لم يلقِ الحراس عند مدخل البرج إليهم سوى نظرة عابرة. عرف أوريون بعضهم، ولم يساوره شك في أنهم صاروا يعرفون هويته هذه المرة.
لو لم يتلقوا توبيخاً لا يُنسى بعد تهديده في المرة السابقة، لأكل رداءه من فرط الدهشة.
تلقى الفتاتان اللتان ترفقانه بضع نظرات فضولية، لكن أحداً لم يفعل شيئاً سوى الإيماء بجمود.
تمتمت إزميرالدا: "يا للغرابة، كان الأمر أسهل مما توقعت".
أصدر أوريون صوتاً ساخراً: "لولا وجودك معنا، لكانوا قد طعنوك حتى الموت. أو حاولوا على الأقل".
رغم أنها لا تبدو مثيرة للإعجاب، لم ينسَ قط أنها مصاصة دماء خطيرة من المستوى الثالث. كونهم أبرموا اتفاقاً لا يعني أنها تستحق الاستخفاف.
رمقته بابتسامة، وقد أخفت أسنانها مجدداً خلف وهمها البصري. بدت مستمتعة بذلك، مدركة أن السمة المميزة لمصاصي الدماء تكمن تحت طبقة رقيقة من المانا، ومع ذلك لا يراها أحد.
كان مدخل البرج يعج بالنشاط اليوم. الموظفون يهرولون حاملين أكواماً من الأوراق واللفائف، وحتى صناديق صغيرة تصدر رنيناً مع كل خطوة.
لم يمنحهم أوريون أكثر من نظرة، وتوجه مباشرة إلى المصعد.
نادى صوت مألوف: "سيدي الشاب، يا لها من مفاجأة".
أمال أوريون رأسه تحية: "جئنا لمقابلة شخص ما يا إيزيبيديل. هل يمكنك إيصالنا إلى الطابق السابع؟".
ثبت ساحر الجاذبية عينيه بفضول على الفتاتين، لكنه لم ينبس ببنت شفة، مكتفياً بالإيماء وفتح أبواب المصعد.
قال أوريون وهو يدخل: "شكراً لك".
بمجرد أن صار الأربعة داخل المقصورة، ارتفعت بسلاسة عن الأرض، وبعد ثوانٍ توقفت، وانفتحت الأبواب على الطابق السابع.
سأل إيزيبيديل: "هل أبلغ العمدة بزيارتك يا سيدي الشاب؟".
هز أوريون رأسه نافياً: "لا داعي لإزعاجها، سننتهي بسرعة".
راقب إيزيبيديل الموقف بفضول لكنه ظل صامتاً بحكمة. رغم شغله منصباً متواضعاً، كان ساحراً بارعاً بشكل مدهش، وإن لم يكن لذلك وزن اجتماعي كبير.
طرد أوريون الرجل من تفكيره سريعاً. بدت إزميرالدا واثقة من أن الأمور لن تصل إلى قتال، لكنهم ما زالوا هنا لمواجهة مصاص دماء.
إنه تابعٌ بالتأكيد، لذا لم يقلق بشأن كونه خصماً لا يُقهر، لكن يُفترض أنه أكبر سناً وأكثر تحكماً من العجوز، مما يعني أنه سريع وقوي بما يكفي لإحداث ضرر إن قرر الهجوم.
قالت سيلين وهي تشير إلى نهاية الرواق حيث تلوح غرفة واسعة: "هناك".
رفعت إزميرالدا حاجبها بفضول واضح تجاه قدرات سيلين، لكنها ظلت صامتة وتتبعهما.
كان باب الغرفة مفتوحاً، فلم يشعر أوريون بحاجة لطلب الإذن بالدخول. رأى في الداخل فتيات شابات يعملن بأدوات تشبه المعداد، يحسبن الأرقام ويدوننها في سجلات سميكة.
في أقصى الغرفة، فوق مكتب متين، جلس هدفهم. شاب يتحدث إلى إحدى الفتيات، يميل نحوها بوضعية كان يجب أن تثير ضجة لعدم لياقتها.
ظن أوريون أنه وسيم بما يكفي. بشرته تشع بريق الشباب، وملابسه مرتبة بحيث يبرز صدره العضلي.
لكن مجرد النظر في عينيه كان كافياً ليدرك أنه لا يشعر بأي شيء تجاه الفتاة التي يغازلها. بدا الأمر وكأنه يؤدي حركات آلية لما استمتع به يوماً، بدلاً من إظهار شغف حقيقي.
بمجرد دخول الثلاثة، ثبت الرجل عينيه عليهم بحدة، وكان أوريون متأكداً من أنه رأى وميضاً أحمر فيهما.
عادت ملامح التابع سريعاً إلى النطاق البشري الطبيعي، لكن أوريون كان قد رأى ما يكفي.
بدت الفتاة التي كان يدردش معها وكأنها لم تلحظ هذا التغير، إذ عادت ببساطة إلى مكتبها لتستأنف حساباتها دون أدنى دهشة.
لولا [مبدأ التحقق] الذي كشف الحقيقة سريعاً، لشك أوريون في أنها تابعة هي الأخرى. كل فتاة في الغرفة كانت تحت تأثير نوع من التعويذات.
أستطيع رؤية تلميحات تشبه سحر تشتيت الانتباه، لكن هذا مختلف. يبدو ذا طبيعة كيميائية تقريباً.
بالفعل، بدا أن السحر الذي يتخلل الغرفة يبعث على الهدوء، ويجعل من يتعرض له يتقبل أي غرابة باستمرار.
للحظة، فكر أوريون بجدية في الهجوم هنا والآن. لو كان المجال قوياً كما يبدو، لربما أفلت بفعلته أيضاً.
لكن يداً أطبقت على معصمه قبل أن يتحرك، وكانت كطوق من حديد.
هزت إزميرالدا رأسها حين التفت إليها: "إنه مفتاحنا. يمكنك فعل ما تشاء به لاحقاً".
تنفس أوريون بعمق ليهدئ نفسه وأومأ: "أنهي الأمر".
يجب أن أتحكم في ردود فعلي. قد يكون للبلوغ دور في هذا، لكنني سيد عقلي. لن أدع المشاعر غير العقلانية تملي عليّ أفعالي.
من المسلم به أنه اقتحم للتو مكاناً يسيطر فيه مصاص دماء على غرفة كاملة من الشابات، لذا يمكن التماس العذر له، لكنه لا يبدو أنه سيؤذيهن. ليس الآن على الأقل.
قال التابع بنبرة متعالية: "من أنتم إذن؟ أستطيع تمييز أنكم جميعاً من ذوي السحر، لكن هذا لا يمنحكم الحق في المجيء إلى هنا دون موعد. نحن مشغولون للغاية".
إذن، لا يزال متمسكاً بقصته المفتعلة؟
قهقهت إزميرالدا بصوتٍ عالٍ كان ينبغي أن يقطع عمل مَن في الغرفة، لكنّ النساء واصلن الحساب.
قالت: "يا لك من تابعٍ مسكين. أرى أن ابن عمي لا يكترث لأمرك حقاً، أليس كذلك؟ لم يعلّمك حتى كيف تتعرّف على أسيادك".
دوى ارتطامٌ مكتوم حين هوى التابع على ركبتيه. لم تفارق ملامح السخرية الطفولية وجه إزميرالدا، لكنّ عينيها كانتا باردتين وهي تحدّق فيه.
حاول التابع النهوض. أصدر زمجرةً ازدادت وحشيةً كلما أدرك أنه محاصر، حتى تلاشت قشرته البشرية.
برزت عضلاته وطالت أظافره لتغدو مخالب، وكان الأنين الذي أطلقه وهو يندفع للوقوف أبعد ما يكون عن أي صوتٍ قد يصدره إنسان.
ومع ذلك، في اللحظة التي نجح فيها أخيراً في الوقوف، سخرت إزميرالدا قائلة: "اركع!".
ارتطم التابع بالأرض مجدداً. تهشمت جبهته على الأرضية الحجرية، وتمددت ذراعاه حوله وهو يفقد أي قدرة على الثبات.
"أتجرؤ على عصيان أوامري؟ أنا بارونة الليل، وأعلو عليك بمكانةٍ لا تدركها حتى. لست جديراً حتى بتقبيل حذائي، أيها الحيوان!".
لم تصرخ، لكنّ كلماتها ترددت بطريقةٍ مريبة، جعلتها تبدو تعاويذ لا مجرد حديث.
لم يضع أوريون وقتاً في مراقبة ما يحدث حقاً. وكما توقع، رأى ضباباً رقيقاً من المانا يحيط بها، ويتدفق باتجاه التابع.
مرةً أخرى، ذلك السحر الكيميائي الغريب. أهذا هو وجه سحر الدم الحقيقي؟ يبدو أن أساسه مزيج من الفيرومونات والقصد.
كان أسلوباً فريداً جداً من السحر، يتطلب مكونات بيولوجية تتجاوز المتطلبات المعتادة لإلقاء التعاويذ.
زمجر التابع بصوتٍ أجش: "سيدتي! لم أكن أعلم!".
ردت إزميرالدا بنبرةٍ أكثر هدوءاً: "وهذا هو السبب الوحيد الذي منعني من فصل رأسك عن جسدك".
سحبت حقل سحر الدم إلى داخلها ببطء، مما عزز نظرية أوريون بأنه آلية بيولوجية، وتركت التابع يرفع رأسه عن الأرض بحذر.
سأل وقد تلاشى كل تحدٍ منه: "ما الذي يمكنني فعله لأجلك يا سيدتي؟".
لم تحِد عيناه عن إزميرالدا، كان ينظر إليها وكأنها الشمس والقمر معاً.
كان مقدار الولاء الذي وصل إليه مقلقاً نوعاً ما، لكنها أخبرتهم من قبل أن إقناعه لن يستغرق وقتاً طويلاً.
السبب الوحيد الذي جعلها تحتاج لمساعدتهم هو دخول البرج أولاً والمغادرة دون لفت الأنظار.
"أحتاج لمقابلة ابن عمي، سيدك. لقد كان يختبئ، وأظن أنه علم بوجودي، مما جعله يتوارى عن الأنظار. خذني إليه".
للحظة، تشنجت ملامح التابع، وكأنه ممزق بين غريزتين مختلفتين ولا يدري كيف يتصرف، لكن لم يتطلب الأمر سوى أن تظلم عينا إزميرالدا ليتخذ قراره.
"بالطبع يا سيدتي، سأقودك إليه".
للمرة الأولى، اتجهت عيناه نحو أوريون وسيلين: "هل هما معكِ يا سيدتي؟".
همهمت إزميرالدا موافقةً، وقد عادت إلى طبيعتها المرحة المعتادة.
"نعم، إنهما صديقاي".
بدا أن التابع لا يعرف كيف يتعامل مع هذه المعلومة، لكنه تقبلها في نهاية المطاف، وبعد أن أعاد بسرعة التمويه الذي يخفي سماته المصاصة للدماء، قادهم خارج الغرفة.
ألقى أوريون نظرة أخيرة على النساء اللواتي لا يزلن يعملن على حساباتهن، لكنه رأى سحر الدم في الهواء بدأ يتلاشى الآن بعد أن توقف التابع عن الحفاظ عليه، لذا لم يكن قلقاً بشأن مصيرهن.
لا بد أنه ليس قوياً جداً. أو بالأحرى، قد يمتلك التابع قدراً جيداً من التناغم، لكن تحكمه ضعيف للغاية إذا كان لا يستطيع تثبيت التأثير في المجال المحيط.
كشف فحص سريع بالحقيقة أن هذا هو الواقع.
[ثيودور - مستوى 47]
[تابع مصاص دماء - رتبة إي]
همم، إذاً هو يضاهي شخصاً وُلد خارج الحرم. أتخيل أن المكافأة التي يتلقاها في الجسد قد تعوض رتبته المنخفضة، لكن هناك فرقاً واضحاً بينه وبين إزميرالدا.
هذا الثيودور بالتأكيد لا يبدو من النوع الذي يركز على النمو الشخصي، بالنظر إلى أن كل ما كان يستخدم قواه لأجله هو بناء حريم من الشابات لنفسه.
حسناً، هذا، وربما جمع معلومات قيّمة عن مالية سيلفيربيك. في الواقع، الآن بعد أن فكرت في الأمر، كان ذلك خطيراً جداً. سيتعين عليّ العودة وإخبار لوسينا بمجرد انتهائنا.
استقبل إيزيبيديل الأربعة بابتسامة، رغم أن نظرته تحولت من الفضول إلى التساؤل الصريح. لم يرد أحد على سؤاله غير المنطوق، فقادهم عائداً إلى المدخل.
قال أوريون قبل رحيله: "سأعود بعد بضع ساعات"، فنال إيماءة حائرة.
تساءل لفترة وجيزة عما إذا كان دخول وكر مصاصي دماء، وكرٍ مخفيٍّ في ذلك، بصحبة فتاة صغيرة للدعم فكرة سديدة، لكن عندما نظر إلى سيلين، رآها تبتسم بهدوء في اتجاهه.
تنهد أوريون، وقرر أن ما سيكون سيكون، ومشى نحو ضوء الشمس.
أوه، الآن وقد فكرت في الأمر. أليس من المفترض أن يؤذيهم ضوء الشمس؟
بالتأكيد، لم يكن لتلك الصورة النمطية أي أساس علمي. كانت عقلانية تماماً كاعتقاد أن فصيلةً كاملة يمكن طردها بالثوم. لكن بالنظر إلى أن مصاصي الدماء كانوا موتى أحياء تقنياً، لم يكن قلقاً جداً بشأن ذلك.
أو بالأحرى، كان فضولياً جداً بشأن القواعد التي يتبعونها بالفعل، لكن في الوقت الحالي، سيتعين عليه الاكتفاء بما يمكنه ملاحظته.
بالفعل، منحه مراقبة سحر إزميرالدا وهو يؤثر على التابع الكثير من البيانات. وشكّ في أنه سيحصل على المزيد قبل انقضاء اليوم.
لم يكترث مصاصا الدماء بضوء الشمس المسلط عليهما، ومضيا يتقدمان المسير، بينما تولى التابع قيادتهما عبر متاهة الأزقة الضيقة التي تملأ وسط سيلفربيك، حتى خرجا في نهاية المطاف إلى حي أكثر هدوءاً.
تمتمت إزميرالدا وهي تتأمل القصور المحيطة بهما: "أف، كان يجدر بي توقع ذلك".
كان هذا الحي مصمماً بوضوح ليناسب السكان الأكثر ثراءً، وتخيل أوريون أن العديد من نبلاء المنطقة ربما يمتلكون عقارات هنا، فهي العاصمة غير الرسمية، لا سيما مع قرب الحرم القمري الذي لا يبعد سوى رحلة قصيرة.
سارا في الطريق الرئيسي لدقائق أخرى، حتى قادهما التابع إلى قصر أصغر قليلاً، يعوض صغر حجمه بكثرة الزينة المعلقة في كل مكان.
رأى أوريون مجالاً أقوى لسحر الدم يحيط بالمكان، لكن ربما لم يكن ذلك ضرورياً حتى؛ فبمجرد النظر إليه، لم يكن ليفرق بينه وبين مسكن طلابي في اليوم التالي لحفل صاخب.