سأل أوريون بينما كانت العربة المتجهة إلى سيلفر بيك تمضي في طريقها: "إن كنتِ تعلمين بهذا، فكيف يجهلونه هم؟ كنت أظن أن مصاصي الدماء الخالدين سيعثرون على أمر كهذا بالصدفة".
على الرغم من التعاويذ الملطفة التي نُسجت في خشب العربة، كان للراحة حدود لا يمكن تجاوزها قبل أن تصبح تكلفتها غير منطقية ماليّاً. وبالتأكيد، لم يساعد طريق الجبل الصخري في تحسين الأمر.
أجابت سيلين وهي تحدق بفضول في الوميض الخفيف المحيط بهما: "لا أشك في أن القدامى منهم يعلمون. ومع أن سحرهم لا يعمل كطريقتنا، فقد امتلكوا قروناً ليتعلموا ويسرقوا المعرفة. لكن من يُرسلون في مهام كهذه نادراً ما يكونون عتيقين. في الواقع، وفقاً لاجتماعات حرس المدينة التي تمكنت من التنصت عليها، فهم واثقون تماماً من أنهم يتعاملون مع مصاص دماء صغير نسبياً".
تمتم أوريون محاولاً إعادتها إلى الموضوع: "مجرد تعويذة خصوصية".
لم يستغرق تعديل كثافة الهواء للتسبب في فقدان طاقة هائل في الموجات الصوتية جهداً كبيراً، حتى وإن لم يكن واثقاً كيف ستصمد أمام الحواس الخارقة.
"أي اجتماعات تلك التي كنتِ تتجسسين عليها بالضبط؟"
ضحكت، وقد بدت مستمتعة باللقب: "كل الأنواع. هل تعلم أن قسماً كاملاً من الميليشيا المحلية لا يجرؤ حتى على ذكر اسم والدتك؟ إنهم يخشونها لدرجة أنهم يسمونها محطمة العقول. استغرقني الأمر وقتاً لأعرف عن مَن يتحدثون".
لو لم يكن أوريون حاضراً ليشهد الأحداث بنفسه، لشك في أنهم يتحدثون حقاً عن أستيريا. لكن بين رؤيتها وهي تهشم الرؤوس كالبطيخ الناضج بحثاً عن المتسللين، والهزائم القاسية التي كانت تذيقها إياه خلال تدريباتهما، أدرك كيف يمكن أن يحدث ذلك.
"هل لهذا التقييم علاقة بالجثة التي عثروا عليها؟ لأن كبار مصاصي الدماء، وإن كان صحيحاً أنهم لا يخضعون لغرائزهم كثيراً، إلا أن هذا لا يعني استحالة حدوث ذلك. أو ربما تكون هذه وسيلة لتضليل المطاردين وإيهامهم بأنهم يتعاملون مع مصاص دماء صغير متهور".
أصدرت سيلين صوتاً خافتاً ثم هزت كتفيها: "حسناً، أظن أننا سنعرف قريباً. لقد تمكنت من استشعار حضور مظلم داخل المخيم، وأعلم أنك كنت ترغب في الذهاب إلى هناك".
تنهد أوريون. بدأ يشعر بأن هذه فكرة سيئة. صحيح أنه كان فضولياً جداً بشأن نشاط مصاص الدماء هذا، وكان واثقاً من قدرته على الدفاع عن نفسه بشكل أفضل الآن بعد أسابيع من المبارزات التدريبية مع والدته، لكن هذا لم يكن سبباً وجيهاً لدخول عرين وحش يقتات على الدماء.
السبب الوحيد لموافقته هو شكه في أن سيرافينا ستسمح لأي شيء خطير حقاً بالبقاء. وسواء كانت ترى أن السماح بهذا النوع من التدخل داخل سيلفر بيك ثمن بخس مقابل السلام بين الفصائل، أو أنها ببساطة لم ترغب في ملاحقة تهديد صغير بنفسها، فقد رأى بنفسه كيف تتعامل مع التهديدات الحقيقية.
لم يعنِ ذلك انعدام الخطر. سيكونان بعيدين جداً عن أي شخص يمكنه مساعدتهما إن صادفا مصاص الدماء هذا فعلياً، ومع أنه لم يرغب في التفكير بأنه سيلجأ للعنف فوراً، إلا أن الجثة المسكينة التي تُركت خالية من قطرة دم واحدة كانت لتخالفه الرأي.
على الأقل لقد ملأتُ جعبتي بمبيد مصاصي الدماء وبالبلورات قبل المغادرة. حتى لو انتهى بنا الأمر بالعثور على مصاص الدماء، ينبغي أن نكون بخير.
توقفت العربة أخيراً.
نادى السائق: "سيلفر بيك! العربة التالية ستنطلق بعد ساعة، والأخيرة بعد ثماني ساعات!"، فترجل الجميع.
كعادتها، كانت البلدة خلية نحل من النشاط، لكن أوريون لاحظ بسرعة أنه حتى مقارنة بزيارته الأخيرة، كان هناك المزيد من الحراس الذين يقومون بدوريات في الشوارع.
كان الأمر منطقياً، إذ لا يمكن للأعمال أن تزدهر إن لم يشعر الناس بالأمان، لكنه شك في أن أياً منهم سيكون عوناً كبيراً في العثور على مصاص الدماء.
سألها: "هل كان هناك شيء تودين شراءه؟"، لكن الفتاة اكتفت بهز رأسها وبدأت تمشي مبتعدة نحو البوابات الجنوبية.
لم تكن سيلفر بيك بحجم مدن حياته القديمة، لكنها لم تكن مستوطنة صغيرة. وحتى مع إحصائيات جسدية جيدة وبريق الشباب، وصل الاثنان إلى هدفهما بعد حوالي أربعين دقيقة، وقد غطى جبينيهما بريق من العرق.
تذمر أوريون ممازحاً سيلين: "يفترض أننا لا نزال في فصل الشتاء!"، فضحكت.
علقت قائلة: "حسناً، الشمس مشرقة والطيور تغرد، ربما حل الربيع مبكراً قليلاً هذا العام".
اضطرا أخيراً إلى إبطاء سيرهما مع ظهور البوابات أمامهما. كان هناك ما لا يقل عن اثني عشر حارساً متمركزين هناك، مع وجود رجال إضافيين على الأسوار وآخرين يقومون بدوريات في الشوارع المجاورة.
إجمالاً، كان واضحاً أن الميليشيا ترى في مدينة الخيام التي بدأت تتوسع في الخارج مشكلة كبرى.
نادى جندي: "قف!"، ورفع يده إلى رمحه قبل أن يتجمد في مكانه حين لمح شعار الحرم على ملابسهما.
يبدو أن لوسينا بذلت جهداً لتعريفهم بهوياتنا. أظن أنها كانت محظوظة لأنني كنت الوحيد الذي هددوه؛ وإلا لربما وقعت في ورطة حقيقية.
بعد كل شيء، كانت تعمل بأمر من الجماعة. لو لم تؤمن الساحرات بقدرتها على ضبط الأمن، أو ظننّ أن الميليشيا فقدت السيطرة، لتمت إزاحتها فوراً، بغض النظر عن مكانتها النبيلة.
سيريل ليست مملكة. الأرستقراطية لا وجود لها إلا ما دامت تتبع القواعد التي وضعها أصحاب السحر.
توقف أوريون وسيلين يراقبان بفضول الرجال وهم يتخبطون. وبعد دقيقة، خرج جندي مسن من الثكنات الملحقة بالسور، وبدا عليه مزيج من الاستسلام والعزم.
قال: "أنا القائد يوهان موتز، المسؤول عن البوابة الجنوبية. ما الذي يجيء بمريدين إلى هنا؟"
كان صوته جهوراً، لكنه خلا من الغضب. بدا من النوع الذي اعتاد الصراخ، حتى صار ذلك نبرته الطبيعية.
ردت سيلين قبل أن يجد أوريون عذراً: "نحن مهتمان باللاجئين. نريد التحدث إليهم ورؤية مدينة الخيام هذه".
قاوم أوريون رغبته في ضرب جبهته بيده أمام صراحتها، وراقب القائد وهو يتخبط في كيفية الرد. لم يشك لحظة في أنهما لو كانا في ظروف أخرى، لطردهما بتحذير شديد، لكنهما كانا في مرتبة أعلى منه، بغض النظر عن صغر سنهما. لم يستطع إملاء الأوامر عليهما.
سأل بعد لحظة، وبدا عليه الاستسلام: "هل ستأخذان حراساً معكما؟"
قاطعه أوريون قبل أن يصيب المسكين بنوبة قلبية: "اثنان على الأكثر".
لم يرق له فكرة وجود ظلال تلاحقهما، خاصة أنه شك في أن الناس سيشعرون بالأمان الكافي للحديث بوجود الجنود. لكن بما أنهما هنا لتعقب مصاص دماء، وهو كائن يشتهر بقدراته البدنية وعاداته في امتصاص الدماء، ربما لن يكون وجود شخصين متمرسين في القتال فكرة سيئة.
فكر ببرود: "في أسوأ الظروف، يمكنهما أن يكونا طعماً بينما نهرب نحن".
فتح القائد فمه وأغلقه قبل أن يومئ برأسه.
صاح: "حسناً. جيلبرت، أموري، تقدما!"
فخرج جنديان من الثكنة.
كانا ضخمين كالجبل، يبلغ طول الواحد منهما سبعة أقدام تقريباً. كانت ذراعاهما أغلظ من ساقه، وطريقة حركتهما أوضحت أنهما ليسا مجرد جنديين عاديين.
أكدت نظرة سريعة من نظارته ذلك.
[جيلبرت دين - مستوى 88]
[سياف ماهر - رتبة د]
[أموري بوسيه - مستوى 92]
[محطم دروع - رتبة د]
ثم، ليكون دقيقاً، فحص الفارس أيضاً.
[يوهان موتز - مستوى 103]
[فارس البوابة - رتبة ج]
هوه، لديهم مقاتل واحد على الأقل من الفئة الثالثة. أظن أنني أفهم سبب إرساله إلى هنا، بالنظر إلى الظروف.
كان الجنديان اللذان يرافقانهما يتفوقان بوضوح على البقية، بفضل فئتهما ومستواهما ورتبتهما. وجودهما هنا بدلاً من السوق عزز رأي أوريون في لوسينا.
حتى لو لم تكن فكرتها، فقد عينت قائداً كادراً للتعامل مع هذا النوع من العمل. وهذا وحده يستحق الثناء.
سرعان ما فتحت البوابات بأزيز، وتسللت سيلين وأوريون إلى الداخل، وتبعهما حارسهما.
أوقفهما المشهد الذي ظهر أمام أعينهما للحظة. امتدت الخيام والمنازل المرتجلة، وحتى بعض المآوي الأكثر ثباتاً، في كل مكان وصلت إليه الأبصار.
كان المخيم يمتد عبر ما تبقى من وادي الجبل، ومن المرجح أن عشرة آلاف شخص على الأقل يقطنونه، وربما أكثر من ذلك بكثير.
حين رأى مدينة الخيام من الأعلى في المرة الماضية، لم تكن تتجاوز بضعة آلاف. نموها الخماسي خلال الأشهر الماضية أظهر أن الوضع في الجنوب يزداد سوءاً فقط.
توقف العديد من الناس عما كانوا يفعلونه عندما فتحت البوابات، وصاروا يرمقونهما بفضول سافر.
حتى إن بعضهم نظر بشوق إلى الشوارع خلف الأسوار، وكانوا بوضوح يزنون فرصهم في الهروب.
لكن لم يحاول أحد. أتساءل إن كانوا قد عوقبوا على ذلك. المكان أنظف مما توقعت، لذا أتخيل أن الحراس يفرضون وجودهم هنا أيضاً.
بالتأكيد، كانت هناك علامات للقمامة حول المآوي، وتحرك الناس دون اهتمام بحدود الملكية، لكن الرائحة لم تكن بالسوء الذي خشيته. ورغم وجود الحذر والكثير من الإرهاق في كل مكان، لم يبدُ أحد يائساً تماماً بعد.
مهما كان رأي المرء في قرار ترك كل هؤلاء خارج أمان الأسوار، فقد حصلوا على الأقل على ما يكفي من الطعام والماء للبقاء على قيد الحياة.
سأل أوريون: "حسناً، من أين نبدأ؟"
فاستفاقت سيلين من ذهولها.
أتساءل إن كانت قد خرجت من الأسوار من قبل. ربما في سيلفر بيك، لكنني أشك أنها رأت هذا المستوى من الفقر. قضيت طفولتي كاملة في ظروف أفضل قليلاً فقط، لذا اعتدت عليها، لكن لا بد أن الأمر صدمة لها.
قالت وهي تشير وتثب في ذلك الاتجاه: "همم، لنذهب من تلك الناحية".
هرع أوريون خلفها. لو لم يكن يعلم أنها استطلعت الطريق مسبقاً، لظن أن الأمر محض نزوة، لكنه تعلم أن يثق بسيلين. خاصة الآن وقد تعززت كل فنون التنجيم.
تبعهما الحارسان، وحافظا على وتيرتهما دون عناء. لاحظ أوريون تبادلهما نظرة استياء، لكن يحسب لهما أنهما لم يغفلا عن الحراسة قط.
اندفعت سيلين بمرح عبر الصفوف، وتجنبت بالكاد الاصطدام بالآخرين، وأحياناً قفزت فوق صخرة أو صندوق مهجور.
في النهاية، خففت سرعتها حين وصلا إلى جزء أهدأ من المخيم.
كانت هناك عائلات وأطفال، لكن معظم الموجودين كانوا شباناً مريبين يراقبونهم أثناء مرورهم.
تساءل أوريون عن انطباع الآخرين عنهما. بدا كأنهما طفلان ثريان، يسيران بجرأة في مكان يوصي الآباء أطفالهم بتجنبه، ويتبعهما حراس المدينة.
استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقع ليحدث شيء ما. سمعا صرخة قريبة، فركضت سيلين فوراً نحو مصدرها. حين وصلا، وجدا امرأة عجوزاً على الأرض، ورجلين يقفان فوقها بتهديد.
ظهر اثنان آخران من خلف كوخ خشبي، بينما سدّ ستةٌ غيرهم طريق الفرار من الجهات الأخرى.
صاح الرجل الذي بدا زعيمهم، وكان ذا لحية كثيفة وشعر أشقر أشعث: "حسناً، ماذا لدينا هنا؟"
لم يبدر منهم أي تهديد بعد، لكن الحراس تجمدوا في أماكنهم بوجل، وأدرك أوريون أن خطوة واحدة خاطئة كفيلة بتحويل نزهتهم الصغيرة إلى حمام دم.
قالت سيلين ببراءة مصطنعة: "نحن عابرون فقط، وقد سمعنا صرخة".
ولو لم يكن أوريون يعرفها حق المعرفة، لصدق أنها فتاة بريئة تماماً.
لكنه يعرفها، فلم يستغرق وقتاً ليدرك أن صديقته لا تشعر بأي قلق تجاه هؤلاء الرجال. ظلت عيناها مثبتتين على العجوز، فطرف أوريون بعينيه مندهشاً حين رأى السبب.
أجاب الرجل وهو يبتسم كاشفاً عن أسنان بشرية تماماً، وإن كانت مصفرة: "كل من يمر من هنا عليه دفع ضريبة. تعرفون، لأجل شؤون المجتمع. ولإطعام الأطفال الجياع".
في المقابل، برزت فجأة أنياب العجوز بشكل واضح. توقفت عن الارتجاف على الأرض، وفي لمح البصر، صارت خلف قاطع الطريق المزعوم، غارزة أنيابها في عنقه.