قال: "أخشى أن الرجل شديد التكتم. لقد صعد مساره المهني كالشهب، لذا فهو معروف جيداً، لكنه ما إن ظفر بمقعده كبيد للمعلمين حتى انقطع عن الظهور علناً. إن شئت، بوسعي محاولة البحث عن بعض كتاباته الأولى".
أعطى حديث أوريون مع سيت ما كان يبغيه، وكان الوعد بوضع يديه على أبحاث ذلك الرجل مرحباً به للغاية، لكنه ظل يشعر بتنازع في مشاعره.
لم يكن لمعرفته بأن أهله الحقيقيين موجودون في مكان ما شأن يذكر عنده من قبل. لقد ابتلي من قبل بأب عديم المسؤولية، ولم يفاجئه أب ثانٍ.
لكن معرفة القصة المعقدة التي أفضت إلى مولده، وإدراك أن ذلك الرجل صار الآن ساحراً كبيراً يُعد من الأقوى في الكلية السحرية لفالديرون، الفصيل الأعظم لثيوقراطية سيريل... كان ذلك حملاً ثقيلاً يصعب استيعابه.
لم يحدث هذا أي فارق على الصعيد العملي. لم يكن لديه أي اهتمام ببناء علاقة شخصية مع الرجل، لا سيما بعد اكتشافه أنه استخدم أستيريا بذلك السفور.
مع ذلك، فقد كان حليفاً محتملاً لوقت رحيله، ولم يستطع إنكار أن السماح له بدخول الكلية لمطالعة أبحاثهم جميعاً يحمل جاذبية خاصة به.
لم يقل سيت الكثير بعد ذلك، بل اكتفى بإخباره أن الساحر الكبير أنتاريس عُرف كرجل كتوم للغاية نادراً ما يتدخل في الإدارة العملية للكلية، فضلاً عن الصراعات السياسية التي لا تنقطع في فالديرون.
شك أوريون يقيناً أن سيت نفسه ينحدر من الكلية وأنه خسر نوعاً من صراع السلطة فنُفي من مقعده. مع ذلك، كان أكثر إرهاقاً من أن يسأل، وبصراحة، كان يحترم العجوز أكثر من أن يتجسس على أسراره.
قال بضحكة خافتة وهو يستقر في مقعده: "الفضول قتل القط، لكن الرضا أعاده، أليس كذلك؟".
كان مختبره مكتظاً بشتى التحف الصغيرة، وكان عليه الاعتراف بأن هوسه الأخير بالبلورات قد خرج عن السيطرة قليلاً.
لم تكن الساحرات يستخدمن أدوات التركيز عادة، إذ كن يَرَيْنها ضخمة ومفرطة التخصص. فهن لا يحتاجبن داخل الحرم إلى طاقة إضافية نظراً لأن حقل المانا المحلي كان متوافقاً تماماً مع احتياجاتهن. وعندما يخرجن، نادراً ما يواجهن شيئاً لا يستطيعون التعامل معه، بفضل تعليمهن المتفوق.
لكن ذلك لم يَعنِ أن على أوريون حصر نفسه في تلك الحدود.
لقد رأى بنفسه ما يحدث حين يمارس السحر عبر بلورة، وقد حدث ذلك في لحظة توتر، بوقت ضئيل جداً لتعديل الصيغة متجاوزاً قاعدة "الأكبر هو الأفضل".
على الرغم من أن شعاعه الليزري لم يكن كافياً لقتل آكلة اللحوم، إلا أنه ألحق بها أضراراً بالغة. وإن استطاع تحسين تلك التعويذة، فسيملك سلاحاً شديد الخطورة بين يديه.
ناهيك عن كل التآزر المحتمل الذي قد تجلبه صناعة الجواهر والرون سوياً.
مع أن حاسوباً حديثاً فعلياً ربما كان بعيد المنال عنه، إلا أن شيئاً لم يمنعه من بناء آلة أبسط تستغل تلك المبادئ. وحدها الزيادة في كفاءة الإلقاء كانت كفيلة بإسالة لعابه.
تمتم قائلاً: "وقد أحتاج إلى واحدة قريباً".
فقد وصلت إلى الحرم أخبار عن العثور على امرأة مسكينة ميتاً في أزقة سيلفرهيد، وقد مُزق حنقها وجففت بالكامل تقريباً.
مع اقتران ذلك بالوجود المعلن لعميل مصاص دماء في البلدة قبل أسابيع قليلة، لم يكن صعباً على أي شخص رؤية الرابط بين الأمرين.
بطبيعة الحال، ظلت هناك فرصة لأن يكون هذا مجرد خدعة أخرى. فقد بدا تكتيكاً مفضلاً لفصائل سيريل أن تدبر هجمات على غرار أسلوب جماعة أخرى لبذر الشقاق بين عدوين.
ومع عدم توقف الحرب في الجنوب، على الرغم من الإجراءات المتكررة التي اتخذها المجلس الأعلى لردعها، شك أوريون في أنهم قد يشهدون المزيد من هذا النوع.
فالفوضى، في نهاية المطاف، تميل إلى تغذية نفسها. حتى الأشخاص الذين كانوا راضين يوماً ما في السلام يمكن إثارتهم إن اعتقدوا أن هناك فرصة لمكسب حقيقي.
هكذا أصبح إنتاج أول بلورة حاسوبية أولوية قصوى بالنسبة لأوريون. وكان لذلك أثر جانبي يتمثل في إلهائه عن فوضى عائلته، وهو وحده سبب وجيه للتركيز عليها، لكنه ظن أنه قد يحتاج إليها أسرع مما يود.
وما إن همّ بالانغماس والبدء في إجراء الحسابات لدورته الأولى، حتى بدأت تعويذة الإنذار التي وضعها خارج الباب قبل سنوات — والتي نسي أمرها تماماً في غمرة نجاح دفاع شرودنغر — بالرنين.
تجمد أوريون. لم يقترب أحد من الباب لسنوات. كان مفترضاً لحمايته أن تكون مطلقة!
ومع ذلك، كان الإنذار يرن، غير مبالٍ بأزمته، فنهض. وبعد لحظة تردد، التقط بسرعة أكثر الأوراق بدعة التي ترتكن حوله ودسها في جيبي معطف المختبر الداخليين، اللذين كانا واسعين بما يكفي لإخفاء كل شيء.
ثم مضى لفتح الباب باستسلام. إن كان هذا مورليانا تحركت أخيرًا...
توقفت أفكاره فجأة حين وجد فتاة مألوفة للغاية خارجه، ولا أحد سواها.
كانت سيلين تحدق بذهول في الجدار المجاور للباب، تتمايل مترنحة. استغرق أوريون لحظة ليدرك ما حدث، فأغمض عينيه وتنهد.
أمسك بذراع الفتاة وسحبها بسرعة إلى الداخل قبل أن يُلاحظ وجودهما وجرها إلى مقعده، حيث ساعدها على الجلوس.
استغرقت سيلين بضع لحظات لاستعادة وعيها، لكنها رفعت أجفانها أخيرًا. كانت عيناها واسعتين، تتوهجان بفضة كالبدر، وتفحصتا الغرفة بفضول تام.
تمتمت: "إذن هنا حيث تحبس نفسك كل يوم".
قال: "أتريدين تفسير سبب محاولتك استطلاع أخباري، والأهم من ذلك، لماذا أجبرت نفسك على تحمل الآثار الجانبية لحواجزي؟ كان يمكن أن تتعرضي لأذى بالغ!"
بدا واضحاً تماماً أنه أغفل أمراً بالغ الأهمية في تدابير حمايته. طالما بدا الاستبصار موضوعاً عديم الفائدة إلى حد ما، لكنه عرف أن سيلين أشد مهارة منه بكثير في هذا المجال.
ربما لم يتطلب الأمر منها جهداً كبيراً للعثور على مختبره. ظل دفاع شرودنجر يعمل كما ينبغي، ويمنعها من اكتشاف المدخل، لكن هل همّ ذلك حقاً عندما كان بإمكانها التجسس عليه لفترة لا أحد يعلم بطولها؟
والأهم من ذلك، إن استطاعت الرؤية داخل المختبر، فماذا يعني ذلك بالنسبة للساحرات الأكثر قوة وخبرة؟ أكان كتاباً مفتوحاً لسنوات، يظن نفسه في أمان بينما كن يراقبن كل تحركاته؟
بدأ أوريون يفقد السيطرة، لكن قبل أن يتمكن الذعر من الإمساك به تماماً، هدأ فجأة. هذا عديم الفائدة. عديم الفائدة تماماً وبشكل مطلق. فكر، ثم تصرف. لا تجزع.
كانت تلك تعويذةً ذاتية حملته عبر أسوأ أوقات حياته من قبل، وستنجح مرة أخرى الآن.
قالت سيلين أخيراً مخرجة إياه من ذهوله: "هذه هي المرة الأولى التي أتمكن فيها من رؤيتك. لقد حاولت مراراً العثور عليك من قبل، لكنني لم أستطع قط تتبعك بعد أن تتجاوز المنعطف الأخير".
على الرغم من اعترافها للتو بالتجسس عليه لسنوات، كان أوريون ليقبلها. مع ذلك، كان نجاحها يعني أن شيئاً ما قد تغير.
سأل: "لماذا نجحت الآن؟"
هزت سيلين كتفيها قائلة: "أعتقد أن السبب قد يكون الاصطفاف الفلكي. أنت تعلم أن المتجول العظيم والطائر الناري على وشك المرور ببعضهما البعض. جميع سحر الاستبصار معزز هذا الأسبوع".
وضع أوريون يداً على الطاولة ليستقر. اصطفاف فلكي؟ تذكر بصعوبة أنه قد ذُكر من قبل. عرف أن المتجول العظيم هو الاسم المحلي للكوكب السابع، وهو عملاق غازي ذو مدار غريب يتحرك بسرعة نوعاً ما بالنظر إلى مسافته. في الوقت نفسه، كان الطائر الناري الكوكب الثاني في النظام الشمسي المحلي، والمعروف بهالة تحيط به شبيهة بالمذنب من الغازات المشتعلة.
من الناحية الفنية، كان من المفترض أن يتطابق كل كوكب مع نوع من المانا، واعتماداً على مجموعة اصطفافهم المحددة، فإنهم يضخمون أنواعاً مختلفة من السحر.
لقد رفض ذلك بالطبع باعتباره هراءً. حتى أقرب كوكب، المحارب العاصف الخامس، كان أبعد من أن يكون له أي تأثير عليهم.
مع ذلك، لم يجد أي تفسير آخر. إلا إذا كانت سيلين تكذب عليه، وكانت قادرة دائماً على التجسس عليه، وهو ما استبعده. لقد راقبها وهي تنفرط صبا، وعرفها أفضل من أي شخص آخر.
هذا لا يعني بالضرورة أنها على حق، لكنه يضفي بعض المصداقية على كلامها.
سأل: "كيف يمكن لاصطفاف الكواكب أن يمنحك طريقة لرؤية ما بداخل مختبرمي؟"
كان بإمكانه التخمين قدر ما يشاء، لكن في بعض الأحيان، كان من الأفضل الحصول على المعلومات مباشرة من المصدر.
ابتسمت سيلين، وبدت الآن أقل ذهولاً، وقالت: "يمكنني إخباري بذلك. لكن عليك أن تخبرني بما كنت تفعله. عادةً ما تبذل جهداً على الأقل للظهور من حين لآخر، لكنني لا أراك أبداً خارج الفصل هذه الأيام".
قطب أوريون حاجبيه قائلاً: "هذا إما لأني أتعرض لنظرات الفتيات المضحكات، أو لأنني مجبر على تحمل محاولات تيفور الغبية لجرّي إلى منافسة".
أصدرت صديقته صخباً من أنفها، وتألق عيناها بالمرح. مع ذلك، لم توضح موقفها، فتنهد هو.
"حسنًا، سأشرح. تكلمي الآن".
قالت: "يعرف المتجول العظيم والطائر الناري بطبيعتهما المباشرة. الجميع يعلم إلى أين سيذهبان وماذا سيفعلان. وكلما اصطفّا، ضعف أي سحر مخصص لحفظ الأسرار. هكذا تسير الأمور فحسب".
أغلق أوريون عينيه وعدّ إلى عشرة.
"عبارة هكذا تسير الأمور فحسب ليست تفسيراً جيداً".
أجابت: "أعلم أنك لا تحب الجهل بالأمور، لكن هذه ممارسة راسخة. وكل مستبصر محترم يعلم أن هذا الشهر سيحقق أفضل النتائج للعقد القادم"، فاذعن هو.
لم يكن طلب المزيد ليقضِ على غموض المسألة.
سيلين، على الرغم من كونها فتاة ذكية ذات منظور فريد للغاية عن الحياة بالنسبة لشخص نشأ بالكامل داخل الحرم، ظلت ابنة له. جاءت حصيلتها المعرفية بالكامل من التقاليد المحلية، مع رشة من الأشياء التي تعلمتها من مراقبته على مر السنين.
ابتسمت على نطاق واسع وقالت وهي تميل إلى الأمام: "الآن، أخبرني".
ربما كان خطأه هو. لقد شجع فضولها، وكان ذلك يرتد عليه الآن ليؤذيه.
اعترف على مضض: "أعمل على بناء محور لنفسي. أعرف أن الساحرات لا يستخدمنه عادة، إذ يرينه عكازات أو أدوات لأغراض محددة، لكنني أعتقد أن لدي طريقة لإنشاء محور أفضل".
بالطبع، إن كان ما أخبرته به سيلين صحيحاً، فسيتعين عليه تأجيل الجهد حتى الأسبوع القادم على أقرب تقدير. وإذا كانت قد اخترقت حواجزه بهذه السهولة، على الرغم من كونها في المستوى التاسع عشر فقط، فهو يشك في أنها ستصمد أمام ساحرة مخضرمة.
قد أضطر إلى العمل على الأساسيات. أظن أنني بحاجة إلى تحسين درعي، كما أن التعاويذ يمكن دائماً تحسينها قليلاً.
لم يكن متحمسساً للتغيير المفاجئ في الخطط. وبينما استمتع بالعمل على إتقان ذخيرته، كان هناك إندفاع تمنحه إياه صياغة نظريات جديدة وارتياد آفاق جديدة - وهو أمر ببساطة لا يمكن نسخه بتكرار نفس التعويذة للمرة المليون.
قالت سيلين: "ممم، أعتقد أنك تفكر في التخلي عن الأمر في الوقت الحالي؟"، فأومأ هو برأسه بأسى.
قال: "حسنًا، لا أملك سبيلاً لحمايتك. السحر النجمي يفوق قدرتي حقاً. لكن ربما يمكنك مساعدتي في أمر ما؟ كنت أبحث عنك لسبب ما، ألا تعلم؟"
أمال أوريون رأسه مدفوعاً بفضول غلبه، وسأل: "ما هو؟"
ابتسمت سيلين بابتسامة عريضة وتألقت عيناها، وقالت: "كنت أبحث عن مصاصي الدماء. وأظنني وجدتهم".
سعل أوريون، وكأنه لم يتفاجأ بشيء. ما كان عاقل ليطارد تلك الوحوش الخالدة مصاصة الدماء، ليس من دون قوة تفوق بكثير ما يملكه أيهما. لكن سيلين كانت مجنونة بالقدر الكافي لتفعل أمراً كهذا.
سأل متجاهلاً حذره ومندفعاً بفضول مفاجئ: "أين؟"
لم يزعم قط أنه أفضل حالاً منها. فهناك سبب تجعلهما متوافقين إلى هذا الحد.
قالت: "في مخيم اللاجئين خارج سيلفربيك. أتريد المجيء؟"