟".
أجابت سيليني نيابةً عنه: "فعلنا. كان لدينا اتّفاقٌ ونفّذناه بحذافيره".
التفتت عينا الكبيرة القاسيتان نحوها، فارتجفت الفتاة لكنّها لم تتراجع.
وللمفاجأة، أومأت ألكيميني برأسها: "أحسنتما. لا ينبغي أن يُقال يوماً إنّ ساحرةً من حرم القمر لا تفي بكلمتها".
ظلت لوسينا صامتةً أثناء سرد القصّة، لكنّها رمشت بعينيها دهشةً: "كبيرة، ألا ينبغي أن نرسل أحداً لتعقّب مصّاصة الدماء؟".
هزّت ألكيميني رأسها: "سأرسل بلاغاً إلى الأخوات في أنحاء المقاطعة، لكنّني أشكّ في قدرتنا على العثور عليها. إن صدق قولها بأنّها هنا في مهمّةٍ من لورد الليل، فهي محميةٌ من الاستبصار. مصّاصة دماءٌ بهذا القدر من الكفاءة... قد تكون ابتعدت لدرجةٍ تجعل من فرق البحث أمراً عبثياً".
ثم التفتت إليهم مجدّداً: "من الواضح أنّ لهذا تبعات. لم تكونوا مخوّلين لإبرام مثل هذه الصفقات، لكنّ أفعالكم أدّت إلى اكتشاف الخلية التي طاردناها طويلاً. حتّى إن لم تكن هذه هي الخلية بأكملها، فستكون ضربةً لعملياتهم".
مرّت لحظةٌ صمت، بقي فيها أوريون وسيليني ساكنين، غير واثقين من كيفية تفسير كلماتها.
تنهّدت قائلةً: "عملٌ جيّد".
أدركت أنّهما لن يتفوّها بشيءٍ دون حكمٍ واضح: "سأتحدّث مع أمّويكما والماجيسترا إيري بشأن هذا، لكنّني أتوقّع أن يكون عقابكما خفيفاً".
بدا الأمر سرياليّاً بعض الشيء وهما يعودان إلى التجمّع في عربةٍ طائرة، مدركين أنّهما أفلتَا من العقاب بطريقةٍ ما.
ربّما ليس تماماً، فقد قالت ألكيميني إنّهما سيعاقبان، لكنّها لم تبدُ مهتمّةً بذلك كثيراً.
بصراحة، لم تبدُ مهتمّةً بالأمر برمّته. ظننتُ أنّها ستغضب لأنّ مصّاصة دماءٍ أسّست شبكةً كاملةً من الممسوسين عبر أبناء الطبقة الراقية، لكنّها بالكاد كلّفت نفسها عناء أمر مرؤوسيها بتجهيزهم للتطهير.
شحب وجه لوسينا حين ذُكر ذلك، لكنّها لم تعترض. أيّاً كانت الطريقة التي يستخدمها الحرم لعكس أثر مصّاصي الدماء، فمن المرجّح أنّها ليست لطيفةً إذا كان هذا ردّ فعل العملاقة.
هبطت العربة أخيراً، وفتح الحوذي الباب لهما: "وصلنا، عوداً حميداً!".
تمتم أوريون بالشكر قبل أن يخرج. وكما توقّع، وقعت عيناه على والدته التي كانت تنتظر على مسافةٍ قصيرةٍ بجانب والدة سيليني.
بدت أستيريا مرتبكةً أكثر ممّا رآها من قبل، لكنّها، للمفاجأة، لم تبدُ غاضبةً.
في لمح البصر، كانت تحتضنه. لم يعرف أوريون ما الذي يتوقّعه بالضبط، لكنّ العناق الرقيق الذي تلقّاه لم يكن في الحسبان.
تساءل بصوتٍ مسموع: "أنتِ لستِ غاضبة؟".
تنهّدت أستيريا مبتعدةً بابتسامةٍ حنون: "حين وصلني الخبر من المفتّشين، اعترف بأنّني قلقت، لكن حين شرحوا ما فعلته، هدأت".
وحين رأت أنّه لا يزال حائراً، مسحت شعرَه المبعثر بيدها وربتت على خدّه: "الساحرات لا يستهجنّ مثل هذه الصفقات. ما دمتَ لم تجلب العار للأم، فأنت بخير".
قالت سيلا، والدة سيلين، وهي تزمجر: "هذا ليس تصريحاً لكِ لكي تقعي في المزيد من المتاعب! ماذا فعلتُ لأُبتلى بابنة متهورة كهذه؟"
سخر أوريون، ونظر إلى صديقته بتعالٍ واثق. لوحت له بقبضتها، وكأنها تحذره من عاقبة أمره.
بطريقة ما، أفلتوا من العقاب.
في اليوم التالي، كان أوريون في خضم عملية دقيقة يضع فيها بلورة الدم داخل مطيافه الأحدث. على الأرجح لن تتكرر نتيجته مع النظارات قريباً، خاصة بعد أن ارتقى مستواه فترقت معه. ومع ذلك، كشف حديث كاندرا عن المواد المفيدة أن السيلفرايت ليس الخيار الوحيد للبناء، وأثبت الهيماتيت قدرته على تحمل سلسلة شيفرة معقدة قد تسمح له برؤية انعكاس المانا عبر البلورة.
وكما كان متوقعاً، انطلق الإنذار في تلك اللحظة. أغمض أوريون عينيه مستجمعاً كل ذرة صبر يملكها، ثم سار نحو الباب وفتحه ليسمح لسيلين بالدخول.
هتفت وهي تنظر إلى الجهاز باهتمام بالغ: "أريد نصيبي!"