في كل يوم سابع، تضج حدائق الطابق الرابع بضجيج الأطفال الذين لم يبلغوا بعد سنّ تلقي الدروس.
حفظ أوريون الروتين حتى صار يراه مغمض العينين: تخرج أمه من ورشتها، تفوح منها رائحة بخار الأعشاب وشمع النحل، تأخذ نفساً واحداً عميقاً، ثم تقول بنبرتها الدافئة الثابتة: "هيا يا ضوء القمر، حان وقت رؤية الشمس وأصدقائك".
لم يعترض بصوتٍ عالٍ. فالاعتراض لا يجرّ إلا محاضراتٍ مطوّلة عن أهمية الصداقة، وقد تعلّم منذ زمن أن أستيريا قد تكون عنيدةً بشكلٍ مدهش.
بدلاً من ذلك، دسّ كتيب الجرعات الذي كان يدرسه تحت مرتبته، وأخفى ورقتين من الملاحظات في غطاء وسادته، ثم سار بجانبها خارج شقتهما نحو القوس الفضي الذي يحرس الحديقة.
وكعادته، وعد نفسه بأن هذه النزهة ستكون عملاً ميدانياً. حين تأتي الحرية الكاملة أخيراً، سواء في العاشرة حين يبدأ حضور الدروس، أو في الثالثة عشرة حين يحصل على فئته، أو متى ما قرر المجمع أنه جدير بالثقة ليخرج بمفرده، فإن كل معلومة يجمعها الآن ستكون ذات قيمة.
لامست أصابع أستيريا الرونية المحفورة على القوس، فانفتحت البوابات الفضية. امتدّت في الخارج مساحة ميلٍ مربع من المروج والزهور المنظمة في لوالب ودوائر وأهلة، بدت وكأن أحدهم ألقى حصاة في بركة وجمدت تموجاتها في خضرةٍ أبدية.
في الوسط تتلألأ بركة لا تستقر مياهها على لونٍ واحد؛ تارةً تكون زرقاء، وتارةً أخرى بلون اليشم الضبابي. وتنزلق تحت السطح الملون أسماكٌ بحجم كفّ الرجل، مراوغةٌ بما يكفي لتفلت من أيدي الأطفال الفضوليين.
ظنّ أوريون أحياناً أن البركة أكبر مما كانت عليه في الأسبوع الماضي، وأحياناً تبدو أصغر. وبدا أن الأسماك تنمو وتنكمش معها. حين رآها للمرة الأولى، ألصق وجهه بحافة الماء، آملاً أن تقترب إحداها ليصطادها.
وبعد أن ضبطته أستيريا وهو يصنع رمحاً بدائياً، وضعت القاعدة الصارمة: "لا تنظر إليها إلا بعينيك يا ضوء القمر. هي ليست مكونات للجرعات".
منذ ذلك الحين، صار يراقب من بعيد، مسجلاً كيف تدفع التيارات المائية الأسماك بعيداً كلما اقترب خطرٌ ما، مما يجعل أثر حركتها ينكسر عبر التموجات، ويحول الماء إلى ما يشبه القطر لفترة كافية لتختفي. لو استطاع تشريح واحدة، لشعر بأنه سيتعلم الكثير، لكن المجمع يعشق أسراره.
سينتظر. فالصبر في هذه الحياة لا بد أن يعوّض عن غياب معدات المختبر المناسبة.
نادراً ما نجح في تكرار نجاحه قبل ثلاث سنوات مع "شراب الاستنزاف"
وحصل على نقطة سمة، ولم يحدث ذلك قط حين كان الأمر منطقياً.
أحياناً، تزداد سمة العقل لديه بعد الاستماع إلى موعظة، بينما تبدو سمة التناغم أكثر انتقائية، وإن لم تبلغ حدّ سمة الجسد.
كان الأمر محبطاً، لكنه علم أنه سيحصل على إجاباته في النهاية. فكل واقعة تبدو بلا رابط هي في نهاية المطاف نقطة بيانات.
تظل الحديقة، رغم تخصيصها للاسترخاء، مكاناً للأسرار الصغيرة النافعة. فمثلاً، سجاد الطحالب بين أحجار الرصف لا يبتلّ أبداً، حتى بعد المطر. هل هي تربة جافة جداً تحت الطبقات الأولى؟
لا، الأرجح أن للطحالب نفسها سمة "سحرية".
تعلّم أن بعض النباتات أو الحيوانات تتمتع بقدرات أو سمات فريدة. ووفقاً لأمه، فتلك نسختهم من بركة القمر، التي تدركها الأجناس العاقلة بوصفها النظام.
تزهر أشجار الكمثرى في البستان بالتتابع من الحلقات الخارجية نحو الداخل. حيّره هذا حقاً، لكنه ضبط يوماً ساحرة عجوزاً تسكب شيئاً على جذور الأشجار البعيدة، فاستنتج أنها تتلاعب عمداً بسرعة دوراتها.
لم يعرف سبب فعلها ذلك، لكن أمه كانت تتفقد دائماً وجود الزهور على الأشجار قبل أن تسمح له بـ"الذهاب للعب".
ربما هي ميزة أمنية غامضة. أو ربما تحب زهور الكمثرى فحسب. تباً.
لم يكن الأطفال مثيرين للاهتمام، لكنهم أدوا غرضاً. تؤمن أستيريا بأن الصداقة تصنع بشراً أفضل، ولم يهتم أوريون بما يكفي ليجادل في هذه الفلسفة، بل جادل فقط في الوقت الذي تضيعه. ونظراً لعدم وجود قضايا ملحة أخرى، لم يتمكن من معارضة توجيهها له بتكوين صداقات.
مع ذلك، كانت هناك مهام أسوأ من الجلوس تحت شجرة الصفصاف بينما يطارد الأطفال بعضهم في حلقات صاخبة. حتى إنه كوّن ما يمكن وصفه بتحالف هادئ مع ثلاثة منهم.
تفضل لونا ودوريان تسلق الأغصان، ويعودان أحياناً ليرياه خنفساء لامعة أو ريشة ملونة؛ فهما يدركان أنه لن يمنحهما سوى إيماءات مقتضبة، لكنهما لا يبدوان منزعجين.
أما سيليني، الجادة ذات الشعر الأشقر البلاتيني، فتبقى قربه ومعها سلة من الزهور البرية. لا تطلب منه الكلام؛ بل تضفر السيقان لتصنع تيجاناً وتناولُه واحداً ليفحصه أحياناً. ظنّ أنها تستمتع بوجود شاهدٍ أكثر من استمتاعها بوجود رفيق لعب. وفي المقابل، قدّر موهبتها في التزام الصمت. فكثير من البالغين لا يملكون هذه الموهبة.
من المزايا الإضافية لمكانهم قرب الصفصاف قربه من مقعد الأمهات. تتجمع هناك ساحرات يرتدين أثواب التعليم، وخبيرات أعشاب من مخزن المجمع -المجمع الضخم حيث تُخزن كل المكونات- واثنتان من الساحرات المبتدئات، والأم الوحيدة من العامة، يتبادلن الأخبار بينما يلعب الأطفال.
من خلال أحاديثهن، كوّن أوريون فهماً راسخاً للأحداث الجارية التي يفضل "الملاذ"
إخفاءها عن المبتدئين. اليوم، حملت النسمات ما هو أكثر إثارة من النميمة المعتادة حول حارس وسيم أو طفل صغير كاد أن يُطير ملعقة بقواه الخفية.
تذمرت أم سيليني، وهي خبيرة في كيمياء المتفجرات لا تترك شيئاً إلا وانتقدته، من غطاء السحب إلى نبرة أجراس الصباح: "شحنة صنوبر جينوري الأخيرة كانت خفيفة كأنها تطفو من تلقاء نفسها. أتسمون هذا كثافة؟ يا للهول، لقد زاد المزرعة من وقاحتهم في الغش. لولا احتكارهم، لقطعت التعامل معهم منذ زمن".
أضافت الطاهية قصيرة القامة، وهي الوحيدة على المقعد التي لا تحمل أكمامها شعارات مطرزة: "لقد نقصوا كمية عسل الرخام أيضاً".
كانت تتحدث بسرعة، مستمتعة بمشاركة أمر جلل.
"أخبرني كبير الطهاة أن هذا يحدث منذ فترة، لكنه تفاقم كثيراً في الآونة الأخيرة".
ارتفع حاجبا أستيريا.
"هذا يفسر سبب طلب كاهنة الحجاب كميات كبيرة من خليط الحجب الخاص بـ ميلما. لقد صنعت لها ما يكفي لتلعن أولئك الجان المزعجين فتجعل جواربهم مبللة ومفصلات أبوابهم تصدر صريراً لثلاثة أجيال".
تعالت ضحكات خافتة فوق أحواض الزهور، إذ تخيلت الأمهات الجان وهم يتذمرون من رطوبة مريبة تغرق جواربهم، أو من أبوابهم التي لا تكف عن الصرير مهما بالغوا في تزييتها.
أحياناً، كان يصعب على أوريون تذكر أنه ينتمي الآن إلى مجمع ساحرات، فقد أصبحت حياته روتينية للغاية. لكن في أحيان أخرى، كانت الحقيقة تباغته؛ فهن يتحدثن عن لعن فصائل بأكملها بالسهولة نفسها التي يتحدث بها الأطفال عن ألعابهم.
فكر أوريون بتهكم: "غياب الآباء الواضح عن المكان هو أحد تلك الأدلة".
لم يكن الأمر أن الرجال غير مقبولين في المجمع، فقد كان صبية كثيرون يركضون في الحديقة، لكن هيكل الطائفة كان مصمماً بحيث لا يرتقي إلى الرتب العليا سوى النساء.
أدى هذا إلى وضع لا يبقى فيه سوى الرجال قليلي الطموح. ومع وجود قلة منهم، كانت العائلات التي تضم أماً وأباً أقل شيوعاً بكثير من تلك التي تعيلها أم وحدها.
قالت الطاهية أخيراً: "أظن أنني أعرف السبب"، فالتفتت إليها الأنظار بدهشة.
فرغم احترام الجميع لعملها، لم تكن ذات مكانة تسمح لها بالاطلاع على معلومات بهذه الأهمية.
من خلال ابتسامتها، بدا أنها تستمتع بهذا الاهتمام. فبصفتها الأم الوحيدة من عامة الناس وسط جمع من الساحرات، لا بد أنها شعرت بالتهميش مراراً، لذا كان معرفة شيء يجهله الأخريات بمثابة رد اعتبار لها.
في النهاية، رضخت لإلحاح الأخريات وقالت: "عادة ما نحصل على كل ما نطلبه من عسل الرخام من المزرعة، حتى حين يرفعون الأسعار قرب مواسم احتفالاتهم، لكنهم صاروا بخلاء جداً في الشهرين الماضيين. وبما أن المزرعة هي المنتج الغذائي الأول في الجنوب، فإن تقليصهم للإمدادات يعني تلقيهم طلباً ضخماً. وعسل الرخام مكون مهم في جرعات الشفاء لديهم على ما يبدو".
رأى أوريون أن بعض الساحرات أدركن مقصدها بالفعل، لكنهن كنّ كريمات بما يكفي لمنحها متعة الشرح.
"أعتقد أن معقل غرينوود ربما يستعد لفترة مناوشات أخرى مع قفاز الأبنوس. بحثت في سجلاتنا، والمرات الوحيدة التي قلصوا فيها طلباتنا بهذا القدر كانت حين بدأ الجان صراعهم مع سحرة الموت".
كان ذلك مثيراً للاهتمام، وأظهر فطنة لدى المرأة لم يتوقعها منها. ومن نظرات الدهشة على وجوه الأخريات، لم يكن أوريون وحده من استخف بقدراتها.
للأسف، لم يكن يعرف سوى الأساسيات عن تلك الفصائل.
كان يعلم أنها قوى كبرى داخل "سيريل ماجوكراسي"
— اتحاد المقاطعات الذي ينتمي إليه المجمع — لكن محاولاته للحصول على كتاب تاريخ يتجاوز قصص ملكة القمر كانت تصطدم دائماً برفض والدته.
مع ذلك، كان يبني خريطة ذهنية تدريجياً. وحين يحين وقت مشاركته في الدروس الفعلية — لا مجرد المهارات الأساسية التي تعلمها إياه أمه — سيتمكن من دخول المكتبة، ولن يوقفه شيء حينها.
حركة بجانبه قطعت حبل أفكاره. كانت سيليني تحدق بعينيها الشاحبتين اللتين تشعان ضوءاً خافتاً، وفي حجرها تاج بتلات لم يكتمل.
همست: "الأمر ليس كذلك".
قطب جبينه: "ما الذي ليس كذلك؟"
قالت وهي تحدق في السماء الصافية كأنها تتوقع هبوب عاصفة رعدية: "القتال القادم. لن يشبه ما مضى".
سألها مقترباً منها: "أتقولين إن الجان وسحرة الموت سيخوضون حرباً؟".
كان اتحاد "سيريل ماجوكراسي"
أقرب إلى تكتل فضفاض لفصائل قوية منه إلى أمة حقيقية، لذا كانت النزاعات الصغيرة متوقعة، أما الحرب الشاملة فلم تكن كذلك. على حد علمه، مر أكثر من قرن على آخر مرة حدث فيها ذلك.
للأسف، لم تبدُ سيليني مهتمة بتقديم أي تفسير إضافي، إذ عادت إلى تاج الزهور، منهية الحديث تماماً.
جرع أوريون فضوله. فقد علمته التجارب السابقة أن ملاحظات سيليني الغامضة تستعصي على الاستجواب، وغالباً ما تصبح بلا معنى إذا ألحّ عليها.
"ثم سأضطر لسماع محاضرة عن ضرورة أن أكون أكثر لطفاً مع أصدقائي".
انحرف حديث الجالسين إلى أمور أقل أهمية — فقد كانت الطاهية معجبة بخباز معروف بذراعيه المفتولتين — وتحول اهتمام أوريون بدوره.
في الأفق، كانت ساحرة حسناء ترتدي أثواباً بلون السماء الأزرق، تسوق دزينة من الأطفال نحو صف من المكانس المسندة إلى شجرة أرز. شعر برعشة تسري في جسده، وأدرك على الفور أنها أول دروس الطيران في الموسم الجديد. طالما فاتته البدايات في الماضي، ولم يدرك إلا الدروس اللاحقة حيث يرى الطيارين الواثقين يمرون كالبرق فوق رأسه. اليوم، قد يظفر أخيراً بمعرفة كيف يتحدون الجاذبية.
نهض، ونفض العشب الذابل عن ركبتيه، وقطع العشب بزاوية. تركت سيلين سلتها دون كلمة ولحقته، صامتة كالفأر. ارتفع حاجبا أستيريا دهشة حين التفت إليها يستأذن، لكنها أومأت بالموافقة.
صاحت خلفهما: "لا تزعجا السيدة ثورغود بأسئلتكما".
تباً، وكأن ذلك سينفعني بشيء. ستخبرهم على الأرجح أن يؤمنوا بأنفسهم فقط.
بدأت الساحرة درسها، وأسرع هو نحوها كي لا يفوته شيء: "طيران المكنسة من أقدم المهارات التي تُدرَّس في المجمع. كانت إحدى الكاهنات العظيمات أول من عقدت هذا الدرس قبل خمسة قرون، بل كانت ممارسة معروفة قبل ذلك أيضاً. إنها مهمة للغاية، لدرجة أن كل من يرغب في الانضمام رسمياً إلى المجمع عند بلوغه، يجب أن يحصل على درجة اجتياز في هذا الصف".
بعد أن نظرت في أعين الجميع، تابعت: "سأقص عليكم الآن حكاية كاسيوبيا، الكاهنة العظيمة التي تقيم الآن مع الأم فوق الجميع. كيف عثرت على أفضل شتلة صنوبر فضي، وغنت لها بحب حتى نمت بما يكفي لتهديها غصناً، وكيف استخدمت تفانيها للأم لتطير بصالح دعائها وحدها".
شرحت الساحرة ذلك وهي توزع بقية المكانس على الصف.
لاحظت فوراً اقترابه من المجموعة، لكن بدا أن وجوده أثار تسليتها. وضعت إصبعها على شفتيها، موضحة له أنه طالما التزم الصمت، فسيُسمح له بالاستماع.
لسوء الحظ، لم تتبقَّ مكانس ليلتقطها، فاكتفى بغصن قريب. أثار ذلك ابتسامة أكثر إشراقاً من الساحرة، وكاد أوريون يشعر بأنها تكبح رغبتها في مداعبته.
كان جزؤه العلوي أملس كالعظم، بينما كان جسمه السفلي أكثر سماكة، مع بروز أغصان صغيرة. في المجمل، كان تقريباً مقبولاً إلى حد ما.
امتطت الساحرة مكنستها وقالت بوضوح: "كل ليلة، يشرق القمر".
استجاب المقبض بارتفاع وئيد رشيق حتى حامت قدماها فوق العشب بمسافة شبر. استدارت بسهولة، وتطايرت أثوابها عند مستوى ركبتيها.
قالت: "ثقوا بالأم، وسترفعكم. هذا كل ما في الأمر".
امتثل الأطفال الأكبر سناً لأمرها، ووضعوا أقدامهم على جانبي مكانسهم.
كرروا: "كل ليلة، يشرق القمر"؛
بعضهم بخجل، وبعضهم بجرأة. تمايلت المكانس، واهتزت، أو ظلت ساكنة تماماً. انطلقت اثنتان نحو الأعلى وسط ضحكات منتصرة.
حين نجح آخرهم في الإقلاع، امتطى أوريون الغصن القصير واستنشق الهواء.
قال: "اصعدي".
لا شيء. كان الغصن كأنه حجر صلد. حاول مرة أخرى، فلا حراك. من حوله، بدأ المتدربون الأكبر سناً يتحركون في الهواء؛ وتصاعد إحباطه معهم، إحباط مخجل في حدته. تراجع خطوة عن الحشد، وشعر بحرارة وجنتيه، وتوارى خلف سياج شجري.
نادراً ما يحل الغضب المشكلات؛ أما الحساب البارد، فلم يخذله قط. جثا على ركبتيه، وكسر غصناً من الشجيرة المجاورة، وبدأ يكتب في التربة الرطبة.
تمتم لنفسه: "ابدأ بالأساسيات. كونهم يطيرون لا يعني عدم وجود سبب منطقي لذلك".
للحوم، يجب أن تبذل المكنسة قوة تعادل وزنها. في عالم ذي جاذبية تشبه جاذبية الأرض، يعني هذا نحو 9.8 نيوتن لكل كيلوغرام.
يجب أن أبدأ بحساب القوة العمودية لنظام المكنسة. إذا تجاهلت الأصل السحري للدفع، يمكنني تعريفها ببساطة بأنها القوة الصافية تساوي قوة المكنسة مطروحاً منها الكتلة مضروبة في ثابت الجاذبية.
رسم مخططاً صغيراً ليساعده على التصور. لحساب قوة المكنسة، أحتاج إلى معامل يفسر السحر، ومتجه تردد التوجيه، وأخيراً نصف القطر الفعال من محور المكنسة حيث تعمل قوة الرفع السحرية. هذا يجعل قوة المكنسة تساوي المعامل في مربع التردد في نصف القطر.
جاءت سيلين بخطوات هادئة فوق العشب وجلست القرفصاء بجانبه، تراقب الخطوط وهي تتشكل.
سألت: "أهي لغز؟".
أجاب: "نوعاً ما".
وأضاف تسارع القوة الصافية.
"اقسم القوة الصافية على الكتلة: إذا كانت النتيجة أكبر من الجاذبية، يكون التسارع موجباً ويحدث الإقلاع؛ وإذا تساوت، تحوم؛ وإذا قلت، تهبط. الآن أحتاج فقط إلى السرعة والارتفاع كدالة في الزمن".
خلف السياج، تحول الصف إلى فوضى حماسية؛ صار الأطفال يدورون في حلقات، ويسقطون أحياناً في أحواض الزهور بصوت مكتوم. ضحكت السيدة ثورغود وشجعتهم على اختبار مكانسهم أكثر.
وضع أوريون غصنه جانباً، وأمسك مكنسته البدائية، وجرب شيئاً مختلفاً. وضع كفه على المقبض، وأغمض عينيه، واستحضر كل حساباته إلى بؤرة ذهنه.
تصور المتجهات، والمقادير، والمجاميع المتوازنة. أحس بطنين خافت يستجيب له.
استجمع شجاعته، وألقى ساقه فوقها وتمتم: "اصعدي".
اهتزت المكنسة للأعلى بوصة، ثم بوصتين. فارقت نعلا حذائه الأرض لبرهة قلب، مدة كافية لتأكيد الإقلاع، لا كافية للفت الأنظار، ثم دفعها نحو الأسفل بإرادته.
إشعار النظام: +1 إلى الذهن +1 إلى التناغم + 215 خبرة ارتقاء بالمستوى!
تأجج الكبرياء في انتصار مبهج.
التفت، فإذا سيلين تقف قريبةً منه لدرجة أن أنفاسها لامست ياقة قميصه. اتخذت شفتاها شكل دائرة صغيرة من الدهشة، ثم ضغطت بإصبعها عليهما في إشارةٍ متواطئة للصمت.
همست: "سرٌّ مكتوم"، ثم رقصت مبتعدةً نحو البركة، بينما كانت بتلات إكليل الزهور الذي يعلو رأسها تتطاير خلفها.