سحب أوريون سيلين خلفه على الفور.
كان خبيراً إلى حد ما في التعامل مع الأطفال الناضجين بشكل مريب، وبرغم أن هذه الفتاة لم تكن تكبره سوى بعام أو عامين، إلا أن عينيها لم تكونا عيني مراهقة.
سكن فيهما شيء عتيق حذره من أنهما في خطر.
سأل بدلاً من الإجابة: "من أنتِ؟"
أمالت الفتاة رأسها. أدرك من بعيد أنها جميلة، بجمال امرأة في العصر الفيكتوري تحتضر بسبب السل؛ واهنة، ومأساوية، وفاتنة في زوالها.
ومع ذلك، ارتاب في أن هذه الفتاة تحديداً لن تموت في أي وقت قريب.
كانت عيناها بلون كهرماني وديع، وبشرتها تتمتع بما يكفي من اللون لتبدو حية. لم تكن تشبه في شيء ذلك المسخ الذي هاجم قاطع الطريق المزعوم.
لم يثق بأي من ذلك. كان [مبدأ التحقق] يكشف بسهولة وجود وهم، وأكد [الفحص] صحة ريبته.
[إزميرالدا أوتينجن - المستوى 102]
[بارونة مصاصي دماء - الفئة ب]
ضحكت بابتسامة لطيفة وقالت: "لا حاجة لكل هذا الحذر. أنا أبحث عن الشيء نفسه!"
تمتم أوريون وهو يراقبها عن كثب: "أحقاً؟"
عند أول بادرة عدائية، سيطلق العنان لـ...
تأففت سيلين وهي تدفع ذراعه بعيداً: "أوه، كفى. لن تهاجمنا."
لم يرد أوريون أن يرفع عينيه عن المفترسة من الفئة الثالثة أمامه، التي من المحتمل أنها قادرة على قتلهما قبل وصول النجدة، فزمجر: "إنها مصاصة دماء، وما تراه مجرد تمويه."
رمشت إزميرالدا، كأنها تفاجأت بكشفها بهذه السهولة، لكن سيلين لم تبدُ مكترثة. ودون أن ينظر إليها، عرف أوريون أنها تقلب عينيها تجاهه.
"بالطبع هي مصاصة دماء. لكنها ليست من النوع الشرير."
رد عليها: "كونها بلا تجاعيد لا يعني أنها ليست عجوزاً، أتعلمين؟"
أخبره مستواها وحده أنها لا يمكن أن تكون صغيرة بالقدر الذي تبدو عليه، ومن المرجح أن التمويه يخفي أدلة أكثر، وإن كان قد خمّن أنها كمصاصة دماء لا تضطر بالضرورة لتبدو عجوزاً.
"أوه، أرجوك لا تقارنني بتابع مسيّر. لمجرد أن ابن عمي الأحمق يتجول ناشراً سمه في كل مكان لا يعني أن كل مصاصي الدماء يبدون هكذا، أتعلم؟"
قالت سيلين بزهو: "أرأيت، لم يكن ذنبها."
هذه المرة، كان أوريون هو من قلب عينيه: "لقد اعترفت للتو بأنها قريبة ذاك الذي حول العجوز إلى وحش."
تنهدت إزميرالدا وهي تستند إلى عقبيها: "لهذا سارعت بالمجيء إلى هنا. دعني أخبرك، ليس من السهل الطيران دون أن تلاحظك الساحرات المنتشرات في هذا الإقليم. أخبرت الدوق بأننا بحاجة للتدخل قبل أن تتفاقم الأمور ونصبح تحت المجهر، لكنه ضحك في وجهي! أخبرني أن هذا ليس أمراً يستحق كل هذا العناء!"
ظل أوريون على حذره، لكنه بدأ يدرك أن شيئاً ما ليس على ما يرام.
الحقائق واضحة. خلية من مصاصي الدماء تعمل داخل سيلفر بيك، وتحاول إضعاف الدفاعات المحلية. سواء كان هذا لخلق توتر بيننا وبين الفصائل الأخرى، أو لأن لديهم خططاً أكثر قتامة، لا يهم حقاً.
والآن تدعي أنها جاءت إلى هنا لإيقاف ابن عمها. لم يكن متأكداً من صحة ادعائها، لذا كان عليه المضي بحذر شديد.
رأى في هجوم التابع المسيّر أن مصاصي الدماء قادرون على التحرك بسرعة فائقة. ونظراً لمستواها المرتفع، كان بوسعه الافتراض بأمان أن إزميرالدا قادرة على التحرك بسرعة أكبر.
المسافة بينهما كانت حوالي ثلاثين قدماً فقط. ربما لا يمكنني إطلاق سوى ليزر واحد. يجب أن أصيب الهدف.
تمتمت سيلين وهي تنغز كتفه: "أوريون، أنت تفعلها مجدداً. توقف؛ لن تهاجمنا."
للحظة، راودته رغبة في تجاهلها. يقتضي المنطق أن يعامل مصاصة الدماء كتهديد، وهو ما كانت عليه بالفعل. لكنه تعلم أن يثق بحدس سيلين. لم تكن تمتلك دائماً تفاصيل كافية لتكون مفيدة، كما حدث في المرة السابقة مع زعيمة الهاربي، لكن حين كانت تتيقن من شيء، كان من الحكمة عادةً مجاراتها في نزواتها.
ببطء، ببطء شديد، أرخى وقفته. كان كل ذلك مجرد واجهة، بالطبع. لم يكن بحاجة لأن يكون متشنجاً ليلقي تعويذة، لكنها كانت بمثابة عرض سلام، وقد قبلته مصاصة الدماء على هذا النحو.
ابتسمت إزميرالدا، كاشفة عن أسنان بيضاء لؤلؤية لم تبدُ مستطيلة بشكل مبالغ فيه. من الواضح أن هذا لم يكن مظهرها الحقيقي.
قالت: "شكراً لك. من الجيد جداً مقابلة أشخاص هادئين وعقلانيين."
فزمجر أوريون.
"لا تتمادَيْ."
بدا أن ذلك أمتعها أكثر: "حسناً، لا بأس، أظن أنني سأدخل في صلب الموضوع إذن. راقبتكما لبعض الوقت ورأيت كيف تعاملت مع ذلك التابع. كان ذلك عملاً جيداً، بالمناسبة. في الأشهر الأولى، لا يكونون أكثر من حيوانات، بالكاد قادرين على الاختباء بمفردهم. من واجب سيدهم الاعتناء بهم حتى يستعيدوا عقولهم. وحين لا يحدث ذلك... حسناً، لنقل فقط إنك لو لم تفعل ذلك، لكان عليّ أنا فعله."
قالت سيلين بحماس: "إذن كنتِ هناك أيضاً! أرأيت، أخبرتك أن هناك مصاص دماء حقيقياً يتجول في الأرجاء."
تنهد أوريون: "أجل، أظن أنكِ كنتِ محقة."
ثم نظر إلى إزميرالدا بنظرة حادة، يحثها على المتابعة.
زمّت عينيها، تراقبهما كأنهما جروان لعوبان: "كما تريان، ابن عمي، كاسيوس، ليس من النوع الذي ينبغي إرساله في مهمة كهذه. كان مفترضاً به المراقبة، وربما إنشاء شبكة معلومات، لكنه على ما يبدو رأى فرصة لفعل المزيد وبدأ يرسخ أقدامه."
تنهّد أوريون حين سمعها تقرّ علانيةً بأن فصيلها قد أرسل جاسوساً إلى سيلفربيك. كان غريباً أن يُقبل هذا الخداع في هذا العالم، لكن هدوء والدته وهي تتحدث عنه كان برهاناً إضافياً على أن هذا هو حال الأمور ببساطة.
"حسناً، ورغم أن ذلك تجاوز صلاحياته، فإنه لا يكفي لاستدعائه بمفرده. لطالما كان بارعاً في التعامل مع مصاصي الدماء الأكبر سناً، وكانوا يجدون تسكّعه في سيلفربيك تحت أنوف الساحرات أمراً مسلياً. لا أقصد الإساءة."
أضافت ذلك في النهاية، مبتسمةً ببراءة.
لم ينطلِ الأمر على أوريون لحظة واحدة.
"المشكلة أنه بدا مغروراً أكثر من اللازم. أو ربما تأثر بعشيرة أخرى. لم أتبين أيّها بعد، وعقابه سيتوقف على الإجابة. لكن مهما يكن، فقد بدأ يتصرف بجرأة، وينشر سُمّه لكل من يقبله، ويترك أعماله مكشوفةً للعيان. هذا سلوك فج، أتعلم؟"
"ماذا تعنين بـ 'لكل من يقبله'؟ أشك أن أحداً يرغب في أن يصبح هكذا."
سخر أوريون. فذلك التابع الذي هاجمهم لم يكن شيئاً يمكن أن يغبطه عليه أحد.
ضحكت إزميرالدا، ونظرت إليه كما لو كان طفلاً ساذجاً. ربما كان كذلك في نظرها، بالنظر إلى عمرها المحتمل.
"الخلود مغرٍ جداً. بضعة أشهر من الهذيان ليست عيباً بالضرورة، إن حوّلك المانح المناسب."
طريقة نطقها للكلمات، وكأنها تتدحرج على لسانها، جعلته يظن أنها تحاول إغواءه. رمش أوريون في وجهها، غير متأثر تماماً.
"همم، أظن أن هناك دائماً من يختار الطريق الأسهل."
صفعت سيلين كتفه وهي تكتم ضحكتها، وقالت مبتسمة: "كان ذلك قاسياً."
بدت إزميرالدا مشوشة أكثر من أي شيء آخر قبل أن تنفض ذلك عن نفسها.
"حسناً، أنتما صغيران جداً. ستدركان ما أقوله يوماً ما. لكن ليس لهذا السبب أوقفتكما."
"أجل، لماذا أوقفتنا؟"
سأل أوريون، متلهفاً للوصول إلى صلب الموضوع.
"قريبي، وإن لم يكن نموذجاً مهذباً من فصيلتي، لا يزال متسللاً قديراً. أعتقد أنني حددت موقع أحد أتباعه الذي يملك من العقل ما يكفي ليدلني عليه، لكن للوصول إلى هناك، أحتاج لتجاوز مستوى أمني لا يمكنني التعامل معه بمفردي. ليس في الوقت المحدود المتاح لي قبل أن يرتكب حماقةً كبرى."
كشفت أخيراً.
همهم أوريون. كان من السهل التعرف عليه وعلى سيلين كعضوين في الحرم، كما أن صغر سنهما يجعلهما أقل إثارة للريبة، لذا تفهّم سبب توجهها إليهما تحديداً.
لكن إن كانت هذه وسيلة لمنع تضرر العلاقة بين الفصيلين، فلماذا لم تذهب مباشرة إلى القيادة؟
"هذا ليس كل شيء، أليس كذلك؟ لو كان كذلك، لطلبتِ مساعدة إحدى الماجسترا."
قال بذكاء.
أمالت إزميرالدا رأسها بوقار، كملكة تقرّ بصوت أحد الرعايا.
"أود أن يظل هذا الأمر بعيداً عن السجلات. وقد أثبتُما أنكما قادران وراغبان في فعل ذلك. بالطبع، لدي مكافأة لكما إن ساعدتماني."
لم تكن ابتسامتها ودودة تماماً. وحتى مع السحر الذي يخفي ملامحها الحقيقية، ظل البريق المفترس في عينيها لا تخطئه العين.
سحبت إزميرالدا حقيبة من عباءتها، وفتحتها وأمالتها ليتمكنا من رؤية ما بداخلها. تصادمت قوارير عدة وهي تتحرك، وكلها ممتلئة حتى حافتها بسائل متلألئ.
عرفه أوريون فوراً. كان ذلك ماناً سائلاً.
تلك مكافأة ثمينة. في السوق المفتوحة، سيباع هذا القدر من المانا السائل بخمسين قطعة ذهبية على الأقل، وربما أكثر. إنه يكفي لشراء شقة في ضواحي سيلفربيك أو تمويل سنوات عدة من السفر.
كانت قيمة إعادة البيع وحدها مغرية بما يكفي ليأخذها أوريون على محمل الجد، رغم أنه كان يفضل أن تكون نقداً أو مواد ثمينة جاهزة.
نظرياً، كان ينبغي على السحرة -بمن فيهم هو الذي يبدو كذلك- أن يفضلوا المانا السائل على أي مكافأة أخرى. لكنه لم يكن ساحراً عادياً تماماً، وطريقته في إلقاء التعاويذ تتطلب ماناً أقل بكثير مما يحتاجه الآخرون.
ومع ذلك، لم تكن إزميرالدا قد انتهت. حين رأت أنهما مهتمان لكن غير مقتنعين، أعادت الحقيبة إلى داخل عباءتها وأخرجت حقيبة أصغر بكثير مصنوعة مما بدا أنه مخمل أسود.
استخرجت منها موشوراً بلورياً قرمزياً واحداً. كان مثالي الشكل، والضوء المنعكس عنه كان بمسحة حمراء داكنة ذكّرت أوريون بـ...
"دم. هذا بلور دم."
همست سيلين.
ابتسمت إزميرالدا، مسرورة برد فعلهما.
"بالفعل، أنتما على حق. تُحفظ بلورات الدم عادةً بغيرة داخل أراضي الغسق، ولا تُباع إلا في دفعات محدودة. هذه القطعة الجميلة وحدها قد تجلب لكما ثروة، لكنني أظن أنكما تدركان أن الاحتفاظ بها على حالها هو الأفضل."
أومأت سيلين، دون أن تحيد بعينيها عن البلورة.
"أجل، يقال إن لها خصائص تجدّد قوية للغاية، وأي تعويذة شفاء تُمرر عبرها ستتضاعف قوتها."
"بغض النظر عن نوع المانا المستخدم؟"
سأل أوريون، وقد صار أكثر اهتماماً بكثير.
اتسعت ابتسامة إزميرالدا، وهذه المرة، استطاع رؤية أنياب حادة جداً تبرز منها.
"بالفعل."
تركزت المفاوضات بعد ذلك في الغالب على ما هو مطلوب منهما بالضبط. كانت سيلين واثقة تماماً من أن إزميرالدا لا تنوي إيذاءهما، واتفق أوريون مبدئياً على أنها كان بإمكانها مهاجمتهما مرات عدة حين لم يكونا على علم بأنهما مراقبان.
والأهم من ذلك، أنه أراد حقاً وضع يده على بلورة الدم. فقد بدا أنها بالضبط من النوع الذي يحتاجه للدراسة من أجل تطوير بؤرة تركيزه الخاصة.
كان توافقها مع كل أنواع المانا وحده كافياً لتبرير التحالف مع مصاص دماء، ناهيك عن خصائصها الاستشفائية التي تعد مكسباً إضافياً. لم يبتكر بعد تعويذة لهذا الغرض، فما لديه لا يتجاوز التجدد الأساسي المستمد من مانا الضوء، وهو ما لا يكفي لأكثر من الجروح والخدوش السطحية.
ومع ذلك، حين رفع بصره نحو البرج القائم في قلب سيلفيربيك، أدرك أن عرضاً سخياً كهذا لا بد أن يتبعه تكليف معقد بالقدر نفسه.
يختبئ مصاص دماء داخل قاعة المدينة.