لم يكن أوريون شخصاً اجتماعياً في حياته السابقة. هذا أمر يعترف به. لكنه قضى شطراً كبيراً من وقته في حرم الجامعة، مما جعله خبيراً بما تبدو عليه الحفلات الصاخبة في صباح اليوم التالي.
هذا المشهد يبدو تماماً هكذا.
توزع بضعة شبان وفتيات في أرجاء الحديقة، يمكن رؤيتهم من خلف السياج الحديدي وهم يئنون ويتذمرون من الشمس والضجيج الذي أيقظهم.
أريكة تطفو فوق مياه المسبح كأنها عوامة. زجاجات الخمر، من النبيذ البسيط إلى المشروبات الأقوى، مبعثرة في كل مكان. بل رأى أوريون بعضها فوق السطح.
أكاليل الزهور، السحرية منها والعادية، تزين واجهة المنزل بأكملها.
إجمالاً، سيفاجأ إن استطاع أحد أن يدرك أن هذا وكر مخفٍ لمصاصي دماء، لا قصر لنبيل مستهتر يهوى إقامة الحفلات الصاخبة.
بدا ثيودور، التابع الذي قادهم إلى هنا، مرتبكاً وغير واثق من رد فعلهم. بدت سيلين مستمتعة بالفوضى، بينما شعر أوريون بالضيق أكثر من أي شيء آخر.
أما إزميرالدا فكانت تشد قبضتيها وترخيهما، محاوِلةً استعادة رباطة جأشها.
تمتمت بصوت خافت قبل أن تأخذ نفساً عميقاً: "قلت لذلك الأحمق. قلت له ألا يضيع وقته".
كاد أوريون يغفل عن الأمر، ولم يلاحظ الحركة إلا لأنه كان يراقب يديها منذ البداية.
في لحظة، مررت مخالبها الظاهرة الآن في الهواء، تبع ذلك أنين عميق.
انهارت البوابة الحديدية بعد لحظة، وسقطت على الحصى لتتحطم إلى قطع عدة.
صرخ رجل من داخل الحديقة وهو ينهض مصدوماً: "ما هذا بحق الجحيم؟! مهلاً! من تظنون أنفسكم؟! هذه ملكية خاصة!".
ابتسم أوريون مسلياً بينما اقتحمت إزميرالدا المكان، طارداً من ذهنه صورة نمطية أخرى عن مصاصي الدماء. فمن الواضح أنها لا تحتاج إلى دعوة لدخول منزل.
سرعان ما أدرك الرجل أن ثمة خطباً ما، فنادى: "يا رفاق! نحن نتعرض لهجوم! أو شيء من هذا القبيل!".
بدأ آخرون في التجمع، وهم يئنون أثناء نهوضهم.
سألت إزميرالدا بهدوء: "أين هو؟"، رغم أن نبرة الغضب المبطنة جعلت من الواضح أنها لن تقبل بأي تهرب من الإجابة.
حين بدت الحشود أكثر حيرة، أغمضت عينيها للحظة، كأنها تستجدي القوة، ثم سألت: "كاسيوس. أين هو؟".
بدا أن هذا أثار رد فعل أخيراً. تصلب الشبان والفتيات الذين كانوا يبدون كأرواح حرة تعيش حياتها.
وكأن مفتاحاً قد ضُغط، تجمد الجميع فجأة في سكون موحش، محدقين في إزميرالدا بعيون خاوية.
رددوا جميعاً في صوت واحد: "من يسأل؟".
اضطر أوريون للاعتراف بأن الأمر بدأ يثير الرعب. لم يكن من محبي أفلام الرعب، لكن هذا الاستعراض الترهيبي كان يذكره بها بشكل مقلق.
لكن عيني إزميرالدا كانتا قد ابتعدتا عنهم منذ زمن. كانت تحدق في الطابق العلوي من القصر، حيث ينظر أحدهم إليهم من نافذة مفتوحة.
صاحت: "كاسيوس، انزل إلى هنا!"، ولم تبدُ كنبيلة رفيعة المستوى، بل كمراهقة منزعجة.
[كاسيوس أوتينغن - مستوى 110]
[سيد مصاصي الدماء - رتبة سي]
مصاص الدماء -وقد عرف أوريون هويته من عينيه الحمراوين وبشرته الشاحبة كالعظم وأنيابه البارزة- لم يبدُ ممتثلاً.
قال: "لا أعرف من تظنين نفسك، لتأتي إلى هنا وحدك رغم معرفتك باسمي، لكنك ستندمين. اهجموا!".
تحول الحشد فوراً من السكون المريب إلى هياج صاخب. فعل أوريون درع الضوء بسرعة، مرتاحاً لأن تدريبه الأخير أتى ثماره، حيث ارتطم به أكثر من تابع بكل قوتهم.
صمد الدرع، بصعوبة، وركز أوريون على إصلاح الشقوق.
نادى سيلين التي اكتفت بابتسامة: "لن أصمد طويلاً. علينا القضاء عليهم دفعة واحدة".
قالت وهي تشير إلى حيث كانت إزميرالدا: "لا حاجة لذلك".
في خضم فوضى الهجوم، لم يلحظ أوريون أن إزميرالدا تخلصت من التمويه الذي كان يخفي ملامحها، وبدت الآن بمظهر مصاصي الدماء التقليدي.
كانت تمزق التابعين بأيديها العاريتين، تنتزع الأطراف وتسحق كل من يقف في طريقها بقوة كافية لجعل العظام تتهشم بصوت مسموع.
ساد الصمت في الحديقة أخيراً. كان أوريون سيتساءل كيف لم يتصل أحد بالحراس، لولا رؤيته بنفسه لهالة سحر الدم التي تحيط بالقصر.
سيتعين فحص كل الموجودين في الجوار. إذا كان بوسع التابعين الانخراط بين الناس العاديين بهذه السهولة، فأظن أن المفتشين سيواجهون مهمة شاقة.
المشكلة الأكبر هي أن أولئك الذين هاجموهم ليسوا مجرد أشخاص عشوائيين حولهم مصاص الدماء، بل سليل عائلات ذات نفوذ.
هذا يعني أن هذا الاختراق لمصاصي الدماء قد بلغ مدى أبعد مما تخيل. لقد سقطت الطبقة العليا في سيلفربيك بأكملها، كما تظهر الرموز المطرّزة على ملابسهم، وسيستغرق التعافي سنوات.
مصاص دماء مارق واحد فعل هذا. لو كان أوريون مسؤولاً عن أمن المنطقة، لاعتبره عملاً من أعمال الحرب.
إلا إن كانت هناك طريقة لإلغاء التحول؟ أظن أن الحرم قد يملك من يعالج هذا. لكن مما أرى، السحر مرتبط بدمائهم. وحتى إن وُجدت طريقة، فستكون طويلة ومعقدة ومؤلمة للغاية غالباً.
لم تمضِ سوى دقيقة، لكن المعركة انتهت بالفعل. نظرت إزميرالدا، وقد بدت الآن في كامل بهائها كبارونة مصاصي دماء، إلى ابن عمها باشمئزاز خالص.
قالت: "ألا تدرك حتى ما فعلته؟"
في المقابل، لم يبدُ كاسيوس مكترثاً على الإطلاق بهزيمة أتباعه. قفز من الشرفة بخفة، وحطّ على الحصى دون أن يحرّك حجراً واحداً.
"أوه، أنتِ يا إيسي! يا لها من مفاجأة! لم أكن أعلم أنكِ قادمة."
اضطر أوريون لرمش عينيه من شدة الوقاحة. بدا أن مصاص الدماء لم يستوعب بعد ما يجري.
"وانظري، لقد أحضرتِ معكِ طرائد عالية الجودة! كنتُ متردداً في ملاحقة طلاب الحرم، إذ يقال إن مفتشيهم يقتفون أثر أي سحر أجنبي يحاول التسلل إلى الجماعة، لكن مع الفوضى خارج الأسوار، ربما يمكننا الادعاء بأنهم قُتلوا هناك."
للحظة، انصرفت عينا أوريون لا إرادياً نحو إزميرالدا. لم يكن الأمر لأنه يعتقد أنها ستغدر بهم، فقد كان النقاش الطويل الذي دار بينهما قبل الاتفاق على التعاون عقلانياً وشاملاً، لكنه لم يستطع كبح توتره الغريزي.
كان قريباً من مفترسين خطيرين للغاية، كلاهما يملك القوة الكافية لكسر درعه.
هذا لا يعني أنه سيخسر المعركة بالضرورة، فقد أصبحت أشعته قوية جداً مؤخراً، كما كان في جعبته المزيد من الحيل، لكن لو تكاتفا معاً...
لحسن الحظ، لم يحدث ذلك، إذ سحبت شيئاً من كُمّها وألقته بقوة كافية ليغرز في صدره.
أطلق كاسيوس صرخة مخنوقة: "لماذا؟"
لم ترمش إزميرالدا حتى وهي تراقب ابن عمها يهوي أرضاً، ممسكاً بالخنجر الفضي ومحاولاً بستماتة انتزاعه.
تمتمت: "لقد لعنه المَلِك الليلي بنفسه. لا عودة من هذا يا كاسيوس. لقد تسببتَ في فوضى عارمة. لو كان الأمر مقتصرًا على شخص أو اثنين، لأمكننا دفع التعويضات وتسوية كل شيء. لكن مع هذا العدد من الشخصيات رفيعة المستوى... لا، الدم وحده هو ما يغسل هذا إن أردنا تجنب حرب شاملة مع الساحرات."
أنّ كاسيوس وهو لا يزال يحاول إقناعها بستماتة، حتى الآن: "بوسعنا القضاء عليهن. أعرف الكثير. يمكنني إخباركِ بكل نقاط ضعفهن..."
لم يكمل جملته، فقد جزّت إزميرالدا رأسه بخنجر آخر، وراقبت ببرود بقاياه وهي تسخن وتتحول إلى رماد.
ذكّره صوت مخنوق بجانبه بأنهم لم يأتوا وحدهم، وراقب ثيودور وهو يلقي بنفسه على ركبتيه، ساجداً عند حافة ما كان يوماً جسد سيده.
لم تلتفت إزميرالدا إليه، بل اكتفت بالنظر إلى أجساد الأتباع الآخرين المثيرة للشفقة وهي تئن. لم يمت أحد، وفوجئ أوريون حين اكتشف أنه رغم الأطراف المبتورة، لم يكن هناك الكثير من الدماء على الأرض.
سحر دماء آخر. يبدو أنهم قادرون على تسريع التجلط إلى درجة قصوى. هل سيسبب ذلك ندوباً؟ أتصور أنه سيجعل إعادة الربط أصعب، لكنه على أية حال أفضل من الموت بنزف الدم.
تنهدت إزميرالدا: "وهكذا انتهى الأمر. قد يكون هناك المزيد من الأتباع في أرجاء المدينة، لكن لن يملك أي منهم قوة وخبرة هؤلاء. لقد كان يبالغ بالفعل بالنظر إلى عدد من حوّلهم. سأندهش إن كان الباقون أكثر من مجرد حيوانات."
همست سيلين: "مثل العجوز التي هاجمتنا"، فنالت إيماءة بالموافقة.
"أجل، مثلها تماماً. هذا ما يحدث حين لا يملك السيد ما يكفي من السم ليمنحه، أو إن لم يمنح القدر الكافي عمداً، لكن هذا نادر جداً. كان كاسيوس أحمق، مغروراً وأعمى، لكنه لم يكن ليرسل أتباعاً بلا سيطرة أكثر مما تقتضيه الضرورة."
عقّب أوريون: "المرأة التي وُجدت ميتة قبل فترة."
"على الأرجح أحد الأتباع الجدد فقد السيطرة، أو ربما قرر هو تناول وجبة خفيفة بنفسه. من يدري؟ لا يهم الآن."
بدت مكتئبة أكثر الآن بعد أن أنجزت ما جاءت من أجله. من الواضح أن قتل ابن عمها ترك أثراً فيها، رغم البرود الذي نفذت به فعلتها.
نظر أوريون إلى الخنجرين الفضيين اللذين استخدمتهما بفضول، وفوجئ بمدى تعقيد السحر الذي يغلفهما.
لو اضطر لمقارنته بشيء، لقال إنهما بتعقيد حواجز الحرم. أقل قوة بكثير، لكن مستوى المهارة كان مذهلاً حقاً. بالكاد استطاع الرؤية إلى الطبقة الأولى، ملاحظاً أنها توفر تعزيزاً للقطع عبر تشكيل نصل أحادي الجزيء طالما استمر ضخ المانا.
لقد رأى شخصياً رؤوس تنجستن أحادية الذرة تُستخدم في المختبر من قبل، لكن رؤية ما يعتبره ذروة علم الأرض مُستنسخاً هنا كان أمراً مفاجئاً للغاية.
كانت هناك تعاويذ كثيرة أخرى تحت تلك الطبقة الأولى، لكن سمته لم تكن متطورة بالقدر الكافي لفهمها.
التقطت إزميرالدا الخنجرين، وانتزعتهما من الأرض، وأعادتهما إلى داخل فستانها.
التفتت لتنظر إليهم وقالت: "حسناً، عليّ الخروج من هنا الآن. هل ما زلنا على اتفاقنا؟"
قبل أن يتمكن أوريون من الرد، خطت سيلين خطوة للأمام، مما أجبره على إيقاف درع الضوء خشية أن تصطدم به.
"نحن كذلك، لكن علينا الإسراع. هناك بضع ساحرات في المدينة اليوم، وهن يتجمعن هنا."
لم تضع إزميرالدا المزيد من الوقت، وأعادت تفعيل سحر التمويه الخاص بها بسرعة. غادروا القصر، الذي لا يزال مفروشاً بأجساد الأتباع المحطمة وثيودور، الذي بدا أنه دخل في حالة من الذهول.
تمتمت سيلين وهي تشير نحو طريق أكثر اتساعاً: "انعطف هنا."
أراد أوريون الاعتراض، فقد كانت هناك طرق أضيق بكثير يمكنهم سلكها، لكنه عرف أن مخالفة سيلين في هذه اللحظة لن تجلب له سوى المتاعب.
استغرق الأمر منهم ساعة كاملة بسبب الانعطاف الطويل الذي اتخذوه، لكن لم يتذمر أحد، خاصة حين رأوا الحراس يغادرون مواقعهم ويتجهون نحو الطريق الذي قدموا منه للتو.
وصلوا أخيرًا إلى البوابة الجنوبية، حيث أبصر أوريون حركة دؤوبة واضطرابًا يعم المكان.
التفتت إزميرالدا إليهم مرة أخيرة وابتسمت: "أشكركما على دعمكما. ما كان لهذا أن يتم لولا مساعدتكما".
ثم ناولتهم كيسين، أحدهما كبير والآخر صغير.
قبض أوريون عليهما، وبينما كان يهم بالانصراف، دست شيئًا في جيبه بخفة وسرعة فائقتين، حتى إنه لم يكد يشعر بحركتها.
"سيكون أمرًا مؤسفًا أن نفقد التواصل. أنا واثقة أن لديك الكثير لتقصه عليّ".
غمزت له، وفي اللحظة الفاصلة بين طرفة عين وأخرى، كانت قد اختفت.
وقفا هناك للحظة يراقبان البوابة التي تزداد صخبًا، ثم تنهد أوريون وقال: "حسنًا، حان وقت الجزء المزعج. لنعد إلى لوسينا قبل أن تستعر الحرب في المدينة".