في اللحظة التي اندفعت فيها العجوز، انفجر كل شيء.
كان غيلبرت وأموري أول من تحرك، فقد ارتابا في هيئتها المنحنية منذ البداية. تقدما للأمام ليشكلا حاجزاً بين الخطر ومن في حمايتهما.
جاء المشاغبون في المرتبة الثانية. أدركوا أن ثمة خطباً ما بسرعة كافية، لكنهم كانوا أبطأ من أن يلوذوا بالفرار في الوقت المناسب.
تشوه وجه العجوز في منظر مقزز، كاشفاً عن أنياب حادة وعيون حمراء متوهجة وسط ملامحها المتغضنة المفترسة. انقضت على ضحيتها في لمح البصر وغرست أنيابها قبل أن يتمكن أحد من إيقافها.
راقبت سيلين المشهد بذهول، فمها مفتوح وتعبيراتها تراوحت بين الاشمئزاز من منظر الدم والدهشة.
أما أوريون، فقد توقع شيئاً كهذا منذ مغادرتهم الحرم، لذا لم يضيع وقتاً.
لم يدرِ إن كان بوسعهم إنقاذ قاطع الطريق. فما تعلموه عن سُمّ مصاص الدماء كان ضئيلاً، لكنه جعله يتوجس من عواقب وخيمة حتى لو نجحوا في انتزاعه منه.
لكنه لم يكن قلقاً حقاً على سلامته.
كان يحمل قارورتين من «ترياق مصاص الدماء»، والأهم من ذلك، أن سحر الليزر الذي عكف على تطويره لأسابيع كان مفيداً جداً لمثل هذا الموقف، فلم يتردد في تفعيله.
كانت المعادلة النهائية التي توصل إليها هي: I = ζ Eₛ ⁄ A.
سمحت له بإجراء تعديلات فائقة السرعة على شدة الطاقة (I) بفضل المتغير (Eₛ) الذي يمثل تدفق مانا الضوء، بينما أتاح له (ζ) تعديل «السطوع»، وكان (A) يمثل مساحة مقطع الشعاع.
كان بوسعه تحسينه بشكل ملحوظ عبر انكساره خلال بلورة، رغم أنه لاحظ صدوعاً دقيقة في تلك التي حصل عليها من لوسينا. لهذا السبب تفانى في البحث عن بؤرة تركيز أفضل، لكنه لم يتردد في هذه اللحظة في تمرير التعويذة عبرها.
انطلق شعاع الضوء من إصبعه ليمر بجوار درع أموري، ومن تحت ذراع غيلبرت وهو يستعد للطعن برمح، ليستقر في وجه مصاصة الدماء.
هذا إن كانت مصاصة دماء حقيقية. قال الجميع إنهم يتمتعون بالرشاقة والجمال الأخاذ. أما هذا الشيء فمرعب.
لأول مرة، لم يُطرد [الليزر اللانهائي] الخاص به كما تُطرد ذبابة مزعجة. سواء كان ذلك لأنه ضخ فيه طاقة تكفي لاختراق كتلة من الجرانيت، أو لأن الهدف لم يكن والدته -الساحرة البارعة-، فلا يهم. لم تدرك الوحشية حتى أنها على وشك الموت.
كانت السرعة التي أظهرتها كافية بلا شك لمنافسة بعض أفضل الحراس في الحرم، لكنها لم تستطع فعل شيء أمام سرعة الضوء.
سرعة الضوء هي المعيار الذهبي لسبب وجيه. لا شيء في الفيزياء يضاهيها.
تبع ذلك أنين وصوت ارتطام حين هوى قاطع الطريق المسكين أرضاً، ومصاصة الدماء لا تزال معلقة بعنقه، عاجزاً عن استجماع قوته للوقوف أو إزاحتها بينما كان الدم ينزف من رقبته.
لم يتردد رفاقه في الاندفاع لنجدته، ويُحسب لهم أنهم حرروه بسرعة، وإن كان ذلك قد زاد من حدة النزيف.
كان تدفق الدم الذي أعقب ذلك أضعف من أن يكون من الشريان السباتي، لكنه يعني مع ذلك أن الرجل لا يملك سوى دقائق، إن لم تكن ثوانٍ، ليعيش.
لحسن الحظ، كان هناك من يستطيع المساعدة. تحركت سيلين بين الجنديين المذعورين والحذرين، ويداها تتوهجان ببياض ساطع، مما أسكت احتجاجات قاطعي الطريق التي بدأت تظهر.
"نورها هو الذي يهدينا، وبها تبدأ الحياة من جديد"، بدأت ترتل، وتكثفت المانا حولها في تعويذة شفاء.
لم يصلوا إلى هذا المستوى في دروسهم بعد، لذا همهم أوريون بإعجاب. يبدو أنه لم يكن الوحيد الذي تجاوز المنهج الدراسي المعتاد. كان يجدر بي توقع ذلك. سيلين هي الوحيدة التي تملك رتبة (C) مثلي. إن كان بوسع أحد أن يتقدم، فهي هي.
بينما كانت تتولى الأمر، أطلق أوريون [ليزر لا نهائي] آخر على مصاصة الدماء. لقد تعلم ألا يتراخى بعد حادثة الهاربي. فحتى مع قلب مثقوب، استطاعت استخدام سحر الرياح، ولولا تدخل سيرافين، لمات نصف صفه في ذلك اليوم.
كان من المفترض أن مصاص الدماء مخلوق من كائنات النيكرومانسي، مما يجعله ضعيفاً أمام سحر الضوء، لكنه لم يشأ المخاطرة بعد رؤية شراسة عضتها في عنق الرجل.
انتفض الجنديان مع وميض ضوء آخر مر بينهما، لكن أوريون لم يلحظ سوى مصاصة الدماء. لحسن الحظ، لم تتحرك حتى، واخترق الليزر صدغيها ليستقر في الأرض.
"حسناً، ما لم تكن قادرة على تجاهل ذلك، فأظن أنها ماتت تماماً"، تمتم.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم"، تمتم غيلبرت، وهو ينظر بينه وبين مصاصة الدماء والضوء المتدفق من يدي سيلين إلى الرجل الذي توقف نزيفه الآن.
"كل شيء على ما يرام ما دام ينتهي على ما يرام؟"، جرب أوريون قولها، فنال نظرة مريبة جعلته يكتم ضحكته.
في غضون ذلك، ساعدت سيلين قاطع الطريق على النهوض، فنظر إليها بمزيج من التبجيل والخوف والإدراك، مما جعل محاولة أوريون إخفاء تسليته أكثر صعوبة.
"لا تضحك يا أوريون. كان هذا الموقف موترًا للغاية لهؤلاء المساكين"، قالت له سيلين بابتسامة ساخرة.
"أجل، يا لي من فظيع. ليس الأمر وكأنهم حاولوا سلبنا قبل دقيقتين"، رد عليها، فبدا الرجال فجأة في غاية الخجل.
"آي، انظر. لم نكن نعلم أنكم سحرة"، حاول أحدهم القول، "ما كنا لنحاول فعل أي شيء لو علمنا".
زمجر أموري: "أراهن أنك ما كان ينبغي أن تحاول سلب أحد على أي حال".
بدا للحظة كأنه ينوي مواجهتهم جميعاً. كان ارتباكهم كافياً ليسمح له بذلك، خاصة وأنه يفوق أعلاهم رتبة بخمسين مستوى.
لكنه هز رأسه أخيراً وتنهد: "انظر، أعلم بوجود اتفاق قائم، لكن لا ينبغي لكم فعل أمور كهذه. كدتم تعتدون على عضوين من الملاذ القمري. ماذا تظن كان سيحدث لو لم يتم إيقافكم؟".
تمتم الرجل بكلمات غير مفهومة، ولم يجد جواباً.
نظر الآخرون حولهم في صمت محرج، حتى حدق أحدهم في مصاص الدماء وهتف: "ذلك الشيء يحترق!".
بالفعل، تحولت الجثة من كونها ملقاة على الأرض بفتحتين في رأسها إلى كتلة تنبعث منها الأدخنة مع تزايد الحرارة الصادرة عنها.
أنشأ أوريون درعاً ضوئياً حولهم بسرعة، لكنه سرعان ما أدرك عدم الحاجة إليه حين بدأ مصاص الدماء يتفتت حتى لم يتبق منه سوى الرماد.
أنهى الدرع وسار ليفحص الرماد. بدا الأمر تماماً كمدفأة محترقة.
مع ذلك، وللتأكد، قرر جمع بعضه في قارورة بلورية أخرجها من جيبه. ربما لا يكون له أي نفع، أو ربما سيكتشف شيئاً مثيراً للاهتمام. لن يعرف ذلك إلا بعد إجراء الاختبارات اللازمة.
سأل وهو لا يزال جاثياً: "هل هذا هو الذي استبصرته؟".
خلفه، استخدمت سيلين قطعة قماش قدمها أحد قطاع الطرق لتنظيف يديها الملطختين بالدماء: "أجل. لست متأكدة من كونه الوحيد، لكن الآخر إما دائم التنقل، أو يتمتع بحماية أفضل بكثير".
تنهد أوريون.
كان حل القضية برمتها بهذه الطريقة سيكون سهلاً أكثر من اللازم: "للحق، لم يبدُ مصاص الدماء هذا قادراً على تنظيم حملة اختراق تمتد لسنوات".
قالت سيلين بسخرية: "أجل، بدا الأمر متسرعاً أكثر من اللازم".
تعالى صوت وقع الأقدام على الوحل بعد قليل، واندفع جنود إلى المكان، ربما لفت انتباههم الصراخ غير البشري الذي أطلقه مصاص الدماء.
أخذ أموري وجيلبرت وقتاً في شرح ما حدث بالضبط، وسط ذهول القادمين الجدد، لكنهما كانا في مكانة أعلى من هؤلاء الحراس، فلم يملكوا سوى الموافقة على تمشيط المنطقة بحثاً عن مزيد من مصاصي الدماء، وحبس الرجال الذين حاولوا سلبهم.
لم يبدُ منهم أي مقاومة بمجرد إخبارهم أن عقابهم سيكون المساعدة في توزيع إمدادات الطعام.
كان أوريون ليضغط أكثر لمعاقبتهم، لكنه وجد نظرات الحيرة التامة التي يتبادلونها أمراً مسلياً، كأنهم لا يستوعبون كيف آلت الأمور إلى هذا الحد.
كما شك في أنهم سيعودون لمثل هذا السلب الصريح مجدداً. فمهما كان الاتفاق القائم بين سيلفيربيك وقادة المخيم، لن ينسوا قريباً مدى اقترابهم من الموت.
لم أكن لأحسب حساب مصاص الدماء حتى. لو نجحوا في التغلب على حراسنا ثم علينا، لكانوا واجهوا عواقب أسوأ بكثير من مجرد فقدان قليل من الدماء.
واصل أوريون وسيلين تجوالهما في الدروب الموحلة لساعات أخرى بعد ذلك، فضولاً منهما لمعرفة كيف يعيش هؤلاء الناس. لم يبدُ بعضهم في حالة يأس شديد، إذ يعيشون في خيام متينة أو حتى هياكل طينية بُنيت بوضوح باستخدام السحر، مما يعني أن الوضع العام في الجنوب قد تدهور إلى حد لم يعد يقتصر على الفقراء جداً أو المرتبطين بتجارة المزرعة.
قالت امرأة في منتصف العمر رداً على سؤال سيلين: "أي شيء مريب؟ لا، لا شيء غير معتاد. من المتوقع وصول المزيد من الناس الأسبوع المقبل، على حد علمي، لكن الجميع هادئون نسبياً. كما تعلمين، بقدر ما يمكن أن يكون عليه الحال في هذه الظروف".
نظرت بحذر إلى الحارسين اللذين لا يزالان يتبعانهما: "سيكون الحال أفضل بكثير بعيداً عن البرد. الأيام ألطف الآن، لكن الليالي لا تزال قاسية. الناس يضطربون بسبب ذلك".
ابتسم أوريون ابتسامة خفيفة لهذه المحاولة غير المباشرة. لم يلمها حقاً. كان سيلفيربيك يوفر الطعام والماء مجاناً، لكن ظروف اللاجئين لم تكن مثالية تماماً.
تساءل تقريباً عن سبب عدم قدوم أي ساحرة للتعامل مع الأمر، لكنه وجد الإجابة سريعاً. كان الملاذ هو السلطة الحاكمة في المنطقة، صحيح، لكن ذلك لا يعني تدخلها في كل صغيرة وكبيرة.
وبينما كان العيش في الخيام أمراً جللاً لهؤلاء الناس، لم يكن بالنسبة للساحرات اللواتي لا يكترثن إلا بممارسة فنونهن وعبادة ملكتهن أمراً يستحق الاهتمام.
أما إذا امتد القتال من الجنوب الشرقي إلى أراضي الملاذ، وهو أمر مستبعد بالنظر إلى المسافات، فسيغيرن موقفهن بسرعة كبيرة.
كان هناك سبب لعزلهن أنفسهن على الجبل. لا تتدخل الساحرات إلا حين يتهدد سلطتهن شيء ما، أو حين تُرتكب مظلمة كبرى ضد معتقداتهن.
أي شيء آخر يمكن للنبلاء الذين وزعوهن في أرجاء المنطقة التعامل معه.
أجاب أموري بفتور، وبنبرة من يكرر شيئاً سمعه ألف مرة: "سيلفيربيك تفعل كل ما بوسعها للمساعدة".
ردت المرأة: "أجل، أجل، أعلم ذلك. لسنا جاحدين للمساعدة، لكنك تعرف كيف تسير الأمور. لا أحد يرغب في التسول، لكن لم يتبقَ لدينا سوى القليل".
أومأت سيلين تفهماً، رغم أنها لم تدرك تماماً ما كان يُناقش.
بعد أحاديث أخرى، بدؤوا طريق العودة.
تنهد أوريون وهز رأسه: "أظن أننا فعلنا ما يكفي. مصاص الدماء الآخر لا يبدو أنه يتحرك في العلن على أي حال".
خارت قوى سيلين.
قالت: "كنت واثقة تماماً من أننا سنجدهم..."
ما إن غادروا مدينة الخيام، وسط ارتياح الحارسين المسكينين اللذين كُلِّفا بمرافقتهم، واللذين سيحتاجان على الأرجح إلى أيام ليستردّا عافيتهما، وبعد أن تبادلوا كلمات الوداع، بدأوا طريق العودة نحو محطة العربات.
لم يمضِ وقت طويل قبل أن يعترض طريقهم شخص آخر.
هذه المرة، لم يكن قاطع طريق أو وحشاً. ابتسمت لهم فتاة ذات بشرة فاتحة وعينين بريئتين.
قالت: "سمعت أنكم تبحثون عن مصاصي الدماء؟"